Эра цепей

Глава 5: Холодный янтарь

— Оставайся здесь! — сердито прошипел Ар, резко обернувшись к спутнице.

Из-за вечно закрепленной на лице маски порой было сложно угадать, что на самом деле чувствует этот человек. На деле же, если приглядеться, все становилось очевидным — кардийцы были от природы скупы на эмоции, и те немногие отголоски чувств, что они испытывали, они выражали голосом, жестами тела или мимолетными прикосновениями. Так и сейчас, мужчина схватил девушку за плечо, грубо встряхивая.

— А ты один туда собрался лезть? — нахмурилась Люба. Подобная опека неприятно кольнула, пробежавшись роем холодных игл по спине. — Мы понятия не имеем что там, и у тебя, крутого парня, есть все шансы не вернуться. Что я одна буду делать? Как доберусь до людей?

— Гух с’ге… — тихо выругался воин. — След пропадет, я его уже едва вижу! Если твари поумнели, то второй раз так не получится.

— Поэтому нам и надо идти вдвоем. Или стой тут, сторожи меня, чтобы я не пошла, выбор за тобой.

Ар отчаянно зарычал. Впереди, словно черная стена, высился густой, плотный лес. Ветви деревьев туго переплетались над головой, а тонкие, кривые стволы не давали заглянуть вглубь, так тесно они росли.

— Я подам сигнал, — не дожидаясь ответа, кивнула Люба. — Ну-ка, помоги давай…

Она налегла всем телом на иссохшие ветви, стелившиеся ближе к земле. На них не оставалось ни одного листочка, а солнечный свет до них почти не доходил из-за плотного купола крон. Ар, приложив усилие, доломал толстую ветвь, и двое быстро сложили из сухой древесины крошечный костер. Здесь хватит и малого огня, главное — дым.

— Так… — девушка бросила в разгорающийся огонь смолистых, живых ветвей. В нос ударил запах удушливой гари, в небо поднялся тонкий, черный столб дыма. — Идем.

От костра же она зажгла наспех собранный факел из длинной ветки и вымазанного смолой подола платья. Огонь рассеял тьму впереди, пусть и заставлял Ара слегка поежиться от яркости в том спектре, что он мог видеть, и, держась как можно ближе друг к другу, они вошли в лес.

Оба молчали, прислушивались. Люба вздрагивала от каждого шороха, от любопытных птиц, перескакивающих с ветки на ветку. Лишь тонкие лучики света порой пробивались через темную крону, и от этого по самой земле тянулся могильный холодок, пуховым ковром расстилался густеющий туман.

Деревья не были похожи ни на что, что помнила девушка. Местный язык сам собой будто бы “вернулся” в ее память, но кроме него была лишь пустота и бесполезные воспоминания из прошлой жизни. То же и с птицами — большие, черные, с ярко-красными хвостами, они наблюдали с высоты, разлетались в стороны, когда двое проходили мимо, хлопали крыльями.

— Знай… Смотри… — раскрыв длинный клюв, одна из птиц вдруг зашептала, совсем по-человечески. — Смотри-смотри…

— Жуть какая, — начав было привыкать к темноте и звукам леса, Люба невольно схватилась рукой за рубаху Ара. — Ты же слышишь?

— Это шепчущие фальципы, — тихо, будто бы очередная птица, ответил тот. — Они не опасны.

— Иди… — шептала вслед птица, и, взмахнув черными крыльями, скрылась в чащобе.

Чем дальше они заходили в лес, тем больше он расступался перед ними, больше света становилось. Здесь старые деревья, поваленные ветрами, лежали и гнили друг на друге, покрываясь голубоватым мхом. Идти становилось все сложнее, и кардийцу то и дело приходилось подавать Любе руку, чтобы та могла залезть на очередной поваленный ствол. Особенно неудобно это было делать в местной обуви, плетеных сандалиях, которые то и дело соскальзывали с влажных, подгнивших деревьев.

— Там, — Ар вздохнул. — Я уже видел подобное.

За валежником, отделенная от света узкой полосой молодых деревьев, скрывалась ярко освещенная опушка. Здесь лес будто бы расступался перед неизвестной силой, давал дорогу чему-то, что было неподвластно чащобе. И вскоре, продравшись сквозь сухие ветви, Люба увидела то, что чувствовал своим немым лицом Ар.

Поляна, какие бывают в любом лесу, была на вид словно поражена неизлечимой болезнью. Из-под земли, как опухоль, вырывались хаотично переплетенные между собой стволы и ветви, усеянные шипами всех размеров и форм. Сплетаясь, они образовывали высокую, разбухшую и искаженную гору растительности.

Люба сделала шаг ближе. Конечно, опрометчиво было вот так выходить навстречу подобному, и Ар даже попытался ее остановить, но она лишь грубо вырвала руку из его хватки и продолжила медленно, шаг за шагом подбираться к дышащей затхлостью и древесным соком мерзости.

И, присев на корточки рядом с разбухшими корнями, увидела то, чего видеть точно не хотела. Там, где нарывы обнажали живую древесную мякоть, не скрытую под корой, медленно, спокойно бились бледные жилы, вторя ритму в пятнадцать ударов сердца в минуту.

Едва сдержав рвущийся из живота рвотный позыв, Люба отшатнулась. Ар поймал ее, не давая упасть, и насмешливо, панибратски похлопал ее по плечу.

— Что это..? — тихо спросила Люба.

— Миам. Его источник.

— Миам..?

Ар склонил голову набок, чуть повел ею в сторону, словно приглядываясь к Любе. И негромко, почти шепотом спросил:

— Так ты ведь не невежа… Ты ничего не помнишь, да? Совсем ничего?

Люба прикусила губу. Раскрывать такие вещи было опасно, пусть мужчина и доказал, что в ближайшей перспективе не желает ей зла. С другой стороны, это был ее шанс узнать побольше об этом мире и не вызвать слишком много подозрений. В конце концов, она могла обыграть банальную амнезию.

— Они ему поклоняются. Ну, таким местам, — кивнул Ар на опухоль. — Шурры. Считают такие места священными.

— И туда уходит след?

Кардиец кивнул.

— Они не дадут нам войти, — нахмурилась девушка. — Что бы там ни было, что бы не взбесило байлефов, оно там. И виноватыми в любом случае окажемся мы.

Мужчина снова кивнул, встал на одно колено, прислушиваясь к звукам леса. Гулко, едва слышно для его острого слуха билось что-то в глубине земли. Он запустил пальцы во влажную почву, и та обжигала даже сильнее обычного — кожа сероватая кожа покраснела, плоть под ней стала горячее.

— Они знают что это. Или как минимум догадываются, — предположил кардиец. — Не знать про источник миама они точно не могли, в их юрте живет шаман, а они эту срань чуют за много речей.

— И он позвал нас утром на разговор, — кивнула Люба, продолжая мысль. — Странно, да? Прямо перед тем, как мы ушли. И просил принести останки своего сына.

Ар медленно, нервно покачал головой, постукивая пальцами по рукояти меча. За долгие годы скитаний он, неприкаянный, привык видеть обман и подвох даже там, где их нет. Но это дело смердит чем-то паршивым, и это видела даже потерявшая память девчонка-белоручка.

— С дороги! — вдруг вскочил на ноги он, выхватывая меч. — Огня, огня! Живо!

Люба кинулась вслед за ним, подняв повыше догорающий факел. Схватив клинок обеими руками, кардиец стал быстро, размашисто рубить толстым лезвием переплетения ветвей и корней. Одна за другой из верхушки опухоли вылетали байлефы, сперва несколько штук, затем еще дюжина, потом — десятки. Они в один голос завизжали, кружа над лесом, стали пикировать вниз. Люба схватилась за рубаху воина, прикрикнула:

— Ар, сверху!

И в тот же миг острие меча пристало к горлу того, кто был скрыт внутри порождения миама. Байлефы разом замолкли, лишь огромные крылья, заслоняя солнце, хлопали в вышине, и их темные тела сливались в тучу, что лишь наблюдала, но не смела напасть.

— Это он… Это же он, да? — ахнула девушка.

Там, в бьющихся живой силой переплетениях, сидел, скрестив ноги, юноша из народа шурров. Длинные рога, как у его отца, сливались с ветвями, а руки его пронзали тонкие, молодые побеги, пульсирующие в такт его сердцебиению. Словно извращенные больничные капельницы и катетеры, они проникали в его вены, наполняя их темно-зеленым соком, отчего каждая венка, каждая жила темнела на его бледной коже.

— Пусть улетят, — строго прохрипел Ар.

Юноша медленно вздохнул, и изо рта его серой дымкой вырвались чащобные споры, пахнущие влагой и мхами. Байлефы, кружившие над ними, стали послушно разлетаться кто куда, расчищая небо над головой. Снова вниз золотыми копьями ударили лучи полуденного солнца.

— Вы не… — тихо прошептал пересохшими губами юнец. Люба склонилась над ним, прислушиваясь и затаив дыхание. — Вы не понимаете… Никто не понимает…

— Что не понимаем? Что такое? Скажи, ну! — взмолилась девушка.

— Отец сказал… Нельзя. Он не понимает…

— Его отец приказал нам его убить, — мрачно произнес кардиец, держа меч у горла юноши. — Дело не в байлефах. Дело в нем. Он — цель.

— Но зачем? На кой гух ему убивать собственного сына?

— Чтобы вот это, — Ар обвел “взглядом” нарост. — Не всплыло. Если об этом прознают высокие дома — по всему Шурраху начнутся чистки.

Вопросов становилось все больше, и от обилия мыслей и новой информации начинала болеть голова. Но больше времени на разговоры не было — с трех сторон из леса все ближе и ближе доносились голоса мужчин-шурров, окружавших источник миама.

— Стой! Не убивай его, — Люба схватила спутника за руку, когда тот уже занес клинок. — Убьем — у нас не будет веса в переговорах. Ты справишься со всеми ними?

Ар покачал головой.

— То-то и оно. Давай-ка…

Она стала одну за другой выдергивать тонкие ветви из рук юноши. Тот застонал, цепкие корни потянулись к Любе, но слишком непокорной была сила миама, слишком мало он о ней знал и не мог дать отпор. Ар обрубил мечом оставшиеся корни, и под стон, полный боли, срезал часть рогов, что успела слиться с деревьями.

— Держи его поближе к себе. Вот так, — Люба помогла закинуть худого, хилого мальчика на плечо воину, и вместе они стали выбираться наружу. — Спокойно…

Когда они вышли на свет, вокруг уже собралась толпа. Все, кто мог держать оружие, были здесь — крепко сбитые мужчины, кто с палицами, кто с деревянными вилами, окружили пару. Прижимаясь к Ару, Люба окинула взглядом толпу, понимая, что каким бы умелым воином ни был кардиец, настолько много разъяренных отцов и братьев ему никак не одолеть.

Глубоко вздохнув, она крепко сжала руки в кулаки, прислушиваясь к удивленным шепоткам и вздохам среди шурров. Шаг вперед, холодный взгляд. Голосом, который она никогда ни на кого не поднимала, Люба жестко приказала:

— Отведите нас к шаману!

***

В юрте было неспокойно. Меж шатров и развевающихся на ветру бельевых веревок бродили женщины. Кто-то хватал детей, уводил внутрь, другие напротив, с интересом наблюдали за вернувшейся из леса процессией.

Впереди всех шел староста — самый крупный, с толстыми, острыми рогами, а подле него — его женщина, Манья. Вслед за ними Люба и Ар, на плече которого покачивался ослабевший от избытка миама юноша, а уже за ними — все остальные.

— Эй-эй, вы чего наделали там, а? Это что такое? — выскочил на дорогу Цуйгот.

Староста грубо отмахнулся от него:

— Прочь, жаба. Это вас не касается.

Тот возмущенно надул щеки, хотел было продолжить, но быстро понял, что дело пахнет жареным. Он попятился, а затем, развернувшись, побежал к своим, на ходу командуя готовиться к отбытию.

— Отвлеки их на пару минут, — пытаясь унять дрожь, тихо прошептала Люба. — Доверься мне.

Кардиец зашевелил заостренными ушами, прислушиваясь, и тихо, хрипло угукнул.

Шаман уже ждал снаружи. Опираясь на кривой, закрученный посох, он медленно шел в сторону вернувшихся из леса людей. Староста и его жена расступились, давая дорогу кардийцу. Тот все так же сжимал в одной руке меч, а второй аккуратно опустил юношу с плеча на землю перед его отцом.

— Мальчик… — хрипло вздохнул старик, от ужаса прикрыв дрожащей, костлявой ладонью рот. На глаза его наворачивались слезы, он сделал шаг вперед, к сыну, но Ар поднял меч на уровень груди, напрягаясь всем телом. — Зря вы сюда пришли.

— Не потрудишься объяснить, что это? — шаг вперед сделала Манья, а с ней и ее муж.

Ар повернулся к ним вполоборота, чтобы чувствовать тепло по обе стороны. Все его тело было напряжено до предела, инстинкты кричали, взывали к его силе, требовали крови, но он держал себя в руках.

— Это… Будущее, которое у нас отняли, — старик опустил голову. Слова с трудом, с хрипом срывались с его уст, а в глазах была лишь печаль и осознание собственной ошибки. — Я не доглядел. Нужно было лучше следить за ним.

— Объяснись, — повторила женщина, уже жестче.

— Хватит, надоели! — вдруг громко взревел Ар и кинулся к стоящему на коленях юноше. — Вы все… Думаете я идиот?! Думаете я не вижу что здесь происходит?!

Он схватил молодого шурра за рог одной рукой, а другой прижал хладное железо к его горлу. По клинку побежала тонкая струйка крови. Шаман бросился вперед, а вместе с ним и остальные, но Ар, рыча и шипя, как дикое животное, рявкнул:

— Назад! Все!

Шурры отшатнулись. Юноша, изможденный, в шаге от смерти, заплакал. Его лицо исказилось гримасой боли и отчаяния, а вместе с ним, осознавая пропасть, в которую они попали, плакал и шаман.

— Прошу… Отпусти его. Просто отпусти. Не убил там — отпусти здесь, — тихо умолял он, протянув костлявую руку к кардийцу. Тот зарычал, прижал клинок сильнее. — Умоляю тебя. Мы вас не тронем, только… Только отпусти.

— Ты не смеешь обещать ему такое, — зло прошипела Манья. — Это не в твоей власти. И тебя, и твоего отпрыска давно пора живьем закопать!

Страх витал над толпой, окружившей кардийца и его добычу. Кто-то боялся за себя и за своих близких, кто-то — за свой дом, за Шуррах. Медленно, но верно приходило осознание случившегося. Та сила, которую открыл для себя юноша, была не для них. Нельзя было владеть такой силой, нельзя было давать чужакам о ней знать. И теперь их нельзя было отпускать. Но все же они медлили, никто не решался сделать первый шаг.

— Мам? А чего тут все собрались? — звонко прозвучал девичий голосок Нили.

Манья нервно сглотнула. Холодный пот побежал у нее по спине, когда шурры, отвлекшиеся на кардийца, расступились, и вперед вышла Люба, нежно, по-дружески приобнимающая дочь старосты. Ее рука ласково сжимала талию юной девушки-шурра, и лишь отсюда, со стороны было видно, как к животу ее был прижат нож.

— А чего собрались, мама? — повторила вопрос уже Люба, нервно поглядывая то на Манью, то на своего спутника-кардийца.

Она кивнула, и тот, отпустив сына шамана, но не разжимая меча, подошел к ней.

— Разве вы забыли сказать? — Люба склонила голову набок, положив подбородок на плечо девушки.

— О чем? — непонимающе спросила Ниля. — Ой, Мених… А ты чего зеленый?

— Привет… Ниля… — прохрипел сын старосты, слабо улыбнувшись.

Манья, сжимая кулаки, не сводила взгляда с Любы. В ее глазах разгоралась ненависть, казалось, что еще мгновение, и она набросится на незваную гостью, будет рвать, кусать, бить… Но нож, мягко поглаживающий шерстяной кушак на животе ее дочери давал понять, что ей нельзя сделать ни шагу.

— О чем? — раздувая ноздри от гнева спросила она.

— О том, что Ниля едет с нами. В город! — едва умудряясь стоять на ногах от волнения, Люба натянуто улыбнулась.

— Правда?! — радостно воскликнула девушка. — Мам, правда?!

Люба выжидающе устремила взор на Манью. Янтарные глаза, вмиг из удивленных, любопытных, стали напоминать женщине хищника, убийцу. Она не знала, кем была Люба, не знала, сколь безобидной она была, все, что она видела — заблудившуюся в полях тварь из знатного рода, что приставила нож к животу ее дочери. Она слишком хорошо знала, сколь незначительной для таких людей была жизнь недочеловека, урода с высоких полей Шурраха.

— Правда… — процедила сквозь зубы она, содрогаясь от гнева.

— Только мы очень-очень опаздываем. Караван уже уходит. Так что пора бежать. Скажи маме пока.

— Пока, мам! — радостно помахала рукой Ниля. — Пока-пока!

Ар, взяв Любу под локоть, вел ее к повозкам. Нельзя было поворачиваться к шуррам спиной, только не сейчас. Они должны видеть нож, и Люба должна видеть их. Только бы успеть, только бы уехать отсюда, как можно дальше…

— Быстрей, быстрей! — поторапливал их Цуйгот, подавая руку сперва Любе, а затем, бросив вопросительный взгляд, и Ниле. — Я свое слово держу! Цуйгот из торговой гильдии Гульпахов свое слово всегда-а-а держит! Ох и наворотили ж вы делов…

Хлестко свистнули поводья, заржали уставшие от долгой стоянки лошади, заскрипели плохо смазанные деревянные колеса. Прочь уходил караван, и позади оставался безымянный юрт, затерянный среди высоких полей окали, хлеба бедняков. Оставался позади страх, волнение. Там же, в зарослях, затерялся навсегда и грех, который взяла на себя Люба.

— Ар… Ар значит десять, — негромко, будто бы виновато произнес кардиец. — Десятый в выводке. Самый младший.

— Люба, — устало улыбнулась в ответ девушка, едва в силах заставить дрожащие губы сложиться в улыбку. — Люба значит… “Любовь”.

— А Ниля значит Ниля. Нилин! — звонко воскликнула незапланированная обуза.

Караван, петляя, быстро скрылся за холмами.