Эра цепей

Глава 13: Обезглавленная птица

Лишь наверху, когда на город окончательно опустилась ночь, и ни в одном окне не загорелся свет, Харита смогла увидеть город таким, каким он был на самом деле. Мрак, рассеиваемый холодным светом Эрцилля, вырисовывал темные очертания домов, возвышающейся над улицами охранной башни, огромной мельницы, что все еще медленно вращала лопастями ветряка. С юга пробежал, взъерошивая коротко остриженные волосы, прохладный ветер.

В темноте было проще скрыть свое волнение, но все же тяжело было находиться рядом с тем, кто запросто мог продать ее кардийцам. Юноша, не старше двадцати, был высок, выше даже самой Хариты, и какая-то странная, непонятная тревога нарастала внутри когда он просто находился рядом.

— Что вы видите? — негромко спросил он.

Голос у него был приятный, вкрадчивый и ненавязчивый. Так не говорят от природы, подобным интонациям учатся. Харита молчала, прикусив губу и вглядываясь в разом замолкший город, еще пару часов полный жизни.

— Возможности, — неуверенно ответила она спустя какое-то время. Голос дрожал, и ее собеседник это почувствовал. Она поспешила отвлечь внимание от себя: — Вы, кажется, не представились.

— Я полагал, что оно вам известно, — он тепло улыбнулся, присаживаясь на подоконник и глядя куда-то в темноту. — Я Ин из дома Янцар, ваша благость.

— Единственный наследник? — девушка продолжала сыпать вопросами.

Юноша вздохнул, словно подбирая правильные слова. Пальцами стал разминать виски.

— Вероятно, даже это не совсем верно.

Харита взглянула на него с немым вопросом. Юноша говорил медленно, тщательно подбирая слова, и такая осторожность должна была бы насторожить гостью, однако та понимала, что, вероятно, юному господину от нее что-то нужно. А если ему что-то от нее нужно, значит, с ним можно договориться о помощи, которая ей сейчас жизненно необходима.

— Вы, вероятно, первый человек из знатного рода, который появился здесь за последние десять лет.

— Почему же?

— Матушка не любит гостей. Не любит тех, кто пытается… Правильно будет сказать “получить выгоду” от нашего дома.

Окончательно отвлекшись от города, Харита облокотилась на стену башни напротив юноши, скрестив руки на груди. В темноте, не видя лиц друг друга, делиться тайнами было легче, это она знала еще со своих бесконечных ночей, проведенных наедине с радарами.

— Я слушаю. — медленно кивнула гостья.

— Моя госпожа принимает несколько странные решения. Вы были правы касательно ее отношений с шуррами, она действительно позволяла им добывать и очищать миам.

— И зачем же вы мне это рассказываете? Вы же сами себя подставляете.

Юноша улыбнулся, покачал головой. Большой ладонью он провел по волосам, убирая их со лба.

— Я не хочу оказаться в петле вместе с ней, все просто.

Эти слова заставили Хариту чуть поежиться. Неприятный холодок пробежал у нее по спине. Родственные узы ничего не значили перед лицом смерти для местных, это ясно, но мотивация Ина была куда глубже.

— Вы сказали, что вы не наследуете такурат.

— Если наследовать будет нечего, а моя голова слетит с плеч, то, очевидно, и такуром мне не стать, — он вдруг засмеялся, будто бы разговор был совсем не о нем и не о его жизни. — Но ведь и у вас есть темные секреты, которые вы хотели бы сохранить в тайне. Я могу сделать так, чтобы ваши тайны не покинули наших земель.

— Твоих земель. Этого ты ждешь, — Харита прищурилась, понимая, к чему все идет. — Тебе, как претенденту на трон, нужна поддержка кого-то, кто выше тебя по статусу, и мое имя для этого подходит.

— Люди последуют за мной только если меня признает фигура вроде вас, — кивнул юноша. — Либо если матушка отойдет в мир иной, чего мне бы все же не хотелось.

Приезжая сюда, в этот город, она совершенно не планировала плести интриги и участвовать в заговорах. Конечно, и Цуйгот, и Ар говорили ей о том, что с ее внешностью она не может быть простым человеком из народа, но Харита никак не ожидала так скоро обрести имя и власть. Теперь же ситуация требовала от нее решительных действий и принятия новой роли, и от этого в животе все скручивалось в тугой узел.

— Мне нужна будет помощь с освобождением заложников.

— Разумеется, — медленно кивнул Ин. — Если у вас действительно есть план и вы знаете как их спасти, мы сможем представить его дружинникам. Некоторые из их близких также остались в городе.

— Если только они не захотят выдать меня кардийцам. — горько вздохнула Харита.

В настолько тяжелой ситуации ей бывать еще не приходилось. Ее собственное спасение и жизни других висели на очень тонком волоске, и за этот волосок нужно было еще и подтянуться, а не просто не упасть. Но как убедить людей в том, что ей можно довериться? Как повести их за собой на бой с противником, который как минимум не уступает им по силе?

— Сколько у вас воинов?

— Чуть больше двухсот.

Перевес значительный, но инициатива была на стороне кардийцев. Они могли видеть в темноте, могли слышать приближение армии еще раньше, чем та подойдет на расстояние выстрела, и у них были заложники. Даже если не учитывать последний фактор, это они окопались в городе, они уже расставили ловушки и приготовились к бою. Преимущество в численности полностью нивелировалось из-за простой подготовки, которая, надо признать, у кардийцев была на высоте.

Чтобы повести за собой людей мало было простых слов и гордой осанки. Даже этого, впрочем, у Хариты не было — всю свою жизнь она провела у монитора, скрючившись в кресле на колесиках, и до сих пор ей удавалось хоть как-то не упасть в глазах других людей за счет чистой удачи и осторожно подобранных слов. Она не была дворянкой, и не умела того, что делало из простых снобов властителей.

А значит, нужно действовать решительно. Один глупый, но смелый поступок, которым она могла бы впечатлить людей.

— Скажи… Очнувшись, я видела колдуна. У него были огромные крылья, на которых он скрылся от кардийцев.

— Признак сильного мага, — задумчиво протянул Ин. — И большого запаса миама. Даже если бы я умел создавать подобное, это потребовало бы куда больше тех скудных запасов, которыми обладает наш дом.

— Тогда мне понадобится бумага и писчие принадлежности, — кивнула Харита, поднимаясь во весь рост. — А еще плотник, крепкая древесина, ткань и алкоголь.

***

— Она уже за десятки речей отсюда, молокосос, — Ар, связанный по рукам и ногам, лежал на холодном полу высокой башни, на самой крыше. — Ты, Хё, кретин, если настолько ее недооцениваешь.

— Я был бы кретином, если бы не провел разведку перед тем, как наведываться в эту… Местность. — брезгливо ответил командир кардийцев. — Все шуррские юрты отсюда и до большой реки шептались о том, как вы ворковали по пути. И о том, как девчонка спасла твою задницу.

— Люба потому что умная, вообще-то! — воскликнула Ниля, сидящая рядом с Аром.

— Она вам так представилась? — усмехнулся молодой кардиец. — Интересно, что это вообще значит. И для чего знати из Артанитов скрываться…

— …и крутая. — ахнула Ниля, услышав о том, что ее подруга, оказывается, относится к знатному роду. — Отстань от нее, слышишь?! Она вам ничего не сделала!

Кардиец усмехнулся сквозь маску и полез рукой под чешуйчатый доспех. Оттуда он вытянул, удерживая кончик, длинный шнурок с множеством узелков, завязанных на нем, и, ощупывая их, принялся читать:

— Такая-то… Обвиняется во многочисленных убийствах, в том числе детей, подстрекательстве к преступлениям, чернокнижие, связях с бунтовщиками, помощи в свержении законной власти тагацита… Там еще много, я не буду продолжать.

— Врешь все! — хвостатая высунула язык, нахмурившись. — Люба пальцем никого не тронула!

Мужчина засмеялся, уже не сдерживаясь.

— Видимо, шурры с каждым поколением становятся все более и более недалекими. Открой глаза, твоя “подружка” тебя похитила, чтобы твои дорогие родственнички ее не прирезали.

— Хватит уже гундеть, сопляк, — раздраженно вздохнул Ар. — Лучше бы поисками занялся.

— А это не требуется. Она на земле Янцаров, опозоренного рода. Знаешь почему птица на их гербе обезглавлена?

Он наклонился вперед, приблизившись к пленникам, и негромко, облизнув губы, сказал:

— Ее прадед обезглавил.

Светало. Птицы, перепуганные очередной группой кардийцев, патрулирующих улицы, шумно взмыли в воздух, громко щебеча. Стайка, разрезая десятками крыльев прохладный утренний воздух, сквозь туман продиралась к шпилю поместья, огибала его, кружилась вокруг высокой башни. Одна из маленьких птичек устремилась вниз, плавно опустилась на ветвь, стала чистить перышки. Но не успела она перевести дух, как ветвь стала расти, вытягиваться ввысь, а сидящий на ней юноша постучал в мутное стеклянное окошко.

Люба, все время повторяющая про себя свое новое имя, встрепенулась и едва не упала со стула от неожиданности, когда в окне показалось лицо юноши. Зло сплюнув, она открыла окошко, взглядом заспанных глаз прожигая его. Он же, не говоря ни слова, коснулся ветви, на которой сидел, и она стала расти дальше, потянулась над столом, на котором были хаотично разбросаны какие-то наспех выцарапанные чертежи. Сквозь зеленые листья стал продираться небольшой бутон, который за несколько секунд набух, превратился в светло-голубой цветок. Но не успела Харита удивиться, как он засох, опал, а на его месте стал быстро расти, набухая, зеленый фрукт, каких она еще не видела.

Наконец, когда фрукт стал размером с кулак, юноша сорвал его и протянул своей новой знакомой. Она лишь недоуменно уставилась на протянутое угощение, с недоверием разглядывая поблескивающую на свету гладкую кожуру, но все-таки приняла подарок.

— Не бойся. Если бы мне был смысл тебя отравить, я бы сделал это еще вечером.

— Успокоил так успокоил, — усмехнулась Харита и впилась зубами во фрукт, громко вздохнула. — О, похоже на..! Сделай чуть более водянистым и менее сладким. И по форме во-о-от такое вот.

Быстрым движением руки она начертила на свободном клочке бумаги грушу. Юноша наклонился вперед, чтобы рассмотреть рисунок, и случайно стукнулся лбами с девушкой, сидящей напротив.

— Прости, прости! — неловко улыбнулся он.

— Это у вас местная традиция такая? — улыбнулась Харита в ответ.

Вдруг, юноша нахмурился.

— Да, матушка?

Харита резко обернулась. В дверях стояла хозяйка дома в сопровождении командира стражи, усатого мужчины лет пятидесяти. Взгляд у нее был такой, будто она вот-вот набросится на незваную гостью, готовая растерзать ее голыми руками. Взгляд командира был не легче — по густым бровям, почти полностью скрывающими глаза, можно было понять, что ему внезапно нагрянувшая дочь дома Артанитов тоже не по душе.

— Арестовать ее! — сквозь зубы процедила Фарталин. — Вырвать ей язык и передать кардийцам!

Командир ворвался в комнату, держа руку на мече. Юноша запрыгнул в окно следом, вставая между Харитой и вооруженным мужчиной. Снаружи, в коридоре, поджидали еще несколько.

— Ты думала что можешь прийти в мой дом и командовать мной, маленькая дрянь?! — зло зашипела женщина, чувствуя свое превосходство. — Думала, можешь забрать у меня моего единственного сына?! Что покрутишь задом перед его носом и заберешь все, что у нас есть?!

— Ваша благость, прошу вас отойти, — командир был все так же хмур, не убирал руку с меча. — Я не хочу применять силу.

— Я не хочу применять магию, — ответил юноша, медленно кивнув, и правой рукой надавил на что-то на своем левом запястье, под длинным рукавом рубашки. — Но если вы угрожаете моей гостье, я буду ее защищать.

— Господин Ин, я снова прошу вас, — жестче, громче повторил мужчина. — Я подчиняюсь вашей матери, не вам.

— Ты же видишь, что творится вокруг! — взмолился Ин. — Гарт, убери оружие и отойди! Это дело, которое я должен сам решить с моей дрожайшей матушкой.

Мужчина недовольно прохрипел. Его рука медленно обнажила меч. Тут вперед бросилась уже глава семейства, хватая воина за руку.

— Не смей вредить Ину! А ты, бестолочь, уйди! Ты ничего не понимаешь!

Вены на шее и руках юноши стали набухать, темнеть, отчетливо проступая под кожей. Женщине пришлось отступить на шаг назад из опасения за свою жизнь, а командир дружины поднял меч выше, приготовившись защищаться.

— Ну-ка, прекратите, все! Немедленно! — не выдержав, воскликнула Харита, и от избытка чувств громко топнула ногой.

Такой жест выглядел скорее по-детски, нежели действительно мог показать ее недовольство, но сейчас девушка об этом не задумывалась. Семейные драмы, которые то и дело разворачивались в жизнях ее немногочисленных подруг, до того надоели ей еще за прошлую жизнь, что сейчас, снова оказавшись в подобной ситуации, она хотела прекратить сцену как можно скорее.

— Когда вы в последний раз друг с другом разговаривали? Нормально, без ругани.

Она сверлила взглядом мать и сына, которые, кажется, не находили себе места в получившейся сценке. За дверью раздался шепот солдат, и когда их усатый командир это услышал, он быстро прошел через комнату, захлопнул дверь и встал подле своей госпожи.

— Нет, вы тоже, — сердито зыркнула на него Харита. — Вон.

Он недовольно взглянул на хозяйку, и та коротко кивнула. Командир вышел за дверь.

— Нравится вам это или нет, но даже если вы лишите меня речи, это вам вряд ли поможет. Язык можно отрастить с помощью миама, да и грамоту я не забыла. Но даже если я буду молчать, у прозелитов все-равно останется один важный вопрос к кардийцам.

— Какой же? — сухо спросила Фарталин.

— Почему подобное происходило на вашей земле. Почему в вашем такурате проводят запрещенные ритуалы на похищенных девушках, не говоря уж о шуррах, что собирают миам.

— Вас никто не похищал. Вы сами прибыли сюда в сопровождении мага, — буркнула она. — Не притворяйтесь, что все забыли. Вы обещали столько миама, что я не позволю вам отказаться от своих слов.

Харита взглянула на Ина, тот в ответ коротко кивнул, подтверждая слова матери. Наконец, увидев, что обстановка немного разрядилась, девушка села на стул, глядя на виновников переполоха.

— Я действительно не помню этого, но верю вашим словам, — сохраняя серьезный вид уверенно сказала она. — Однако странно то, что я, по вашим словам, сама прибыла сюда. Кем был маг, что сопровождал меня?

— Я не позволю тебе меня допрашивать, — процедила сквозь зубы женщина. — Ты обещала помочь, а принесла лишь огромные проблемы! Именно из-за этого я…

— Матушка… Пыталась обеспечить меня миамом, — юноша мягко остановил вновь заводящуюся от злости мать, положив ей руку на плечо. — Наши запасы иссякают, а ваш дом отказывается предоставлять больше. Когда он закончится окончательно, я умру.

Харита нахмурилась, задумавшись. Вывод напрашивался сам собой: Фарталин не потворствовала чернокнижникам и явно не хотела таких проблем на своей земле. Выходит, ее вынудили пойти на такую сделку прекращением поставки миама, который жизненно необходим ее сыну. Но зачем?

— Поэтому вы позволили шуррам экспериментировать с местным миамом? Найти источник для своего сына?

Женщина молчала, поджав губы. Отвечать она не собиралась, но все и без ее слов было достаточно очевидно. Слой за слоем Харита снимала секреты этого семейства, и под каждым из них скрывались еще многие и многие тайны.

Кому было нужно переселять Любу в это тело? Очевидным было то, что это было спланировано, но кем?

— Ин, — она взглянула на юношу. — Выйди, пожалуйста.

Он замялся на мгновение, но, взяв себя в руки, кивнул и покинул комнату. Харита встала со стула, держа руки перед собой чтобы показать, что она не опасна, и стала медленно подходить к Фарталин.

— Вы уже забрали у нас все… — прошептала женщина, а на глаза ее наворачивались слезы. — Зачем ты продолжаешь это делать? Зачем ты нас мучаешь?

Харита обняла ее, и измученная, запуганная женщина заплакала, не сдерживаясь. Ей всего-лишь нужна была жилетка, в которую она может выплакать свои обиды и страдания, и уж это гостья умела лучше кого бы то ни было.

— Вы убили его… Дедушка был… Его убил ваш…

— Тише, прошу вас, — Харита успокаивающе шептала ей на ухо, крепко обнимая и осторожно поглаживая по спине. — Все будет хорошо.

— Мой сын… Мой сынок… — она громко всхлипнула. — У меня остался только он…

Гиперопека. Решение загадки буквально ударило в голову Харите, отчего та едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Улыбаясь, она продолжала обнимать ту, что уже была на пороге старости, ту, что потеряла всех близких и боялась потерять еще и сына. Она боялась быть брошенной, и оттого так оберегала свое чадо, не подпуская к нему даже потенциальных невест.

— Вы сильная. Вы со всем справитесь. Всегда справлялись.

— Нет, я…

— Вы сильная. Все будет хорошо.

Наконец, она ослабила объятия, медленно отпустила Фарталин. Та спешно достала из внутреннего кармана жилета небольшой платок, стала спешно приводить себя в порядок. Наконец, когда следы плача были кое-как стерты с ее лица, она взглянула в глаза Хариты:

— Что тебе нужно?

— Спасти нас всех.

Девушка открыла дверь, запуская командира дружины и молодого господина. Пройдя вместе со всеми к столу, она представила им свои чертежи.

— Итак, вот как мы поступим…