Чернота

4. Охота, которая радует манчкина

Никто не думал, что эту проблему разрешит Альма. Да что там, я не думал, что она вообще её решает!

Но оказывается наш юстициар не сидел сложа руки, и всё это время исправно охотился на летунов. И Это было не просто отбывание повинности из чувства долга — Альма не поленилась, и обратилась к Серой и к терминалу, чтобы выяснить повадки целей и понять, где они обитают.

Следующим шагом стала попытка добыть хаархуса.

Здесь в историю вмешивалась Тия, которая свалилась ей на голову, птицу отпустили, а затем шаманка заверила её, что сама в состоянии добыть всё необходимое.

Тогда Альма задалась целью непременно найти аллюста. Но быстро столкнулась с тем, что это существо так просто не достать, и к его владениям нужно пройтись несколько суток под ледяными ветрами и постоянными нападениями других летунов.

На этом этапе она предложила путешествие Рейну и Лису — двум проходчикам, которые имели самое большое сопротивление к холоду.

Втроём они быстро поняли, что план — самоубийство, и решили обратиться ко мне. С чем, собственно, девушка и пришла к нам.

И вот теперь мы ехали на охоту за птицей.

Именно ехали — идти пешком означало потерять несколько дней, плюс ночёвки где-то в открывшихся локациях первого этажа.

Был огромный соблазн снарядить группу и махнуть рукой, но в тех походах, где есть риск потерять весь рейд, я предпочитал действовать самостоятельно.

С растениями и здесь не вышло — низкие температуры были огромной слабостью моей цепи.

Перспективы по работе над генетикой были, но не для сверхнизких температур Стены. В нужной точке температура колебалась от минус семидесяти до минус девяноста.

А вот механизмы себя чувствовали отлично. В сравнении с растениями, конечно — все наружные системы очень быстро отказали, но тамарский двигатель на силикатобиотиках на холод плевать хотел. Ещё и подогрев организовали.

Помимо тамарцев, с холодом дружили ещё и эридианцы. Но все остальные защитой от холода оснастить с должной эффективностью не удалось.

Колёса Сайна заменила на шипастые гусеницы от порывов ветра по скользкому камню и льду. Тёмно-серая машина была подсвечена бирюзой в районе гусениц. Плюс оставляла за собой странный быстро исчезающий след из светящихся хлопьев снега.

Смотрелось транспортное средство, мягко говоря, эффектно. Минусом была, собственно, сама эффектность — сверкали мы, как новогодняя ёлка.

Вторая машина, которую мы приобрели на рынке, была эридианской. Более дешёвая, менее навороченная, немного уступающая в броне и мощности, но имеющая восстанавливающееся силовое поле. Последнее было особенно приятным, поскольку разворачивалось где-то за полметра до столкновения. К тому же техника эридианцев была намного проще и понятней в работе.

А самое главное, несмотря на чуть менее продвинутую технологию, вторая машина привлекала к себе только энергетов. В остальном же она не нуждалась в иллюминации, и в целом была незаметнее.

В итоге путь сократился до трёх суток.

Трёх суток для двух бронемашин, в каждой из которых помещалось по шесть бойцов. Место под багаж можно было не оставлять, благодаря убежищу. Главное ману всю не растратить на внутреннее тепло, когда мы выходим наружу.

В первый день летуны к нам не приближались вообще. Тия позаботилась о том, чтобы они держались подальше. И они держались, пока на тридцать пятом километре халява не закончилась вместе с владениями местных хаархусов.

Здесь нас впервые атаковали сгустки снега с мелькающими в нём молниями. Энергеты заинтересовались моторами эридианской модели, и пришлось быстро тормозить и зачищать всё.

Ничего сложного, но такое уже пару раз было — магия таких быстро успокаивала. Технически это были не летуны, и на зов Тии не обращали никакого внимания.

Но на этот раз на наши тушки, вышедшие из невкусных железных монстров, они спикировали на нас, игнорируя все способности.

Вид летунов был мне неизвестен. Очередные мутанты с гуманоидным телом. Серый окрас, птичьи лапы, крылья, переходящие в лапы и уродливая рогатая башка страуса с зубастым клювом.

Ах да, и шипастый хвост, конец которого они могли выстреливать в нас и выращивать новые.

Сражение и напомнило о том, что летунов не стоит недооценивать.

Особенно когда враги поняли, что ловить тут нечего, и попытались сбежать, прихватив членов группы с собой на ужин.

Один даже покусился на Лиса, но в следующий миг голову ему снес болт «сапфировой звезды».

После этого боя каждый километр нам уже приходилось встречаться с врагом. Всех, кто был медленнее нас, мы просто объезжали. Тех, кто был из пугливых — получали залп орудий двух выкупленных нами на рынке бронемашин.

Но случалось и так, что приходилось выходить из машины.

— Как будем ночевать? — задумчиво спросил Рейн.

— Зачем? — не понял я. — Мы же планировали ехать по сменам. Да и автоматика вроде работает.

— Уже нет. В эридианце что-то сломалось, — покачал головой друг. — На этот раз серьёзно, придётся встать на ремонт.

— Вроде считалось, что у них надёжная техника.

— На этот раз они не виноваты. Один из монстров его таки зацепил. Похоже, эти реагировали на тепло, а у них моторы в этом спектре сияют как лампочка. Сайна подключится к Вереск и проведёт всё удалённо. Сможешь открыть врата в убежище?

— Под такой размер — дороговато будет. Из-за холода здесь всё растительное стоит дороже, чем в логове техноцита! Попробуем замаскироваться.

С маскировкой на Стене было всё просто. Монстры отслеживали по ряду признаков — визуально, ощущая жизнь — для некротических и вампирских птиц, или ощущая тепло — очень распространённый для летунов навык. Гораздо реже птицы пользовались слухом и обонянием.

С первым всё просто. В такую метель достаточно было просто постоять без движений с час, и снег сам покроет даже наши броневики. С теплом дело обстояло ещё проще — просто заглушить мотор и обогрев. То же и про ощущение жизни — этот эффект блокировался зеркальной поверхностью или серебром. Ну, или тем, чтобы скрыться в убежище.

Ремонт занял где-то часа три. За это время на нас никто не нападал, но когда мы уже покрылись сугробами, мимо проползли странные существа. Это были белые светящиеся гусеницы, размером с телёнка.

Мы их не заинтересовали, зато заинтересовал сам снег — существа принялись с увлечением его жрать, параллельно продолжая продвигаться вперёд.

Зрелище было завораживающим. Немного жутким — существа всё делали абсолютно бесшумно. Но всё же красивым. А затем налетел порыв ветра такой силы, что огромные сугробы, которые вырастали со скоростью примерно метр в час, мигом сдулись.

Снегопад сменился бурей, которая длилась минут десять. Одну из светящихся гусениц унесло вслед за снегом. Остальные же намертво вцепились в каменную гладь Стены десятком крохотных коготков, годившихся только на это.

Обе наших бронемашины при этом слегка сносило к обрыву и пару раз наклоняло буквально градусов на пять-десять. К счастью, не настолько сильно, чтобы запаниковать, но подействовало отрезвляюще. Улететь со Стены — вполне себе гарантированная смерть даже для аудиторов.

Когда буря закончилась, так же резко, как началась, вокруг нас не осталось ни единой снежинки.

Только мы, и несколько светящихся гусениц.

Завидев нас, существа принялись неистово жрать камни, и прятаться на первом этаже. Это им сильно помогло, когда сверху налетело несколько птиц, легко углядев светящиеся точки на серой Стене.

— Заглуши тамарца, — вовремя среагировал я.

Бирюзовое сияние погасло.

Теперь тёмно-серый метал тамарцев почти сливался с поверхностью Стены, и не вызывал у птичек никакого интереса.

А птичек было много… нехилый такой шанс ввязаться долгий и совершенно ненужный бой.

Ещё час простоя, пока летуны жрали тех, кто не успел заползти в нору, и тупили. Затем начался новый снегопад, и существа разлетелись в разные стороны, прячась в тяжёлых облаках утреннего неба.

Простой скомпенсировался тем, что мы унесли с собой нахаляву немного фрагментов незнакомых летунов, а без завалов снега обе машины резко ускорились. Более лёгкий и быстрый эридианец вырвался чуть вперёд.

Следующие пол дня обошлись без сражений — пара нападений закончились тем, что мы просто уезжали, проигнорировав врага.

Затем снегопад снова сделал Стену заснеженной пустошью, в которой нужно было прокладывать дорогу.

— И что дальше? — спросил Кот, глядя на отметку в семьдесят километров от города. — Где люсты?

— Машина уже не держит тепло, — пожаловался Кель.

— Если бы не держала, здесь бы уже все без резиста околели давно, — усмехнулся Кот.

— Нужно ехать дальше. Я не чувствую, — сообщила Тия.

Глаза девушки опасно засияли янтарём.

— Каард находится выше в пищевой цепи, — пояснила она.

Послышался шелест крыльев и птичье карканье.

На огонёк заглянули наши давние знакомые эстусы. Что-то в их голове не соотносилось в зове каард с двумя бронемашинами, и они не сильно разбираясь, набросились на нас.

Что такое эстус я помнил, и какая у этих тварей бешеная сила — тоже знал. Потому скомандовал круговую оборону.

Затем развернул ауру внутреннего тепла, и из машины первой выскочила шаманка и следом — она же в теле Амории.

Замелькали серпы и камы, чтобы усмирить самых наглых, лезущих прямо с неба. Затем начался отстрел из дальнобоя и магии. Но даже так твари были достаточно хорошо защищены физически.

Как это часто бывает на поверхности Стены, увидев что схватка подходит к концу, на огонёк заглянули другие местные — тёмные духи-падальщики. Чёрная дымка с белым черепом хищного зверя, двумя птичьими лапами и рыбьим хвостом, покрытым чёрными перьями.

Неведома зверушка передвигалась изящными плавными прыжками, в которых пыталась поймать добычу. Но после прыжков некромеханических чеширов Короля это было слишком медленно.

А за ними уже пришли расты. Вернее, сперва мы подумали, что нам улыбнулась удача, и это нужные нам люсты, но это оказались их более слабые дальние родственники. Тоже с двойным классом агрессивного светлого духа и летуна, но низкие, сгорбленные и с длинными клювами. Разве что рук тоже было шесть, и чёрные пятна располагались на светящемся белом теле, просвечивающем до чёрных костей — здесь всё было так же.

Таких боёв нам пришлось пережить ещё три. Каждый раз мы отъезжали подальше и начинали заново. Такой вот унылый гринд, как сказали бы в игре. Увы, в суровой реальности это было ещё унылее. Напоминало конвейер, где ты — одна из режущих лопастей в системе.

Хорошо хоть, что монстры были разнообразными, и агрессивные птицы сменялись духами, нежитью и элементалями.

После третьего боя я понял, что простым приманиванием монстров мы дело не решим, и задумался, что вообще может привлекать люстов.

Альма призвала терминал и мы на время углубились в изучение описаний люстов, растов и прочих им подобных полуптиц-полудухов. Вспомнили о слабости Мерлина к свету, когда он действовал на него, как на кота валерьянка. Плюс то, что существа в принципе охотятся только ночью, из-за той же слабости перед светом.

Под солнцем они были бесплотными духами, и лишь под чёрным небом выходили кормить свою птичью часть. Так что все наши попытки добыть люста днём были заранее обречены на провал.

И на вторую ночь пути мы уже с большей осознанностью подошли к задаче.

Кое-где после короля на двадцатом остались осколки неизвестного ярко светящегося материала. Рассыпали приманку, ещё один раз поотбивались от чего-то, тоже заинтересовавшегося светом, и наконец — победа.

Я себе представлял, что буду говорить это слово после жёсткой обороны против летунов, но как оказалось, люста гораздо сложнее просто найти. Монстр редкий…

Существа обрушились со множеством копий из белого огня, и весьма болезненной даже для техники магии. А у меня к тому времени мана была уже давно на исходе после стольких боёв. Даже с учётом того, что я использовал только внутреннее тепло для поддержки рейда, а сам больше орудовал майром.

Но на этот бой хватило. Во многом потому, что увидев тех-самых-люстов, все были уже очень на них злы. Так что сам финальный бой оказался ни разу не эпической битвой, а рядовым событием, на порядок проще парочки особенно жарких битв днём.

Потом одну из погибших тварей плотно запаковали в специально купленную для этого криокапсулу, которая заняла почти весь салон эридианца. Затем Альма воскресила существо — специально на последних секундах, после которых воскрешённый пускает слюни и ничего не соображает.

Существовал ритуал в некромантии, который позволял воскресить существо независимо от срока, но о душе в теле никто уже не говорил. Местные умельцы придумали способ, как повторить ритуал с помощью магии жизни. Совершенно бессмысленное занятие в нормальном мире — по итогу получалось коматозное тело без души. Слабо себе представляю массовое применение этого в нормальном мире, но на Стене способов использовать такой ресурс — вагон и тележка сверху.

После ловли люста мы развернулись домой.

Остаток ночи я слушал споры на тему того, как можно было бы создать мобильную маскировку для тамарской бронемашины, но так ни к чему и не пришли. Завесить источники света можно на корпусе, но внутри подвижных гусениц — никак. Использовать магию тьмы и превратить машину в чёрное облачко — всё равно что повесить красную тряпку для других люстов и их сородичей. Оставалось только поискать мощную краску на рынке…

Я слушал в пол уха, всё это время занимаясь гибридизацией растений и изучением разных аспектов своей цепи.

В этом состоянии я и заснул. А проснулся от того, что меня тормошила рогатая целительница.

— Альма?

— Арк, тут странное! Ты нам нужен!

Странное?

Я собрался, вытащил из рюкзака синее зелье маны, но пить сразу не стал.

Внутри тамарца никого не было, а система была заглушена, будто мы от кого-то прятались.

Звуков боя не слышно.

Альма подошла к отъехавшей двери из-за которой был вид на ночной пейзаж Стены. Недавно видимо прошёл ветер, потому как снега не было, и всем вновь правила серость.

Я что, проспал целые сутки? По моим ощущениям сейчас был где-то полдень.

Однако снаружи была ночь.

Мои спутники стояли у края Стены. С той её стороны, которая хуже. А рядом был выехавший терминал.

Модератор! Тебе выданы особые полномочия до завершения специального задания.

Даровано право прямого управления другими категориями разумных существ.

Защити Стену!

Шанс успеха операции: — 3,47566%

Награда: предмет соответствующего эквивалента отсутствует в базе данных.

— О, Арк, ты вовремя! Закажи сырный попкорн Сильвану! — приветствовал меня Мерлин.

Ага. Значит несмотря на тревожные надписи, никакой прямой угрозы сейчас нет.

Я медленно подошёл к краю Стены. Здесь были декоративные зубцы, с чередующейся высотой от метра до двух. Своеобразные бойницы, на случай обстрела. Хотя что нас могло обстреливать снаружи?

А затем мысли просто замерли и повисли, так и не обратившись в слова.

Послышался трубный рёв многоголосого хобота. Будто целый оркестр из с расстроенными инструментами решил закатить безумный концерт посреди пьянки.

Рейн протянул мне цифровой бинокль, автоматически настроившийся вниз.

Расстояние до земли было настолько огромным, что даже с такой аппаратурой разглядеть что-то было сложно. Но нужное было видно и невооружённым глазом. И выглядело, как огромное чёрное пятно с торчащими во все стороны костями. Субстанция выделялась на фоне красновато-розовой мерзости только тёмным окрасом.

Но тёмным он был очень недолго.

Снова трубный рёв — в бинокль были видны слоновьи хоботы, растущие по всему телу существа. Других органов было не видно — тварь вообще походила на комок почерневшего мяса.

И она медленно приближалась к подножию Стены.

— Нам это предполагается как-то валить? — задумчиво спросил Мерлин.

— Модератор Альма. Запрашиваю данные о цели.

Вид: мутанекролюминокомбицитуроланцетомаггит.

Уровень угрозы: [данные отсутствуют]

Свойства: [данные отсутствуют]

— Как-как эта хрень называется? — улыбнулся Кот.

— Это ж сколько в этой штуке цепей…? — тихо спросил Рейн.

— Где там наше волшебное копьё? — предвкушающе спросил Мерлин.

— В своём уме? — опешил Лис. — Ты к нему даже не приблизишься.

Размеры тоже внушали. Существо было размером с пару локаций на десятом. Копьё Летаргии будет для него даже не зубочисткой, а занозой.

Какой бы разумный замысел не предполагался у Стены, таких тварей точно никто не задумывал. Но они, увы, были.

При виде этого титана я был готов был поверить даже в отрицательное количество процентов в шансах успеха. Хотя скорее всего, там просто была логическая ошибка.

Тварь медленно плыла, будто живое пятно, в сторону Стены. Порой оно делилось, чтоб обойти особенно большие торчащие из устилавшего пространство перед Стеной месива кости.

— Может нам это, валить? — предложил Лис. — Оно ведь сюда ползёт.

— С такой скоростью оно будет ползти ещё три дня, — предположил Альренц.

— Оно ускоряется, — не согласился Кель.

Чёрное пятно начало медленно светлеть, и вместе с тем — ускоряться.

Причём ускорялось оно всё быстрее, как и увеличивало светимость.

В последний момент оно на миг вспыхнуло лампочкой, и полетело в Стену.

Послышался глухой удар. Титаническая конструкция даже не задрожала. Пробить Стену не удалось. Если существо вообще ставило такую задачу — по итогу пятно, вновь чёрное, висело уже на поверхности Стены и ползло вверх.

— А может драпать — не такая плохая идея? — криво улыбнулся Мерлин.

— Давай, Арк, скажи, что у тебя есть план и для этой штуки! — заявила Сайна механическим голосом через Вереск.

Ответить я не успел. Нас оглушил гораздо более громкий трубный рёв. Существо ползло вверх по нашему сектору, чуть правее и ближе к двадцать третьему, но ползло, и ревело всё громче.

— Стена его бьёт, — неожиданно сказала Тия.

Я посмотрел через бинокль на чудовище — действительно, под ползущей тварью были видны раскаты электрических ударов. Существо орало от боли, но продолжало упорно ползти вперёд.

Так продлилось ещё минуты минуту. Светлеть существо больше не стало. Возможно, не могло. Но было видно, что Стена неплохо ему противодействует.

Наконец, существо вдруг остановилось, застыло на одном месте, а затем просто отвалилась от Стены и полетело вниз.

Спасибо, защитник! Враг был повержен! — отобразилось на терминале.

Ты получаешь повышенную награду, как лидер крупнейшей боевой группы на участке! Начислено 0 + 0 ед. очков доблести а так же артефакт повышенной редкости («обычный»).

Идёт процесс генерации награды.

Неподалёку от нас из каменного пола поднялся небольшой постамент, на котором был простой однозарядный арбалет без следа магии. Оружие, с которым можно смело отправляться на первый этаж, а при должном умении и паре полезных навыков — даже на второй…

— По машинам, — вынес я вердикт. — Едем в город. Хочу уже поскорее покончить с этим всем, провести эволюцию и идти вниз. Там по крайней мере имена у тварей ещё выговариваются.