Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 18

Новость, которую я так ждала, прилетела ко мне уже под вечер вместе с одной постоянной клиенткой. Леди Эмма была достаточно молода, хороша собой и привыкла блистать в светском обществе. А еще она была из той категории женщин, с которыми предпочитали дружить. Потому что держать подобную сплетницу среди врагов было очень рискованно.

— Кстати, Селентия, дорогая, а ты уже слышала новость? — вкрадчиво поинтересовалась она, внимательно изучая разложенные на витрине пузырьки с косметическими средствами.

— Какую? — невозмутимо поинтересовалась я, хотя внутри меня все замерло — неужели, вот оно?

— Леди Луизу пытались ограбить! — с ужасом округлила глаза девушка. — Она вчера вернулась рано из гостей и умудрилась застать грабителя прямо над зачарованной шкатулкой.

— Вот как? — я подалась ближе к клиентке, высказывая интерес к ее рассказу. — Он успел сбежать?

— Ну что ты! — Эмма покровительственно махнула рукой. — Ты что же, не знаешь эту старую каргу? От нее практически невозможно ускользнуть. Ни представителю нашего общества, ни грабителю.

Я едва уловимо поморщилась эпитету. В отличие от многих, я искренне восхищалась Луизой и подобные слова в ее адрес меня покоробили. Но сейчас мне было важно продолжить разговор и, если что, скорректировать распространяемую сплетню.

— И как же она его поймала? — прижал ладонь к груди, поинтересовалась я. От больших чувств и никак иначе.

Эмма застыла, силясь придумать, как. В конце концов, была вынуждена печально вздохнуть и тихо признаться:

— Понятия не имею. Но, говорят, она использовала какой-то особый артефакт, который обычно носит с собой. Он на некоторое время накладывает стазис на живое существо! Понятия не имею, зачем она держит при себе такую вещь, но все же…

— Ну и как стазис мог решить проблему? — удивилась я. — Это же только временно!

— Ну не скажи! — тут же пылко возразила Эмма с легким высокомерием глянув на меня: как же я могу не понимать таких, в общем-то, примитивных вещей? — Пока он находился в стазисе, она умудрилась его связать. А потом вызвала самого Аласдэра Коултера! — тут она мечтательно вздохнула, а мне отчего-то захотелось ее треснуть. Было в этом ее неприкрытом восхищении что-то бесящее до невозможности. Так, что мне на какое-то мгновение захотелось заглянуть к душевному менталисту, который помогал разобраться в собственных эмоциях и решал психологические проблему клиентов. Таких специалистов было мало, и стоимость их услуг достигала огромных размеров. Однако сейчас я бы не пожелала никаких денег, чтобы снова прийти в норму.

— А Ал-то здесь причем? — с легким скептицизмом поинтересовалась я. Меня одарили таким пренебрежительным взором, что я невольно заподозрила в ней пылкие чувства. Не ко мне, конечно же.

— Почему ты… А, да, вы же с ним друзья детства, — вспомнила Эмма, успокоившись. — Тогда ты тем более должна знать, какой он! Он же, во-первых, Темный! Во-вторых, способен решить любую проблему. Ну и, конечно, близок к королю. Потому он и разобрался со всем очень-очень быстро. Побольше бы таких мужчин!

И снова этот томный вздох, от которого у меня кулаки зачесались. А я ведь никогда не отличалась особой агрессией. Что же со мной происходит-то?

— Значит, грабитель пойман, и теперь леди Луиза может спать спокойно? — попыталась я вернуть клиентку к правильному руслу.

— Ну как спокойно? — Эмма хмыкнула. — Лично я после такого бы точно спать спокойно не могла! Вот и старая карга тоже начала хлопотать. Говорят, она уже связалась с самой лучшей охранной фирмой в столице, и в ближайшие дни они должны установить ей самую лучшую защиту. А еще, — тут она понизила голос, — леди Луиза призналась, что собирается отдать наиболее ценные украшения в охраняемый королевский банк. И я ее понимаю! После такого я бы тоже рисковать не стала! Сейчас она занимается оформлением договора. Говорят, там какие-то проволочки возникли, которые даже Аласдэр не смог решить.

— То есть не так он и всемогущ, оказывается? — не удержалась от иронии я. Впрочем, настроение было прекрасным — наш план уже начал осуществляться. Сплетня разлетелась с сумасшедшим темпом. И теперь, подхваченная Эммой и другими подобными кумушками, в ближайшее время, несомненно, достигнет главного адресата.

— Да ну тебя! — передернула плечами Эмма. — Вот как можно быть такой черствой?

— Я ведьма, — с вежливой улыбкой напомнила я. Впрочем, в глазах девушки это оправданием не являлось. Но зато она не стала задерживаться, выложив мне все известные детали сплетни. Приобретя два пакета различных средств, она удалилась доносить информацию и свои восторги до более благодарных слушателей. Я ее задерживать точно не собиралась.

Практически сразу после ее ухода ко мне прилетела записка от великолепного Аласдэра Коултера. Предмет девичьих грез просто и незатейливо напоминал, что сегодня нас ждет прекрасный прием, на котором я должна появиться в качестве его дамы. И я бы послала его в то самое место, откуда он родом — во Тьму, да вот беда — данное мероприятие включено в наш план. Ну и заодно там будет Лориана Эсти. И Инесса тоже обещала присутствовать и рассказать мне о результатах своей беседы с кандидаткой в жены.

Значит, выбора нет. Я опять не высплюсь. И, самое паршивое, я уже начинаю постепенно к этому привыкать.

После рабочего дня я даже перекусить толком не успела — пришлось срочно приводить себя в порядок и наряжаться. Пауль озабоченно смотрел на меня с тумбочки и причитал:

— Селли, у меня какое-то нехорошее предчувствие. Может, ты все-таки не пойдешь?

— Пойду! — упрямо ответила я, расчесывая волосы. — Так надо.

Выбора у меня все равно не было. Я не собиралась отступать от тех задач, которыми уже занялась. И чем быстрее их решу, тем будет лучше. Для меня в том числе. Мне отчего-то казалось, что, как только я перестану так часто общаться в Алом, у меня в голове наконец все встанет на место. А то что-то он слишком много места стал занимать в моих мыслях.

Пауль с сомнением на меня покосился, но ничего не сказал. Я же закончила последние приготовления и, положив мышонку лакомство, направилась к выходу. Аласдэр вот-вот должен был появиться.

Я не ошиблась. Не зря он был дальним родственником короля — Властелин прибыл вовремя.

— Эт-то ч-что? — отчего-то заикаясь пробормотала я, глядя на огромный… я даже не знаю, каким цензурным словом можно это назвать! Впрочем, проблема решилась быстро — я просто и незатейливо чихнула, когда аромат достиг моего носа.

— Цветы, — невозмутимо пожал плечами Ал. — Говорят, в засушенном виде они прекрасно усваиваются в зельях! И еще имеют успокоительный эффект!

— А в моем случае — еще и чихательный, — мрачно ответила я, глядя на огромный букет лаванды, невесть как попавший в руки этого вредителя.

— Не понял, — недовольно отозвался Ал, но протягивать эту жуть мне перестал. Я же отступила на шаг, чтобы увеличить расстояние между нами.

— У меня что-то вроде аллергической реакции на свежую лаванду, — спокойно пояснила я. — Уж не решил ли ты отомстить мне за мои небольшие проклятье?

Насмешливое замечание несколько разрядило атмосферу. Ал хмыкнул и в тон мне ответил:

— За проклятья я предпочту мстить поцелуями. У тебя такая реакция только на свежую лаванду? Или в зельях ты ее тоже не используешь?

— Апчхи! — очень выразительно чихнула я в ответ. Данное растение я в принципе не особо-то и любила, даже несмотря на реакцию. На открытом пространстве еще ничего, а вот в помещении этот запах дико раздражал. — Что я за ведьма, если меня такие мелочи остановят?

Аласдэр ехидно закатил глаза, а потом вдруг на его руках заклубились темные искры и… Я опомниться не успела, как цветы лаванды вдруг начали уменьшаться и стремительно засыхать. Ал же скомандовал:

— Дай какой-нибудь сосуд!

Делать нечего, и я торопливо подсунула ему первую же попавшуюся баночку. Вредные цветы тут же превратились в порошок под моим удивленным взглядом. Дышать сразу стало легче, а уж когда Аласдэр с чувством захлопнул крышку… Я с удовольствием глотнула свежего воздуха ртом, а потом я как-то очень уж задумчиво протянула:

— Слушай, а тебя, оказывается, полезно использовать в хозяйстве как сушилку…

Каким выразительным взглядом меня в тот момент одарили! Ни один художник такой изобразить не сможет! Да что там изобразить — вообразить! А Темные Властелины воплощают такие с огромным талантом! Аж зависть берет!

Но на этом Аласдэр не ограничился. Еще и грозно-предупреждающе прорычал:

— Селена!

— Как ты умеешь рычать! — невольно восхитилась я. — Слушай, да ты прямо кладезь талантов. А ты точно при короле артефактор, а не устрашающий элемент во время допросов?

Он вздохнул. Долго. Протяжно. Глубоко. А потом, видимо, справившись с накатившими эмоциями, невозмутимо и даже с некоторой насмешкой в голосе:

— Но ты что-то не слишком устрашилась.

— У меня иммунитет, — с милой улыбкой парировала я. — Я тебя с детства знаю. Вот и вышло, что у меня иммунитет на твои вспышки гнева, а у тебя — на мои проклятья. Потому-то они, заразы такие¸ плохо на тебя действуют.

Теперь уже вздохнула я. Со всем возможным страданием. Ну а как иначе, если иногда некоторых личностей так и хочется привлечь к, так сказать, ответственности, а все решается минут за десять-пятнадцать? И это еще в лучшем случае! Он даже проникнуться толком не успевает, что так поступать нельзя, а действие проклятья уже прекращается.

— О нет, Селена, — неожиданно покачал головой Аласдэр. — Дело здесь вовсе не в нашем давнем знакомстве.

— А в чем? — удивленно моргнула я. Раньше я этим вопросом особо не задавалась. Ну так, выяснила, что у меня толком не получается на него воздействовать. Продолжила эксперименты с различного рода проклятьями и заклинаниями. Ничего не добилась. Решила в итоге, что все дело в его врожденном иммунитете. И это ничуть не мешало мне порою развлекаться. Получается, я в чем-то ошиблась и причина совсем в другом?

— Подрастешь — узнаешь! — как в детстве, щелкнул меня по носу Ал. И ответил теми же словами, что меня когда-то бесили до невозможности. Так, что мне даже захотелось поступить соответственно тому возрасту — взять и просто и незатейливо покусать наглеца.

Но я уже взрослая и сильная ведьма, так что бить будем другим оружием. С невозмутимым видом я взяла с кресла палантин и накинула его на плечи. Поправила локон в искусно сделанной прическе. И только после этого подала голос.

— Подрасту? — ехидно переспросила я. — То есть ты вчера требовал поцелуи с маленькой наивной девчонки? Кошмар, Ал, как ты до такой жизни докатился! А я-то считала тебя благородным!

Скрип зубов в комнате прозвучал так отчетливо, как если бы об этом повесили объявление. Целый плакат с гигантскими буквами. Но ответ прозвучал неожиданно спокойно:

— Не надо меня сейчас доводить до греха, Селена. У нас нет на это времени, и ты это прекрасно понимаешь. Не стоит думать, что я потом об этом забуду.

За какой-то шаг он оказался около меня и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. На какое-то мгновение я утонула в огненной тьме, которая в них плескалась. В ней была такая странная смесь чувств, что я даже затруднялась их определить. А еще четко читалось обещание. Чего именно? Сложный вопрос, но рисковать я просто не стала. Пожала плечами, выдавила из себя короткую улыбку и напомнила:

— Ты сам сказал, что у нас мало времени. Поехали. Нам надо проследить, как люди будут реагировать на истории Луизы. Меня только одно беспокоит.

— Что же? — едва заметно улыбнулся Ал. Кажется, мое отступление ему понравилось.

— Не станет ли этот кто-то грабить леди Луизу, пока мы будем веселиться на приеме? В конце концов, мы сделали все, чтобы донести до него одну простую истину — времени мало.

У Ала на лице появилось такое выражение, что мне невольно захотелось его стукнуть. Кажется, этот дьявол во плоти и это предусмотрел!

— Селли, ну если ее начнут грабить — нам это только на руку. Мы поймаем его на месте преступления. К тому же, мы уже знаем, за чем он охотится, и это находится в надежном месте.

— Ну да, — согласно кивнула я, под руку проходя с ним к экипажу. — Вот только леди Луиза так и не сообщила, какие интересные свойства у данного украшения. Ты заметил, как виртуозно она уходила от вопросов.

— Сложно не заметить, — по губам Ала скользнула улыбка.

— Совсем, как ты сейчас мне заговариваешь зубы, — продолжила я, с удобством устраиваясь на сидении напротив него. — Уж не просветишь ли, что интересного ты сделал сегодня, пока я занималась клиентами? Я устала уже играть вслепую.

Какое-то мгновение Ал изучающее смотрел на меня — явно испытывал терпение. Я не торопила, лишь вопросительно изогнула бровь, намекая — этот номер не пройдет. Потом он улыбнулся, откинулся на спинку сидения и сообщил:

— Тебя, я так понимаю, не мои рабочие будни интересуют? Жаль, я бы с удовольствием тебе об этом рассказал.

Мстит. Я это поняла неожиданно отчетливо. Обиделся, значит, за сушилку для лаванды. Подумаешь, какие мы, оказывается, нежные! И не к такому же должен был привыкнуть.

— Аласдэр, у нас не очень много времени, — напомнила я, что осталось всего несколько минут — и мы уже прибудем на очередной светский вечер. На лице собеседника отразилась мучительная борьба, после которой он наконец решился:

— Ладно. Я установил у Луизы сигналки. Если кто влезет, обязательно их потревожит. А еще я установил маячки на нашу чудесную компанию. Так что если они попробуют предпринять что-то самостоятельно, да что там — просто приблизиться к дому Луизы, я смогу это отследить. Так что опасаться совершенно нечего.

— Нечего, — эхом повторила я и задала новый вопрос. — Скажи, неужели это так сложно сказать сразу?

— Мне просто нравится, как ты меня пытаешь, — озорно улыбнулся этот плут. — У тебя сразу такой выразительный взгляд становится. Вот как сейчас.

— Когда я жажду тебя убить? — вежливо поинтересовалась я, как-то совершенно машинально уже кастуя проклятье икоты. Безвредное, но до жути раздражающее. А то кто-то слишком доволен, это срочно надо исправить.

— Не самое плохое желание, — окинули меня каким-то очень уж странным взглядом. — Данное желание очень легко трансформировать во что-то иное.

И я как-то сразу догадалась, в какой плоскости это что-то иное находится. Вот зараза! Опять пытается сбить меня с толку!

— Избавь меня от своих пошлостей, — с легкой наигранной брезгливостью попросила я.

— Какие-ик-пош-ик-лос-ик-ти, — возмутился Ал и еще несколько раз икнул. На его лице проступило удивление — кажется, в этот раз он даже не заметил мое проклятье. Но строить из себя страстного дамского угодника во время постоянной икоты — так себе удовольствие. Практически нереально.

— Водички? — учтиво предложила я, потом, точно спохватившись, вплеснула руками. — Какая жалость, с собой ничего нет. Теперь только прибытия ждать! Ты же знаешь, икоту никаким заклинанием не прекратить.

Вид у меня был настолько соболезнующий, что Ал, кажется, искренне засомневался в моем участии. В итоге, оставшиеся несколько минут мы промолчали. Когда же, прибыв на место, я под руку с Алом приветствовала хозяйку вечера, мой спутник все еще продолжал икать, хотя и пытался это скрыть. Безуспешно. Заметив такую неприятность, леди торопливо сделала знак лакею и предложила нам пригубить напитки за встречу.

Элегантно, ничего не скажешь. Вот только Алу это не слишком помогло — проклятье еще действовало. И, судя по выразительным взглядам, которые кидали в мою сторону, Властелин начал о чем-то догадываться. Я же тем временем незаметно оглядывала гостей.

Ага, а вот и Инесса! Да еще и под руку с Дамианом — кузеном Ала. Мы поспешили распрощаться с хозяйкой и подойти к ним.

— Вот уж не думал, что тебя в такие места затащишь, — обратился к родственнику Ал после приветствий.

— Я просто не могу отказать жене, — мягко улыбнулся Дамиан. За месяцы брака он стал как-то… благостнее, что ли? Даже невооруженным взглядом было заметно, что он любит супругу. Это прослеживалось в деталях — во взглядах, прикосновениях, том, как уверенно он ее придерживает. — А вот тебя каким ветром сюда занесло? Да еще в компании Селены! Селли, дорогая, чем он тебя шантажировал, что ты пришла сюда с ним?

— Милый! — Инесса совершенно «незаметно» ткнула мужа локтем в живот. — Не приставай к людям, они наверняка не просто так здесь! Ты же знаешь своего кузена. Впрочем, можете пока побеседовать, мы с Селли тоже посекретничаем.

И она, подхватив меня под руку, увела от мужчин.

— Твоя работа? — с любопытством поинтересовалась она, как только мы оказались у окна.

— Ты о чем? — притворно изумилась я.

— Икота.

Я неопределенно пожала плечами, чем вызвала взрыв хохота у подруги, и поспешила сменить тему:

— Ты говорила с Лорианой? Что тебе удалось узнать?

Мой прямолинейный вопрос, кажется, озадачил подругу. Несколько секунд она изучающе на меня смотрела, точно пыталась прочитать мои мысли. После чего медленно кивнула:

— Да, я с ней разговаривала.

— И? Ты намекнула на возможное соглашение?

Сама затаила дыхание в ожидании ответа. И когда только этот вопрос стал настолько важен для меня? Непонятно. Но чем дольше все это тянется, тем сильнее я увязаю во всей этой истории. Нужно это как-то прекращать.

— Мы с ней поговорили достаточно откровенно, — уклончиво ответила Инесса.

— И? Да что я из тебя все вытягивать-то должна? — не выдержала я. Подруга словно издевалась, затягивая с ответом. Ну и Ал тоже успел изрядно потрепать мне нервы. Так что, в некотором роде, мое поведение было оправдано. Наверное.

— Не вариант, Селли, — покачала головой Инесса. А я ощутила сразу две совершенно противоположные эмоции — возмущение и… облегчение? Что за бред?!

— Да почему?!

— Потому что у Лорианны появился человек, к которому она неровно дышит, — прямо ответила Инесса. — И, прежде чем ты предложишь брак с Алом в качестве хорошего способа его оттолкнуть, я тебе сразу скажу — нет. Там и без того все довольно сложно. Не будем еще больше усложнять это интригами. Хорошо?

Она посмотрела на меня так, что я невольно почувствовала себя провинившейся ведьмой-школьницей. Ведь именно это я и хотела предложить. А ведь она права. Если там действительно настоящие чувства, совсем ни к чему делать историю еще труднее. Тем более, я, кажется, догадывалась, кто этот любовный интерес. И он тоже неравнодушен к Лориане, судя по всему.

— Спасибо, дорогая, — выдавила из себя улыбку я. — Договорились. Видимо, стоит поискать новый вариант. Только твой драгоценный родственничек слишком капризен, к моему большому сожалению.

— А ты поразмышляй как-нибудь на досуге о причинах этого, — ехидно посоветовала мне подруга. — Вдруг что интересное для себя откроешь?

— Несси, — с укоризной протянула я. Дурой я не была, и прекрасно поняла, на что она намекает. Да что там — почти прямым текстом говорить. Но принять такую вероятность я просто не была готова. Понимала, что Алу просто втемяшилось в голову решить проблему самым простым способом. Вопрос только, почему моя собственная подруга сейчас на его стороне?

— Какая ж ты упрямая! — покачала головой собеседница. — С тобой совершенно бесполезно спорить!

— Вот и не спорь, — широко улыбнулась я. — В конце концов, мы с тобой обе ведьмы. И вряд ли кому-то из нас удастся друг друга переспорить.

— Ну да, — согласилась со мной Инесса. — Разве что одурачить…

— Что? — изумленно моргнула я.

— Да нет, ничего, — махнула рукой Инесса. — Я просто вспомнила, как меня саму обдурила одна опытная ведьма. Иногда опыт куда полезнее упрямства.

— Это точно, — задумчиво согласилась я и тут же позабыла об этом. Мимолетный взгляд, брошенный на Аласдэра, уловил напряжение на его лице. И внимание, с которым он смотрел на часы. Но на часы ли? Или на очередной маячок?

Извинившись перед подругой, я подошла к оставшемуся в одиночестве приятелю и спросила:

— Что случилось?

— Да ничего особенного, — попытался уклониться от ответа он, но я предупредила:

— Прокляну.

Заодно и напомнила, что икать он перестал не так уж и давно. И нельзя сказать, что Ал этим впечатлился, но ответил:

— Один из маячков приближается сюда. Я его нацепил на Джерома Шелдона. Он один из родственников Луизы. И был в той компании.

— Вот как… — протянула я. — Как думаешь, совпадение или нет?

— Не знаю, — пожал плечами Ал. — Леди Луизы прибыла несколько минут назад. В любом случае, нам следует за ним понаблюдать. Он появится здесь с минуту на минуту. И я думаю, что…

Закончить он не успел. Бросил мимолетный взгляд в сторону входа и осекся. А потом крайне выразительно произнес:

— Да твою же мать!

И столько тоски было в его словах, что я невольно проследила за его взглядом и с шумом втянула в себя воздух:

— Скорее уж бабушку!

Вот на такой расклад никто из нас двоих не рассчитывал. Но теперь оба понимали — мы в проблемах! Огромных! Да что там — весь наш план теперь под угрозой!