Эра цепей

Глава 4: След в небе

С жаром палящего солнца за горизонтом таяли тревоги и сомнения. Только сейчас, когда заботливая хозяйка обтирала ее влажной тряпкой, Люба почувствовала, как же сильно она устала. Хуже того, ощущения были такие, словно усталость перенеслась еще с того, привычного ей тела, а это… А сколько же она не спала?

— У тебя такие красивые волосы… Зачем их так криво обрезали? — вокруг все крутилась дочь хозяйки, веснушчатая девчушка в теле с, наверное, самым глупым и добрым лицом, что Люба когда-либо видела.

— Если бы не срезала — могли бы отрезать по шею, — усмехнулась она в ответ. — Поможешь мне с ними?

— Угу! — радостно промычала веснушка, убегая за полупрозрачную занавеску в другую половину шатра.

Хозяйка, женщина по имени Манья, была совершенно непохожа на свою дочь. Внешние сходства, конечно, имели место быть, но ограничивались полнотой тела, какая свойственна по-сути дела всем шуррам, да потемневшими с годами веснушками у самого носа, прямо под светлыми морщинками. Вздохнув, она бросила тряпку в бадью с водой, и обтерев руки о подол платья, подала Любе свежую одежду. Ничего изысканного, простейшего покроя свободное платье, но после побега, фактически, нагишом, это казалось настоящим спасением.

— Спасибо вам, — улыбнулась Люба, затягивая шнурок на поясе. — Если бы не вы, он бы меня и дальше в рваных тряпках таскал.

— Да чего уж там, — отмахнулась хозяйка. — Не впервой, бродят тут такие. Не мясники, правда, обычно, а люди, но как по мне — та же дрянь, только сбоку. Не обижайся.

Мясники. Это было, насколько Люба помнила, первое слово, которое она вообще услышала, очнувшись на алтаре, посреди крови и паники. В целом, кардийцы действительно оправдывали это звание, но она все-таки решила спросить:

— А почему их так называют?

— А как их еще называть? — усмехнулась Манья. — Солдаты знати хоть стараются сделать вид, что придерживаются каких-то законов. А эти… Поговорка такая есть: “Увидишь рыбу в небе — полезай в яму”.

Интерес взыграл в Любе еще сильнее прежнего, но по лицу хозяйки легко было понять, что эта тема ей как минимум неприятна. Еще многое предстояло узнать и понять, и загадочные рыбы в небе и странный спутник были лишь первыми из числа подобных загадок. Но всему свое время, и привлекать к себе слишком пристальное внимание расспросами, возможно, могло обернуться чем-то паршивым.

— Так, сиди ровно! Ровно же, ну! Вот так, — ворвалась в тускло освещенный угол шатра дочь хозяйки, Ниля. — Голову ровно, а то порежешься!

— А ты умеешь стричь-то, солнце? — улыбнулась Люба, когда та стала примерять к ее голове остро заточенный крохотный нож.

— Мгм! — напряженно прикусив губу уверенно промычала девочка. — Ровнее голову! Ровнее!

И стала кружить вокруг Любы, локон за локоном срезая лишнюю длину, оставляя лишь аккуратное каре примерно до шеи. Зеркала у таких простых людей, разумеется, не было, и видеть сам процесс Любе не приходилось, но в подобном деле оставалось лишь довериться руке мастера, пусть это самое мастерство и находилось под вопросом.

А за лоскутной тканью, на истоптанном перепутье, в окружении повозок трещал костер. Ар, сняв маску, отдыхал недалеко от него, удобно облокотившись на большое колесо — спать сидя ему вообще, судя по всему, было не впервой. Вот только Цуйгот, хозяин каравана, никак не унимался. Люба едва могла расслышать отдельные обрывки слов и то, как воин изредка коротко, жестко что-то ему отвечает, после чего обычно шла очередная возбужденная тирада человека-жабы. Оставалось лишь гадать в чем именно был предмет спора: не могли мужчины договориться о времени, цене или же просто перечили друг другу без особого смысла, чего Люба успела наслушаться еще на пару жизней вперед.

— Ух, ну какая ж ты красивая! — приговаривала изредка Ниля, вырывая свою жертву из пучины размышлений. — Ну ты посмотри, посмотри!

Она отошла, и Люба наконец выдохнула. Над ее головой больше не летал острый нож, а по затылку пробежал приятный холодок, как обычно бывает после новой стрижки. Девушка придвинулась, сидя на коленях, к бадье с водой, и склонилась над ней, прищурившись и пытаясь что-то разглядеть в полутьме. Впрочем, когда глаза к ней привыкли, то моментально распахнулись от удивления. Опасения подтвердились: она больше не она, из отражения на нее взирала не уставшая неудачница, неумолимо приближающаяся к страшной цифре “30”, а удивительно красивая, молодая девушка. Внешность ее была настолько выдающейся, что казалась искусственной — огромные янтарные глаза в обрамлении пышных черных ресниц, изящный, точеный овал лица, тонкая шея. Кем бы ни была прошлая владелица этого тела, теперь Люба понимала, почему Ар посчитал, что сможет получить за нее кругленькую сумму у родственников, если таковые, конечно, у нее были. Портила образ лишь прическа — Ниля неплохо справилась с работой, но все же короткая стрижка была явно не тем, что подошло бы к такому личику.

— Мне нечем вам отплатить, — виновато опустила взгляд Люба. — И, боюсь, мой спутник в этом плане не лучше.

— Брось, — привычным, ленивым жестом отмахнулась Манья. — Таких как ты обидеть — себе дороже. Да и скользкий за вас уже заплатил.

Если Ниля, дочь семейства, излучала совершенную искренность и детскую непосредственность, то ее мать, судя по всему наученная горьким опытом, относилась к гостье с некоторой долей пренебрежения. Это не умаляло ее гостеприимства, но достаточно ясно давало понять, что злоупотреблять им Любе не дадут.

Не зная местных обычаев и правил этикета, пришелица не придумала ничего лучше, кроме как поклониться. Манья лишь усмехнулась, провожая гостью взглядом, когда вслед за ней скрылся за шторками шатра длинный хвост ее дочери, по пятам следующей за Любой.

— Ну и сиди себе, бродяга блохастый. Эй, эй! Вразуми своего друга, он болван! — жаболюд, завидев приближающуюся Любу, оживился. Его спутники из числа караванной прислуги, о чем-то тихо переговаривались. — Объясни ему, что мы не сможем выехать, пока эту срань не перебьют!

— Что случилось? — Люба присела недалеко от Ара, который, кажется, уже пребывал в полудреме.

— Ничего. Утром уходим.

— Хах! Вот ты послушай его, послушай! — снова воскликнул Цуйгот. — Уйдет он! Никуда ты, подчеркну, ни-ку-да ты не уйдешь! Или ты иди туда, откуда пришел, или сиди тут со всеми нами, пока не появится настоящий воин, которого за трусость не погнали в шею!

— Ты, друг мой, не сильно-то борзей, — нахмурился Ар, постукивая пальцами по рукояти меча. — Ты просишь от меня невозможного. Я тебе не собака и не следопыт, чтобы выслеживать тех, кто даже не оставляет следов.

И снова разговор зашел в тупик. Все сказанное уже звучало в отблесках догорающего костра, ничего нового никто из присутствующих не добавил. Люба с немым вопросом взглянула на караванщиков, на Цуйгота, что нервно забивал трубку остатками курева. Тот объяснил лишь после первой затяжки, чуть успокоившись и прикрыв глаза:

— В полях байлефы. Знаешь таких? — он приоткрыл один глаз, влажно поблескивающий на свету. Люба покачала головой. — Здоровенные такие летучие мыши. Питаются мелкими животными, вредителями всякими. Ну и казалось бы, чего такого? А вот проб-лем-ка! Они вдруг стали сбиваться в стаи!

— И нападать на людей, я угадала?

— В точку, — жаболюд взмахнул в воздухе длинным мундштуком. — И ни местным в поля не выйти, ни нам не уехать. Живность как с ума посходила. А они, вообще-то, твари пугливые. Ненормально это, не-нор-маль-но! И твой этот старик вместо того, чтобы помочь, как цут какой-то, повторяет одно и то же, раз за разом, раз за разом!

— Хрмф… — проворчал Ар сквозь подступающий сон. — Придумаешь как увидеть следы ЛЕТАЮЩИХ тварей — умничай на здоровье. Ложись спать, девка, утром уходим.

Но Люба не обратила внимание на очередное ворчание своего спутника. Нахмурившись, скрестив руки на груди, она думала о том, как можно поймать того, кто находится высоко и не оставляет следов. Как решить проблему на корню, найти логово, вожака, что-то, что сбивает их в стаю. Убивать поодиночке? Наверняка уже пробовали, иначе не было бы и самой проблемы. Нужен один удар, точно в сердце. Но сперва — его нужно найти.

— Цуйгот! — Люба щелкнула пальцами, устремив взгляд в пустоту и что-то прикидывая в уме. — А лишние бурдюки найдутся?

***

Поутру, когда проснулся весь шуррский юрт, начались приготовления. Теперь, когда появился настоящий, действенный план, оживились уже все. Если шурры и готовы были просто переждать напасть, то каравану нужно было отходить, потому-то последние и были заинтересованы в скорейшем решении проблемы как можно скорее. Однако теперь, когда решение ее было возможным, оживились и шурры, у которых оказался свой интерес в происходящем.

— К вам гости. Девушка с эрциллийка и безродный кардиец, — в шатер заглянул один из шурров, и тут же исчез.

Это жилище сильно отличалось от прочих. Если обычные дома напоминали нечто отдаленно схожее с юртами земных кочевников, то этот шатер, в первую очередь, выделялся тем, что явно не был переносной конструкцией. Ткань была натянута прямо на расщепленных стволах странной формы дерева, образующих купол, и причем дерева живого. Там, среди толстых ветвей, в прохладной тьме, восседал среди ароматной дымки старый, почти слепой шурр, отличавшийся от сородичей длинными, тонкими рогами, испещренными выщербленными на них символами и примитивными рисунками. Сам старик был сплошь увешан вырезанными из кости и дерева бусами и амулетами, что выдавало в нем местного религиозного лидера, как подметила для себя Люба.

— Шаман готов принять вас. — сообщил гонец и, приподняв полы входной занавески, пустил пришельцев в шатер.

Они вошли, сели перед шаманом. Ар нетерпеливо постукивал пальцем по ноге, Люба с интересом разглядывала убранство шатра, но хозяин все молчал. На мгновение ей даже показалось, что он уснул, но только она потянулась к нему рукой, чтобы растрясти, как старик неожиданно громко, басовито заговорил:

— Мой сын пропал, — от звука его голоса под потолком шатра закачались пучки трав. — Были и другие, но он стал первой жертвой.

— Так, я пошел, — вздохнул Ар и хотел было встать, но Люба дернула его за рукав, заставляя сесть. — Я к вам не нанимался. У вас нет ничего, что вы можете мне предложить.

— Знаю. И обращаюсь к ней, — шаман поднял костлявую, морщинистую руку, и тонким пальцем указал на Любу. — Если ваше племя и вправду так благородно, как вы говорите, ты поможешь.

Он не предлагал ничего взамен, не пытался торговаться. Старик требовал, нажимал на те точки, которые мог нащупать. Разумеется, ни о каком благородстве речи и не шло, Люба ничего не знала ни об этом мире, ни о местных порядках, но нужно было сохранить лицо и не подать виду. Девушка нахмурилась, наклонилась вперед:

— Говори, старик.

— Верните его останки, — вздохнул он уже тише. — Прошу. Это важно для меня.

Ар, все-таки поднимаясь на ноги, тяжело вздохнул и хлопнул ладонью по бедру. Простой, но элегантный жест чтобы дать понять, что помогать и вмешиваться в местные проблемы он не намерен. Люба же, чуть помедлив, кивнула, и кивок был ей ответ от рогатого старика.

— Шуррах дышит с вами. — тихо прохрипел он напоследок, когда опустилась занавеска.

Ар, привычным жестом проверяя ремни ножен, быстро шел в сторону повозок. Люба еще раз обернулась, размышляя о том, что же именно ей не понравилось в этом старике, но, отбросив эту мысль, стала нагонять кардийца.

Приготовления, тем временем, были почти завершены. Конечно, Цуйгот, как и любой порядочный темилец, кусал локти и ронял скупые слезы, глядя на все то, с чем ему придется расстаться ради правильно расставленной ловушки. Но, как и любой умный темилец, он понимал, что это — не траты и не расточительство, а всего-лишь сопутствующие расходы в его деле.

— Если столько солонины отдадим зря — я тебя всем темильским матам научу, головастик! — покачал головой он, а затем хлопнул Любу по плечу. — Ну, за дело!

Люба, Ар и еще несколько человек из каравана выдвинулись в поле, где в последний раз было нападение байлефов. Там, на прокосе, в окружении высоких зарослей окали, они расставили силки, а в качестве приманки оставили добрый кусок солонины, чтобы зверь точно клюнул и спустился вниз. И дальше, на почтительном расстоянии, они затаились в зарослях окали, разведя крошечный, бездымный костерок, на котором подогревали воду в ожидании хищников.

И, как и предупреждал Цуйгот, опасность не заставила себя ждать. Ар вдруг встрепенулся, его заостренные уши дернулись, прислушиваясь к отдаленным звукам, хлопкам высоко в небе. Издалека, кружа над полями окали, быстро приближалась стая огромных летучих мышей, не меньше десяти особей. Кто-то из караванщиков тихо выругался, прошептал:

— И днем летают, сволочи… Следят…

— Тс. Набирайте скорее. — шикнула Люба, плеснув водой на костер, чтобы его потушить.

Твари, кружа над расставленной ловушкой, долго не решались спуститься, словно выжидая, высматривая охотников. Затаившимся оставалось лишь тихо молиться, чтобы план сработал, каждому на своем языке. И, наконец, один из байлефов, оглушительно громко коротко прокричав, спикировал вниз, а спустя мгновение и остальные.

— Вперед! — прикрикнул Ар, вынимая клинок из ножен.

Впереди сливались в одну какофонию крики тварей, хлопали огромные кожистые крылья. К этому моменту один из них уже попал в силки и не мог взлететь, а прочие кружили вокруг него, пытаясь найти опасность. Но опасность в лице Ара, выскочившего из зарослей окали, настигла их первой — черное железо вспороло брюхо одному из них, а другие, сперва взлетев повыше, теперь кинулись на воина с головокружительной быстротой, разинув усеянные мелкими, острыми зубами пасти.

— Скорее там! — выкрикнул он, отбиваясь от них.

Люба бежала в сторону привязанной к земле твари с бурдюком, полным кипятка, а двое из каравана набросились на нее, прижимая к земле. Существо завизжало, пыталось вырваться, укусить, разорвать, но человек и темилец крепко прижимали огромные крылья к земле.

Люба же, упав на колени, принялась привязывать бурдюк с водой к лапе пойманного существа. Затем — нож, маленький надрез, чтобы вода не вытекала, а лишь сочилась по капле, и все было готово.

— Отпускай! — выкрикнула Люба, и караванщики отпрыгнули прочь от твари, а кардиец, взмахнув мечом, перерубил удерживающую ее веревку.

— Ну-ка, пошли вон отсюда! Агрх! — закричал он, почти переходя на рык и неистово, со свистом взмахивая мечом в воздухе. — Пошли прочь!

Раздался визг, захлопали крылья. Пойманная тварь улетала прочь, а за ней еще несколько собратьев. Кое-кто, впрочем, не отступал, но кардиец, еще не выбившийся из сил, точными, короткими тычками ранил сперва одну, затем другую тварь, и те, истошно вопя, падали наземь, колотя крыльями по земле.

— Видишь след? — пытаясь отдышаться, спросила Люба.

— Ага. Возвращайся, я займусь. — буркнул Ар, вглядываясь в небо.

Там, в вышине, медленно падали, растворяясь и охлаждаясь, горячие капли влаги. Кардиец видел их всего мгновенье, но и его хватало, чтобы мысленно прочертить линию, понять, куда летят байлефы, где пытаются скрыться. Мотнув головой, он побежал вслед за ними, пока след был еще свежим.

— Ну уж нет! — возмущенно воскликнула Люба и, подобрав подол платья, побежала вслед за ним. — Мне же тоже интересно! Вы, позовите подмогу, я дам сигнал!

И двое, петляя меж высоких зарослей окали, скрылись глубоко в высоких полях.