Эра цепей

Глава 18: Социальная инженерия

Решение принимать нужно было быстро, времени на обдумывания больше не было. Воины, расползаясь по обеденному залу, стали расспрашивать отдыхающих в нем пилотов о знатной девушке, которая должна была появиться в Радиусе этим вечером, но никто, кажется, об этом ничего не слышал.

— Ты говорил другим? — шепнула Харита.

— Нет! — громко прошипел Фальт. — Что происходит?!

— Тихо… Подожди сигнала, выведешь кардийца на улицу. Я сейчас.

Надежным план назвать было нельзя, но других вариантов попросту не оставалось. Девушка могла лишь полагаться на то, что те скудные знания о социальной инженерии, которые она почерпнула в своей прошлой жизни сработают и сейчас. Она встала из-за стола, взъерошила волосы и уверенным шагом прошла к свободному столику неподалеку, с которого еще не успели убрать грязную посуду. Старательно делая вид, что она знает что делает, Харита стала собирать грязные деревянные тарелки, пустые кружки, кувшин. Это ей как раз давалось легко — привычка убирать посуду за собой сразу у нее к ее годам так и не выработалась, и гораздо привычнее было относить в мойку сразу огромную гору посуды.

Возможно, самым логичным было бы просто пройти мимо. Просто не привлекать внимания. Однако у нее были вопросы, и она не собиралась ждать, когда появится возможность спросить.

— Эй, осторожнее! — пятясь назад, она специально столкнулась с одним из шурров-воинов, едва не выронив посуду. — Аккуратнее, кому говорю!

Пилоты, опешившие от ворвавшихся в их столовую воинов, недоуменно смотрели на девушку, что еще двадцать минут назад сама же расспрашивала их об одном молодом, неумелом коллеге. Никто не решился высказаться, но то и дело в полумраке мелькали взгляды, с интересом наблюдавшие за разворачивающейся сценкой.

— Извините, — шумно сглотнул шурр, коротко склонив голову. — Прошу прощения.

— Ходят тут… Тьфу, — выругалась Харита, перехватывая посуду в одну руку, а второй, рукавом, утирая пот со лба. — Чего им по домам не сидится, а?

Она подмигнула группке пилотов, кучкующихся за одним из столов с раскиданными между ними картами. Воины, осматривающие зал, разумеется, услышали это, как услышал эти слова и их предводитель-человек. От грубости хабалки-официантки он покраснел и, надув щеки, громко выкрикнул:

— Она обвиняется в нарушении установленных тагацитом границ! До госпожи Тюри дошла новость, что она самовольно поменяла такура в землях, которые ей не принадлежат, и теперь должна предстать пред судом!

Ситуация начинала проясняться. Конечно, то, что Харита сделала в Пайпатоне было лишь вынужденной мерой и с крайней неохотой влезала в политику, в которой пока еще не разбиралась, но факт остается фактом — она нарушила правила и теперь ее снова ищут. От злости на саму себя девушка тихо выругалась себе под нос, плечом открывая дверь на кухню и, не обращая ни на кого внимания, оставляя гору посуды у большого таза с водой.

— Эй, эй, а ты кто..? — раздался ей вслед голос местного повара, но беглянка уже вышла наружу через заднюю дверь.

Остановившись на мгновение, она втянула носом прохладный воздух, думая, как ей поступить дальше. Просто так вылететь с планеты ей не позволят, даже если сейчас удастся отвлечь внимание людей архата. Впрочем, все это были проблемы будущего, сейчас же ей нужно было как можно скорее вытащить из ловушки своего спутника.

На самом краю огромной пропасти бездельничали чумазые, одетые в залатанные тряпки сорванцы самых разных возрастов. Сейчас они, судя по всему, решали, чем им дальше заняться, пока ночь еще молодая и рассвет еще не брезжил на самом краю горизонта.

— А давайте опять тому эрциллийцу дом навозом закидаем? — пропищал мальчик лет девяти, вскочив на ноги и едва не падая в пропасть.

— Не… — махнул рукой мальчишка постарше, около четырнадцати лет, почесывая грязный от пыли нос. — Он еще с прошлого раза стены не отмыл. Не канает…

— Пф, — усмехнулась, усаживаясь рядом с ними, Харита. — Бестолочи вы. Не знаете, во что сейчас все играют.

Дети, совершенно не заметив того, как она к ним подошла, встрепенулись. Те, что помладше повскакивали на ноги, окружая незнакомку, а самый старший мальчонка старательно отводил от нее взгляд, пытаясь скрыть явную симпатию к взрослой, красивой девушке.

— Расскажи, расскажи! — верещала, прыгая вокруг ее и цокая копытцами девочка-шурр.

— Сейчас все играют в “догони Хариту”, — ухмыльнулась она. — Слыхали? На Эрцилле поймали такую, преступницу, страшную! Она от стражников долго-долго убегала, и они каждый раз ловили кого-то другого.

— А как в это играть? — склонил голову набок маленький мальчик.

— А очень просто. Один из вас — Харита, он убегает. А остальные — стражники, они догоняют. Когда Хариту догоняют, то все должны к ней повернуться спиной, а кто останется последним — тот становится новой Харитой.

Дети радостно заверещали, предвкушая то, как будут играть в новую, странную игру. Не горел энтузиазмом лишь самый старший, который старательно отводил взгляд и строил морду кирпичом, будто бы ему это вовсе было неинтересно.

— А самому быстрому… — уже тише, томно сказала Харита. — На выбор либо номизму подарю, либо одно желание.

У паренька зарделись щеки. Он быстро, уверенно поднялся на ноги, окинул взглядом своих товарищей.

— Я первый вожу! — громко фыркая носом, он ударил себя кулаком в грудь и побежал.

Дети устремились за ним, чумазой, шумной стайкой преследуя свою жертву. Они пискляво кричали, разрывая покой ночного города: “Харита, лови Хариту!”, и обманувшей их девушке оставалось лишь вернуться к администрации порта и, встав за углом, рукой приоткрыть дверь, чтобы звуки с улицы донеслись до тех, кто был внутри.

— Стой… Слышите? — встрепенулся командир отряда. — Что они кричат?

— Кажется… Харита? — неуверенно протянул один из шурров, почесывая подбородок.

Воины переглянулись. Несколько секунд понадобилось им, чтобы смысл сказанного дошел до всех. И не успел их командир отдать приказ, как они, горланя что-то, сливающееся в одну неразличимую какафонию голосов, с грохотом и топотом высыпали на улицу, отправляясь в погоню за убегающими в город детьми. Харита же, стоя за углом и наблюдая за этой картиной, могла лишь пытаться не засмеяться в голос, прикрывая ладонью рот и ожидая, когда ее пилот и спутник наконец выйдут на улицу.

— Вашу ж… за ногу! — зашипел на нее почти сразу же Фальт. — Вы во что меня втянули?!

— Тихо ты, — буркнула Харита. Ар пожал плечами, уже привыкнув к выходкам своей спутницы. — Мы можем сейчас улететь?

Фальт нахмурился, из-под мешковатых одеяний вытащил небольшие водяные часы на веревочке — время на них вышло, ему оставалось лишь перевернуть их, чтобы капля по капле оно снова возобновило ход.

— Нет, цепь уже прошла… Да вон, сама посмотри. — он указал рукой на цепь, что уже уже успела уйти далеко на запад. — Только завтра уже.

По быстро удаляющейся белой цепи медленно карабкались многочисленные цепеходы, цепляясь за звенья своими огромными, конечностями. Среди них могли быть и они, если бы не внезапно нагрянувшие солдаты.

— Значит, у нас есть целый день на то, чтобы сбить след. Есть где переночевать?

***

— Ар. — негромко позвала Харита.

— М? — просыпаясь, промычал в ответ кардиец.

За окном крохотной, пыльной комнатки забрезжил свет. Вставать еще было рано, но девушка и не ложилась — обилие мыслей и волнений мешали ей.

— А прозелиты, это кто такие?

— А… — протянул мужчина. — Следят за тем, чтобы все молились только на тагаца.

— Успешно?

Кардиец усмехнулся. Харита улыбнулась вместе с ним, понимая, что ответ на свой вопрос знает и без подсказок.

— Зачем ты меня с собой тащишь? Ты прилетишь домой, все у тебя будет нормально. Я тебе уже не нужен.

В голосе Ара чувствовалась едва уловимая горечь. Он не мог принять тот факт, что его спутница просто так хотела ему помочь, просто не хотела оставлять его одного. В голове роились мысли, воспоминания, сотни пройденных в одиночку дорог, пыль, грязь и холодные дожди.

— А помнишь, ты сказал, что тебя наградят за то, что ты меня домой вернул?

— Ну.

— А я половину хочу.

— Половину?! — прохрипел, приподнимаясь на локтях, Ар. — Да ты охерела что ли?!

Харита, не сдерживаясь, засмеялась. Всего мгновение, и Ар позволил себе расслабиться, стал смеяться вместе с ней, снова падая на жесткую соломенную подстилку. Внутри него что-то теплело, некое чувство, которое у кардийцев принято скрывать. Чувство, за которое он уже однажды заплатил высокую цену.

— А почему тебя изгнали? — продолжила разговор Харита.

— Это… Тема не из приятных, если честно.

— Да брось ты. Я-то тебе уже все, что могла рассказала.

— Нихрена ты мне не рассказала. Все время толдычишь, что не помнишь ничего.

Девушка поднялась, потянулась. Шумно вздохнув, она прикусила губу, вглядываясь в спокойное, сонное лицо кардийца, обычно скрытое маской. Можно ли доверить ему подобный секрет? В конце концов, она спасла его, вернула долг, но с другой стороны, он ведь и вправду взялся за это дело только ради денег. Но тогда зачем он продолжал помогать ей? Очевидно же, с ее проблемами награды тут не видать, спасти бы голову — и то хорошо.

— Ладно, я, Ар… Слушай, — она взволнованно перебирала руками солому, ломая соломинки на множество маленьких частей. — Я боюсь об этом говорить. Там, откуда я родом, меня бы посчитали сумасшедшей за такие слова. А тут… Ну, может и похуже чего выйти.

— Ты о чем? — Ар нахмурился, усаживаясь.

— Я… — снова вздохнула девушка. — Я не Харита из Артанитов. То есть, тело, видимо, так и зовут… Но я-то правда Люба. На языке того места, откуда я родом, это означает Любовь.

— Нет такого языка, — буркнул Ар, решив, что девушка просто пытается наплести ему очередную небылицу. — Давай, собирайся, пора нам.

— Хватит сомневаться во мне! — выкрикнула она на чистом русском, заставив кардийца замереть на месте. — Я не вру! Я Люба, Знаменская Любовь Олеговна, астрофизик! Давай, скажи мне, что это ненастоящий язык.

Он не мог ее видеть, лишь слышать то, как взволнованно дышит она пыльным, теплым воздухом. Мужчина слепо протянул руку, пытаясь найти девушку перед собой, и она мягко обхватила его большую ладонь своей.

— Пожалуйста… Поверь мне, Ар, — поджав губы взмолилась она, чувствуя, как к глазам подступают слезы. — Ты единственный, кому я об этом рассказала.

Он молчал, едва заметно двигая губами, словно разговаривал сам с собой. По выражению его лица, которое он, как кардиец, совершенно не контролировал, нетрудно было прочитать то, что он хочет ей поверить, но сказанное его спутницей звучит слишком невероятно, чтобы быть правдой. Кому понадобилось сажать в тело аристократки какую-то сумасбродную девушку, которая, по ее словам, еще и пришла не из этого мира?

— Меня выгнали потому что я не смог кое-кого защитить. — хрипло, через силу проговорил Ар.

Не выдержав, Харита бросилась ему на шею, крепко обнимая. Кардиец приобнял ее в ответ, похлопывая по спине, и тихо добавил:

— Но я этого не повторю.

Когда солнце встало достаточно высоко, Харите пришлось оставить слепого кардийца одного. Ей нужно было разобраться с людьми архата, и в этот раз потребуется нечто большее, чем орава доверчивых ребятишек. Нужно было навести воинов на ложный след, дать им то, что позволит избавиться от них на достаточно долгий срок, чтобы они успели сбежать с планеты. И план, который она вынашивала всю ночь, требовал от нее в очередной раз пойти на риск.

— В общем, там, откуда я родом, был один негодяй, — по пути к порту рассказывала она Фальту. — Людей убивал.

— Тагац помилуй, — сплюнул пилот. — Как ты их перебить собралась?

— Да не буду я никого убивать, — улыбнулась Харита. — Я это к тому, как он скрывался от правосудия. Никто там не знал как именно выглядит убийца, искали его всем миром. Самое смешное, что он сам помогал в поисках. И я тут заметила, что у этих вот тоже нет ничего, что помогло бы меня найти. Все, что они могут сейчас — это задерживать отправление пассажирских цепеходов, пока не найдут меня.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился юноша. — Предупреждаю, я и без тебя улететь могу. И, честно говоря, так и тянет.

— Ну-ну, давай. Разочаруй нового такура в его первый год правления, — ухмыльнулась девушка. — Ты с нами в одной лодке. Поймают нас — сдадим и тебя. Так что везешь обоих.

— Сука вы, однако.

— Еще какая.

С помощью Фальта, который провел ее по городу переулками и дворами, Харита добралась до небольшой лавки одежды. Часть плана заключалась в правильно подобранном образе, а для этого пришлось выложить последние оставшиеся в запасе деньги. Если этот план провалится — запасного уже не будет.

К счастью, черная ткань, наподобие той, под которой скрывали тело цепеходов, здесь была в избытке. На полноценное одеяние, включая работу портного, конечно, никаких денег бы не хватило, но достаточно было того, что Харита самостоятельно прорезала отверстие под голову прямо в середине полотна, нацепив его на себя на манер огромного, свободного пончо. Со стороны она теперь была похожа на черное привидение, не могла даже толком пошевелить руками чтобы не выдать то, что под черным одеянием она была во все той же грязноватой повседневной одежде. Но этого должно было хватить.

— Ты сбрендила. Ку-ку, понимаешь?

— Ты не первый, кто мне это говорит, — улыбнулась в ответ девушка. — Готовь цепехода к отбытию.

Попрощавшись, она шагнула внутрь дома, в котором воины архата организовали временный полевой штаб. Расчет был простой — ну не станет же беглянка сама лезть в логово льва? Как и не станет нагло, игнорируя приказы и крики солдат, проходить через них прямо к командиру, что от неожиданности встал из-за стола.

— Что за безобразие у вас здесь творится?! — воскликнула она, застав мужчину врасплох.

Тот, как и прежде, стал быстро краснеть, щеки стали раздуваться от злости. Но, не дав ему сказать и слова, Харита продолжила напирать:

— Я вас спрашиваю, чем вы здесь занимаетесь?! Вы хоть знаете кто сейчас бродит по этому городу, а?!

— Ч-что вы…

— Харита из дома Артанитов обвиняется во многочисленных убийствах, в том числе детей, подстрекательстве к преступлениям, чернокнижие, связях с бунтовщиками, помощи в свержении законной власти тагацита, — проскандировала она холодно и четко, ровно так, как зачитывал в Пайпатоне обвинение вожак кардийцев. — И множестве других, прошу заметить, преступлениях, за которые ее ждет… Такое ждет, что вы и представить не можете!

Лишь в конце своей пламенной речи ее голос слегка дрогнул, ведь она поняла, что совершенно ничего не смыслит в здешних традициях казней и наказаний. Может, повесили бы, а может четвертовали — кто их знает, этих прозелитов.

— Да кто вы такая?! — воскликнул наконец, ударив по столу, капитан отряда.

— Кто ВЫ такой?! — прикрикнула в ответ Харита. — К вам в штаб приходит прозелит, а вы, выходит, и не в курсе?!

Мужчина моментально побледнел. Его глаза в панике забегали по комнате в поисках поддержки у своих людей, но никто не решался высказаться. От волнения Харита под одеянием впивалась ногтями в свою кожу, расцарапывая ее до крови, но пока еще могла держаться прямо.

— Я П… П… Пронт… На службе дома…

— На службе дома Эрвель, знаю, — перебила его Харита. — Перед тобой прозелит Нилин, наделенная властью по воле господина нашего тагаца. И пока что мне совершенно не нравится то, что я вижу.

Мужчина рухнул на стол, широко раскрыв глаза и шокированно глядя на гостью. Она же, специально не обращая больше на него никакого внимания, оглядела прочих воинов, кто еще не был занят в патруле:

— Ну а вы? Я перед вами вчера была, там, в харчевне, и никто не распознал во мне слугу тагаца?! А если Харита Артанит будет перед вами, вы и ее не узнаете?! Как вы вообще собрались ее ловить?! Все на улицу, на построение, живо!

Толпа шурров-воинов громовой поступью вывалилась на улицу. Один за другим они стали строиться в длинную шеренгу, и последним из дома выбежал их командир, встав рядом с Харитой, что осматривала “войско”.

— А ты чего? Особое приглашение нужно? — холодно взглянула она на командира.

Тот коротко кивнул и поторопился встать рядом со своими людьми.

— Преступница, которую мы должны найти, гораздо опаснее того, что вам поведала ваша госпожа, — начала Харита, медленно прохаживаясь вдоль строя солдат. — Она крайне опасна! Владеет темной магией, тремя видами боевых искусств, всеми видами холодного оружия, а также… — она окинула их долгим, суровым взглядом, поигрывая скулами для пущего эффекта. — …способна контролировать разум любого, кто окажется в ее поле зрения.

— Тагац, защити нас… — тихо прошептал кто-то из бойцов.

— И поэтому никто, я повторюсь, никто из вас сегодня не присядет, не отойдет облегчиться или пожрать, пока мы не схватим ее! Мы будем проверять каждый дом, каждую улицу, если надо — с применением силы. Все понятно?!

— Да! — в один голос рявкнули воины.

— За дело!

Ведя за собой отряд воинов, Харита проходилась по улицам города подобно всеразрушительному урагану. Это были уже не простые поиски девушки, которая по глупости своей полезла в политику чужого государства, нет — теперь они искали чудовище, угрожавшее всему, что встанет у нее на пути. Воины были неистовы, они врывались в дома, на которые укажет Харита, выгоняли из них людей, шурров, темильцев, переворачивали их вверх дном. И лишь стоило девушке увидеть, как кто-то из солдат начинал отлынивать, пытаться отдышаться, то она сразу же отдавала новый приказ, лишь бы не дать им ни минуты передышки.

Когда солнце уже закатывалось за горизонт, а на разоренные воинами улицы опускалась тьма, Харита повела их к дому, в котором ночевала сама. Воины быстро скрутили и вывели наружу рычащего на них Ара.

— Так-так… — медленно протянула Харита, подходя к нему. — А вот это уже интересно. Мои информаторы сообщили, что преступница должна быть с кардийцем без маски. Не ты ли это?

— Что ты несешь..? — зашипел он, пытаясь вырваться.

Один из воинов тут же, не дожидаясь приказала, локтем врезал пленнику по лопаткам, заставляя старого воина тихо заскулить от боли и согнуться пополам. Харита нагнулась к нему, тихо шепнула на ухо:

— Доверься мне.

И щелчком пальцев приказала вести его к порту, где Фальт заканчивал приготовления к отправке на Эрцилль.

— Я забираю его.

— Но госпожа прозелит! — возразил командир. — Наша хозяйка сказала…

— Доставить ей Хариту Артанит, верно? Про ее спутника речи не шло. Я забираю ее с собой, его ждет допрос с пристрастием на Эрцилле. Уж я-то вытяну из этой сволочи все, что он знает…

— Иди в жо… — хотел было прохрипеть Ар, но очередной удар по спине снова заставил его завыть от боли.

Отряд, буквально валящийся с ног от усталости, рассредоточился в порту, среди цепеходов. Шурры падали на землю прямо там, впервые за день отдыхая от бесконечных допросов, обысков и задержаний. Даже командир, которого Харита особенно рьяно гоняла туда-сюда, уже не пытался строить из себя гордого военачальника и лишь устало упал на землю, тяжело дыша.

— Внутрь его, — приказала Харита, когда Фальт открыл герметичную дверь грузового отсека. — В саркофаг. А это вам. Передадите своей госпоже, лично в руки. Это важно!

Харита протянула командиру какие-то бумаги, на которые тот даже не глянул, лишь устало кивнув в ответ суровой девушке в черном одеянии. Она переглянулась с Фальтом, тот протянул ей флакон с цутовым молоком, и она сделала глоток, забираясь во второй, пустующий саркофаг.

Пилот, постоянно оглядываясь на воинов, что в беспамятстве о чем-то тихо переговаривались, закрыл дверь отсека, скрытого под черной тканью, а затем и вернул саму ткань на место. Он провел рукой по мутному красному глазу существа, и тот стал светлеть, растворяясь и исчезая, позволяя пилоту забраться внутрь темной, влажно поблескивающей хитином кабины. Юноша протянул руку к длинному отростку, на конце которого нервные окончания сливались в единый пучок, и привычным движением спрятал его под одеждой, вонзая в искусственный вход на животе. Глубокий вздох, приятная слабость в теле. Он медленно сел, скрестив ноги в позе лотоса и сложив пальцы на руках в причудливые сигилы. Его дыхание стало замедляться, а цепеход оживать, разминая длинные конечности. Красный глаз стал мутнеть, закрывая кабину пилота, и существо стало медленно подниматься, отправляясь вслед за сородичами к краю бездонной пропасти. Белая цепь, ведущая к Эрциллю, медленно приближалась, один за другим существа хватались за нее, натужно подтягивались вверх и начинали свое восхождение.

Командир, сжимая бумаги в руках, опустил взгляд, тяжело дыша. Его глаза мельком пробежались по иероглифам один раз, второй. На третий раз его тело затрясло, он стал вчитываться в текст.

Цепеход схватился за звено цепи, подтянулся. Раздался крик командира, шурры побежали, приготовив оружие, приготовившись атаковать, но было слишком поздно. Существо набирало высоту, цепляясь длинными руками за цепь, все дальше и дальше отдаляясь от поверхности Шурраха, залитой холодным светом Эрцилля.

Командир в ярости рвал бумаги в клочья, кричал на подчиненных, выдирал волосы у себя с головы. Он топтался на несчастных, истерзанных бумагах, на которых виднелась незатейливая надпись:

“Южношуррские костогривые цапли, 2 4 штуки.”