Эра цепей

Глава 10: Эмансипатор, часть 1

Рано утром, еще перед тем, как всех погонят на работу, на корабле воцарилась странная, пугающая тишина. На короткий миг перед тем, как все запертые здесь рискнут своей жизнью в отчаянной попытке прорваться, добыть себе свободу, затих и ветер, и даже не прекращающийся неделями дождь. Но Заль знал — перед бурей мир всегда затихает, наступает давящая тишина, спокойствие в беспокойстве. Никто не спал.

— Нравится она тебе, — вдруг прошептал старик. — Как она… Люба?

— Это с чего бы? — шепнул в ответ Келеф.

Старик улыбнулся. Его окруженные ореолом прожитых лет глаза повидали достаточно, чтобы судить о том, что чувствует молодой, неопытный мальчишка.

— А какой еще дурак, кроме влюбленного, будет туда-сюда скакать, лишь бы девушка поела?

А дальше — снова тишина. Она продлилась недолго, но Келеф, которого старик застал врасплох, так и не нашел чем ее заполнить. В мыслях почему-то была та несчастная груша, и то, как загорелись глаза Любы под толстыми линзами очков, когда она ее увидела. Глубоко зимой, так далеко от солнечного юга найти в магазинах фрукты было той еще задачей, но он, как дурак, зачем-то нашел.

Наконец, разразился шторм. Ливень, каких Келеф не видал ни в этой, ни в прошлой жизни сплошной стеной воды, оглушающим белым шумом обрушился с небес. Громыхнула молния, а с ней — едва слышно щелкнул замок.

— На выход! — даже тюремщику приходилось кричать громче обычного из-за дождя.

И люди повиновались. Покорно, будто овцы, идущие на заклание, они в последний раз покидали стены своей проклятой клетки. Обратного пути нет, дальше лишь смерть или свобода, третьего не дано.

Вышли не все. Келеф, а с ним и с десяток других мужчин, стонали, обливаясь потом. Каждый из них, лишь только стоило объявиться охранникам, свернулся в клубок и сунул два пальца в рот, чтобы вызвать рвоту.

— Вставай! Эй! — прикрикнул на симулянтов тюремщик, но те лишь хватались за животы. — Ну-ка, все! Сукины отпрыски, встать, быстро!

— Господин, им нездоровится… — негромко сказал Заль, склонив голову. — Еда вчера была скверная. Я говорил им не трогать плесневелый хлеб, но они не послушали! Отдали хорошую еду женщинам и детям, а сами…

Покручивая связку ключей в руке, небритый, уставший от этого плавания тюремщик лишь недовольно проворчал. Такое бывало и раньше, на памяти мужчины был даже случай, когда капитан, выпив, рассказал, что болезни и внезапные смерти уже включены в конечную смету под графой “непредвиденные расходы”. Здесь, на этом проклятом судне, даже смерть была лишь вычисляемым процентом.

— Остальные на выход! Отлеживайтесь, неженки…

И все так же с грохотом он закрыл железную дверь, когда все прочие покинули камеры.

Десятка мужчин должно было хватить, таков был расчет Келефа. Это были самые крепкие, здоровые мужчины из всех трех отрядов — проще было бы набрать всех из “ублюдков”, но тогда охранники бы обязательно заподозрили их в сговоре. Именно на то, что никто не ожидает, что рабы объединились, и была вся надежда. Это было ключевой частью плана, и если кто-то случайно проболтался, предал восстание за дополнительный паек или просто испугался за свою жизнь, то вся операция была бы поставлена под угрозу.

Тюремщик снова устроился в своем углу. Под шум дождя ему прекрасно спалось, и Келеф, убедившись, что тот не смотрит, тихо перебрался в камеру “ублюдков”, к единственному узкому окошку на этой палубе. В него, если очень постараться, можно было увидеть, как лодки с заключенными медленно плывут в сторону берега — теперь над ними возвышались тканые козырьки на деревянных подпорках, иначе ливень быстро бы их затопил.

— Ну чего там? — нетерпеливо спросил Нартан, чье лицо к этому дню уже больше походило на него прежнего.

— Почти, почти… — прошептал в ответ Келеф, закидывая комок хлебного мякиша в рот. — Десять, девять, восемь… Так…

Он быстро перебрался обратно, в свою камеру, где кроме него оставался лишь один мужчина, симулировавший отравление. Келеф взглянул на него, продолжая жевать, и тот кивнул, давая знать, что готов. Юноша хлопнул его по плечу, и человек забился в конвульсиях, пуская пену изо рта.

— Эй, начальник! Просыпайся! Эй, скотина! — во все горло закричал Келеф. — Просыпайся, у него приступ! Нужна помощь!

Тюремщик встрепенулся, едва не падая со стула, непонимающе оглянулся. Когда его глаза привыкли к свету и он увидел бьющегося на полу мужчину, то тут же свистнул, и с палубы выше спустились двое охранников.

Лодки причалили. Нервно сжимая топоры, рабы вышли на берег, побрели к заготовленным в лесу схронам. Каждый из них тихо напевал всем известную песню — это было нужно для координации действий, чтобы атаковать одновременно. Все эти дни они только и делали что учились действовать сообща.

Келеф отошел в сторону, когда солдат направил на него острие короткого меча. Другой встал на одно колено возле больного, осматривая его, стал переворачивать его набок. Остальные наблюдали, высунув головы в проход между комнатами.

Прижимаясь к деревянной стене, юноша сделал шаг в сторону железной решетки. Пальцы, натренированные за эти дни, безошибочно нащупали отверстие для замочного ригеля, стали набивать его пережеванным мякишем. Наконец, когда все было готово, когда последний куплет песни был спет, он согнулся в порыве кашля, тужась до того, что лицо под маской покраснело. Солдат сделал шаг вперед. Рабы в каютах поднялись, побежали к ним. Келеф одним быстрым, отработанным в лесах рывком накинулся на него, роняя и прижимая врага к полу и сильным, грубым ударом вбивая его затылком в пол. Рука сразу же потянулась к выроненному мечу, хватая его, пока остальные накинулись на оставшегося солдата.

Тюремщик тут же с громким скрежетом металла захлопнул дверь, попытался запереть ее, но замок не поддавался. Язычок не мог протиснуться в забитую мякишем скважину, и Келеф, схватившись за решетку, легко вырвал дверь в свою сторону, распахивая ее.

— Не убивать! Они нам нужны живыми. — приказал он, кидаясь на тюремщика и приставляя меч к его животу.

Он упал на пол, не ожидая подобного, и потянулся было к кинжалу на поясе, но кто-то из мужчин, схватил его за руку. Келеф же свободной рукой стал душить его, крепко стискивая шею огромной ладонью, пока кряхтящий, задыхающийся мужчина не закатил глаза, перестав сопротивляться.

В это же время те, что высадились на берег, уже бежали в сторону лодок, готовясь сразиться с конвоирующими их солдатами. Увидев это, те тут же налегли на весла, лучники стали осыпать нападающих стрелами, но те вонзались в щиты, лишь пару раз оцарапав руки щитоносцам.

Очередная стрела со свистом полетела ввысь, по дуге огибая бегущего впереди мужчину со щитом. Зазубренный наконечник вонзился в ногу другому, что шел несколькими метрами позади него. Другого настигло копье — на лодке, что не успела отойти от берега, воин стал отбиваться от запрыгивающих на нее рабов. Понимая, что уплыть они не успеют, другие последовали примеру. Болотная грязь окрасилась в алый.

— Тревога! Тревога, мать вашу! — закричал дозорный на верхней палубе. — На берегу! Хватайте луки!

Десять стражников уплывали вместе с конвоируемыми рабами на берег каждый день. На корабле оставались еще по меньшей мере пятнадцать человек, что охраняли женщин и сам корабль. Посчитать точнее не получилось, слишком редко удавалось поднять голову на палубах выше двух первых.

Захватив оружие, рабы на корабле стали быстро подниматься наверх. Скрытые шумом ливня, они застали врасплох двух стражников, что остались на второй палубе снизу, где женщины вываривали краку. Один из них успел взмахнуть кортиком, удар пришелся по груди, и, истекая кровью, один из рабов рухнул на пол. Другой кинулся к девочке, что нарезала кору на мелкие ломтики, но ее мать, не дожидаясь мужчин, длинным ковшом зачерпнула кипящей краки и плеснула солдату в лицо. Тот завопил, истошно и страшно, и от крика его у Келефа спирало дыхание. Слишком много крови. План не работает. Все пошло не так.

Лодки приближались к кораблю, осыпаемые градом стрел. Все здешние бойцы были обучены владению луком, это было обязательным условием для несения службы на рабочем корабле. Мужчины со щитами как могли прикрывали своих соратников от стрел, но иные пробивали наспех переплетенные ветви насквозь. Один за другим рабы падали за борт, в алый окрасилось море.

Этаж за этажом, рабы пробивались наверх, к свободе. Палубы были настоящим лабиринтом, и если бы не Келеф, что каждый день считал пройденные по кораблю шаги, они давно бы заплутали в бесконечных коридорах и отсеках, наткнулись бы на отдыхающих матросов, замешкались. Но план должен был выполняться четко, синхронно.

— Эй, здесь..! — закричал один из матросов, но тут же к нему подбежал беглый раб и пронзил его мечом. — Здесь…

Он не был ни в чем виноват. Помимо стражей, на корабле было не меньше двух десятков простых матросов, а еще кок, мальчишки-юнги, счетовод, навигатор… Слишком много тех, кто просто выполнял свою работу, неважно на торговом или рабовладельческом судне.

— Зачем?! — хрипло прокричал Келеф срывающимся от волнения голосом. — Чтоб у тебя гух отсох, это простой матрос! Вперед, наверх!

Лодки одна за другой глухо ударялись о борт корабля. Лучники приготовились стрелять, некоторые хватались за копья, готовясь отбиваться от влезающих наверх рабов, но за их спинами с нижних палуб вырвались наружу оставшиеся под командованием Келефа.

— Взять их! — крикнул он, когда скрываться уже стало невозможно.

Рабы бросились на своих пленителей, завязался бой. Звон мечей тонул в белом шуме бесконечного ливня, а вместе с ним едва были слышны крики и стоны. Неумело замахиваясь оружием, раб кинулся вперед, но, не успев даже добежать до своего врага, схватился обеими руками за живот, из которого торчало окровавленное копье. Его кортик подхватил другой, кинулся, обегая уже мертвого товарища, с плеча рубанул солдата по шее.

— Привязывай! — скомандовал Келеф, и те, что были безоружны, кинулись к борту корабля.

Палуба окрасилась в алый.

Привычными движениями, они быстро привязывали канаты к мачтам. Один из рабов продолжал сжимать конец веревки, когда стрела насквозь пробила его бок, прорываясь сквозь печень.

Один из солдат кинулся на Келефа, ловким маневром выбил у него из рук кортик. Сражаться юноша не умел, он был никому не нужным ученым в прошлой жизни и еще более никчемным рабом в этой. Лезвие меча впилось к бедро, у самого таза. Кровь хлынула, сбегая по ноге горячим потоком.

Всего-лишь жалкого секундного замешательства, когда солдат не смог вынуть клинок из плоти предводителя восстания хватило, чтобы Келеф, сорвав шнурок с пояса, замахнулся на него самодельным кистенем. Удар был точный, жесткий, гораздо страшнее тех, что он наносил своему уже бывшему противнику. Деревянный грузик оставил вмятину на темечке солдата. Тело рухнуло лицом вперед, конечности еще несколько секунд содрогались в конвульсиях.

Последнего стоящего на ногах солдата загнали на самый нос корабля. Он отчаянно отбивался от нападающих копьем, не подпускал их. Один раз острие даже прошлось по касательной одному излишне увлекшемуся бою мужчине по руке, и тот сразу же отпрыгнул в сторону. Но недолго длился бой — стрела, со свистом пролетевшая над головами рабов, вонзилась стражнику под ребро. Хрипя, он опустился вниз, истекая кровью. Заль, поморщившись, брезгливо отбросил лук в сторону, опускаясь на палубу и подставляя пробитую стрелой стопу прохладному дождю.

Белый шум заполонил собой все. Усилившийся стократно, ливень заглушал и победные возгласы рабов, и нервные разговоры запертых в своих каютах матросов, возле которых уже сторожили вооруженные рабы, и стоны раненых, которым уже вряд ли можно было помочь.

— Ох… С-с-сука! — завопил, падая на палубу, Келеф.

Из бедра хлестала кровь, а с ней уходила жизнь. В голове отдавалось биение сердца, каждый удар вызывал ужасную боль, в глазах темнело, а уши все сильнее закладывало. Кто-то подбежал к нему, а кто — непонятно. Лицо он уже не мог разобрать.

Он улыбался. И засыпал.