Чернота

7. Путь, который не отпускает

Я уселся на алом диване на втором этаже Обсерватории. Альма мило пила чай, чуть поодаль сидела Нэсса. Её я с собой не брал, сама увязалась и сейчас вовсю пользовалась гостеприимством Серой.

Серая в свою очередь всё ещё была наверху. Только спускалась вниз за книгами. А Сайна…

— Вот, если интересно. Нашла! — сообщила она, радостно раскладывая на столе передо мной рисунки шести мужиков.

Рейн с Эстель заинтересованно посмотрели на листы.

Хищный силуэт зловещего шамана с сияющими глазами, седой бродяга с трубкой и ящиком за спиной, мрачный маг с закрытым маской лицом, орущий мускулистый полуголый мужик с топорами и звериными клыками, бородатый пафосный колдун с длинными седыми волосами и тип в рванине, с респиратором и стрёмным глазастым клинком.

— Ты бы какой себе выбрал? Ну, теоретически?

— Какая разница? У меня совсем другое развитие.

— Да ну интересно же! Не будь букой! Рейн, Анют, вы как? Аля, Нэсс?

— Последний, — не задумываясь ответила бирюзововолосая… — Из них он лучший сенсор.

— Ткач, — сказала Нэсса. — Я скорее всего сама буду качаться в ткача теней.

— Накх, — мрачно сказала Альма.

— Почему?

Девушка пожала плечами, но отвечать не стала. Сайна перевела взгляд на Рейна, но тот тоже пожал плечами.

— Все тёмные, — скривился он. — Или связанные с запредельными стихиями.

— Аниматург, — уверенно сказал я.

— Ску-учно, — заявила Сайна, сама так ничего и не назвав.

В этот момент сверху послышались шаги. Чтобы определиться, Тие понадобилась уйма литературы и услуги Серой.

— И какой класс? — Оживилась механистка.

— Увидишь, — улыбнулась Тия.

— Увижу! — Охотно согласилась Сайна. — Главное, вовремя. Там вроде как за голову Короля полагалась награда, Арк? Кто-нибудь знает, награда будет собираться системой с учётом новых классов?

— Да, на момент запроса, — ответил я.

— Арк, так и задумано? — прервал нас Рейн.

Я обернулся и увидел, как в разбитое окно Обсерватории вползает растительный побег.

И что бы это могло означать?

— Хранитель, — услышал я в шелесте листьев древа. — Есть срочные вести. Две.

— Говори, Манри, — ответил я. О том, как он провернул этот сеанс связи через заснеженный город — подумаю потом.

— Мы поймали серверную особь среди беспокойных.

— Ээ… наместника? Ангедонию?

— Истина, Хранитель. И второе. Ваша белая слуга с другими умирают.

— Что⁈ Где они сейчас? Кто с ней?

— Друзья. Союзники. Под временным домом Леса.

— Идём, — я сорвался с места в сторону Древа. И уже для всех повторил голосом. — Белая сама сунулась вниз.

Повторять дважды нужды не было.

Мы спешно покинули Обсерваторию и направились в сторону Лифта. Самое неприятное было в том, что путь вниз в любом случае не мгновенный.

Метод Тумора позволял войти в древо и спуститься вниз, будучи его частью. Но и это был отнюдь не мгновенный портал. Всё равно это занимало слишком много для критической ситуации времени.

Старик уже всё знал и протянул ещё один древесный мост нам навстречу. С основного как раз шла выгрузка добытого где-то внизу лута.

Я призвал убежище, и Рейн с Сайной и остальными зашли в него. Я же шагнул в ствол дерева, сливаясь с ним, и следом за мной шагнула Тия в теле Мелы Амории.

Одновременно с этим я связался с растениями и через них смог сознанием уйти дальше, на болезненно далёкий двадцать первый.

— Я покажу, где они… а, постой, — начал было Тумор и чуть запнулся.

Как и я, когда через травы смог увидеть образ изрядно побитых и вымазанных кровью, но всё ещё живых проходчиков из группы Белой.

Спасать сломя голову никого не потребовалось.

Теперь задача была проще — выписать штрафные санкции выжившим.

К тому моменту, как я вышел из Древа, компания уже дошла почти до самого Лифта. Так что на выходе я почти сразу же лицезрел чуть посвежевшую Белую с кошачьим отрядом. Зелья, видимо, потому как степень потрёпанности одежды говорила сама за себя.

— Ну и зачем? — сходу начал я.

— Зачем нужна разведка? — не поняла Белая.

— О таких вещах предупреждают заранее! Если бы вас там перебили, мы даже не успели бы прийти на помощь!

— Мы вошли в чистую локацию, оставили пару дронов и артефакты. К вечеру у нас будут все сведения о ближайших локациях.

— Да плевать, это всё можно было сделать нормально, с резервами и поддержкой! Какого хрена ты подвергаешь опасности моих людей⁈

— Никакой опасности, Арк! Мы даже не переходили в другие локации. А сейчас мы собираемся спуститься и в два других колодца. Хочешь — присоединяйся!

— Судя по лицам твоих спутников, у них таких планов не было.

— Теперь есть.

— Что вам удалось узнать? — вмешалась Сайна.

Белая с удивлением посмотрела на механистку. Затем перевела взгляд на Тию.

— Значит, эволюция прошла успешно? Хорошо. Нам есть что обсудить, — Белая помрачнела. — Боюсь, у нашего спуска очень большие проблемы, Арктур. Идём ко второму колодцу. Ты должен увидеть всё сам.

Любопытство ухватило меня за душу и как следует встряхнуло. Вскоре мы уже мчались к спуску на двадцать первый.

— Кого вы там видели?

— В первой локации — только рыбу. Но едва мы оказались там, на нас напали из другой локации.

— Кто?

Белая улыбнулась и продемонстрировала в правой руке большой осколок хитиновой брони ядовито-салатового цвета.

— Названия пока не знаю, новый неизвестный вид, — улыбнулась она. — Но это чистое существо. Инсектоид.

— Уверена?

— На девяносто процентов, — уточнила она. — Я видела похожих выше. Они различаются цветом панциря. Видела красных, а самыми сильными считались белые. Этот вид очень похож. У них была скелетная нижняя челюсть и грудная клетка.

— Нежить?

— Нет, просто они мутируют под тех, кого жрут. Примерная форма, но из хитина. Плюс крылья и жало. Мы сразу отступили. С боем, как видишь.

— Вижу, что вы ничего не видели, — криво улыбнулся я. — Или что-то удалось узнать про устройство двадцать первого?

— Я надеюсь, что это единичная аномалия, но архитопы говорили мне то же самое. На двадцать первом не работает связь.

— Что ты имеешь ввиду?

— Любые формы связи блокируются. В том числе радиоволны. Мы потеряли связь со всеми дронами в тот же миг, как они влетели внутрь колодца. Топам тоже не удалось пробиться — любая техника теряет управление. С призывом та же ситуация. У меня есть теории на этот счёт, но все они тебе не понравятся.

— Озвучь самую реалистичную.

— Скорее всего, там стоит какой-то фильтр по осознанности или духовному ресурсу. Пока что ни один из колодцев не пропустил внутрь себя ничего, кроме проходчиков. Сейчас мы проверили это сами в одном из спусков. Но можно повторить эксперимент. Нужны твои дендроиды и роботы Сайны.

Путь до колодца занял не много. Вскоре мы уже увидели фигуры людей у дыры в земле.

— Повезло, — сказал Фирал. — Они уже заканчивают рыбалку.

У третьего колодца, того, что некогда считался самым маленьким, нас ждал сюрприз. Вместо крохотной проруби был удобный квадратный бассейн, по краю которого красовалась колючая проволока под таким напряжением, что та светилась.

Вверх медленно уходили белоснежные кубы фрактальной энергии.

— Давно не виделись, Арктур!

— Хиро? — удивился я.

Маг удаления, с которым мы некогда впервые увидели десятый, теперь, видимо, прокачался до более серьёзных работ по удалению всего вокруг.

— Арктур! Белка! — приветствовал нас Бульдог. — Рад вас видеть! Какими судьбами? Порыбачить пришли?

— Скорее за дайвингом, — улыбнулся я и протянул руку боевому товарищу.

Затем поздоровался и с другими проходчиками, находившимися здесь же. Я узнал второго в рейтинге, лучника в пиджаке, и механиста Розалия. Ещё двоих проходчиков я не знал.

— Идём на разведку вниз, — сообщила Белая.

Сперва мы попробовали ещё парочку запасных дронов. Миниатюрные квадракоптеры эридианской модели. Эти были слишком яркими, скорее всего гражданская модель. Но так сейчас даже лучше — вскоре я с задумчивым видом созерцал, как оба синих огня гаснут. Послышался плеск воды.

— С любым призывом так же, — пояснил Бульдог, глядя на наши эксперименты.

— А контроль монстров? — спросил я.

— Слетает, — кивнул проходчик. — Похоже, дальше только на своих двоих.

Бросив горсть семян, я создал деревянную лестницу вниз. Мифический амулет смог воплотить её мгновенно. И первым шагнул в расширенный Хиро провал.

Рыба была уже выловлена. Я погрузился в связь растений и начал с их помощью расчищать для нас путь. Прыгать в воду, в которой могла остаться спрятавшаяся от слуха Фирала рыба не хотелось.

Это заняло ещё некоторое время, но было верным решением — такая рыба действительно была. Однако опустившийся уровень воды создал между нами достаточно безопасного расстояния.

— Разве размеры локации не должны быть меньше? — это было первое, о чём я подумал. — Двадцать первый же должен быть как одиннадцатый и первый по высоте?

— Пересбор заменил локацию такой, какой она была, — пояснила Белая. — Через пару пересборов он её сможет раздробить на более естественные. А где-то на девятнадцатом появятся новые хабы и колодцы.

— Погоди, тогда какая здесь глубина? Может, через осушение удастся спуститься сразу куда-то на двадцать пятый?

— Здесь всего два этажа, — пояснила Белая. — Я ощущаю воду.

— Чувствую приближение противника, — предупредил Фирал. — Там!

Мы развернулись к двухметровому круглому люку, зависшему над водой.

Выходит, Тахион действительно полностью убрался отсюда, и соседняя локация, которая была не затоплена, уже пересобралась на другие комнаты.

— Что-то с ластами, быстрое, тяжёлое, — добавил он. — Скорее всего живое. Я слышу стук трёх сердец в одном теле. Будет через минуты три.

Значит, немного времени есть.

Я бросил ещё семян и призвал путь в убежище. Оттуда наружу вышел первый подопытный — некродендроид. И едва он ступил за пределы — как ноги его подкосились, и монстр упал.

Попытался связаться с ним привычным образом и понял, что не могу.

Однако существо не было мертво. Некродендроид встал, помотал башкой зомби, а затем вдруг резко атаковал Хантера.

Тот успел отскочить и сразу же ушёл в невидимость.

Я швырнул в сторону дендроида семена и активировал рост опутывающей лозы.

Следом из убежища показалась голова Наги.

Скелет замер, прислушиваясь к окружению. Затем сделал неуверенный шаг наружу.

— Так, ну я в полном порядке, шеф. Никого убивать не хочу, — сказал он. — На разумных это не действует походу.

— Надеюсь, что так, — осторожно сказал я. — В убежище сейчас есть кто-то из высших?

— Думаешь, это привязано к статусу проходчика? — поняла Белая.

— Увидим, — ответил я.

Наги ухватил за ногу неразумного сородича и затащил в убежище.

— Враг почти здесь, — напомнил Фирал.

Мы замерли, наставив оружие на люк.

Как же быстро они нас здесь находят. Разве раньше монстры из соседних локаций сразу бросались на проходчиков? Это тогда получается мобильная оборона. Если так, то будет долго, сложно и скучно…

— Куэ!! — выкрикнуло неведомое нечто, напоминавшее двухметрового трёхглавого гуся с огромными зубами прямо из клювов.

Кот и Белая среагировали первыми, и два бирюзовых луча тамарских рельсовых пушек вонзились в голову и грудь чудовища.

Но как и полагается сильному монстру, он помирать так просто не собирался.

Трёхглавый монстр рассыпался на рыжевато-янтарную пыль и собрался в три свои копии.

— Хаос, — сразу поняла Тия.

Простой противник бы не оказался на этом этаже просто так.

Глаза Тии-Амории засияли янтарём. Трёхглавый гусь прыгнул на неё, но в следующий миг и этот разделился на трое.

Система понятна, но как такое предполагается вообще валить?

Пользуясь большим количеством воды и заполненным резервом маны, я собрал вокруг нас деревянную стену, в надежде выиграть немного времени.

Двоих гусей взяла на себя Белая — девушка на миг исчезла вместе со своим противником, а затем появилась возле второго. Вот уж кто точно обрадуется такому подношению — так это жители Долины.

У меня же появилось ещё немного времени.

Из двери в убежище появилась фигура одетой лишь в алые листья девушки. Лора, бывшая Лорелея, ставшая моей подопытной. Несмотря на человеческий вид, души у неё не было и, как следствие, осознанности тоже. А потому она сразу же начала действовать согласно своей парадигме.

Девушка испуганно отшатнулась и выпустила алые лозы в мою сторону. На этот раз я оказался ближе. Я выставил перед собой руку и позволил лозам вонзиться в меня, после чего начал перехватывать над ними контроль.

Секундное замешательство позволило Наги ухватить её за плечо и рвануть на себя в убежище.

Я прикрыл на миг глаза и увидел, как на той стороне Лора приходит в себя. Никакой агрессии она уже не проявляла.

БАМ!

Деревянная преграда на пути порождений хаоса была проломлена, и в нашу сторону вызверился трёхглавый гусь.

Огромные зубастые клювы защёлкали прямо у меня перед лицом. Я рубанул майром под голову одному из них и начал процесс ассимиляции. Но тварь оказалась на редкость умной, и две другие башки тут же перекусили шею третьей.

— Достаточно, Арк? — спросила Белая.

— Возвращаемся! — приказал я и развернулся к выходу с первого этажа.

Теперь я понял, о чём говорила девушка после первой вылазки.

Сейчас мы с Тией и остальными выглядели не лучше, чем она. Со следами тяжёлого боя, но всё же ничего страшного.

Гуси хаоса двинулись следом за нами. Я послал ману в деревянную лестницу, вызывая обрушение части моста и создание преград следом за нами. Однако тварям этого было мало, и первый гусь успел подпрыгнуть и проломить собой деревянную стену.

К счастью, мы уже выходили наверх.

Послышался щелчок, и тварь пробил выстрел винтовки незнакомого образца у одного из проходчиков.

Гусь, что удивительно, исчез сразу, не став делиться. Но и фрагмента после себя он тоже не оставил.

— Хм, а занятный способ рыбной ловли вы придумали, — приветствовал нас Хиро. — Надо запомнить!

— Как бы так на проклятых или ещё какую срань не нарваться, — скептически ответил ему Розалий.

Я обернулся. Погони не было. Наверх существа не спешили, но что-то янтарное точно наматывало круги где-то внизу.

— Есть хорошая новость и плохая, — сказал я скорее себе, чем остальным. — Местные монстры — это жесть, но не запредельная. Что-то придумать можно.

— А плохая?

— Двадцать первый не даёт войти никому, кроме осознанного проходчика.

— Поэтому Король и не смог спуститься ниже, — поняла Белая. — Сколько бы у него не было слуг, весь техноцит построен на связи и подчинении её участников. Земля аномалий нарушает саму основу существования техноцита.

— Я бы так не спешила с выводами, — заметила Сайна. — Как насчёт автономного механизма, который сможет сам анализировать ситуацию и принимать решения без поддержки оператора?

— Создаем плацдарм и проверим, — кивнул я. — Идём, соберём всех и начнём готовиться к спуску.