Чернота

18. Рай, который не стоит искать

Я осторожно потянул дверь на себя, швырнул не глядя горсть семян и активировал рост. Затем подключился к сознанию растения и, пока оно не сбросило контроль, попытался понять сам, где мы находимся.

Интри. Похоже, комплекс их локаций был довольно большим.

Разумных существ на первый взгляд не было. Есть шанс, что здесь ловушки. Но древень протопал достаточно далеко, и никто его не убивал. Значит, первые метры в локации точно безопасны.

Я зашёл внутрь и скомандовал остальным идти следом.

Впереди раскинулся яркий, подсвеченный декоративными свечами сад. Растения — это всегда хорошо. Даже если росли они здесь на странном чёрном субстрате, больше напоминавшем мазут, чем землю.

Локация была одним длинным извилистым мостом к беседке по центру, от которой расходилась к нужной нам двери и вглубь владениям интри. Внизу, под нами, снова соблазнительно мелькал двадцать третий.

Но после столкновения с эльфами, идти туда не хотелось. Как минимум, сперва нужно найти наградную локацию и как следует всё обдумать в ней. Остаётся только надеяться, что у нас будет это время. Если же нет… придётся играть от обороны.

Или вариант два. Нежелательный, но возможный.

Связь растений, работала здесь паршиво — так что вызывала тошноту и головокружение. Тем не менее росла зелень здесь в таком изобилии, что я быстро узнал, что в беседке в центре работают два интринтри в белых халатах с белыми рунами. Редкая для этих ребят монохромность намекала, что одеты они так неспроста.

У входа дежурил ещё один эльф, мелькая длинной электронной сигаретой. Парень выдавал светящийся золотой дым, наклоняя голову в такт разливающейся за нашими спинами музыке из локаций их сородичей.

Как что-то тревожное ни один из эльфов это не воспринял. А зря.

Причём зря — не из-за нас.

— Арк, зацени-ка! Тебе понравится, гарантирую! — обрадованно сообщил Мерлин через искажающий голос респиратор.

Я с удивлением посмотрел за дверь. Она была небольшой, потому членам Ордена приходилось входить в новую локацию по одному. И ещё оставался большой вопрос, будут ли нас преследовать эльфы здесь. Неразумные монстры могли бы. А вот у разумных было какое-то ограничение. Хорошо помню, как в локации снежных вампиров, они просто не видели выход из локации, даже глядя на него в упор.

По ту сторону за травой послышался ужасающий, неестественно громкий звук, будто всасывающийся воздух. В дальнем конце эльфийской локации поднимался силуэт чёрного теневого гуманоида с горящими глазами.

В локацию к интри пожаловал как минимум один босс этажа.

— Только не говори, что они в союзе, — насторожился я.

— Не знаю, эльфы точно в них палят, — с улыбкой добавил Кот.

И действительно, золотые трассеры пуль было сложно не заметить. Всё чёрное небо над локацией эльфов сейчас было в маленьких звёздах, упрямо летевших вверх.

— Значит, время у нас будет, — обрадовался я. — Только что-то я сомневаюсь, что наградная локация нас здесь спасёт. Лучше подняться вверх и призвать убежище на ночлег.

Путь вверх, кстати, тоже был возможен. Высоко над нами был стеклянный пол, за которым открывалось звёздное небо. Само собой, это не могло быть оно. Там должен быть этаж, а звёзды должны быть транслируемой имитацией или чем-то ещё.

— Арк, — остановил мой поток мыслей Хантер. — Если что, там под потолком турели, которые нас не видят из-за пальмы над входом.

Я присмотрелся к стеклянному потолку над нами и увидел по центру серию знакомых золотых пушек.

— И ещё вон там. М-м… золотые шары, которые бьют золотой магией.

— Слушай, Хантер, такой вопрос. Ты как вообще чувствуешь себя после терминала?

— Ну, есть пока не очень хочется, если ты об этом. Чаю бы выпил и поленился — это да. Мне всяко лучше чем тем, кто попал под откат хаоса с боя у терминала. И тем, кто надышался эльфийкой дряни.

— С эльфийской дрянью мы ещё не закончили, — вмешалась Белая. — Арктур, ты проверял свойства растений здесь?

Я вновь подключился к растениями и вскоре узнал, что тропический красный цветок рядом с ней выделяет лёгкий галлюциноген, повышающий яркость красок при вдыхании и поднимающий настроение.

Затем я посмотрел вниз, с моста, на двадцать третий. Вид отсюда открывался вполне понятный — широкие освещённые тёплым светом улочки и плотно укомплектованные заросли промышленной теплицы.

Эльфов внизу я не увидел, но даже если их нет — турель могли бы где-то и припрятать.

Единственное место, где растений почти не было — это веранда по центру.

— Предлагаю снять тех, кто на веранде, — сказала Белая.

— Сначала турели.

О том, чтобы бросить туда кинжал речи не шло. Да и одного только его будет мало. А от магии они прикрыты. И стояли, как назло одна за другой, так что стоило выйти — мы попадали под обстрел всей пятёрки. Если, снова-таки, мы увидели все.

— Постараюсь их задержать, — предложила Тия и скрестила руки на груди.

— Арк, а что если жахнуть эфирной гранатой? Тогда ж их можно будет покрошить простой магией, как кусок золота? — предложил Альренц.

Я удивлённо посмотрел на него, а Белая просияла.

— Руны на эфирную гранату, — пояснила она, — а гранату передать через Тию!

— Ээ да, идея была такая, — кивнул маг. — Можно просто оставить отметину кровью на ней, чтобы она имела отпечаток на изнанке, а потом должно получиться.

Тия вырастила руку рядом с собой и раскрыла ладонь. Маг опустил на неё эфирную гранату.

Не говоря больше ни слова, девушка активировала владения муши и начала выращивать янтарные горящие конечности рядом с турелями. Гранату передавали из руки в руку по лестнице, пока где-то на середине пути одна из них вдруг не швырнула гранату вверх, и её поймала очередная янтарная рука, растущая из потолка.

— Белая, Кот, на вас охрана, — отдал я приказ, а сам направился исполнять последнюю часть нашего прохождения через эльфийский сад.

Прозвучал глухой взрыв, и руны вокруг турелей погасли вместе с лесом из рук бывшей Далахан. А мигом позже на потолке расцвели облака взрывов от атакующей магии.

Эльфы в белом всполошились. Один сразу же погиб от выстрела. Второй же оказался умнее и лёг на пол за миг до того, как вторая пуля прилетит уже к нему.

Оставался охранник, но он был слишком близко к растениям.

Последний этап — волна жизни восстановила второй заряд покрова и одновременно вызвала взрывной рост растений по левую руку от подвесного моста. Цветы плотно обхватили золотые шары в навершии, перекрыв ещё одну скрытую угрозу, которую увидел Хантер.

Мы устремились вперёд. Я и Белая, как самые защищённые от внезапной смерти, и Хантер, чьё предвидение резко стало крайне полезным навыком.

Пока что новые способности говорили о том, что мы поступили полностью правильно в том терминале. Может, можно было тогда не сдерживаться и ставить всё по полной?

Одна из золотых башен при нашем приближении прожгла себе путь, и в меня ударила жёлтая молния. Но погасла так и не долетев, врезавшись в резко выросший у неё на пути толстый лист экзотического дерева.

Затем в спину нам принялась палить незамеченная шестая турель, и она одна сразу же убила двоих проходчиков двумя быстрыми очередями. Здешние турели были не чета встреченным ранее. Эти были с крупным калибром, какой мог бы пробить почти что угодно.

Третьей на очереди стала Альма, но перед ней на этот раз встала Дора — её навык подходил к финальной фазе — она утратила человеческие черты и была ходячим куском металла. И даже так пули выбивали большие участки.

Пришлось просто вливать кучу урона, чтобы перегрузить магическую защиту турели. Такой способ тоже был — просто без остановки палить всем чем можно под прикрытием Тии, которая пыталась руками сбить прицел.

Помогла вторая эфирная граната, ещё больше уменьшая и без того невеликий запас боеприпасов.

Дальнейший путь по мосту по началу шёл спокойно. Когда мы уже подходили к подвесной веранде, до нас донёсся звук тяжёлых металлических шагоходов. Внизу показался отряд из шести золотых машин, которые направлялись по каким-то своим делам и не обратил на нашу группу никакого внимания.

Мы затаились и готовились к новой стычке, но обошлось. Знать бы, что сейчас творится в локации эльфов позади нас, но Эстель, как назло, мирно спала на руках у Вереск.

Одичавшие растения дожирали стоявшего у входа эльфа.

Откуда они взяли вообще не заложенный в них материал агрессивности — я так и не понял. Я всего лишь послал ману в растения у входа и отдал приказ. До этого они были простой декорацией. Что изменилось?

Едва ли дело только в отравленной почве.

Рейн ногой выбил дверь и вошёл внутрь.

Сработала ловушка, и три золотых луча скрестились у него на голове. В форме ангела это оказалось для него не опасно, потому стихийный рыцарь просто частичным изменением сломал по очереди все три излучателя.

Под пристальным взглядом последнего оставшегося живым эльфа.

Он держал направленным на Рейна пистолет — тоже из золота, покрытого солнечными рунами.

Но не стрелял.

— Хочешь жить? — спросил я скорее с удивлением, чем из реального интереса.

— Аллэ ола? — не понял он. А затем поднял руки и осторожно указал на кнопку на панели.

— Снаружи есть та штука, которая переводила другим эльфам, — заметил Кот.

— Тащи. Этот, похоже, не против поговорить.

Эльф же потянулся к ручке в кармане белого халата с рунами.

Рядом появилась Белая, многозначительно приставив автомат к виску эльфа.

— Хира эло! — с мольбой сказал эльф.

— Вот, — Кот протянул круглое устройство размером с монету.

Эльф сразу понял, что это подарочек для него и протянул руки. Я подбросил — он легко поймал его на лету, после чего прикрепил на воротник.

— Слава Солари вы разумны! Меня нельзя убивать. Я учёный. Большой выкуп! Много элуриума!

— Твои сородичи обычно были не против умереть.

— Меня не интересуют ваши охоты! Я исследователь эло. Ещё готов обменять немного эло на женщин. Куплю беловолосую. Кто её вывел?

Белая, которая все ещё держала его под прицелом почти в упор, от такой наглости опешила. Эльф же воспользовался этим, отбил автомат, выхватил его из рук девушки, но развить успех не успел — в шею эльфа уткнулся клинок.

— Классная! — с широкой безумной улыбкой резюмировал эльф. — Сколько?

— Не продаётся, — не удержался я.

— О, свободная! — ничуть не смутился эльф. — Сколько ты хочешь за себя? Одна ночь!

Девушка ответила пинком между ног. Само собой не попала — эльф отскочил. Но этот балаган меня начинал утомлять. Всё это время его держали на мушке Кот, Элейс, Альренц и Сайна. Но с последней выходкой всё равно среагировать никто не успел.

— Что находится там? — спросил я у эльфа, указав в сторону ответвления подвесного моста, который шёл в нужную нам сторону. Прямо за этой дверью была наградная локация и, что более важно, наконец-то привал. Но посмотрим, что скажет ушастый.

— Свалка, — отмахнулся он.

— Опусти мост туда и открой ворота. Они ведь дистанционные, верно?

— Ты хочешь уйти туда? Зачем? Давай лучше выпьем и покурим. Ты классный, низушек!

— Как-как ты меня назвал?

— Ну, ты же канаешь под низшего, так? Уши спилил, как у них. Волосы покрасил. Некрасиво, но хартия воли священна.

— Так ты можешь опустить мост и открыть ворота?

— Могу, но зачем?

— Не твоё дело.

— Ну не моё — так не моё. Беловолосую оставь, забирай страхолюдин, хотя… — эльф окинул похотливым взглядом Тию, за что едва не получил по харе. Эльф в последний момент уклонился, но споткнулся о подросший побег и сделал только хуже, как следует ударившись затылком о приборную панель.

Обе — и голова, и панель, выжили.

— Ты кажется чего-то недопонял, ушастый. — Мы приказываем, ты выполняешь. И остаёшься жить. Может быть.

— Браво! — улыбнулся эльф. — Вот это приключение! Открою я тебе твою свалку, только зачем? Я не хочу, чтобы твоих женщин сожрали этинии! Оставь их и иди!

— Что ещё за этинии?

— Саэль, покажи им, — произнёс эльф.

Я напрягся, но зря — повинуясь голосовой команде зажёгся голографический экран, на котором изображался жутковатый толстый червяк с желтыми разводами на теле. На наших глазах червь приподнялся, раскрыл на восемь лепестков жуткий зубастый рот, занимавший где-то две трети размеров всего червя. Оттуда выстрелил светящийся жёлтый язык и закрутился в спираль над ним, на манер щита.

— Ты будто правда последний человек из прошлого или мой коллега, глубинный исследователь элуриума! Смертельно опасны, выпьют тебя досуха. Хотя если любишь боль — то не скучно.

— Слушай, — не выдержал Рейн. — Что с вами всеми не так? На кой чёрт вы себя вообще этим травите? У вас же крыша от него протекает.

— Зачем эло? — удивился эльф. — А чем вы подавляете свою тьму? Что ты говоришь каждое утро себе в зеркале, когда просыпаешься, человек? Как заставляешь себя улыбаться, глядя на всё это?

— Мы поняли, наркотик делает жизнь краше, — хмыкнул Ильгор. — Так и запишем.

— Глупец! Элуриум — чистый свет! Он не вызывает привыкание. Привыкнуть можно только к нормальной жизни, но мы никогда не забываем. Прояви уважение!

— Он будто на другом языке говорит, — хмыкнула Сайна. — Забавный.

Ещё одна проблема на мою голову. Механистка хорошо держится, но что-то с ней явно не то.

— Эта шутка затянулась. Оскорблять эло — харам, — прошипел эльф. Затем молниеносным движение вынул из кармана ручку — вернее, уже виденное мной ранее курительное устройство.

Я решил его на этот раз не останавливать. Даже если там не наркотик, а сильный стимулятор, его всё ещё держат на мушке пятеро из нас. Опустим тот факт, что среагировать за скоростью движений эльфа никто не успевал.

На лице у эльфа возникла улыбка.

— Всё, я готов продолжить философскую беседу.

— Открой ворота для начала и опусти мост, — приказал я.

— Я не хочу, чтобы вы умерли до того, как наш разговор закончится, — недовольно фыркнул эльф, чем вызвал мою улыбку. Это он сейчас нам, получается, жизнь защищает? Стокгольмский синдром второго уровня.

— Обещаю не лезть целоваться с этими червями, пока мы не договоримся. Мне тоже интересно узнать, как вы мыслите.

— Этинии, низший. Они наполовину растения, — ворчливо поправил эльф. — На тысяча шестнадцатом симпозиуме их выделили в отдельный…

— Не интересно. Хочешь с нами говорить — мост!

— Тогда сработает сигналка, и сюда придёт принц. Оно тебе надо? На, держи… — он протянул мне длинную электронную трубку, чадящую золотистой светящейся дымкой.

— Нет, спасибо. Как быстро здесь будет твой принц?

— Пять минут открывается шлюз на планету. Затем ещё пять минут, и здесь будет группа ликвидации. Снаружи всё-таки враждебная среда.

— Планета? — ухватился я. — Какая планета?

— Ланилау, погреби её без света Соларис! — рыкнул эльф и затянулся.

— Это их легенда, Арктур! — бросила Белая.

— Это колония империи интри?

— Гранэл, мать его, Интри!

— Открывай шлюз, — повторил я в третий раз.

— Ноктюр с тобой, низший, — сказал эльф и обернулся к панели. Ткнул в одну из неприметных кнопок в углу и с важным видом повернулся к нам.

Под скрип часть стены напротив нас начала отъезжать. Снаружи была явно растительная локация и лился приятный солнечный свет.

— Белая, наградная локация точно там? Этинии что-то безопасными не выглядят.

— Система всегда делает наградную локацию безопасной! — заявила Белая крайне спорную на мой взгляд мысль.

— Девятый цикл пошёл, а всё ещё в сказки веришь, — захихикала Сайна.

— Так вот, человек, — вернулся к своей теме эльф. — Скажи мне, как можно прожить без эло? Я изучаю химию всю свою жизнь и видел составы древних. Где ты ещё берёшь счастье и силу открыть глаза каждый день? Муран? Эсма?

— Семья, — тихо сказала Альма.

— Я похоронил сорок три дочери и тридцать пять сыновей, а также почти всех своих предков по обеим линиям древа. Хочешь, я перечислю их по именам, человек? Мне шестнадцать тысяч сто тридцать шесть циклов Солари и единственное, что у меня осталось — это ненависть к жизни. Проклятье Ноктюр!

Эльф вдруг излишне резким движением спрятал трубку в карман и нарочито медленно, чтобы мы не предприняли это за атаку, пошёл в другой конец помещения.

— Арк, — обратился Хантер. — Ворота застрянут. Враг явится раньше и расстреляет нас вместе с эльфом.

— Хм, предвидение? Как необычно! — новость эльфа не заинтересовала совершенно. Он открыл серебряный шкаф, на котором оказался внушительный запас разноцветных жидкостей в колбах и банках. Правда, все подписи были на эльфийском.

— Нужно будет продержаться ещё минут пять под огнём, — продолжил Хантер.

— Белая, Кот, организуйте оборону. На случай, если мы не успеем пройти, — приказал я.

— Оу… интересненько! — обрадовался Мерлин.

Эльф безошибочно нашёл среди одинаково тёмных флаконов нужный, вытащил электронную трубку и стал набивать светящейся слизью.

— А что делают остальные? — заинтересовался я.

— Стимуляторы, — равнодушно сказал эльф, с нервной дрожью смазывая с кончика пальца остаток светящейся желтизны.

— Как интересно, — сказал теперь уже я.

— Синий на ум, бирюза на мудрость. Зелёный — ловкость, и так далее.

— Значит, они не вызывают привыкания и дополнительных эффектов? — уточнил я, с жаждой глядя на бирюзовый сосуд.

— Это всё — прекурсоры эло, — отмахнулся эльф. — В элуриуме есть совершенно всё. Остальное нужно только на опыты.

— Насколько это повышает мудрость?

— Ну, смотря сколько принимать и как часто. Толерантность вырабатывается так же, как и у эло. По началу может в два раза поднять, а то и больше. Но эффект будет снижаться с каждым разом.

— Что с побочками?

— Скорость реакции, — охотно пояснил эльф. — Поэтому рекомендую вместе с рином, — он указал на розоватую бутыль. — Но тогда просядет мм… как бы это… в общем, не сможешь строить планы, мысленная дислексия. Мысли распадаются, в общем. Но эффект можно нивелировать, если добавить…

— Жаль убежища нет, — посетовал я.

— Есть мешки, по старинке, — пожал плечами Мерлин. — Не оставлять же это всё здесь.

Послышался скрежет. На экране весёлый червь со светящимся языком сменился чёрным текстом на эльфийском.

— Вот дела, так давно им не пользовались, что заело, — прокомментировал эльф. — Бывает, не парьтесь.

Он выпустил облако золотистого дыма.

— А какие побочки у эло? — не мог не спросить я.

— У него нет недостатков, человек, — с искренним счастьем на лице ответил пленник, пройдя мимо трупа своего сородича. — Ведь у элуриума нет ни прошлого, ни будущего. Есть лишь вечное непрекращающееся прекрасное сейчас.

Эльф расплылся в довольной улыбке и хлопнул по задние Дину. Духу артефактной удавки, который сейчас был в её теле, было на эти вольности плевать.

— А вот и безопасники, — эльф затянулся и улыбнулся. — Славный был разговор. А вот жизнь — дерьмо полное.