Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 11

Если я скажу, что никогда не размышляла о том, как целуется Аласдэр — безжалостно совру. Как ни крути, а в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет любая ведьмочка, да и девушка тоже, начинает рассматривать окружающих парней с романтической точки зрения. Вот только это было мимолетное любопытство, и я вовсе не собиралась проверять этот навык на практике. Но реальность внесла свои коррективы.

Горячие губы коснулись моих в мягком, сначала едва уловимом поцелуе. Вроде как действительно игра, исключительно ради зрителей. А потом…

Сложно сказать, в какой момент настроение поцелуя изменилось кардинально, но меня буквально утянуло в водоворот чувств и эмоций. Предательское сердце зашлось в бешеном ритме, а память благополучно помахала ручкой, напрочь позабыв и о зрителях, и о цели всего происходящего.

Мир сузился до ощущений. Внутри меня точно расцветал огненный цветок, который проникал все дальше, глубже, становился огромнее. И появлялось желание — непонятное пока, но вполне ощутимое. Хотелось больше, дольше… Тьма, да он просто бог поцелуев!

Затрудняюсь сказать, в какой момент Ал прижал меня к себе крепче и запустил ладонь под капюшон, в мои волосы. Еще сложнее сказать, когда мои руки оказались на его шее, углубляя поцелуй. Да что там сложно — практически невыполнимо. Весь мир точно в Бездну провалился, оставив лишь этот поцелуй.

И когда губы Ала оторвались от моих, дыхание сбивалось, сердце колотилось, как сумасшедшее, а в голове плыл самый настоящий туман. Я даже инстинктивно попыталась удержаться за его рубашку, не понимая, в какой момент я за нее уцепилась. Да что там! Я вообще ничего не понимала.

Меня сложно назвать нецелованной барышней, несколько поцелуев с кавалерами в моей жизни все-таки случилось. Еще во время учебы в Академии. Но разрекламированных эмоций никогда не испытывала, да и не влюблялась. Я и не думала, что один поцелуй может вызвать такую реакцию. Тем более, поцелуй с почти что лучшим другом!

— Селли, — прошептал Ал, удерживая мой взгляд своим. Я просто не могла отвести глаза, пока он на меня так смотрел. Провел по моей щеке большим пальцем, коснулся губ. Голос был непривычным, слегка охрипшим. Для него тоже этот поцелуй стал таким же откровением, как для меня? Или нет? Да я бы сейчас даже свою лавку отдала, лишь бы знать, что он сейчас думает и чувствует!

Поймав себя на этой мысли, я невольно вздрогнула. Лавка была моим любимым дитятей, которое я поднимала буквально с нуля. Я вложила в нее столько сил, а сколько еще предстояло! И вот я, ведьма в Тьма знает каком поколении, готова отдать дело своей жизни только для того, чтобы узнать мысли какого-то там Властелина? Ага, сейчас! Разбежались! Ну-ка, Селентия, быстро приходи в себя. Подумаешь, поцелуй. С кем не бывает. Мир от этого точно не рухнул!

На губах Аласдэра расплылась улыбка. Возможно, это лишь мои ощущения, но мне вдруг показалось, что он все понял. И я посмотрела за него, лишь бы отвлечься от этих странных чувств. Лишь бы не думать. Не анализировать.

И тут же окончательно вернулась в реальность, вспомнив, что мы здесь делаем. В тот самый момент, когда увидела пустой столик за спиной Ала. И чуть не взвыла от досады. Упустили! Тьма побери, мы упустили наших злоумышленников, пока целовались! Так глупо и так бездарно!

— Что такое? — забеспокоился Аласдэр, увидев, как я переменилась в лице. Даже все мое светское воспитание не позволило мне не выдать своей реакции.

— Мы их проворонили, — процедила я, практически не шевеля губами. Мало ли, какие у них тут осведомители? У нас была одна-единственная ниточка, которую мы упустили! Правда, не исключено, что мы сможем найти кого-то из них по тому самому медальону — на столе я его не увидела.

А Ал вдруг улыбнулся. Так довольно, что мне невольно захотелось его треснуть. И я бы непременно это сделала, выдай он что-то в духе: «Вот видишь, Селли, от моего поцелуя ты обо всем забыла. Я хорош, правда?». На мое счастье, делать подобных глупостей он не стал. Только кинул несколько монет на стол, расплачиваясь за так и не тронутый ужин, и протянул мне руку:

— Идем.

А я что? Я пошла. Все равно здесь оставаться не хотелось. Еще эта Пэм появится, опять начнет на Аласдэра глазеть. А я и так себя не очень хорошо контролирую после этого поцелуя. Могу и глупость какую-то сотворить. А потом буду жалеть.

Настроение и так было не очень. Подозреваемого упустили, в душевное равновесие также закралось смятение. Хотелось поскорее оказаться дома, укутаться в одеяло и притвориться спящей, чтобы даже с Паулем не разговаривать.

Но вместо этого я следовала за Алом, твердо держащем меня за руку и ведущем меня к экипажу. И уже устроившись на сидении, я поинтересовалась:

— Домой?

— А что, ты уже сдулась, и мы не будем продолжать наше приключение? — почти искренне удивился Ал и, прежде, чем я успела хоть что-то сказать, добавил. — Мы разве не будем преследовать того, кто не дает покоя леди Луизе?

— Но мы же его упустили! — не поняла я, а потом насупилась, сообразив. — Ты опять мне что-то не рассказал!

Упрек прозвучал по-детски, но обидно мне было так же. Я-то думала, что мы одна команда, а приятель же ведет себя как волшебник на цирковых представлениях, доставая одного кролика из шляпы за другим. И понятно, что тут или магия иллюзий, или телепортация, но впечатление все равно производит. Вот и тут — впечатление производит. Но обидно!

— Прости, я просто не успел, — тут же покаялся Аласдэр, вот только искренности в его голосе я не услышала совсем. Он вообще выглядел каким-то подозрительно довольным. — Заклинание, которое наложено на медальон, действует и на тех, кто брал его в руки. Пусть оно и довольно трудоемкое, и имеет ограниченный срок действия, но мы сейчас можем отследить обоих — и исполнителя, и заказчика. Нас кто конкретно интересует, моя дорогая ведьма?

И он выжидающе уставился на меня, точно действительно позволив определять. Ну что, я стесняться не собираюсь, и без запинки потребовала:

— Заказчика. Исполнитель такого значения не имеет, к тому же, не исключено, что он в таверне завсегдатай. Думаю, такие люди выбирают проверенные места.

— Умница, — расплылся в улыбке Ал, протянув руку и сжав на мгновение мою ладонь. И раньше бы я никак на это не отреагировала, но сейчас невольно подобралась. Что это за внезапная тяга к прикосновениям?

Впрочем, долго это не продлилось. Уже через секунду Ал через специальное устройство связался с кучером, сообщая, в какую сторону выдвигаться. И только потом снова обратил внимание на меня.

— Ну что? Теперь я прощен за то, что не предупредил тебя о своем плане? — лукаво поинтересовался он.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. В конце концов, если ему так важно потешить свое самолюбие — пусть. Мне не жалко, тем более, он действительно молодец. И к решению данной проблемы подготовился гораздо лучше меня. Я-то всего несколько зелий подготовила, среди которых были и сыворотка правды, и зелье, заставляющее застыть на месте. Но разве у меня была возможность их применить? Даже в таверне я едва ли смогла случайно напоить соседей сывороткой. К тому же, с ее использованием существовал определенный нюанс. Нужно четко понимать, какие вопросы задавать. Если облажаться с этим, то даже под сывороткой легко что-то утаить. От проклятья правды, которое я когда-то бросила Алу вслед, она отличалась как раз тем, что правду получали, задавая нужные вопросы. Но и проклятие использовать — тоже так себе идея. Во-первых, оно короче по сроку действия. Во-вторых, под ним человек мелет то, что приходит ему в голову. И управлять этим сложно. Вот напакостить по мелочи — это да, лучший вариант.

— И куда же на данный момент направляется заказчик? — полюбопытствовала я. — Кстати, тебе тоже показалось, что на нем одежда с чужого плеча?

Аласдэр усмехнулся:

— Даже я выглядел бы в этой одежде более убедительно. Этот человек просто не привык носить простые вещи, это выдает его манера держаться. Но я охотно верю, что он может быть родственником Луизы.

— Почему?

— Потому что для такого властного персонажа, которым он пытается себя показать, он слишком не уверен в себя, — отрезал Аласдэр. — Ему хочется помыкать, но видно, что он не привык этого делать. А Луиза — особа довольно властная, особенно если ей что-то не нравится.

Он усмехнулся, а я невольно поймала его взгляд, устремленный на мои губы. Тоже думает о случившемся поцелуе? И, чтобы вернуть и свои, и его мысли в рабочее русло, я торопливо спросила:

— Как думаешь, а зачем вообще родственнику понадобилось грабить тетку? Или кем там она ему приходится?

Вопрос, конечно, был весьма актуальным. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понимать — если леди Луиза узнает о махинациях родственника, она навеки закроет ему доступ в свой дом. И это ещё в лучшем случае. Зная эту леди, я даже не сомневалась — при желании она может испортить репутацию любому. Заслуженно, конечно, подобной властью она никогда не злоупотребляла. Но от этого не легче. Я не понимала мотивов. Ради денег? Да нет, глупость. Вряд ли то украшение, которое пытались украсть — какое-то несметное сокровище, что покроет подобные издержки. Но зачем тогда?

Надо отдать должное Алу — строить из себя всезнайку он не стал. Пожал плечами и честно ответил:

— Не знаю, Селли. Но не сомневайся, это будет первый вопрос, который я с огромным удовольствием ему задам, когда мы его поймаем.

Он так и сказал — когда. Точно он и не сомневался, что так оно и будет. А впрочем… Я покосилась на своего спутника. Действительно, противостоять Алу будет, по меньшей мере, сложно. Он опасный противник. Это осознаю даже я, которую он почти никогда не обижал. И которой уж точно не причинит никакого вреда.

— Сегодня? — невольно вырвался у меня вопрос, но Аласдэр только усмехнулся в ответ:

— Ну почему же именно сегодня? Доказательств у нас нет, но если мы узнаем его личность, игра будет куда интереснее. Не находишь?

Эта реплика, мягко говоря, вогнала меня в ступор. План Ала я уже успела оценить. Но если он не собирается ловить злодея именно сегодня, то для чего вообще это все? Непонятно.

— Ты собираешься помочь леди Луизе или поиграть? — сердито уточнила я, но услышала в ответ уверенное:

— Доверься мне, Селена.

И такое умильное выражение лица, что даже язык не поворачивается сказать, что я ему не доверяю. Подозреваю, если бы с такой физиономией он пришел мне делать фиктивное предложение, я бы тогда не смогла отказать. Какой конфуз бы вышел!

— Я не позволю причинить леди Луизе вред, поверь мне, — добавил Ал и привел совершенно убийственный аргумент. — Ты разве хочешь закончить это приключение на полпути? Решайся!

Знакомое такое состояние, после которого я действительно пошла и вляпывалась в те неприятности, из которых без помощи вот этого блондина потом выбраться не могла. Но чертенок внутри меня точно подталкивал — вперед, Селли! Еще и пританцовывал и в ладоши прихлопывал. Ну какая я после этого ведьма, чтобы не пойти на поводу у своих же чертей?

— Ладно, — нехотя пробормотала я, а Ал довольно улыбнулся и сообщил. — Мы сегодня проследим за этим типом, попытаемся понять, кто это такой и…

Вот тут-то он бросил взгляд на свои часы, и его улыбка померкла. Ее словно стерли с лица. Тут и провидицей быть не нужно, чтобы понять одну простую истину — что-то пошло не так. Абсолютно.

— Что такое? — подозрительно уточнила я. — Только не говори, что ничего. Я же не слепая. И мы с тобой вроде как команда.

— Да тут просто еще одно место, в котором тебе делать нечего, — мрачно сообщил Ал. И тут я не выдержала:

— Сколько в этом городе, оказывается, мест, где приличной ведьме делать нечего! И все просто за одну ночь. Что за место-то?

Судя по всему, мы как раз подъехали к нему и остановились. Выходить наружу Ал не спешил.

— Игорный дом, — поджав губы, сообщил он. Я фыркнула:

— И всего-то? Ал, честное слово, ты как ребенок! Можно подумать, я карт и прочих прелестей жизни никогда не видела!

Меня уже начинала порядком раздражать его манера оберегать меня от всего и вся. Впрочем, я бы покривила душой, если бы сказала, что это не приятно. Вот только я ведьма, я сталкивалась со многим, в том числе и не очень хорошим. И даже знаю нескольких персонажей из теневых правителей столицы. Но, боюсь, никогда не скажу об этом Алу. Вдруг не переживет подобной радости?

— Игорный дом с особыми услугами, — мрачно добавил Аласдэр. Кажется, даже скрипнул зубами — во всяком случае, я услышала похожий звук. И что это мы так нервничаем-то?

— Борделем, что ли? — полюбопытствовала я, и, когда Властелин кивнул, почти с восторгом сообщила. — Как интересно! Никогда не была в публичном доме. Ал, а ты откуда знаешь? Или ты там был?

Упс! У одного Темного Властелина непроизвольно дернулся глаз, а на пальцах заискрилась черная дымка. Кажется, я успела его довести. Но мгновение — и дымка пропала, Ал обрел контроль и над эмоциями, и над магией.

— Был где? — обманчиво мягко поинтересовался он. — Здесь? Или в целом в публичном доме?

— И так, и так, — мило хлопнула ресницами я. — Расскажи. Мне же интересно! Или, может, все-таки пойдем туда и попробуем разыскать нашего загадочного злоумышленника?

Невинное, в общем-то, предложение, правда? И чего меня на месте взглядом убивать? Все равно ведь не сработает.

— Обойдешься, — недовольно процедил он. — В такие места я тебя не пущу точно.

— А если я туда без тебя попаду? — невинно поинтересовалась я. В конце концов, он же не находится со мной двадцать четыре часа в сутки. Он и не обязан меня контролировать. И уж тем более беречь мою и без того не нежную психику. У меня вообще уже возникает ощущение, что его нервная система куда слабее моей.

Мгновение — и между бровей пролегла недовольная складка, а Аласдэр коротко и веско бросил:

— Выпорю.

И сказано это было таким тоном, что мороз по коже пробежал. Словно он действительно возьмет и выполнит это обещание. В иной ситуации я, наверное, поспорила бы с ним, но сейчас сочла нужным отступить.

— Хорошо, я тебя услышала, — примиряюще проговорила я. — Раз ты меня туда не пустишь, здесь, полагаю, тоже не оставишь, что мы с тобой будем делать?

— Ждать, — с коварной усмешкой проговорил Ал. — Ждать, пока наш герой не покинет игорный дом.

— Зачем он вообще сюда пришел? — не поняла я. — Медальон твой проиграть хочет?

— Не думаю, — покачал головой Ал. — Как правило, в таких местах можно делать, что угодно. В том числе и договориться с хозяевами, чтобы они достали тебе простую одежду. Заплатить им за это, конечно же. Переодеться здесь и пойти «на дело». И никто и никогда не узнает, кто это был и где его дом, даже если будут следить. Удобно.

— Но есть же свидетели, — напомнила я, но и тут у Ала был железный аргумент:

— Как правило, хозяева подобных мест предпочитают держать секреты своих клиентов при себе. Знают, что им это воздастся. К тому же, при необходимости, смогут ими воспользоваться. Шантажировать, например. Но выдать кому-то третьему — никогда. По этой причине нам точно нельзя соваться.

— Значит, будем просто ждать? — неверяще переспросила я. Это настолько не вязалось с характером Ала, что казалось каким-то глупым, неправильным, из ряда вон выходящим. Конечно, своему спутнику о таком я говорить не стала. Еще возгордится, а у него и так самомнение на высоте.

— Просто? — ухмыльнулся Аласдэр, доставая блокнот. — Нет, дорогая, мы сейчас будем с тобой записывать имена всех, кто выходит из этого вертепа. У нас как раз хороший обзор отсюда открывается на оба входа. Кого узнаем, тех мы, конечно, запишем. Как правило, приходя сюда, они не особо скрываются. Место гарантирует им конфиденциальность.

Он сказал это так уверенно, что все сомнения отпали.

— Ты здесь был, — не уточнила — утверждающе произнесла я. И отчего-то от этой мысли стало несколько неприятно. Нет, я знала — Ал никогда не жил монахом, характер у него авантюрный, а за карточным столом ему равных нет. И будь здесь только игорный дом, полагаю, меня бы ничего не покоробило. Но здесь ведь еще и бордель. Неужели безупречный светский Аласдэр Коултер любит девиц такого облеченного поведения? Пусть даже не по профессии, но по своей сути — я прекрасно понимаю, что здесь бывают и леди весьма широких взглядов.

— Был, — не стал отрицать Аласдэр, искоса следя за моей реакцией. — В свое время я интересовался всеми злачными местами столицы.

— И? — вскинула бровь я. — Что ты там искал?

Мне действительно хотелось понять, что же могло привести в подобное место такого, как Ал. У него в жизни было все — деньги, успех, талант. Значит, чего-то не хватало, раз отправился сюда?

— Приключений, — хмыкнул Ал и неожиданно добавил. — И спокойствия.

От странного взгляда, брошенного на меня, стало не по себе. Но отступать я не стала, мне действительно было интересно. И я задала новый вопрос:

— И как? Нашел?

Нет, у некоторых Властелинов, определенно, нервы стали ни к черту. Иначе с чего так реагировать-то? Но получить ответ на столь интересующий меня вопрос у меня не вышло. Аласдэр кинул взгляд в окно и сразу подобрался, как хищник перед прыжком. Мгновение — и в его руке оказалась небольшая записная книжка с карандашом.

— А вот и наш первый клиент. Узнаешь?

Я выглянула из-за его плеча. В этот момент мужчина, спускающийся с крыльца, как раз оказался под фонарем, и я невольно ахнула. Кто бы только мог подумать! Второй помощник архимага!

— Ты что же, думаешь, это и есть тот, кого мы ищем?

— Едва ли, — хмыкнул Ал. — Но записать стоит. А там мы уже увидим, кто наш, как только начнет двигаться маячок. Но интересные сюда личности заглядывают, правда?

— Я даже не думала, что у него такие… кхм… — я запнулась, подбирая нужное слово. — Склонности. У него же совершенно очаровательная жена. Правда, если не ошибаюсь, магические способности у нее невысокие. Но она красивая. Спокойная. Кроткая.

— Возможно, в этом-то и проблема? — посмотрел на меня долгим взглядом Ал. — Вот и ищет себе развлечений на стороне. К тому же, все, что происходит здесь, не выходит за рамки этого дома. Так что он не портит репутацию своей жене.

— Сомнительное достоинство, — фыркнула я, недовольно передернув плечами. Я понимала, что не все живут счастливо. Знала, что сказок в жизни не бывает. Но для меня в самом факте похода мужа в игорный дом и уж тем более совмещенный с борделем было что-то оскорбительное. Для себя я решила подумать, каким образом я смогу помочь жене помощника архимага. Например, можно подсунуть ему одно кра-айне интересное зелье.

— Селли, он хотя бы выживет? — вдруг вторгся в мои мысли насмешливый голос Ала. Я невольно вздрогнула:

— Кто именно?

— Помощник архимага. У тебя такое лицо, словно ты явно что-то задумала. Когда начнешь претворять свой план в жизнь, пожалуйста, обязательно предупреди меня. Чтобы, если что, я смог бы уберечь тебя от попытки отомстить, — попросил он. И сказано это как нечто само собой разумеющееся. Даже удивительно. Еще больше изумляло, как легко он просчитал мои мысли.

— Да я вовсе не… — попыталась откреститься я, но осеклась, понимая, что мои оправдания ни к чему не приведут.

— Итак, смотрим дальше, — продолжил тем временем Аласдэр. — Думаю, мы еще много кого интересного сегодня увидим.

Он не ошибся. Не прошло и часа, как наш список достиг десятка имен. Среди них были как и известные светские повесы, так и вроде как примерные семьянины, и даже высокие чины. Несколько раз я даже порывалась помочь их вторым половинкам, но каждый раз осекалась, ловя насмешливый взгляд Ала. И обещала самой себе — если я когда-то выйду замуж, у меня все будет по-другому. Я не позволю себя унижать подобным образом, если нужно, при необходимости такого муженька молниями выгоню. Но с ним не останусь. Как справедливо отмечал Ал, у нас существует вид брака, при котором можно и развестись.

— Слушай, не надо так пыхтеть, — с улыбкой заметил Ал, когда я провожала взглядом очередного «примерного семьянина». — Это изнанка жизни. Увы, она не всегда бывает красивой.

— Но почему никакие слухи не ходят? — не удержалась от вопроса я.

— Потому что все, что происходит в этом игорном доме, остается только в его пределах. Это негласный закон. И, если не хотят потерять возможность посещать это место, его придерживаются, — спокойно и как-то даже размеренно пояснил Аласдэр. И в этот момент я задалась еще одним вопросом:

— И давно ты сам был здесь последний раз? Нет, если не хочешь, можешь, конечно, не отвечать, — спохватилась я, что лезу на совсем уж запретную территорию. В конце концов, меня не касается, с какими дамами легкого поведения он тут времечко проводил. И как давно это было. Не касается. Но почему, Тьма побери, этот вопрос так упрямо крутится в моей голове?

— Давно, — без запинки отрезал Аласдэр. — И интересовал меня здесь исключительно игорный дом. Пытал удачу.

От долгого взгляда на меня я невольно смутилась. Словно тот поцелуй, что произошел между нами, действительно что-то изменил между нами. Глупость, конечно. Уверена, Ал уже точно забыл о происходящем.

— О, смотри! — вдруг оживился тем временем предмет моих мыслей. — Как интересно, правда?

Я проследила за его взглядом. Интересно — не то слово! В моем представлении, игорный дом с борделем — это не то место, которое стоит покидать такой плотненькой, чисто мужской компанией. Которая насчитывала аж пять человек! И при этом трое из них — родственники леди Луизы, а еще двое — довольно сильные маги.

— На что спорим, что сейчас маячок начнет двигаться? — тем временем поинтересовался Ал, а я лишь пожала плечами, зачарованно глядя на компанию.

— Не знаешь? — иначе интерпретировал мой жест Ал. — Ладно, тогда я предлагаю поспорить на поцелуй. Что скажешь?

— Что ты балбес! — огрызнулась я. — Как ты можешь думать о такой ерунде в такой момент?

— И все-таки? — не унимался Аласдэр, а я сердито на него глянула:

— Мы будем за ними следить? Они вообще-то уже в экипаж садятся!

— Не будем, пока не ответишь, — хитро усмехнулся Ал, а я только отмахнулась:

— Черт с тобой, спорим!

Магия легкой дымкой опутала нас, и я запоздало сообразила, на что только что согласилась. Как говорится — упс! И сейчас стоит только надеяться, что он ошибся — это не тот, кого мы ищем. Мизерный такой шанс, ничего не скажешь.

Который таял на глазах, пока Ал поглядывал на часы.

— Ну что? — не выдержала я напряженного молчания.

— Ускользает от нас наш объект, — неожиданно довольно отозвался блондин и в подтверждение своих слов подсунул мне под нос свою руку с надетым браслетом. Хорошая такая рука, красивая, с длинными, практически изящными пальцами. Стоп, Селли! Тебе не руку смотреть предлагают. А вот на браслете тем временем мигающая темная искорка уже перемещалась по карте города. — Кажется, я выиграл?

— Это что, все, что тебя волнует? — прошипела я, щипая его за запястье. — Давай указание кучеру! Нам пора!

— Айш! — с шумом втянул в себя воздух Ал и с укором на меня посмотрел. — Дорогая, а можно без членовредительства?

— Нельзя, — огрызнулась я. — Радуйся, что не прокляла и метлой не стукнула!

Ал протяжно вздохнул, явно строя из себя великомученика. Только я не устыдилась. Ни капли. И он, все также глядя на меня с показательной укоризненной, выдал указания кучеру. Экипаж двинулся.

Я молчала, с гордым видом делая вид, что никакого спора не было. И даже обсуждать это я не собираюсь. Ал же весело на меня смотрел, всем своим видом олицетворяя, что он точно не забудет о моем промахе. И с чего это вдруг он о поцелуе заговорил-то? Понравилось, что ли?

Строить из себя гордячку под таким взглядом оказалась сложно. Я невольно начала ерзать за сиденье, разглаживать складки на юбке и заниматься еще множеством неимоверно важных дел. И с каждой секундой невыносимый Властелин становился все довольнее.

Не выдержав, я щелкнула пальцами, от души кое-кого проклиная. В следующую секунду салон экипажа огласило вдохновенное:

— Апчхи! Апчхи! Черт! Апчхи!

Стоит ли говорить, что самодовольство кто-то растерял, а у меня несколько поднялось настроение? Даже складки на юбке наконец меня устроили.

Прошло несколько минут, прежде чем Ал прекратил чихать и поинтересовался:

— Ну и зачем ты это сделала?

— Предпочитаешь, чтобы в следующий раз я материализовала лимон у тебя во рту? — невозмутимо передернула я плечиком. — Хорошо, учту.

И как-то даже у нас обоих не было сомнения, что этот следующий раз настанет. И, возможно, очень даже скоро.

— И для чего?

— А чтобы таким довольным не был, — флегматично отозвалась я и пояснила. — Бесишь!

— Ведьма, — констатировал Аласдэр без малейшего осуждения. Я даже отрицать не стала. Зачем спорить с фактами? А потом и времени не было — экипаж остановился.

— Ну что? — заинтересованно попыталась выглянуть я. Ага, так мне и дали. — Кто-то из них выходит?

— Все, — со смешком пояснил блондин и почему-то усмехнулся. — М-да, дорогая моя, кажется, тебе сегодня предстоит узнать многое о нашем городе.

Его тон заставил меня насторожиться:

— В каком смысле?

— Если я правильно понимаю, у этой компании намечается забег по злачным местам, — пояснил Ал, скривив губы. — И, знаешь ли, это не те места, в которые я хотел бы тебя привести. Даже не так — с очень большой вероятностью я бы тебя и близко к ним не подвез. И, ради бога, не надо с таким любопытством выглядывать в окно! Мы все равно туда не пойдем!

Следующие десять минут у нас прошли крайне занимательно — я пыталась выглянуть в окно, а Ал старался мне помешать. В какой-то момент это даже стало напоминать мне детскую игру. Но Властелин в определенный момент просто не выдержал, протянул свои загребущие лапы и, ухватив меня за талию, просто и незатейливо пересадил рядом с собой. Вопрос, по какой причине он не пересел сам — так было бы гораздо проще, повис в воздухе, а вот выглядывать из-за широкого плеча Темнейшества в окно оказалось, мягко говоря, неудобно. Он каждый раз как-то так подставлялся, что за ним ничего не было видно. А в другую сторону заглядывать неинтересно.

— Аласдэр, — не выдержала в конце концов я. — Ну что ты как ребенок, а? Мне не пять лет, подобными развлечениями меня не напугать. Это выглядит глупо!

Он резко обернулся, и в меня уперся взгляд резко потемневших глаз. Ой… Кажется, сейчас я его опять довела. И чем? Ничего же такого страшного не сделала!

Глубокий вздох, мелькнувшая темная дымка на его пальцах и на удивление спокойный голос Ала:

— Мы в любом случае туда не пойдем, Селли. Тебе там делать нечего, мне, в принципе, тоже. Подобное времяпрепровождение давно перестало входить в круг моих интересов. Я перерос это. А ничего интересного мы там уже узнать не можем. Я вообще не уверен, что в нашем ожидании есть какой-то смысл.

Я помолчала. В его словах был определенный резон, и я это понимала. Да и мое любопытство, которое доводило Ала до нервного тика, было искренним, но, конечно, не совсем. Забавно наблюдать за реакцией блондина, однако всему есть предел. Кинула взгляд на записную книжку, в которой уже были зафиксированы имена всех пятерых. Попыталась в очередной раз безуспешно выглянуть в окно и задала новый вопрос:

— Сколько еще должно продержаться твое заклятье?

Ал замер, оценивающе посмотрев на свои псевдочасы, потом на меня и скривил губы:

— Честно — без понятия. Я его слепил впопыхах, в любой момент оно может развеяться. Но создается ощущение, что все пятеро собираются кутить до самого утра.

— Ну что ж, — я решительно посмотрела на Ала. — Тогда предлагаю отправиться по домам. Даже если завтра заклятье развеется, мы знаем о пятерых. Причем с большой вероятностью наш клиент — один из троих, из родственников Луизы. Значит, нам есть, от чего отталкиваться. Как думаешь?

Он несколько секунд неверяще смотрел на меня. Кажется, он всерьез предполагал, что я упрусь и с огромным удовольствием продолжу таскаться с ним и смотреть за тем, как развлекаются типы сомнительного морального облика. Но я понимала одну простую вещь — если они действительно не собираются в ближайшее время расставаться, мы только зря потеряем время. Если же заклятье продолжит действовать и завтра, то мы без труда вычислим нашего злоумышленника. А если нет… Нам есть, над чем работать.

— Ты серьезно хочешь сейчас отступить? — решил на всякий случай еще раз уточнить он. Я кивнула:

— Думаю, это будет разумно. Заодно твою нежную психику убережем. А то у тебя что-то очень уж подозрительно глаз дергается каждый раз, когда я проявляю интерес к чему-нибудь подобному!

— Да потому что только ты можешь заявить, что тебе любопытно заглянуть в бордель! — возмутился Ал, на что я, мило улыбаясь, сообщила:

— Будешь нервничать — останемся тут.

Тяжкий вздох был таким ощутимым, что, казалось, его можно было потрогать руками. Наконец Ал выдал:

— Хорошо. Значит, уезжаем отсюда?

Я кивнула, Ал тут же передал указания кучеру, и экипаж тронулся. Приятель же тем временем сообщил:

— С утра я проверю заклятье и постараюсь вычислить, на кого оно все-таки наложено. Также, думаю, можно заглянуть в таверну, вдруг наш исполнитель там же обитает?

— Днем? — скривилась я. — Думаю, вряд ли он там появится. Во всяком случае, пока дело не выгорит. Вот с кем точно надо побеседовать — так с леди Луизой. Вдруг она объяснит, что у нее так яро пытаются украсть.

Ал кивнул. Так, обсуждая возможные планы, мы и доехали до моего дома. Вот тут-то первым вылез Ал и подал мне руку. Проводил до двери и, когда я уже собиралась попрощаться, поинтересовался:

— Не угостишь меня чаем? К тому же, я хочу получить свой выигрыш.