Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 20

В такое идиотское положение я не попадала вот уже, наверное… Никогда? Да, точно. Потому что ни одна глупость, пакость или шалость, совершенная мною, не несла таких последствий, как эта неловкая ситуация.

Мысли роились в моей голове, я судорожно искала выход, но ничего не находила. И, будь это только наши родственницы, ничего катастрофического бы не случилось. Как ни крути, а бабушки нас любят. И, конечно, желают нам семейного счастья (с кем угодно, не факт, что вместе), но уговорить их у нас бы, наверное, получилось. Да что там, даже леди Луиза относилась к нам достаточно хорошо, чтобы пропустить эту несуразность. Но вот Эмма…

В голове пронесся наш сегодняшний разговор и то, с каким придыханием она говорила об Аласдэре. Она ведь к нему неровно дышала, тут я ошибиться не могу. Да что там, я не удивлюсь, если она строила ему глазки и пыталась его увлечь. И все бесполезно — Ал, конечно, тот еще авантюрист, но не до такой степени, чтобы связываться с такой сплетницей. И дамочка наверняка затаила зло. И сейчас точно спустит это зло на меня. Как на более удачную соперницу, которой я не являлась.

У нас современное общество. Но любовные отношения вне брака не слишком приветствуются, а репутация молодой незамужней девушки ценится. Даже если она ведьма и вовсе не спешит выходить замуж.

Я судорожно попыталась вспомнить хоть одно проклятье, заклятье, зелье, способное вызвать потерю памяти. И плевать, что все они были запрещенными! Самое противное было в том, что стереть какое-то определенное воспоминание и не затронуть при этом остальное нереально. Это все равно, что из кучи опавших листьев осенью выбрать тот самый, единственный, погребенный под кучей одинаковых других. И ладно бы воспоминания, при этом еще и мозг можно повредить. А я не настолько ценила свою репутацию, чтобы превратить не самого приятного человека в овощ.

— Да я же тебе говорила, Диана, ваши внуки и без вмешательства разберутся, — закатила глаза Луиза. — А у вас вечно какие-то интриги и планы. Ну толку-то от того, что твоя внучка, Миранда, начала посещать светские мероприятия под твоим влиянием? Это же не главное.

От ее слов я на мгновение замерла. Не поняла! Это о каких еще планах идет речь? Вот только не говорите мне, пожалуйста, что все эти попытки ограбления имитированы нашими бабками? Это уже будет перебор!

А леди Луиза тем временем обратилась к собственному внуку и его приятелю:

— Ну вы чего застыли? Уж вы-то в этой мизансцене точно лишние. Идите, куда шли.

Те предпочли не спорить с данной властной особой и удались. Тихо, не привлекая лишнего внимания. Так, точно их здесь и не было.

Я же невольно переступила с ноги на ногу, чувствуя себя весьма глупо. Еще и Аласдэр, как назло, продолжал приобнимать меня за талию. И молчал, гаденыш! Я ткнула его локтем под ребра, стремясь освободиться от его хватки. Не тут-то было!

Так, Селентия, соберись! Срочно нужно что-нибудь придумать, чтобы замять эту историю. На Ала надеяться бесполезно, ему все равно никто из присутствующих не поверит.

— Да уж мы видели, как они разбираются, — довольно язвительно проговорила Эмма. — Кто бы только мог подумать, что тихоня Селена на такое способна.

Тихоня?! Это я-то тихоня? Если я вела себя с клиенткой вежливо, это вовсе не повода считать меня размазней. И я непременно ее прокляну чем-нибудь крайне запоминающимся. Но сначала выкручусь из этого казуса.

Однако прежде, чем я успела что-то изобрести, Аласдэр, в отношении которого я не питала ни единой надежды, вдруг притянул меня к себе за плечи и радостно так выдал:

— Это вы, конечно, удачно к нам заглянули! Бабушка, леди Миранда, спешу вас обрадовать. Я сделал Селене предложение, и она согласилась стать моей женой. Можете нас поздравить.

Что?! Я?! От неожиданности я словно в соляной столб превратилась, не в силах что-либо произнести. Цензурное так точно. Ал, что, совсем с ума сошел? Гад! Что же он творит-то?!

Ал же только сильнее сжал мои плечи. Не знаю, то ли он чувствовал, что мое терпение вот-вот подойдет к концу, и я разрушу такую замечательную легенду. То ли еще что. Зря. Пока что я еще осознавала услышанное, и опомниться мне никто не дал.

— Серьезно? — переспросила леди Диана. — Селена, дорогая, это правда?

— Ди, твой внук таким бы шутить не стал! — вступилась за Ала моя бабуля, но леди Диана только отмахнулась, в упор глядя на меня. Похоже, ей требовалось именно мое подтверждение.

Ай! Я чуть не подпрыгнула от внезапной легкой боли. Этот негодяй мало того, что самовольно записал меня в невесты, так еще и ущипнул! Ну не наглость ли?

Аласдэр на мой возмущенный взгляд только улыбнулся, а потом с легким возмущением проговорил:

— Бабушка, как ты можешь? Я серьезен, как никогда, а ты…

Он не закончил, но леди Диана тут же поджала губы. Сильно сомневаюсь, что почтенная леди устыдилась своего сомнения. Наоборот, спустя секунду она коварно спросила:

— То есть вы готовы объявить о своей помолвке вот прямо сейчас?

Нет! Конечно же, нет. Но Аласдэр даже рта раскрыть не дал:

— Конечно же, я готов. Но скажи, ты так хочешь лишить Селену праздника? День помолвки и день свадьбы — один из самых замечательных моментов в жизни каждой девушки. Они о них мечтают еще когда в коротких юбках бегают.

— Мы точно о моей внучке сейчас говорим? — скептически поинтересовалась бабушка, едва сдерживая смешок. Ну да, уж она-то помнила о том, как я в детстве мечтала о чем угодно, но никак о муже. Даже в игры такие не играла.

— Если она никогда не говорила такого вслух, это не значит, что такие мысли не пробегали! — парировал Ал. — В любом случае, мы не должны лишать Селену праздника. И вас тоже. Так что о помолвке мы объявим обязательно, но специально устроенном для нас вечере. Согласны?

Бабушки переглянулись. Уж они-то об этом вечере мечтали куда больше, чем мы сами. Но дать свой утвердительный ответ им не позволила вмешавшая Эмма:

— И как скоро произойдет сей замечательный день? — ехидно поинтересовалась она. Кажется, она не верила, что он настанет. Я же почти с облегчением выдохнула. Ведь если сейчас не будет публичного объявления, есть все шансы соскочить. Наверное.

— Вы получите приглашение, леди Эмма, даже не сомневайтесь, — припечатал ее тяжелым взглядом Аласдэр. — Я лично за этим прослежу.

Девушка вздрогнула так, словно он ее ударил. М-да. А Ал умеет быть безжалостным. Иногда даже слишком. Кажется, это заметила не только я. В разговор вмешалась радостно улыбающаяся Лориана:

— Искренне вас подозреваю. А сейчас, полагаю, мы здесь несколько лишние. Леди Эмма, леди Луиза, пойдемте?

Кажется, ни одна из леди не хотела уходить, но каким-то чудесным образом ей удалось их увести. Я выдохнула с некоторым облегчением. Впрочем, ненадолго. Мы остались наедине с нашими чудесными родственницами.

— Дорогие мои, так это правда? — спросила уже бабушка.

— Истинная, — тут же влез Аласдэр, но взгляды обеих леди скрестились на мне:

— Селена? Что скажешь?

— Вы сомневаетесь в словах Ала? — хмыкнула я, чувствуя, как моя оторопь начинает отступать. И на место ей приходит совсем иное желание. Прибить одного крайне предприимчивого Темного Властелина, который крайне ловко воспользовался ситуацией.

— Мы хотим услышать твое подтверждение, Селена, — вмешалась в разговор леди Диана. — То, что ты не отрицаешь, слишком мало.

Да ладно? То есть ко мне наконец-то решили прислушаться? Несвоевременно, крайне. Потому что сейчас и здесь я просто не знаю, что сказать! Я нахожусь в растерянности. И понимаю, что опровергать слова Ала глупо и крайне рискованно. И пусть я не люблю бывать в высшем свете, но подставлять свою семью под ворох слухов, тоже не хочу. В нашем обществе это самое страшное оружие. А Эмма уж точно не станет молчать, в этом я уверена.

— Мы бы не стали шутить на такую тему, — выдавила из себя я. Хватка Ала слегка ослабла, родственницы тоже выдохнули с облегчением.

— Поздравляю, дорогая, — тут же обняла меня бабушка и шепнула на ухо. — Отличный выбор.

Ее примеру последовала и леди Диана, поцеловавшая внука в щеку, а потом приобнявшая меня.

— Я рада, что это ты, — заверила она. И стало как-то даже стыдно. А Аласдэр вновь положил мне руки на плечи и попросил с очень сильным намеком:

— А теперь, дорогие мои, я бы хотел переговорить со своей невестой, если это возможно.

Я тоже, Ал. Я тоже.

Удивительное дело, но в кои-то веки наши замечательные чересчур самостоятельные бабушки возражать не стали. Они заулыбались, загадочно переглянулись, еще и потрепали на прощание Ала по плечу. Словно удачи желали, честное слово! Мы остались наедине с Властелином. Вот только обсуждать такие важные вопросы посреди коридора — так себе удовольствие. Ал, видимо, подумал о том же и, взяв меня за руку, увлек внутрь, в ту самую комнату, где Джером беседовал со своим другом.

— Как ты думаешь, не может ли этот грабитель быть частью хитроумного плана наших бабушек? — задумчиво пробормотала я, вспомнив о деле, которое нас сюда привело.

— Нет, — уверенно ответил Аласдэр. — Они, конечно, с чудинкой, но не до такой степени. За украшением леди Луизы действительно кто-то охотится. И этот кто-то явно не Джером.

Боже, о чем я говорю? Тут моя жизнь переворачивается с ног на голову, а я думаю о нашем расследовании!

Я прошла несколько шагов, почти дошла до кресла, но резко развернулась… И уткнулась носом Алу в грудь. Оказывается, он следовал за мной по пятам.

— Ты что натворил? — прошипела я. — Ты же понимаешь, что теперь у нас действительно нет иного выхода?

— Понимаю, — он еще имел наглость улыбнуться, а я задохнулась от возмущения. Неисправим, гад! Вспомнился разговор, с которым он пришел ко мне совсем недавно, и я прошипела:

— Доволен, да?

— Ну не расстроен точно, — покачал головой Аласдэр. — И давай ты меня сначала выслушаешь, а потом начнешь проклинать, хорошо?

И он словно ненароком перехватил мои руки. Как же хорошо он меня знает, мне аж страшно иногда становится!

— Ну давай, — дала согласие я. — Уж не ты ли сам это все спланировал?

Не только он меня знает, но и я его тоже. Надеюсь на это. Потому как я уже не представляю, чего от него ожидать.

— Я бы не стал ставить тебя в подобное безвыходное положение, — покачал головой Ал.

— Но именно ты меня и поставил, — напомнила я.

— Хорошо, поправлюсь… Я бы не стал тебя компрометировать специально, чтобы загнать в ловушку. Я, знаешь ли, предпочитаю, чтобы девушка выходила за меня добровольно.

На последних словах в его голосе проскользнуло легкое раздражение. Не знаю, на что конкретно — то ли на саму ситуацию, то ли на мое недоверие. И, с одной стороны, я понимала, почему он так поступил, а с другой… Бесит, Тьма побери!

— Что, большой опыт имеется? Может, у тебя и гарем-то припрятан где-то? — насмешливо поинтересовалась я и тут же словно спохватилась. — А, нет, гарема нет. Даже единственной жены нет. В этом-то и проблема, Ал, правда? Зато какая удобная возможность решить сразу две проблемы — и репутацию мою спасти, и жену найти.

Я ждала любой реакции, кроме такой. Ал вдруг притянул меня к себе, крепко обнял, так, чтобы я даже трепыхаться не могла, и проговорил мне в макушку:

— Не злись. Я понимаю, как это выглядит с твоей стороны. А еще знаю, что лучше тебя кандидатуры я не найду. Но я бы никогда не стал заманивать тебя нечестным образом. Для этого я слишком тебя ценю и уважаю.

— Потому и компрометируешь снова? — хмыкнула я, пытаясь все-таки выбраться из его объятий. Просто потому, что так злиться действительно не получалось! Да что там злиться — думалось и то паршиво.

— Я тебя не компрометирую, а ограждаю от опрометчивых действий, — поправил меня старый приятель. Или уже жених? Моя жизнь приобрела какой-то бешеный темп, угнаться за которым у меня не получается.

— Отпусти меня, — потребовала я. И — о чудо! — он действительно это сделал. Я отошла на несколько шагов, а Ал спокойно проговорил:

— Совсем недавно я пришел к тебе с предложением. Сейчас ситуация так повернулась, что ты вынуждена стать моей женой. Но я все равно хочу тебя спросить. Ты согласна мне помочь, Селена? Брак — это совсем не страшно. Ненадолго. Это и не поменяет твою жизнь толком. Не доставит тебе неудобств. Просто согласись, и я все сделаю для нас в лучшем виде. Что скажешь?

Я помолчала, прислушиваясь и к его аргументам, и к моим собственным ощущениям. Конечно, особого выбора у меня не было, увы. Но я действительно могла обернуть это все себе на пользу. Ведь так?

— То есть ты предлагаешь сделку? — прищурившись, уточнила я. Как жаль, что я не могу прочитать его мысли! Безумно бы хотелось узнать, понять, о чем он в этот момент думает. Но кто бы мне еще об этом рассказал! Я, к моему великому сожалению, не телепат.

— Да, — кивнул Аласдэр. — Я предлагаю сделку. Все мои первоначальные предложения в силе.

— Но брак будет только формальным, — предупредила я. — Фиктивным. Я буду числиться твоей женой, однако…

Я не закончила, но между строк и так все было понятно. И пусть я почувствовала, что Аласдэр накинул на комнату заклятье от прослушивания, рисковать все равно не хотелось. Особенно после того, как успешно мы сами тут подслушали.

— Конечно, — неожиданно легко согласился Аласдэр. — Я согласен на фиктивный брак.

Почему-то то, как быстро он это сделал, заставило меня испытать разочарование. А еще возникло подозрение. Картинка не складывалась. Если еще учесть, как часто он в последнее время пользовался любой возможностью, чтобы поцеловать меня. Или все дело как раз в желании воплотить свой коварный план?

— Если только ты сама не захочешь превратить его в настоящий, — добавил тут же старый приятель. — Не только на бумаге, но и с супружеским долгом.

— Я? — от возмущения я даже задохнулась, а Аласдэр дерзко улыбнулся:

— Ты, Селена. В этом вопросе все будет зависеть только от тебя.

Вот же… Зараза! И это самое цензурное, что я могу сказать в его адрес. Чувствую, этот фиктивный брак значительно обогатит мой нецензурный лексикон. Впрочем, я быстро овладела собой и холодно улыбнулась:

— Ну что ж, если все зависит от меня, то, думаю, все пройдет спокойно. И через год мы без проблем разорвем брак.

Аласдэр явно хотел что-то мне сказать, возразить, но не стал. Только во взгляде у него промелькнуло что-то темное, от чего мне как-то даже не по себе стало. А потом он поинтересовался:

— Значит, ты согласна на сделку?

— Да, — уверенно ответила я, а он вдруг в два шага оказался около меня:

— Ну что ж, дорогая моя невеста, самое время скрепить нашу сделку поцелуем.

— Полагаю, мы уже сделали это авансом, — попыталась откреститься я, но не тут-то было. Ал покачал головой:

— Нет уж, Селена. Все по-честному.

Поцелуй был другой. Что-то неуловимо в нем изменилось. Появилась какая-то бережливость, уверенность, нежность. Сложно сказать. Даже распробовать толком не получилось, потому что Ал отстранился. И мне повторно захотелось его стукнуть. Вот такая я нелогичная.

— Сколько времени тебе потребуется для подготовки к свадьбе? — деловито поинтересовался он, точно ничего сейчас и не происходило

— Чем быстрее женимся, тем быстрее разведемся, — уверенно заявила я, глядя Алу прямо в глаза. Он усмехнулся:

— А мне нравится такой подход. То есть пышного праздника ты не хочешь?

— А зачем? — удивилась я. — Это же не совсем настоящая свадьба. Тем более, насколько я понимаю, жена тебе требуется как можно быстрее. А праздник-прием можно устроить и после.

Аласдэр посмотрел на меня с легким удивлением, а потом вкрадчиво уточнил:

— Селли, милая, ты же понимаешь, что мы такой поспешностью вызовем слухи?

Я пожала плечами:

— Ну и что? Слухи все равно будут. Через время поймут, что они беспочвенные. А так… Эмма долго молчать не будет, в этом я уверена.

— Ну что ж, — он усмехнулся. — Заметь, не я это сказал. Но я тебя услышал, Селена. И, заметь, даже не пошутил, что тебе так не терпится стать моей женой.

— Мог бы и не акцентировать, — не удержалась и совсем по-детски показала ему язык. — А вообще… Нам пора, мы и так тут задержались. Вдруг в ближайшее время твой маячок как-то себя проявит? Тогда придется поспешно покидать прием.

— Ты, как всегда, права, дорогая невеста, — одарил меня долгим взглядом Ал. Я невольно скрипнула зубами. И вот кто бы мне объяснил, почему я так реагирую на обращение «невеста»? Ведь это все ненадолго, правда?