Чернота

24. Ночь, горящая ярче дня

— Это ещё что за хрень⁈

Внезапно тишину вокруг нас разорвала весёлая восьмибитная электронщина. Видимо, чтобы никакая имеющая уши тварь точно не ошиблась с маршрутом.

— Выключите шум! Откуда звук⁈ — зло рыкнула Белая.

Эстель указала пальцем наверх, где были расположены динамики.

Первая проходчица сама же и приступила к выполнению задания, принявшись сбивать динамики одиночными выстрелами из автомата.

Я же открыл путь в убежище. Сейчас это было главным.

Сильван получил от меня распоряжения, что делать дальше — из убежища первым вышел Манри. Осторожно встал на пороге, осмотрел свои руки.

— Да, я могу себя здесь контролировать, Хранитель.

Затем медленно пошёл в сторону от двери в убежище. Нужно было понять, как далеко я могу без опаски использовать растения в полную силу.

Музыка прекратилась, секунд на тридцать погрузив нас в тишину.

— А-арк… — привлекла моё внимание Сайна. — Я кажется сделала что-то не то…

Я нервно обернулся к ней. Сейчас всё моё внимание было приковано к Манри и исследованию пределов места, где я мог развернуть наш дом.

Выбран предмет: пончик отдохновения.

Сгенерирована плата: на свободу вышло Чудовище.

Так писалось на небольшом экранчике торгового автомата. Рядом стоял Кот с маленьким пончиком, покрытым розовым кремом.

— Вам заняться нечем?

Затем по ушам снова ударила громкая музыка.

Я зло посмотрел в небо. Эстель растерянно смотрела туда же, но ничего пока не говорила.

— До безумной обороны осталось всего десять минут? Что предпримут наши герои?

— Там, — указал пальцем вниз Фирал.

Белая сработала молниеносно. Послышался одиночный выстрел, металлический звон и вспышка рунической магии, покрывшая всё это льдом.

Из невидимости выпали части рассыпавшегося зеркального робота с метр ростом, едущем на шарообразном колесе.

Музыка снова заглохла.

— Это какой-то новый вид локаций, — напряжённо сказала Белая.

— Это тварь, которая может влиять на пересборы, — выдал свой вердикт я. — Как Мракрия, только монстр.

Белая обернулась ко мне.

— Мёртвая Мечта?

— Скорее всего, — кивнул я.

— Хранитель. Дальше этой точки двигаться я не смогу, — сообщил Манри, и прочертил клинком полосу на чёрной земле.

— Не густо… только под самой вышкой, — разочарованно сказал я. — Тогда здесь будет наш последний рубеж. Держать линию нужно дальше, а тут сделаем госпиталь с укрытием.

Усиленное дерево начало оплетать опору вышки, создавая подобие бункера с куполообразной крышей. Затем расширил путь в убежище. Здесь часть работы Альмы смогут брать энирай, а остальные будут нести со склада расходники.

Это заметно облегчало дело. Плюс наши возможности сильно расширялись за счёт резерва и новичков. Лезть в первые ряды не обязательно. Над опорой, на краю области где нормально работала магия, можно разместить стрелков. Трофейного и приобретённого дальнобойного оружия у нас хватает.

Я вошёл в убежище — что я ещё мог забыть? Что может помочь нам продержаться хотя бы до того, как мы сможем уйти? Место для обороны было удачным — возвышенность. Но и нас будут отсюда хорошо видно. Эльфийские стрелки и иониты наверняка будут вести обстрел.

Ещё есть флоросфера. Её скорее всего нужно будет превратить в лес на подступах. Призракам он побоку, но ионитов задержит, а эльфов задержит ещё больше. Эфирные гранаты — запас в убежище ещё был, как и всего остального. Турели бы прикрутить, но на это точно нет времени.

Впрочем, нарастить с внешней стороны там где ещё магия нормально работает, несколько метателей разрывных плодов и старые добрые кровавые растения, распространяющиеся через семена в телах врагов. Вдруг попадёт в какого эльфа?

— Смотрю, становится весело, — с лёгкой ухмылкой произнесла Ангедония.

Пленный босс двадцатого находился неподалёку от меня. Она сидела на траве и не без удовольствия наблюдала за бегавшими туда-сюда проходчиками и некродендроидами.

— А ты совсем не соответствуешь своему имени, — заметил я.

— А должна? Скорее, оно сейчас не соответствует мне. Сейчас я — любопытство. Хочу знать, а лучше видеть сама, как Мёртвая Мечта разорвёт тебя. А затем соберёт в нечто такое, от чего нынешний ты бы познал настоящий ужас. Ты станешь безумным бедствием, Арктур. Здорово, правда?

— Говоришь с такой радостью, будто ты очень стремишься к повторению этой встречи. Или у тебя особое разрешение от местного босса на проход?

Ангедония резко сменилась в лице. Почему-то такая простая идея ей в голову не приходила.

— Напоминаю механику работы этой способности, — я добавил в тон немного злорадства. — Когда я погибну, убежище воплотится в реальности, и тебя растащат на составляющие те же ребята, что и нас. А затем — привет, Мечта.

Я улыбнулся. Неужели это будет так просто?

Возможная встреча заставила её сильно занервничать.

— Если хочешь, можешь помочь нам. Это единственный способ избежать повторения того, что случилось с Мракрией.

Девушка отвернулась в сторону.

— Твоя взяла. Но только в этот раз.

Есть!

— Выкладывай, что у вас там сейчас, — сразу же переключилась Ангедония.

— Эльфы интри, иониты, какие-то пьющие свет медленные тени.

— Всего три вида? Готовься, это точно не всё.

— Значит, у вас так это проходило?

— Эта безумная тварь проводит такое во всех прохождениях. Хм. Тени — лёгкий противник. Твой хантрей сама должна разобраться, что с ними делать. Эльфы сильный противник. Готовься к подлянкам. А иониты… иониты — это очень плохо. Ты ведь знаешь про их баг?

— Одиннадцатеричная система?

— Она не просто… ладно, не важно. Стена неправильно просчитывает их угрозу. Это монстр, который в среднем этажей на шесть сильнее, чем реально находится.

— Сколько было противников у вас? И как проходило?

— Пять видов, — ответила Ангедония. — Эстеры, ланцеты, эльфы морранди, светлые духи и какой-то сплав инсектоидов с муталисками.

— И вы отбились?

— Разумеется. Король не допускал ошибок! Наша группа была больше и лучше подготовлена! Куда тебе!

— Значит, количество нападающих соответствует численности рейда.

— Пф! Считай как хочешь, я говорю то, что знаю. Он уже включил таймер?

— Да.

— Так вот почему вы засуетились! Помнишь, я говорила, что вышку вы узнаете сами?

— Возле них всегда такой ад?

— По-разному. Возле первой — всегда. Мана под вышкой тоже восполняется чуть быстрее. Но в бою это тебе не поможет. Ещё… торговые автоматы есть?

Я кивнул.

— В них продаются артефакты-расходники. У них огромная сила, но за каждую будет какая-то большая подлянка. Я не знаю, зачем он это делает. Но в конечном итоге его цель не убить, а измотать.

— Зачем ему это? И кому — ему? Вы видели Мёртвую Мечту? Это какая-то тварь?

— Арктур. Он — это вся локация. Он здесь Система. Он не властен лишь над тем, что является волей Системы более высокого порядка. Восемь часов на награду, четыре — на терминал. Это общее правило. Теперь идём наружу. Посмотрим, что у вас там за мелочь.

Ого, уже мелочь. Быстро же она переключается.

Головы всех, кто был в укреплённом деревянном бункере обернулись к хмуро улыбавшейся Ангедонии. По её телу зазмеились узоры цепей, медленно выходивших из металлическими хвостами мёртвой магии.

— Белая, есть новости?

— Музыку заткнули, — скривилась девушка.

— Противник почти здесь. Четыре минуты, — тихо сказала Эстель.

— Уже в зоне видимости, — доложил Кот и обернулся к нашей компании. — О, у нас пополнение?

— Арк, есть проблема, — сообщил Рейн.

Стихийный рыцарь выглядел встревоженным.

— Ещё враги?

— Нет, Гарри. Он пропал!

— Давно? — встрепенулся я.

— Он ещё вчера должен был стоять с нами на посту, но не пришёл.

— И почему сразу не…

— Это моя вина, — произнесла Тия, перебив меня. Глаза её расширились — девушка сама только что это поняла. — Я дала ему слишком много свободы, а после терминала он преисполнился веры. И сейчас… контракт разорван.

— Разорван? То есть он сбежал?

— Прости, Арк… Мне не достаточно двух потоков, чтобы контролировать всё.

— Твоей вины здесь нет, — я покачал головой. — Потом об этом поговорим. Он может быть опасен сейчас?

— Быть на стороне монстров? — поняла Тия. — Нет. Он знает, что я его подчиню, если он окажется рядом. Он мог лишь попытаться сбежать, воспользовавшись тем, что я отвлеклась. Это беспечность. Я привыкла к нему.

— Потом разберёмся, — повторил я. — Сайна, что с автоматами? Что там ещё есть?

— Еда со свойствами и напитки.

— Перечисляй.

Всего товаров оказалось довольно много, и каждый в единственном экземпляре. У всех были разные свойства и внешний вид. Сами свойства…

— Бонус к стихийному урону, восстановление маны, удвоение запаса, ускорение, повышение мощности источника… Напитки были по составу скромнее и их было в принципе больше. Тоже бонусы — к броне, к магии, к силе, всякие восполняющие эликсиры и прочее.

— Удвоение маны… — повторил я.

— О, я знала что ты оценишь, — улыбнулась Сайна. — Если брать — то сейчас. Перед боем. Потом удваивать будет нечего.

— В прошлый раз оно пообещало вам чудовище, кажется?

— Уфф… — улыбнулась Ангедония. — Не повезло вам.

— Сильный монстр?

— Увидишь. Правда, это в свалку не полезет, будет попозже. Поверь, цену он выставляет соответственно тому, что даёт. Как высоко ты оцениваешь удвоение своего запаса маны?

— Лучше Альме, — вмешалась Белая. — У неё уже есть удвоение за счёт артефакта. Если оно будет накладываться, эффект будет самым большим. Сильный лекарь нужнее, чем сильный друид. Говорю как твой тактический лидер.

— Это место постоянно ставит нас перед выбором, — хмыкнул я. — Альма, что скажешь?

— Да, — сходу согласилась девушка и тихо пояснила. — Так я дольше обойдусь без «обречённого».

— Нужна монета, — сказала механистка. — Любая, она просто символически подтверждает оплату.

Я создал дендроморфизмом небольшую монетку из лепестков церу и подбросил её Сайне.

Выбран предмет: лапша двойной маны.

Сгенерирована плата: вы нанесли оскорбление ионному кардиналу.

— Упс, — прокомментировала Ангедония.

— Они хотя бы безвредны?

— На этот счёт можешь не сомневаться. У нас никто ими не отравился.

Альма взяла в руки лапшу. Чёрную, будто уголь, с кусочками неведомой красной рыбы, неизвестными овощами, зеленью и обилием соусов.

— Вышли на линию огня! — предупредил Шимару, один из новичков, который до Ордена был одиночкой. В руках у него была колдерская снайперская винтовка.

— Пли!

Монстры были очень точно направлены с трёх сторон так, чтобы не пересекаться друг с другом.

Противник ускорился. Я швырнул вниз флоросферу. Сейчас под холмом было влажно от многочисленных водных лилий, но создать ров за отпущенное время мне не удалось. Однако флоросфера воспользуется этим, когда будет разрастаться внизу.

— Кстати, Арк, здесь есть напиток у которого в свойствах три вопроса.

— Вот сама и пей его, если хочешь.

Мелькнуло осознание, что девушка снова попалась на ту же удочку. На её настроение влияло мировоззрение тех, кто создавал технику, а торгматы так или иначе были техникой.

— Да начнётся шоу! - прозвучал насмешливый механический голос.

Снова зазвучала дурацкая музыка, и снова была остановлена выстрелом Белой. Но безумный металлический хохот всё равно пронёсся над вышкой.

— Узнаю ублюдка, — бросила Ангедония.

Цепи сползли по её телу и выстрелили в чёрный песок, поднимаясь метров на пять над холмом, после чего ещё несколько цепей принялись отбивать полетевшие в её сторону пули.

Первыми до нас добрались эльфы. Вернее, не добрались, а заняли другой холм, чуть пониже, и начали обстреливать нас. Флоросфера воплотилась, как пышный лес, такой же чернильно-чёрный, как и песок вокруг.

Лилии вышли из под моего контроля и начали быстро развиваться, вступив в союз с растениями из флоросферы. Лезть в смертоносный лес остроухие не спешили.

К счастью, у нас было достаточно времени, чтобы к этому подготовиться, потому из убежища были вынесены созданные там баррикадные укрепления. Поверх них были написанные ритуалистами защитные руны, а сверху под бронированным стеклом горели ионитовые прожекторы.

Только турели установить не успели.

С запозданием пришли иониты. В отличии от остроухих одиночек, эти шли легионерским строем, один за другим. Позади тянулось несколько башен, и на одной из них я заметил фигуру с большим красным серпом, сильно напоминавшую ту тварь, создававшую временные аномалии.

Отсюда пробивали их лишь тамарские рельсовые пушки, так что ближнего боя в любом случае не избежать.

— Тени! — крикнула Нэсса.

Я обернулся в её сторону и увидел тёмные силуэты. Здесь они могли передвигаться не горбясь. Но шли они так же нарочито медленно. Они прибудут к башне позже всех. Но сколько урона мы можем выдать по этим аномальным существам?

Вскоре первые иониты подступили к лесу из флоросферы. Начался бой ржавых машин с одичавшими растениями. Иониты действовали очень слаженно, чёткими отточенными действиями, будто единый организм.

Циркулярные пилы быстро освобождали путь для ионитовых мстителей, ржавых голиафов и прочей нечисти.

Башни перерабатывали материал под собой и сразу же посылали в нашу сторону. Как оказалось, использовать для этого можно было и чёрный песок, хотя такие снаряды сразу разрушались после попадания.

— Фокус на ионитов! — Белая на секунду опередила меня с этим приказом.

Эльфы полностью игнорировали ионитов, обстреливая нас уже с двух холмов, но атаковать всерьёз не спешили. Хотя вдалеке я уже видел и золотые двулапые турели, и летучих рыцарей в экзоскелетах.

Тени… Тени просто продолжали наступать единым неотвратимым фронтом.

Теоретически, если отступить прямо сейчас, можно выйти в их сторону. Тогда мы гарантированно столкнёмся с тенями в ближнем бою, но, возможно, избежим боя с ионитами.

Прыжок через время в исполнении ионитов мы уже видели, так что были готовы.

Едва вырубка леса началась, как ржавое воинство уже перескочило к холму, и начало быстро взбираться наверх. Где их встретили заготовленные заранее взрывные ловушки.

Вспыхнуло пламя. Но гораздо важнее была ударная волна, столкнувшая с холма первых противников. Вниз полетели заготовленные гранаты, взрывные смеси и разрывные плоды. Последнего у нас было почти бесконечное множество, так что можно было расходовать без опасений.

Этот момент выбрали для себя эльфы. Ещё не зная, чем закнчится наш бой с ионитами, к нам полетели рыцари. Резко ускорившись, они попытались обойти нас сверху, где оказались под плотным огнём стрелков и, что ещё важнее — в прожекторах алого света.

Примерно тогда же между холмами начали вырастать мосты из чистого света. Эту способность мы тоже уже видели в исполнении врага. Ионитовый свет их не обрушал. Мосты исчезали в месте, где он горел, и переход становился невозможен.

Тени продолжали неотвратимо подступать.

— Арк, сверху. Птицы! — вовремя предупредил Хантер.

Быстро толстеющий кот смотрел затуманенным взглядом и в целом будто потерялся между мирами.

Услышал его не только я, но и стрелки. Послышались выстрелы, и вниз полетели тушки мутантной мелочи. Слабые твари были здесь частью антуража, а не реальной угрозой, но их было много, будто они слетелись со всей локации под прикрытием клубов зеленоватого яда над нами.

Целью тварей стали не мы, а прожекторы. Безмозглые твари делали то, что им велел кто-то другой. Сами бы они точно не стали бросаться на них. Такое поведение заставило задуматься — ни иониты, ни эльфы, подчинением разума не обладали. Тени?

— Среди них инкарнанты! — с ужасом воскликнула Белая. — Все под красный свет!

Одна из птиц рухнула мне под ноги, свернув себе обе шеи, а из её тела выскользнула светящаяся белёсая дымка, устремившаяся в мою сторону, чтобы столкнуться с покровом.

Она разлетелась облачком и резко отскочила влево, в тело Эстель.

Та сразу же развернулась ко мне, без раздумий выпуская бирюзовый камеь на леске.

Брошенное оружие отлетело от покрова, выбив искру. Я приказал растениям поймать её, что отчасти удалось. Искатель ловко вырвалась, но в тот же момент попалась под свет луча ионитовой перчатки Сайны.

Однако после такого тесного знакомства с инкарнантом, девушка потеряла сознание, едва дух покинул её тело.

Инкарнанты стали полной неожиданностью, и если бы не обилие развешанных повсюду прожекторов, имели все шансы стать серьёзной проблемой и вырубить ключевых бойцов.

Увы, это был не единственный такой дух, и вскоре ситуация повторилась. Проходчики поспешно меняли направление света, чтобы не подпускать к себя инкарнантов.

Это стало первой серьёзной проблемой в обороне.

БАМ!

— Арк, эльфы разворачивают пушки! — предупредил Кот.

— Иониты уже почти здесь! — бросила Белая.

Отвлекаясь на борьбу с духами, мы были вынуждены ослабить отпор внешней угрозе, и это стало шансом для прорыва других врагов.

Вот и вестники… точно, кого нам здесь не хватало, так это их.

Летучие иониты освещали себе путь прожекторами. Небо заливалось сплошным алым светом. Ещё два огромных прожектора горели на мобильных башнях. Часовщика видно уже не было. Точно готовит какую-то каверзу.

— Арк, они… — иониты оказались наверху раньше, чем Хантер успел закончить фразу. Ржавая армия снова использовала искажение времени.

Альма резко развернулась и выстрелила из арбалета за миг до того, как рядом с ней появился первый ионит. Стрела пробила ржавого навылет, но не прикончила. Я добил механизм ударом майра с заброшенным семенем быстрорастущего темновника.

Спонтанное решение сработало идеально — на чёрную землю упал ржавый механизм с зелёными побегами и клубившимся мраком. Металлолом полетел вниз с холма и, по мере удаления от вышки, терял свой естественный вид, чтобы стать частью смертельного леса внизу.

Лес из флоросферы всё ещё надёжно блокировал путь для эльфов, но те не сдавались с обстрелами.

Временная аномалия затронула и вестников, потому мы ещё не успели отбиться от мстителей, как сверху к нам полетели они.

Несколько пил на месте убили кого-то из новичков, не заметившего их, а на его место опустились два вестника, выбрав своей целью Сайну. Та разрядила в первого Сибарис, но едва не пропустила выпад второго. В бок ионита прилетел громадный клинок Вереск.

Мелькнула вспышка призрачной копии Альмы, возродившей проходчика.

Увидев успехи ионитов, на сближение пошли и эльфы. После налёта чёртовых инкарнантов были повреждены несколько наших прожекторов, и остроухие нашли мертвую зону.

И только тени продолжали всё так же медленно но неотвратимо идти вперёд, пока не участвуя напрямую. Хотя инкарнанты — явно кто-то из них.

Затем послышалось шипение, и вокруг деревянной крепости появились зелёные облака с резкой химической вонью. Эльфы принялись забрасывать нас химией.

— Надеть маски! Яд! — предупредила Белая, и я натянул колдерский противогаз.

На ионитов газ, как и следовало ожидать, никакого влияния не оказал. Красные лучи подсвечивали пары химикатов, выдавая противника.

Внешняя стена баррикад окончательно рухнула, когда на холм пришла вторая волна ионитов. Наверх бодро топали ржавые голиафы с крестообразной подсветкой шлепом.

— Рыцари! — закричал Рейн, предупреждая о том, что и остроухие пошли в резкое наступление.

В сторону прожекторов полетели эльфийские ракеты. Всё на миг потонуло в хаосе, за которым последовали проявившиеся на холме фигуры эльфийских невидимок.

Как пользоваться системным подарком в виде растительных червей я разобраться ещё не успел, но одну их функцию я уже знал, так что за нашей баррикадой остроухих ждал большой сюрприз. Послышались крики. Враг попытался отступить, но сзади уже подступали товарищи.

А вот позади эльфов, в пробитый деревянный купол деревянного бункера тянула лапу первая теневая тварь.

Изнутри существо встретили дендроиды, сторожившие безопасный участок под вышкой. Манри, Мордред и их фамильяры вступили в бой. Хуже пришлось стрелкам из новичков, которые стояли над куполом бункера, внутри конструкции вышки.

— Арк. Фиксирую множество живых существ, идущих в сторону холма! — предупредила Тия.

Что? Ещё враги?

— Подтверждаю, — ответила Белая. — Это неизвестный вид муталисков!

Я обернулся к ней, но вместо девушки увидел незнакомого ионита в вычурной алой мантии. Он просто оказался рядом и уже замахивался массивным ржавым посохом, с раскалёным и потрескивающим молниями шаром в навершии.

Похоже, босс ионитов не стал дожидаться третьей волны атаки, как это обычно бывает, а шёл на самом острие атаки!