Чернота

31. Лабиринты, ведущие в бездну

— Я спасла ваши шкуры, а вы так благодарите? — гневно спросила Лифлаэль.

— Серьёзно, спасла? Мы вроде и так справлялись, — заметил я. — На кой хрен ты вообще за нами попёрлась?

— У вас моё оружие.

— С каких пор оно твоё?

— Да вы им даже пользоваться не умеете, безухие! Я подстрелила арвельского дерня, а вы меня пытаетесь спеленать по рукам и ногам! Леафю! Мерзкая неблагодарность!

— А зачем? Что тебе от нас нужно?

— Я уже сказала. Верни герцогов и гренлок!

— Я тебе ничего не обещал и, следовательно, не должен. Это исключительно твоя инициатива — убить монстра и зачем-то принести нам ещё одну винтовку. Зачем — я так и не понял, но спасибо.

— Что? Р-р-р! Хорошо. Ладно. У меня есть эло. Немного. Но есть.

— Раньше нужно было, когда я предлагал его в обмен на тайны вселенной.

— Зачем мне твои тайны? Я живу одним днём. Гренлок отдай. Всё равно не пользуетесь. Черноголовая, вот скажи, на кой он тебе? Ты хоть раз выстрелила за весь бой?

— Какие-то проблемы? — вызывающе спросила Ангедония, выставив широкий лоб перед эльфийкой, которая была выше неё почти на голову.

Что-то в её взгляде резко сбило весь боевой настрой Лифлаэль, и та как-то посмурнела.

— Ладно, всё поняла, ухожу. Всем пока.

Но руки Тии не дали ей сдвинуться с места.

— Ну что ещё? Всё поняла, была не права. Больше никогда не буду помогать незнакомцам!

— Слушай, мы не идиоты, никто здесь не верит, что ты просто так пришла нам помочь.

— Хорошо… я… хочу твои грёбаные тайны, демонов ты психопат. Хотя ты всё равно всё врёшь. Но не на твоих условиях! Эло — это сама жизнь!

Я хмыкнул. Кажется, так же говорили в городе про землю до моей небольшой экономической революции.

— Эло что-то делает с вашей памятью, как я понял. Зачем тебе тайны, которые ты не сможешь запомнить?

— И что мне запоминать, бой с дернем? Я их знаешь сколько перестреляла? Надо просто попасть ему в глаз разрывной пулей и всё.

Я посмотрел на громадную тварь с крохотными бусинками красных глаз, спрятанных за мощными надбровными дугами, ещё больше прикрывающими глаза. Да, на таком расстоянии, из стандартной эльфийской винтовки без прицела — это надо ещё постараться.

— А сколько? — спросила Сайна. — Тот эстер говорил, это их местный великий монстр.

— Ха! Свыше тысячи!

С учётом того, что живут они дохрена, не так-то мало. Наверное, часть этих встреч были прописаны у неё системой, а не реальной памятью.

— Таких? — уточнила Сайна.

— Нет. Серебряного била третий раз. Дерни не часто доживают до металлической шкуры, а до такой — вообще редко. Но принцип тот же. Просто стреляй в глаз и готово!

Тия ослабила хватку, но винтовку Лифлаэль всё-таки забрала. Конкретно таких мы налутать успели с избытком.

Эльфийка потёрла руки и обиженно посмотрела на Тию. Та осталась к этому равнодушна.

— Какая тебе разница, есть у меня память или нет?

— Не хочу, чтобы ты тупила в бою, — сказал я.

С одной стороны, такой боец с бедами в башке зависимостью мне и даром не нужен. С другой — доступ в убежище сейчас закрыт, и бойцов у нас ограниченное количество, причем у меня самого ещё не восстановились силы.

А тут — стрелок, которым будет не жалко пожертвовать, если что. Вернётся себе в свою локацию с новым перебором, и будет так же с утра до ночи делать то же, что и до встречи с нами. Лишь бы нас в бою не подставила — лидером своей группы она была феерически отвратительным, как персонаж анекдота.

— Это не так работает! Зачем уходить в янтарный сон? Для боя нужно намного меньше. А без эло я буду ноющим безвольным говном! Или ты кайф ловишь, когда кому-то дерьмово? Я буду нулевой боевой единицей, как и в янтарном сне!

— Да мне моя память как-то не мешает, — пожал я плечами.

— Правда? И сколько тебе лет? Скольких ты уже потерял? Сколько накосячил в жизни? Насколько сильно ты ненавидишь себя, что имеешь право говорить что-то про память? Я была в плену у морранди, демон! Меня даже пытками уже не впечатлишь. Но оставлять меня без эло — преступление против гуманности!

— Гуманность? Что такое гуманность? — хмыкнул Мерлин. — Стена не знает такого слова.

— Оружие я тебе не дам. По крайней мере, пока, — вынес я вердикт. — И если хочешь идти с нами — вперёд. Но мне нужно полное подчинение приказам.

— Оу, прям-таки полное? — улыбнулась эльфийка.

— В бою, — криво улыбнулся я. — А если ты во время боя будешь не в адеквате — пойдёшь пешим шагом обратно.

— Идёт, — выдавила из себя Лифлаэль. — Я знаю, что такое субординация. Я служила в армии и прошла три войны. А на счёт тайн — увижу и решу сама, смогут ли они объяснить мне смысл всего того дерьма, через которое я прошла.

Я с сомнением посмотрел на эльфийку в чёрной грязной футболке и чёрно-фиолетовых пятнистых шортах. На боевого ветерана она походила не больше, чем Мерлин на добрую фею. Но с учётом всего, что я уже знал про интри, это ни о чём не говорило.

Стреляет она и вправду отменно, этого не отнять. Да и в ближнем бою должна быть хороша. Как боевая единица — понадёжней некоторых будет. Но это при условии, что она уже в бою и в адеквате — если она встретит врага так, как она встретила нас — валяясь в отрубе под эло… Вот за этим стоит следить.

— Тогда добро пожаловать на испытательный срок. Посмотрим, как долго ты протянешь.

— Я живучей, чем кажется, — быстро поменялась в лице эльфийка. — Только отдайте моё оружие, так я буду полезней.

— Я подумаю об этом, — кивнул я.

Итак, прерванный появлением монстра отдых подошёл к концу. Оставаться здесь дольше становилось опасно, да и Белая наверняка шла без привала. В обход через стальной лес по правую руку от нас, потеряв больше времени.

А потом вдруг ощутил едва заметный лёгкий прилив сил. Будто не то чтобы второе дыхание открылось, скорее просто стало чуть легче дышать.

Попытался призвать убежище. Это было первое, о чём я подумал, когда понял, что магия начинает понемногу возвращаться ко мне.

Ничего не вышло. Но тем не менее, чувство никуда не пропадало. Казалось, что ещё немного, и мне удастся открыть путь. Нужно создать из маны подобие двери, только на чёрном камне без воды и нужного спектра освещения, это дорого. Слишком дорого.

Может, попробовать что-то попроще?

Это была очень неоднозначная затея. Со всех сторон правильная и успешная, но…

Мне удалось открыть дыру в убежище. Навык сработал, и теперь я доставал из мантии поштучно боеприпасы, эфирные гранаты, запасные зелья всех видов и еду. Последнее — на будущие привалы.

Делать это приходилось одной рукой, так что процесс растянулся дольше, чем хотелось бы.

Когда работа была почти выполнена, вдалеке Эстель обнаружила монстров, которых заботливо вела к нам Система.

Это были родичи недавно убитого стального чудовища, только вместо серебряной шерсти была самая обычная, бурая, плюс часть из них была киборгизирована.

— Такое чувство, что в земле аномалий цепь механизма свободно ассимилирует всё подряд.

— Не только она, они все это делают, — внезапно сказала Ангедония. — Это пластилин, из которого Он лепит свои земли для нас.

— Что было у вас после обороны? — спросил я.

— Мы долго отбивались, потеряли больше половины рейда и потратили все расходники. Мана на нуле… не спрашивай об очевидном. А потом — потом что он придумает, то и будет.

— Как было у вас?

— Белые земли. Заснеженные руины лореев.

— Кого? — заинтересовалась Сайна.

— Лореи. Теократическая диктатура Лор’рей. Система определяет их как людей, хотя устройство тел немного отличается. Главное на окаменелых и верующих не нарваться.

— Кажется, я понимаю о чём ты, — поморщился я.

— Сейчас может быть что-то другое. Он подбирает локации сам.

— Будто живой пересбор… — нахмурилась Сайна. — С ним вообще можно сражаться?

— С живой локацией? Нет конечно! — рассмеялась Ангедония.

Затем мы выпили на дорожку по зелью маны, на этот раз со вкусом мяты и цитруса, и поспешили убраться с опасного места. Попробовать пострелять по чудовищам с холма, конечно, можно, но стоит ли тратить ещё больше сил?

Всё равно Система найдёт способ провести нас туда, куда ей так хочется.

Если враг управляет пересбором, всё равно будет какая-то дрянь.

Насыпь с бритвенно острыми лезвиями переходила в джунгли из того же материала. Кто и зачем создал такое место — большой вопрос. Понятно, что Стена, но не на ровном же месте.

— У кого есть идеи по локации — вперёд, — сказал я.

Мы настороженно входили в чащу. Никого опасного ни Тия ни Эстель не обнаружили, что давало нам некоторую вольность и возможность перекинуться парой слов.

— Эльфы? — Сайна обернулась к Лифе.

— Железный сад интересная инсталляция, но нет. Это неэффективно, — равнодушно бросила эльфийка.

Первой шла искатель. Если врага рядом нет — значит рядом может быть аномалия. И это было правильно — первая ловушка оказалась неприятным сюрпризом — в виде тончайших невидимых глазу нитей, достаточно прочных чтобы прикончить неосторожного путника.

Они были натянуты как струны в форме паутины. И в эту ловушку девушка попалась. Но так как шла Эстель медленно и заранее ожидала подвох, обошлась надрезанной лодыжкой.

Альма лечила такую простую для неё рану очень долго, после чего сообщила, что это скорее всего серебро с чем-то ещё.

Опасное место пришлось просто обходить сбоку. Там тоже было всё не так гладко — металлическая трава запредельной остроты прорезала всё уровнем прочности ниже китаровой обуви. Увы, такой в группе пользовалась только Тия и Альма.

Маны на деревянный мост над всем этим — тоже не было, как и возможности делать ещё больший крюк. Но именно здесь прошла Белая. Об этом сообщила Эстель, увидев её следы.

Их увидел и я — кто-то из ушедших с ней здесь порезался, оставив алый отпечаток среди металла.

Лезвия располагались с разной плотностью, потому путь через них всё же был. Но нужно было очень серьёзно думать, куда и как ставить каждый раз ногу.

Идея мне не нравилась. Снова таки — ветер, внезапное нападение или ещё какая хрень — и быть беде.

— Он не собирается нас убивать, — повторила в который раз Ангедония в ответ на это. — Ты ему нужен живым. Все мы. Мы ведь не наши тела и даже не наш разум. Мы — это души. Если твоё тело или разум сломается раньше, ты можешь её к нему не донести.

— Так случилось и с Мракрией? Он вас в итоге поймал, как я понимаю?

— Я не хочу об этом говорить.

— А придётся. От этого как бы наши жизни зависят, и твоя в том числе.

— Не зависят, — равнодушно ответила бывшая наместница. — У вас всё будет абсолютно иначе.

— Почему ты так в этом уверена?

— Потому что мы видели тропы открытие другими проходчиками. Пробовали пройти за ними, пробовали просто наблюдать, пробовали договариваться чтобы нам построили портал за её пределы. По началу. Когда ещё думали, что существует иная логика или короткий путь.

Эльфийка играючись совершила несколько сальто, будто в цирковом представлении, и оказалась по ту сторону искусственных зарослей.

Ангедония, стараясь избежать вопросов, последовала её примеру, только использовала собственные лиловые ленты, чтобы вообще не касаться пола.

Примерно так же опасный участок миновали и остальные. Я — метанием майра с лозой, Тия пролетела и соорудила путь из рук для Амории. Получилось последнее правда не с первого раза — серебряная трава развеивала магию, потому пришлось очень постараться, чтобы создать магический мост.

— Жесть, аборигены этой планеты — отбитые на голову! — прокомментировала Лифа открывавшийся отсюда вид.

— Это место похоже на кашу из всего подряд, — хмыкнул Мерлин.

— Ангедония, у вас было подобное?

— Было, в числе прочего. Как проходная локация, — нехотя ответила она. — И кстати. Так и быть. Я разрешаю называть меня Аси. И только потому, что так удобней в бою.

— Слышу шевеление… метров триста от нас. Но это что-то большое, — сообщила Эстель. — Ещё слышу скрип металла.

— Была б у меня снайперка получше, например с оптическим прицелом семнадцатого поколения… — как бы невзначай потянула Лифа, поглядывая на громадную винтовку, висящую за спиной у Ангедонии.

Той, надо сказать, она и впрямь была совершенно без надобности. Девушка всё равно предпочитала ближний бой с лентами. А так неудобное оружие буквально волочилось у неё за спиной.

Понятно, что в конечном итоге они всё равно окажутся у эльфийки, но сперва хотелось проверить, насколько она готова играть по моим правилам. Не решит ли наложить лапу на оружие самостоятельно.

— То что бы ты сделала? — спросил я.

— Ночной режим, нейросеть подстройки, термодатчики… — начала загибать пальцы Лифа. — Короче, там много способов обнаружить цель.

Получается, на открытом пространстве в больших локациях она может быть ещё и немного сенсором. Полезно.

— Уговорила. Ангедония, отдай ей пушку.

— С какого перепугу? — окрысилась девушка.

— Аси, пожалуйста! — сделала умильную мордашку эльфийка и захлопала ресницами. Ещё и руки к груди приложила, будто собиралсь молиться.

Быстро она осваивается, конечно.

— Потом вернёшь, — настойчиво сказала Ангедония.

Ага, как же, эта вернёт…

Получив в руки оружие, эльфийка расцвела. Быстро перехватила его непривычно взяв под мышку длинный приклад. Отточенным жестом разломила пополам, потянула за некий затвор, которого я даже не заметил, и со щелчком достала золотую пулю, исписанную рунами.

С тем же щелчком вернула оружие в боевое положение, перехватила пониже, быстрым жестом сдвинула прицел и активировала что-то вроде его расширения. Затем сняла снизу неизвестную часть устройства, которую я принял за часть оружия, и прикрутила к дулу.

Всё это — за пару секунд. На третью она уже присев, смотрела куда-то влево.

— Я направлю, — предложила Эстель. Эльфийка вздрогнула, почувствовав ментальное прикосновение искателя. Бирюзововолосая же завязала себе глаза, но голова её была повёрнула в сторону предполагаемого противника.

Я тоже посмотрел в ту сторону, куда целилась эльфийка, но видел лишь склон леса из лезвий, уходивший дальше вперёд и влево, прочь от нашей дороги.

Так мы простояли наверное с пару минут, прежде чем Лифлаэль тихо сказала:

— Вижу, — сообщила она. Затем, не отрываясь от прицела, левой рукой достала крохотный бутылёк с эло. Подняла голову. Закапала светящейся желтизной глаза и проморгалась. — Ну и мерзость!

— Так не жри, — отозвался Мерлин.

— С чего бы мне жрать киборга? — не поняла его Лифа. — Или это у вас шутки такие?

— Что за киборг? Подробности будут?

— Три с половиной метра. Смесь технологий времён чумы с чем-то незнакомым. Наверное, от аборигенов планеты осталось. За спиной — колбы со стабилизатором.

— С чем? — уточнил я.

— Зелёная жижа, которая не даёт всей этой конструкции сдохнуть вместе с хозяином, — ответила девушка. — Могу попробовать снять, но класс брони и защиту не знаю. Киборги сильно отличаются друг от друга.

— Ты же говоришь, ржавчина?

— Ага, а под ней — адамант. Откуда мне знать? — фыркнула Лифа. — Так что, я начинаю?

— Не надо. Оно ведь пока не к нам идёт?

— М-м… — задумалась эльфийка. — Нет, нас он пока не засёк, и идёт в эту сторону.

— Тогда просто идём дальше. Стрелять будем, если поймём, что они нас загоняют.

Второго мы увидели ещё минут через десять. Тоже вдалеке, но уже так, что и я смог увидеть странное трёхметровое нечто в чёрной средневековой броне, с когтями чудовища, механическим манипулятором — третьей лапой за спиной и башкой-лампочкой.

Серьезно, вместо головы был какой-то белый сосуд, ярко светящийся и тем выдававший чудовище.

Сейчас бы сюда Белую, понять что это такое…

— У кого есть идеи — делитесь, — напомнил я мрачно.

И идея, к сожалению нашлась. Вернее даже не идея, а прямой ответ на вопрос.

— Это бедствия, — тихо сказала Ангедония.

— Что? — я подумал, что ослышался.

— Утратившие осознанность проходчики, пытавшиеся пройти это место. Я надеялась, что мы их не встретим.

— Нужно не надеяться, а предупреждать сразу, — зло бросил я.

— И чем бы это тебе помогло? — хмыкнула бывший наместник.

— Обходим пока поверху. Дальше, смотрю, лес переходит в руины, — решил я, глядя на жутковатую тварь вдали.

— Белая шла дальше, — подтвердила Эстель. — Прямо. Правда… здесь она похоже, бежала.

Девушка снова сняла повязку и теперь изучала видимый только ей след.

— Бежала от кого? — уточнил я.

— Что-то большое и тяжёлое. Похожее на…

— Кажется, второй нас засёк, — перебила её Лифа.

Но это понял и я. Мирный белый свет лампы на голове урода вдруг засветился красным, и до того мерно бредущая тварь резко ускорилась.