Злая королева

Глава 9

Я не сдвинулась с места, когда Рот остановился на расстоянии вытянутой руки, заходя в мое личное пространство. Не о таком приеме мечтала во снах, но и не в кошмарах точно, так что я считала это победой.

И хотя я была не в своей тарелке и находилась в опасности, но наслаждалась этим моментом. Принц Рот во плоти! Я чуть не сказала: «Ты мое самое любимое видение. Оставишь автограф на моей груди?»

Аромат корицы, мускатного ореха и гвоздики заполнил мой нос и затуманил голову. Словно Рождество, только с молодым, мускулистым и горячим Сантой в главной роли.

«Не ненавидь меня. Не ври мне. И пожалуйста, пожалуйста, не бойся меня».

Рот был выше меня со своим ростом в шесть футов (182 см). У него были широкие плечи и великолепное тело. Стоя к нему так близко, я заметила, что глаза его бледно-зеленого цвета. Их обрамляли длинные ресницы. У него были острые скулы и твердая челюсть, покрытая щетиной.

— У тебя есть пять секунд, — огрызнулся он.

В гневе он был… Почему он такой горячий? Почему, почему?

— Вернемся к этому разговору чуть позже, — сказала я, посмотрев на Трули. — Это ведь тролль тебя ранил, а не эти ребята? — Если бы это были они, мне пришлось бы с ними разобраться. Смогла бы я? Какой магией они обладали?

Когда Трули посмотрела мне в глаза, я почувствовала связь между нами. Чувствовала ли она тоже самое? «Пожалуйста, почувствуй!»

— Да, это тролль, — сказала она. — Он напал, пока мои… друзья устанавливали этот шатер. Но он не кусал меня, клянусь!

Испытав облегчение, я повернулась к Роту, который все еще смотрел на меня. Огонь от костра отражался на его коже, придавая ему таинственную ауру.

— Что бы ты сделала, если бы ее обидели мы? — спросил он, и мне показалось, что я услышала недоверие.

Я выгнула бровь, удивленная, и его гнев испарился. Меня шокировало, что он ни разу не показал страха. Вместо этого он выглядел… восхищенным?

Во мне заплясало удовольствие.

— Ты спрашивал, кто я. — Рассказала ли Королева Вайолет Трули о давно потерянной сестре? Наблюдая за ней боковым зрением, я ответила: — Меня зовут Эверли.

Ни единого проблеска узнавания. Черт возьми! Что я должна была ей сказать? «Привет, подруга. Хочешь расскажу секрет? Твоя мать никогда не говорила обо мне, но сюрприз! Мы близнецы, разлученные при рождении. Честно-честно!»

Нет, я решила, что сначала поговорю с Вайолет. Потом мы расскажем обо всем Трули.

Понравлюсь ли я Вайолет? Надеюсь. Я хочу понравиться своим родственникам.

Эй. У тебя есть родственники. Мама…

Чтобы снова не чувствовать боль, я выстроила еще больше кирпичей вокруг сердца и закрыла свой разум.

А если Вайолет не поверит мне, то… что? «Подумаю об этом позже».

— Ты должна кое-что знать, Эверли. — От глубокого голоса Рота мое тело приятно задрожало. — Если захочешь навредить мне или моим друзьям, то пожалеешь об этом.

Он был таким защитником. Таким злым! Отсалютовав ему, я ответила:

— Тоже самое касается и тебя, милашка.

Он выглядел озадаченным. Но я заметила, как уголок его губ дернулся.

Саксон и Чешуйчатый начали выносить Обрубка из шатра, я крикнула:

— Мой кинжал! — Я бросилась к ним, чтобы вытащить клинок из виска тролля, а затем вернулась к Роту.

Мое тело снова отреагировало на него.

— Я здесь, потому что у меня на хвосте была банда троллей и я наглоталась песка. Увидев ваш шатер, я бросилась внутрь. — Я не стала рассказывать, что при этом мне помогала Ноэль. Не могла упомянуть о ней, не рассказав о добре и зле, корнях, новых началах и магии. Пока я не поговорю с Королевой Вайолет, все подробности оставлю при себе. — Дам совет. Если хочешь, чтобы к тебе никто не вламывался, поставь у дверей стражу.

— И позволить им задохнуться песком? Нет. — Осмотрев мои ноги, он сказал: — У тебя есть хвост?

«Что?»

— Нет! — Я потерла переносицу. — Хвост. Так говорят, когда кто-то преследует тебя.

— Чего от тебя хотела банда троллей? — Он медленно осмотрел каждый дюйм моего тела, его глаза стали светлее. — Ты не в их вкусе.

Была ли я в его вкусе, несмотря на то, что выглядела совсем не так, как та сногсшибательная девушка, которая лежала в его постели? Потому что, черт возьми. Так горячо! Встречаясь с Питером, я ни разу не чувствовала, что от него у меня горит все тело. В отличие от Рота.

Не то чтобы это имело значение. Я здесь не для того, чтобы найти себе парня. И я не в его вкусе.

— Я думаю, они хотели меня по той же причине, по которой Обрубок хотел ее? — Я указала на Трули, затем пожала плечами. — А может, я просто была лакомым кусочком?

Уголки его губ дернулись во второй раз.

— Ты знаешь, кто я?

— Да. — Я не хотела ему лгать. Кроме того, готова поспорить, что королевские особы известны всем и каждому. — Ты — Принц Рот… что-то в этом роде. Человек, которого я спасла от тролля.

У него вырвался хриплый звук. Похожий на смешок.

— Ты не спасала меня. Я держал ситуацию под контролем. Но ты права. Я Принц Рот. Что-то в этом роде.

Он нахмурился. Разочаровано? Потому что я не знала его фамилии или потому что знала его имя, словно какая-то фанатка, которая искала его для быстрого секса в песчаную бурю? Сенсация. Во мне тоже была королевская кровь.

— Приятно познакомиться. Не найдется у тебя чего-нибудь выпить? И да, ты определенно был в беде. Если только ты не хотел, чтобы тролль использовал твою шею в качестве закуски?

Его стражники рассмеялись, напоминая мне о своем присутствии. Упс. Я отвлеклась. В этом незнакомом мире мне нужно быть повнимательнее.

Рот скрестил руки на груди, его туника натянулась на руках.

— Сомневаться в слове члена королевской семьи — преступление.

— Преступление, — эхом повторили трое других парней. Пытаясь не смеяться?

— Чтобы получить прощение, ты должна заплатить налог сомневающегося, — сказал мне Рот.

Налог сомневающегося? Он ведь пошутил, верно? Учитывая, что я ничего не знала об этом мире, то не могла быть уверенной. Сжав руки в кулаки, я спросила:

— Сколько я должна заплатить?

— Да, Рот, — сказал парень с темной кожей. — Сколько она должна заплатить?

Он бросил на своего приятеля быстрый взгляд, который говорил ему заткнуться.

— Это будет единственный раз, когда я забуду об этом, если ты убедишь меня, что не желаешь нам зла.

В экономике это считалось стимулом для Рота и альтернативной для меня — выгодой, которой я лишаюсь, чтобы получить что-то другое. По сути, я могла купить убежище, рассказав немного о себе.

Выгонит меня Рот, если я промолчу? На улице ветер завывал все громче и громче.

— Как насчет того, чтобы я приготовила ужин, а ты задал мне вопросы? — Мне будет легче уклониться от его вопросов, если он отвлечется на еду, и, возможно, мне удастся задать ему парочку вопросов.

— Думаешь, я не могу приготовить себе еду? — хмыкнул он.

Отлично! Неужели налог сомневающегося только что удвоился?

Тщательно обдумывая свой ответ, я провела языком по губам. Рот напрягся и нахмурился. Молча, он прошел мимо костра и кровати с мехами и сел за маленький металлический столик, вытирая тряпкой меч от крови Обрубка. Вверх и вниз. Вверх, вниз.

Что только что произошло?

— Уверена, ты хороший повар, — сказала я. — Просто у меня есть готовый суп. Всего лишь нужно открыть, подогреть и можно подавать на стол, и это будет получше двухзвездочного обеда.

Парень с темной кожей рассмеялся.

— Ты носишь с собой заранее приготовленный суп и ешь звезды?

— Ты не знаешь? — Я поморщилась, словно мне было неловко за него, затем развязала плащ и позволила своему рюкзаку упасть на землю, десять тысяч фунтов металла звякнули друг о друга. Мои плечи чуть ли не плакали от облегчения. — Я говорила не в прямом смысле. А… неважно. — У нас был языковой барьер. Буду знать.

— Мы уже поели. Но спасибо, — вежливо сказал Саксон.

«Осторожно. Мне нельзя показывать, что я знаю его имя».

— Мы бы все равно не стали есть твой суп. — Рот ни разу не взглянул в мою сторону. Вверх, вниз. Вверх, вниз. Он выглядел поглощенным своей работой, но его напряженное тело говорило о том, что он следит за всеми и за всем. — Мы не знаем тебя, не доверяем тебе. Может ты хочешь отравить нас.

Меня охватило разочарование. Он боялся, как и все остальные.

— Верно, — сказала я и вздохнула. — Тогда задавай свои вопросы, а я постараюсь оправдать себя. Но, может быть, для начала познакомимся друг с другом?

Воцарилось молчание, остальные смотрели на Рота, ожидая его ответа.

Он кинул тряпку на стол, положил рядом меч и наконец посмотрел на меня. Его зеленые глаза больше не были глубокими… они пылали решимостью, заставляя меня дрожать.

— Я Принц Рот Чарминг из Империи Севон.

Неужели я задела самолюбие большого принца? Подождите, подождите, подождите.

— Твоя фамилия Чарминг? — Что означает прекрасный. «Как Прекрасный Принц». Не может этого быть. Просто не может. Он не может быть возлюбленным Белоснежки. Но… что если так? У него был титул, милое личико и прекрасное тело. Неужели он должен был влюбиться в мертвую девчонку?

«Мне все равно. Все равно». Он был симпатичным. Но что с того? Я видела и симпатичнее. Возможно. Где-то.

Может быть, он влюбится в Белоснежку перед ее смертью? Ведь в сказке не уточняется, когда он впервые встретился с девушкой, только то, что он увидел ее лежащей в стеклянном гробу, и ему нужно было ее оживить.

Что, если он был влюблен в Трули? Это могло бы объяснить его грубость по отношению к ней.

Неужели мне суждено стать ее врагом?

Никогда! Как мне говорили, в пророчествах смерть не всегда равна смерти. Может быть, Злая Королева не пыталась убить Белоснежку. Может быть, Злая Королева помогла ей начать новую жизнь.

Не то чтобы я была Злой Королевой. Я бы сопротивлялась этому постоянно.

— А у остальных есть имена? — спросила я.

Рот махнул рукой в сторону темнокожего парня.

— Знакомься, это Викандер Романов из Дома… Любви.

Почему он сделал паузу? И почему остальные хмыкнули? Неважно. Я была рада познакомиться с печально известным Викандером, тем самым, которого Фарра избегала.

Да, должно быть, он жених Трули.

— Есть три вещи, которые ты должна знать обо мне, — говорит Викандер, излучая похоть и соблазн. — Я хорошо владею своими руками, хорошо владею своим ртом и не очень хорошо умею противостоять искушению.

Трули закатила глаза.

— Есть и четвертая. У него нет границ.

— А. Местный флирт. Приятно слышать. Но что ты за мифическое существо, Вик? — спросила я, а потом скривилась. Спрашивать о чьем-то виде, вероятно, было под запретом и определенно невежливо.

Ладно, мне придется рискнуть и рассказать что-то о себе. Риск против вознаграждения. Может быть, эти парни любили смертных. Или ненавидели. В любом случае, они не могли не заметить моих странностей. Лучше объяснить свое происхождение сейчас, в благоприятной обстановке, чем потом, когда в мой адрес посыплются обвинения.

Я собралась с духом и сказала:

— Пожалуйста, простите мое невежество. Я пришла из… мира смертных.

На их лицах отразилось любопытство, все наклонились поближе, изучая новое животное в зоопарке. Но я не вижу ни страха, ни злобы. Слава богу!

Затем они засыпали меня вопросами.

Рот:

— Как ты сюда попала? Почему пришла сюда?

Викандер:

— Как ты смогла позволить себе услуги ведьмы? Вообще, как ты связалась с ведьмой?

Трули:

— Расскажи мне все! Я всю жизнь мечтала побывать в мире смертных. Он взывает ко мне.

А может быть, это я взывала к ней? В конце концов, близнецы — это две половинки одного целого.

— Я отвечу на ваши вопросы. Позже. — Намного позже. — Вы встречали других смертных?

— Давным-давно между нашими мирами шла война. С тех пор большинство королевских семей платят ведьме, чтобы она нашла смертного наставника для их детей. Стратегия «знай своего врага». Не то чтобы я считала тебя врагом, — заверила она меня. Ее двухцветные глаза засветились. — Неужели гигантские металлические птицы действительно перемещают людей в своих животах?

Металлические?.. А. Точно.

— Да. Их называют самолетами. — Я махнула рукой в сторону Викандера. — Твоя очередь. Ты так и не рассказал, кто ты.

Он слегка улыбнулся и сказал:

— Я фейри. Самый великолепный на всей земле, разумеется. Ты осмотрела меня? Ну же, ты же хочешь…

— Он хорош во всем, кроме скромности, — сказал Рот. Его слова были резкими, сдобренные лаской. — И это потому, что он исключительный скромник.

Викандер злобно ухмыльнулся.

— Кстати, смертная. Если ты надеялась соблазнить принца, тебе следовало надеть платье получше. Или явиться вообще без платья.

— Спасибо за совет, — ответила я, мой тон был таким же сухим, как песок на улице. Сколько девушек пытались завоевать принца, приходя без предупреждения и голыми? — Но я предпочитаю свой метод — просто дышать. — Что? Уверенность имеет значение.

Еще один хриплый звук вырвался из уст Рота, когда он прикрыл рот рукой. Да, определенно смех.

Остальные уставились на него, разинув рты, что навело меня на мысль, что он редко смеется. Я старалась сдержать ликование.

— Я — Саксон. Человек-птица, или птица-перевертыш. — Он склонил свою великолепную голову, излучая решимость, подозрительность и доброту. Странное сочетание. — Я из клана Скайлар и один из генералов Рота.

Перевертыш в смысле оборотень? Круто!

— Твои крылья великолепны. Ты испугаешься, если я попрошу потрогать твои перья?

В комнате стало очень тихо. Щеки Трули покраснели. Викандер и парень с чешуей усмехнулись. Саксон почесал затылок, словно не знал, что ответить. Рот нахмурился.

— Что? — потребовала я. Я что-то не то сказала?

— Потрогать крылья птицы, то же самое, что просить погладить у самца… ну, ты понимаешь. — Возмущенный голос Трули заставил мои щеки покраснеть.

— Серьезно? — простонала я. — Не бери в голову. Забудь об этом.

Все рассмеялись.

— Кстати, я Принцесса Трули Морроу. — Она улыбнулась и поморщилась: рана на губе причинила ей боль.

Отлично! Теперь я снова хотела убить тролля. Что было не так уж и по-королевски, как звучит, потому что я не получила бы никакой радости от этого. Ну, не тонны радости, может, немного. Или много. Но много — это не тонны.

Рот указал на парня с чешуей и плавниками.

— Это Риз Акута из Брызг Моря, земли, принадлежащей Династии Азул.

Риз шагнул вперед и поклонился, олицетворяя достоинство и силу.

— Он из морского народа, — продолжал Рот. — Сирена. Поскольку его голос зачарован, Риз дал обет молчания.

Я так и думала… да! Я чувствовала, как от него исходит магия. Казалось, она касалась моей кожи, покалывая ее. Полная любопытства, я спросила:

— У тебя появляется хвост, когда ты оказываешься в воде? — Подождите. Черт. Обет молчания. Я посмотрела на Рота. — Как он дышит на суше… и в воде?

Риз повернул голову в одну сторону, затем в другую, обнажая шею, чтобы показать три линии рельефной кожи с каждой стороны.

Я проглотила визг удивления. Жабры?

— В основном морской народ — оборотни, но есть и исключения, — объяснил Рот. — Риз один из таких. И мы любим и принимаем его таким, какой он есть.

Неужели другие оборотни не любили и не принимали его? Я сжала губы, уверенная, что достигла предельного количества вопросов.

— Приятно познакомиться с вами, ребята. — Я помахала рукой.

Саксон сложил свои величественные крылья за спиной, олицетворяя ангела-воина, и сказал:

— Время покажет.

Я указала большим пальцем в его сторону, глядя на Рота.

— Он всегда такой гостеприимный по отношению к незнакомцам?

— Нет, но ты застала его в хорошем настроении.

Я фыркнула, и зеленые глаза Рота заблестели от веселья. По моему телу пробежали мурашки.

— Твоя очередь, Эверли… — Очевидно он надеялся, что я назову свою фамилию.

— Просто Эверли, — сказала я.

Он выгнул бровь.

— Расскажи нам что-нибудь о себе, Просто Эверли.

Его жесткий голос сказал мне больше, чем его слова. Говори или уходи. Отлично! Стимул, позволяющий мне остаться, появился через три, два, один.

— Мне нужно поговорить с королевой Вайолет. Она знала мою… маму. Они были подругами до того, как мама отправилась в мир смертных. Но моя мама… она… она умерла. — «Больше кирпичей, больше кирпичей вокруг сердца!» — Я здесь, чтобы сообщить об этом… Королеве.

Реакция была самой разной. От любопытства до сочувствия.

— Мне очень жаль твою маму, — сказала Трули, и казалось, что она была искренне расстроена.

— И мне, — сказал Рот.

Момент с лампочкой!

— Кто-нибудь может сопроводить меня во дворец, когда закончится буря? Взамен я расскажу истории о мире смертных. — И хорошие тоже. Я заставлю Шахерезаду гордиться, а-ля «Арабские ночи». Не раскрывая больше ничего о себе.

Трули открыла рот, уверена, чтобы согласиться, но Рот заставил ее замолчать жестом руки.

Он изучал меня некоторое время, в конце концов, его выражение лица смягчилось, вызвав странное ощущение внизу живота.

— Да, милая. Мы отведем тебя во дворец. Именно туда мы направлялись до того, как разразилась буря. Но там ты будешь сама по себе. Мы не можем задерживаться.

Точно. У него была встреча с кем-то из Флер, а потом он должен был найти Яблоко Жизни и Смерти, чтобы спасти своего отца. Если только он уже не встретился с Флеренцем… Флерентийцем?.. кем-то из этого народа? Если я спрошу об этом, то придется признаться, что я подглядывала за ними через зеркало. Нет, спасибо. Неизвестно, как они отреагируют. Но как же я ненавидела мысль о расставании с Трули так скоро после встречи с ней.

Принц только что назвал меня милой?

Да. Иначе с чего бы мне так дрожать?

— Спасибо, — сказала я, затем посмотрела на Трули. — После встречи с Королевой Вайолет, может быть, я смогу догнать тебя и присоединиться к твоему путешествию? Я буду развлекать тебя своими историями. — Обо мне! К тому времени она узнает, что мы сестры.

Она удивленно моргнула. Не понимая меня, да? Понятно. Мы только что познакомились, а я уже начала действовать решительно. Ну давай же! Сделай мне поблажку. Я хотела стать ее лучшей подругой и рассказать все о ее замечательной тете Обри и невероятной кузине Хартли. Я хотела услышать истории о ее детстве.

— Позволь предупредить тебя, Эверли, — сказала она, игнорируя мой вопрос. — Моя мать изменилась. Она не та женщина, которую, вероятно, описывала тебе твоя мать. Тьма пустила корни в ее сердце. Она причиняет боль всем, с кем сталкивается. И только я — исключение.

Пустила корни. Это отсылка к яблоку, которое когда-то съела Вайолет?

— Я не боюсь. — Я буду ее вторым исключением. И нет причин повторять мою просьбу присоединиться к ним позже. Я просто последую за ними.

— Очень смело, — сказала она, улыбаясь.

— Или очень глупо, — проворчал Рот.

Посмотрев на него своим фирменным выражением лица, которое оттачивала годами, я направилась к кровати Трули. Когда возражений не последовало, я села рядом с ней. Затем, чтобы выполнить свою часть сделки, я начала рассказывать про телевизоры и машины.

Как только она расслабилась, я попыталась расспросить ее о королеве Вайолет… о какой тьме она говорила?.. а также о нашем отце, короле и причинах, побудивших Трули остаться со свитой из Севона. Она мастерски уклонилась от большинства вопросов, чему я позавидовала, хотя она призналась, что кто-то убил Короля Стефана неделю назад, и она не оплакивает его потерю. Очевидно, его все презирали.

«Мне знакомо это чувство».

Парни не расслаблялись. Они наблюдали за мной, готовые действовать в любой момент.

— Вот. — Рот протянул мне кубок с вином.

Я хотела сделать глоток, всего один, просто из вежливости, но в итоге выпила все до капли, и во рту разлился сладкий привкус.

Вскоре я расслабилась, мои веки стали тяжелыми. Темнота подступала к разуму, и меня накрыла усталость, как товарный поезд.

Я так сильно зевнула, что чуть не вывихнула челюсть. Недостаток сна наконец-то настиг меня, и мне пришлось заплатить за это.

— Как далеко отсюда находится дворец? — Были ли мои слова невнятными?

— Мы уже близко, — ответила Трули. — Всего в нескольких минутах ходьбы. Мы бы двинулись дальше, несмотря на бурю, и заночевали там, но после смерти Короля там поселились кентавры, а я не чувствую себя в безопасности, когда они рядом.

Еще один зевок, голова опускается вперед. «Не спать. Борись!» Сейчас было не подходящее время для сна. Я хотела провести больше времени с Трули и не доверяла остальным. У меня было чувство, что они бросят меня, как только я засну.

Кроме того, мне нужно понять, какое место они занимают в сказке. Они должны быть там, поскольку играли немаловажную роль в жизни Трули. И… и… у меня были вопросы о Николасе. Точно! Вот причина, по которой я пришла сюда. Я должна спросить о колдуне и рассказать этим людям все свои секреты…

Вернется ли Офелия, как и обещала?

Что за черт? Замолчи. Ничего не говори. Ты планировала приберечь свои вопросы для Вайолет, помнишь? Она не сделает неправильных выводов. Она полюбит меня.

— Тебе нужно поспать. — Голос Рота проник сквозь дымку сна. Мне кажется, он провел костяшками пальцев по моей челюсти.

Я улыбнулась. В конце концов, он меня не боялся.

Еще один нежное прикосновение, отправляющее мои мысли еще глубже во тьму.

Я подчинилась, не в силах сопротивляться, и задремала…

* * *

Мне снилась смерть моей матери… Белоснежка, лежащая у моих ног… яблоки, гниющие вокруг меня… Рот, обнимающий меня, предлагающий утешение… Хартли и Трули, выкрикивающие проклятия в мой адрес, обвиняющие меня в их боли и страданиях, ненавидящие меня, боящиеся меня.

Мучительный крик заставил меня проснуться. Неужели раненое животное забежало в мою спальню?

Нет, это не моя спальня. Это шатер Рота и Трули. Не успела я открыть глаза, как внутренний сигнал тревоги дал мне знать, что что-то не так. Но что?

Стена вокруг моего сердца! Некоторые кирпичи рассыпались, позволяя горю затопить меня. Я поспешила восстановить ее, пока не начала плакать. Вот. Так лучше. Постепенно напряжение покидало мое тело.

Тяжело дыша, я решила осмотреться. Я лежала на кровати, укрытая плащом. В воздухе летали пылинки, сверкая, словно блестки. Я глубоко вдохнула, почувствовав самые сладкие в мире духи: жасмин и корица.

Корица. Это запах Рота! Наверное, он был где-то поблизости.

Я вдохнула еще раз, наслаждаясь этим запахом, и осмотрела остальную часть освещенной солнцем шатра. В нескольких футах от меня сидел принц и рылся в моем рюкзаке.

— Эй! — Нервно выдохнула я. Приподнявшись, я скривилась от резкой боли, пронзившей мои виски. Уф. Похоже, моя толерантность к алкоголю взяла верх. — Что ты делаешь?

Он оглянулся через плечо, выглядя невозмутимо, и о, вау, не думаю, что когда-либо видела более захватывающего зрелища. Утренний свет освещал его, словно отдавал дань уважения, смягчая грубость его черт и в то же время открывая деталь, которую я раньше не замечала. Слабый шрам, проходящий от виска до челюсти. Признак силы. Он выжил, что бы там ни произошло.

Красивый раньше, невероятный сейчас.

Я искала на его лице страх, ненависть или недоверие… нет, нет и нет. Раздражение притупилось.

— Убеждаюсь, что у тебя здесь нет ничего опасного, — сказал он, — и что ты не планируешь вовлечь нас в свой гнусный план.

Ах, какой у него голос! Он был даже лучше, чем я помнила, как мед с молоком. Мои веки потяжелели, а грудь сжалась.

— Что это? — спросил он, протягивая коробку с тампонами.

Мои щеки покраснели. Я…

Закричала. Что-то похожее на паука-скорпиона пробежало по песку в нескольких футах от кровати. На пауков у меня была одна реакция — я хотела их сжечь!

Рот выхватил меч и бросился ко мне, готовый сразиться с целой армией. Его поза так и говорила: «Я убью любого». А его выражение лица говорило: «И мне это понравится». Я не сомневалась, что он победит в любом бою, независимо от того, какие шансы будут против него.

— В чем дело? — потребовал он. — Что случилось?

— Паук… там. — Я вздрогнула. — Это существо исчезло под навесом.

Он никак не отреагировал. Затем рассмеялся. Все мое лицо пылало, и не от смущения. Рот, видимо, редко позволял себе веселиться, но, когда он это делал, то был очень красивым.

— Ха-ха, очень смешно. Мое сердце чуть не выпрыгнуло.

— Тигрица, убившая тролля. Котенок, испугавшийся паука, — сказал он. — Кто бы мог подумать, что такая милашка может быть такой очаровательной?

Скольких девушек он называл «милашками»?

— Тебе стоит быть добрым со мной. Эта тигрица может и укусить. — И у нее может быть бешенство. Я еще раз осмотрела шатер, убеждаясь, что пауков больше нет, и поняла, что мы одни. — Где остальные? — Перевод: скажи мне, где Трули, пока я не разозлилась!

— Они покупают припасы, а я выступаю в качестве твоего сопровождающего. Мы встречались с королевой сегодня утром.

Но… но… Я не успела попрощаться или договориться о встрече позже.

— Разве Трули не должна остаться здесь со своей матерью? — И ее близнецом!

Под его глазом дернулся мускул — реакция, которую я заметила во время его разговора с Ноэль.

— Она обручена с воином из Севона, поэтому в Севоне она и живет.

Раньше я думала, что он влюблен в нее. Теперь я задавалась вопросом, не испытывает ли он к ней неприязни. Рот излучал враждебность и негодование, а не влечение.

Я хотела сказать ему, что Трули не хочет выходить за воина… Викандера? Она хотела Фарру. Я хотела сделать все, что угодно, лишь бы помочь ей. «Завязывай, Морроу». Секреты моей близняшки были не моими, чтобы делиться ими.

— Вернемся к твоему незаконному обыску моей сумки, — сказала я. — Я понимаю твои доводы, но, если бы ты спросил, я бы разрешила. А сейчас я раздражена. — Еще одна боль пронзила мою голову, несомненно, испортив суровое выражение лица.

Рот сел передо мной, и у меня перехватило дыхание, когда он провел костяшками пальцев по моей челюсти. Его тело излучало тепло, словно печка. Ммм. Как тепло. Он заставлял меня чувствовать жар.

— Твоя боль пройдет, Эверли. — Его голос был хриплым и глубоким. Ласковым.

О, чудо из чудес, моя боль действительно прошла. Должно быть, он обладал волшебным прикосновением.

Магия…

Я вздохнула. Его прикосновение и правда было волшебным? Я хотела спросить, но прикусила язык. Больше никаких грубых, наводящих вопросов, если не хочу отвечать на грубые, наводящие вопросы в ответ.

Воздух вокруг наэлектризовался, когда мы посмотрели друг на друга. Я боролась с желанием прислониться к нему, желая почувствовать, как его сильные руки обнимают меня. Понравится ли мне также, как и во сне?

Я никогда не чувствовала себя так с Питером. Каким Питером? Зачем полагаться на того, кто не хочет оставаться рядом?

Рот первым отвел взгляд, разрушая волшебство, и встал. В Эйрарии женщины и дети не должны путешествовать без охраны. Падальщики убивают чужаков, ради добычи, тролли и кентавры разгуливают на свободе, а работорговцы рыщут в поисках свежего мяса.

Ничего похожего на то, что описывала мама. Как королевство пришло в такой ужасный упадок?

— Спасибо, Рот. Принц Рот. Ваше Величество. Неважно! Я ценю твою помощь.

Он кивнул.

— Я вернусь через пять минут. — Больше он ничего не сказал и просто вышел из шатра.

Скорчив гримасу, я встала. Я пошатнулась, мои ноги дрожали. На столе стояли металлическая миска и металлическая чашка, обе наполненные водой. В другом углу шатра я обнаружила металлическую сетку, скрывающую металлическое ведро. Ванная? Хорошо. По крайней мере, ведро было чистым. Но почему так много металла?

Что нужно сделать в первую очередь? Больше всего на свете мне хотелось взять в руки пудреницу и поговорить с Вечностью. После успешной ночи в Энчантии мое недоверие немного ослабло. Возможно, она может меня о чем-нибудь предупредить, к чему я должна прислушаться, чтобы сделать этот день еще лучше. Но сначала у меня были другие неотложные дела и мало свободного времени.

Я воспользовалась ведром, которое оказалось таким же ужасным, как и ожидалось. Затем вымылась как можно тщательнее, помыла волосы и почистила зубы. Я хотела выглядеть (и пахнуть) как можно лучше для Вайолет. На что я надеялась? Что понравлюсь ей сразу же. Однако, если для этого ей нужно было сначала узнать меня получше, ладно.

И, черт возьми, я все еще не знала, о чем говорила Трули. Какая тьма поселилась в душе королевы? Обри описывала Вайолет как доблестную мать, вынужденную сделать мучительный выбор: какую дочь оставить и подвергнуть опасности, а какую отослать и спасти.

Почему же она решила спасти меня, а не Трули? Как она защитила мою сестру от Короля Стефана?

Переодевшись в чистое нижнее белье, простую белую футболку и штаны из искусственной кожи, я съела энергетический батончик, выпила чашку воды, затем нацепила рюкзак и закрепила плащ.

Наконец-то! Я могу поговорить с Вечностью. Я взяла пудреницу, отметив свои слишком яркие глаза и румяные щеки. По взмаху руки появилось мое альтер-эго, такое же причудливое, как и всегда.

— Я от кого-то выкачиваю? — тихо спросила я. Может быть, случайно накопила энергию?

— Ты…

Я заметила движение слева от меня. Черт! Я захлопнула пудреницу, прежде чем она успела договорить. Рот вошел в шатер, его вид выбил меня из колеи.

— В чем дело? Что случилось? — потребовала я.

Раньше он был безупречно чист. Теперь его щека была забрызгана кровью, одежда испачкана грязью, а под глазами красовались синяки. Он излучал агрессию и кипел от ярости… и мне это нравилось.

Ладно, очевидно, я неравнодушна к воинам.

Он отмахнулся.

— У меня были небольшие разногласия с группой троллей.

Не нужно было спрашивать, выиграл ли он; удовлетворение исходило от него, заставляя меня хотеть тереться о него и мурлыкать.

— Сколько? — спросила я.

— Трое. И еще горстка падальщиков. И два кентавра. — Он обвел меня взглядом, на этот раз немного медленнее, его взгляд стал более горячим. Его зрачки расширились. Он ухмыльнулся.

Прекрасный мальчик.

— Штаны, — задумчиво произнес он. — На женщине.

Неужели я совершила промах?

— Если ты скажешь, что тебе невыносимо смотреть на меня…

— То я совру, — пробормотал он.

Меня охватило удовольствие, отправив мое сердце в дикий полет на американских горках. Возможно, с этим парнем я влипла по уши.

Жаловалась ли я? Ни за что. Мне это нравилось… нравился он.

— Тролли искали Обрубка? — Они нашли его тело и хотели отомстить?

Он проигнорировал вопрос, сказав:

— Тролли могут видеть в темноте, и им нравится преследовать свою добычу. Если бы не буря прошлой ночью, они бы тебя поймали.

— Тогда что делать, если мне попадется другое кровожадное существо?

— Они боятся огня. Если получится, сожги их. Если тебя укусят, сожги себя. У них необычный яд, он превращает даже самого доброго и нежного человека в кровожадного зверя… ну, прежде чем они умрут, истекая кровью.

Я сглотнула.

— Неужели ни у кого нет иммунитета?

— Только у ядовитых насекомых, животных и оборотней. — Он шагнул ближе ко мне. Пытается запугать меня? Жаль, очень жаль. Мне нравилась его близость и нравилось его тепло. — Но тебе не стоит беспокоиться. — Он поправил завязки на моем плаще. — Если ты превратишься, то я сразу же убью тебя.

Неудивительно, что Трули поспешила заверить всех, что ее не укусили.

— Спасибо. Наверно.

— Ты выбрала неудачное время для посещения Энчантии. В королевстве происходят волнения. Отец Трули недавно умер. А также умерли два других короля, королева, три принца и две принцессы. Мой отец умирает. На моей памяти такого никогда еще не случалось, когда умирало столько королевских семей, один за одним. Новые лидеры не знают, как вести себя друг с другом. Граждане бунтуют.

Я была не просто каким-то посетителем, я планировала остаться здесь. Может быть. Возможно. Все зависело от реакции Вайолет на меня.

Глядя на Рота, я вспомнила его решимость спасти отца и похлопала его по плечу. Я попыталась утешить его, но вышло довольно неловко.

— Судьба не должна забывать старое, чтобы впустить новое. Смена караула должна происходить по нашему выбору, в нашем темпе. Но так не бывает. Мы можем только смириться с тем, что такое случается, и надеяться, что нас ждут лучшие времена.

Он нахмурился и наклонил голову, на мгновение задумавшись.

— Пока ты во дворце, будь начеку. Никому не доверяй, особенно королеве. Ходят слухи, что это она убила Короля Стефана.

Ого. Моя мать убила моего отца? Хотя я не могла ее винить. Он пытался убить трех новорожденных и убил собственного брата.

— Я буду осторожна, — пообещала я.

Рот не поверил, но все равно кивнул.

— После этого ты не будешь нас искать. Ты поняла?

О, нет, нет, нет. Плохой принц не станет приказывать новой принцессе.

— Извини, но найти тебя потом будет очень легко. — Возможно, к тому времени у меня даже будет королевский эскорт.

Под его глазом снова дернулся мускул, он явно не привык к тому, что ему бросают вызов.

— Почему ты хочешь присоединиться к нам?

— Принцессе Трули, — поправила я. — Я хочу присоединиться к Принцессе Трули.

— Мне все равно. Ты не должна нас искать, — повторил он. — Наша дорога будет лежать через Зачарованный Лес, где правит Аллура, Императрица нимф. Как только ты вступишь на ее территорию, ты подчинишься ее капризам. Никто не выдерживал.

Аллура.

Ноэль упоминала о роли «соблазна». Это как-то связано?

— Каждый день мне приходится сталкиваться с чудовищами, — сказала я. — Самой! Думаю, я смогу справиться с какой-то императрицей. К тому же, я готова рискнуть чем угодно, чтобы… работать на Трули. Ну, знаешь, быть ее личным охранником или что-то в этом роде. Кажется, я слышала, что она неплохо платит.

Его выражение лица загорелось интригой, и я подумала, не спустился ли его разум в сточную канаву… потому что мой точно спустился.

— Я вернусь за тобой. Я найму тебя в мой… штат.

Я усмехнулась, покраснела и застонала, именно в таком порядке это и произошло. О, да. Его разум определенно спустился в сточную канаву. Решив не заострять на этом внимание, я просто спросила:

— Почему?

Он повел плечом.

— Я принц. Я делаю то, что хочу.

— Да, но почему ты хочешь вернуться за мной? Почему ты хочешь нанять меня?

— Я принц, — повторил он. — Мне не нужно объясняться.

Я закатила глаза, и уголки его губ приподнялись так, как мне нравилось.

— Тебе понравится работать на меня, милая. Я заплачу еще больше, чем Трули.

Когда я не ответила, его черты лица ожесточились, в них появилась свирепость.

— Что ты знаешь о магии? — спросил он.

— Не так много, и определенно не столько, как хотелось бы.

— Здесь многие владеют ей. Кто-то из них хорошие, кто-то плохие. — Его голос напрягся, каждое слово стало острым, как лезвие. — К плохим относятся колдуны. Они могут убить тебя тысячей разных способов. Или еще хуже.

Мое хорошее настроение быстро угасло. Как и мама, он ненавидел колдунов, и его не переубедить. На его лице отразилось презрение.

Он провел языком по зубам.

— Иногда единственный способ отличить обладателя магии от смертного — это вот это. — Он постучал по моим наручам. — Ты знаешь для чего они?

— Хм. Для красоты? Они принадлежали моей матери. — Боль вернулась, разрывая мою грудь. «Новые кирпичи уже на подходе». — Я нашла их в ее вещах.

— Она владела магией?

— Да, — прохрипела я. — Когда еще жила в Энчантии. Не в мире смертных.

Он кивнул, будто я только что указала на общеизвестный факт.

— Руки — это проводник для магии, а движение освобождает силу. Вот почему твои враги попытаются отнять у тебя руки. Наручи обеспечивают небольшой барьер между плотью и лезвием.

«Очаровательно». Мой взгляд упал на его запястья. Конечно, на нем была пара серебряных наручей.

— Какими магическими способностями ты владеешь? — «Никаких личных вопросов, помнишь?» Подождите, почему я ввела такое правило?

— Я скажу, если ты расскажешь о своих.

Вот. Именно поэтому.

— Нет, спасибо.

Он обхватил мое лицо ладонями, его взгляд опустился на мои губы. Его большой палец провел по моей губе.

— Скажи мне, — мягко повторил он.

Такая нежная просьба, такая же нежная, как его прикосновение, но каждая точка соприкосновения оказалась электрической. По мне пробежали мурашки, вызвав лавину ощущений. Покалывание. Жар.

«Достаточно. Он принадлежит Белоснежке». Кем бы она ни была.

— Откуда ты знаешь, что я владею магией?

— Если твоя мать маг… с рождения… то и ты тоже.

Была ли она магом? А я?

— А если нет?

Он пожал плечами.

— Тогда кто-то заплатил ведьме, чтобы она наделили ее магическими способностями. Такое могут позволить только королевские особы.

Так многому можно научиться!

— Я… нет, я не буду рассказывать о своих способностях. — Лучше укреплю свою оборону, на всякий случай.

— Уверена? — Его хриплый голос искушал. Прикосновение соблазняло. Он запустил руку в мои волосы и пропустил прядь между пальцами. — Как лунный свет, — прошептал он.

«Сопротивляйся!»

— Уверена. — Я не знала его, не доверяла ему. «Сосредоточься на разговоре, а не на прикосновении». — Какой магией владеет Королева Вайолет?

Я не ожидала, что он расскажет. Но, вместо этого он сказал мне:

— Она может управлять воздухом. Ветрами.

Ветрами… такими же, как вчера вечером? Разве Ноэль не упоминала о связи Вайолет с бурей?

— Она маг?

— Нет. — Его выражение лица ожесточилось. Он опустил руки, освобождая меня, и отступил назад. — Как я уже говорил. Не иди за нами. Это слишком опасно.

Ладно, пора пускать в ход большие пушки. Я улыбнулась своей самой устрашающей улыбкой.

Он разразился смехом, чистым, соблазнительным.

— Это твоя попытка запугать меня?

— Я… — Никто никогда не реагировал так, и я растерялась.

Он поднял мой подбородок.

— Ты, милашка, такая очаровательная.

Очаровательная? «Очаровательная?» Я была жестокой и неуправляемой. Но у меня были куда более важные проблемы, чем мнение Рота обо мне. Например, узнать о Николасе и провести больше времени с Трули.

Действительно, кто бы мог обидеться на меня, узнав мою истинную сущность. Сейчас она была единственной наследницей трона Вайолет. Мое присутствие угрожало ее будущему.

Хотя мне нравилась идея стать королевой… ладно!.. я обожала эту идею, но еще больше мне нравилось видеть счастливой свою сестру.

Я могла бы жить во дворце и работать на нее, как и говорила Роту. Что еще мне делать в Энчантии?

«Сказать? Я могу стать твоей девушкой! Наймите меня, Принцессу Эверли Морроу, и я доведу ваших врагов до слез. Но подождите, это еще не все! Позвоните прямо сейчас, и я предоставлю вам второй совет совершенно БЕСПЛАТНО».

— Выглядишь задумчивой и грустной, — сказал Рот, отрывая меня от моих мыслей. — Мне это не нравится. Пойдем.

Он взял меня за руку и повел в безоблачное утро. Яркие звезды все еще сияли в светлом утреннем небе. Аромат жасмина усилился, окутывая прохладный ветер.

— Стоит оставлять шатер без присмотра? — спросила я. — Не боишься, что падальщик украдет твои вещи?

— Шатер взят напрокат, остальное неважно.

— Что ж. Ты хоть понимаешь, что разговаривал со мной как с собакой? «Пойдем», — сказала я, подражая ему. — Думаю, ты хотел сказать «Иди за мной, Эверли, о прекрасная».

Он посмотрел в мою сторону, один уголок его рта приподнялся.

— Прекрасная?

Я пожала плечами и постаралась не обращать внимание на его присутствие, его великолепие. Этот парень был моим противником. Я хотела присоединиться к нему после встречи с Вайолет; он хотел, чтобы я осталась. Мы были игроками в игре с нулевой суммой, и только один из нас мог победить. Оставаться незамеченной было важно.

— Просто повторяю то, что говорят мне твои глаза, — сказала я ему, ухмыльнувшись.

Медленно, уголок его рта поднялся еще выше, и мне захотелось стать Белоснежкой. Затем он широко улыбнулся. Казалось, от его улыбки остановилось сердце и расплавились кости, вот теперь он выглядел как Прекрасный Принц.

— Я рад, что д… вернулся помочь тебе.

Внезапно дышать стало немного труднее. Что он хотел сказать?

— Думаю, прекрасная подходит, — сказал он.

— Правда? То есть, конечно, да. — «Не обращай внимания на приступ возбуждения».

Его рука сжала мою, и он ускорился, заканчивая наш разговор.

Поэтому я решила пойти другим путем.

— Почему ты решил вернуться один, чтобы помочь мне? — Мы преодолели песчаную дюну, мои сапоги забрасывали песок ему под ноги. Больше никого не было. Хотя следы были… прямо рядом с нашими. — Ты Принц. Разве твоя стража не должна быть здесь и защищать тебя?

— Я всю жизнь учился защищать целое королевство. Думаю, я справлюсь с небольшим походом.

Черт возьми! Его самодовольство делало его еще привлекательнее.

— Что же касается моих причин, — сказал он. — Я принц.

— Бла-бла-бла, — пробормотала я, заработав еще одну из тех редких усмешек.

Мы достигли стены мерцающего тумана, прохладного на ощупь и электрического. Магия? Рот не колебался, просто пошел вперед, увлекая меня за собой.

Другой рукой он держал меч.

— Приготовься, — сказал он.

— К чему?

— Увидишь.

Мы вышли из тумана и попали в совершенно другой мир.