Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 21

Стоило нам вернуться в зал, как возле нас тут же оказались Инесса с Дамианом. Подруга с подозрением на нас посмотрела:

— До меня тут дошли кое-какие слухи…

— От довольных бабушек, — с долей ехидства добавил Дамиан. — Братец, так это правда?

— Нас загнали в угол, — развела руками я. — И не оставили выбора.

— Как знакомо! — рассмеялась Инесса. — Поздравляю. Это лучший вариант. Я бы даже сказала, лучший выбор, — и она с намеком посмотрела на Ала. Я придвинулась к подруге и вполголоса заметила:

— Могла бы мне посочувствовать.

— Зачем? — не поняла она, потом посмотрела на мою кислую физиономию и добавила. — Ну, конечно, я тебе сочувствую.

— Чуть больше искренности не помешает, — закатила глаза я, понимая, что сочувствовать мне никто не собирается. Еще помнила, с каким энтузиазмом Инесса меня уговаривала. — Это просто сделка.

— Конечно, — кивнула подруга. — Даже не сомневаюсь.

— Да ну тебя!

— Вы о чем там шепчетесь? — подозрительно уставился на нас Алсдэр, но мы дружно воскликнули:

— Ни о чем!

Переглянулись и рассмеялись. А потом я краем глаза заметила леди Луизу. Сейчас она находилась в одиночестве, но я понимала — это ненадолго. Нужно пользоваться моментом. Извинившись, я устремилась к почтенной леди.

— Ох, девочка, — оживилась она при моем появлении. — Тебя можно поздравить? Или посочувствовать?

Тьма побери! Мне сейчас все будут это говорить?

— Лучше посочувствуйте, — с тоской проговорила я. С этой дамой я могла побыть в определенной степени откровенной. Она вон никогда правилами приличия особо не заморачивалась. Луиза несколько секунд смотрела на меня, а потом рассмеялась:

— Да что-то не получается. Красивый парень, хороший, умный, богатый, еще и к тебе неровно дышит… Идеальный вариант.

Да с чего они вообще все взяли, что он ко мне неровно дышит? Мы же просто друзья, причем с детства. Несколько поцелуев не считаются. И то они для дела. Ну почти. И исключительно из азарта.

— Леди Луиза, у меня к вам вопрос, — предпочла сменить я тему и заодно перейти к причине своего интереса. — Вы сказали, что моя бабушка и леди Диана думали, как нас свести. Уж не является вся эта чехарда вокруг вашего ожерелья следствием этих размышлений?

Сказала, а сама внимательно наблюдала за лицом дамы. Все равно люди себя выдают обычно, пусть даже и на долю секунды. Но леди Луиза только рассмеялась:

— Вовсе нет, дорогая моя. Я, конечно, люблю интриги, но предпочитаю их строить самостоятельно. К тому же, вы и сами неплохо справляетесь. Вам не нужна чья-либо помощь. А вот мне ваша — нужна. Я хочу разобраться, что же происходит и кому нужен данный артефакт.

Артефакт, значит. Очень интересно. Все-таки я права и это не просто колье. Но отчего же она так скрывает его свойства?

— Наверное, нам было бы куда проще понять, кто и зачем пытается его украсть, если бы мы понимали, что именно крадут, — не слишком тонко, но весьма витиевато намекнула я. Леди помолчала, потом тихо произнесла:

— Может, ты и права, девочка. Вам-то точно можно доверять. Просто… Это довольно редкая и могущественная вещица.

— Это мы уже поняли, — кивнула я, а сама замерла, боясь спугнуть удачу. Леди Луиза огляделась по сторонам — рядом никого не было. Но все равно на ее лице промелькнуло сомнение:

— Наверное, не стоит обсуждать это здесь.

С этим сложно поспорить, вот только есть еще один небольшой нюанс. Потом-то она может и передумать! Знаю я этих светских леди, они всегда вправе передумать.

Так что я в ответ просто промолчала. Доказывать и упираться все равно не было никакого смысла. Но мои мысли, видимо, отразились и на моем лице, потому что Луиза пообещала:

— Обязательно расскажу.

Сомнительно, конечно. Но посмотрим. Впрочем, продолжить нашу увлекательную беседу все равно не получилось. Неожиданно (я даже не успела заметить, как он подошел) возле нас возник Аласдэр и сообщил:

— Кажется, нам пора. Сработала охранка в доме леди Луизы.

Все наши обсуждения артефакта были тут же забыты. Я порывисто рванула вперед и тут же заметила, как мой жест невольно повторила и Луиза. Кажется, почтенная дама тоже собралась прямо здесь и сейчас мчать на разборки с тем, кто имел несчастье охотиться за ее имуществом, но Аласдэр ее остановил:

— Леди Луиза, вы остаетесь здесь.

— Вот еще! — фыркнула дама. — Это мой дом, и…

— Вы можете поручиться, что у злоумышленника здесь осведомителя, который тут же сообщит сообщнику о вашем отбытии? Нет? — довольно ехидно уточнил Ал и жестко припечатал. — Вот и не спорьте! Селена, за мной!

Я устремилась за ним, пока не передумал. Прекрасно понимала, что Ал мог и меня, как леди Луизу, оставить здесь — дожидаться результата. Ну так, от греха подальше. Еще и понимала — время дорого. Но, не удержавшись, все равно поинтересовалась:

— А почему ты меня с собой все же взял?

Нет, он и раньше брал меня с собой «на дело», но в большинстве случаев заставлял сидеть меня в шкафу или находиться за его спиной. И скрипел зубами, когда я в итоге этого не делала. И я даже не могу его осуждать. Тем удивительнее его желание взять меня с собой сейчас.

Ал же усмехнулся и выдал ответ, за который мне захотелось его проклясть, придушить, четвертовать и еще несколькими способами сразу убить:

— Зарабатываю очки перед будущей женой.

Жаль, ничего из моих скромных желаний я сейчас осуществить не могла — без Ала я бы просто-напросто не смогла перенестись в дом Луизы. К тому же, как противник он явно был куда более грозен, чем я. В общем, пригодится еще. Потом прибью.

Мы через террасу вышли в сад, чтобы не привлекать излишнего внимания, и уже там, спрятавшись за одним из деревьев, Аласдэр взял меня за руку, и нас окутало темное облачко. Перенос, основанный на магии Тьмы. Он используется крайне редко, зато эффективно. Не каждый маг себе может позволить такое роскошество. И даже артефакты его не заменят — слишком дорогостоящи и энергозатратны.

Поскольку Аласдэр сегодня поставил метки и получил магическое разрешение от хозяйки, мы смогли перенестись сразу к комнатам леди Луизы. С легким ехидством я подумала о том, что вижу ее покои чаще, чем собственную спальню.

Дверь была прикрыта, но через щель то и дело мелькал легкий свет, напоминающий магический светильник. Похоже, в отличие от Змея, этот грабитель не был профессионалом.

И магией не особо владеет, иначе бы использовал заклятье ночного видения. А этот еще и шумит! Да ладно шумит — он еще и себе под нос ругается, поминая Луизу недобрым словом. И пусть дамы сейчас нет дома, но все же… Как можно быть таким бездарным! Захотелось войти и научить его, как правильно залезать в чужие дома. Не то чтобы у меня был большой опыт по этой части, но все же…

Я с сомнением покосилась на Аласдэра — надеюсь, он не собирается вот от этого меня в шкаф прятать? Явно того не стоит, что-то мне подсказывает, что этот противник недостаточно опасен. Но пока мы не спешили ничего делать, наблюдая за его действиями.

С пальцев Ала сорвался темный огонек, и щель в двери расширилась до приличных размеров. Теперь мы могли наблюдать происходящее, но нас самих видно не было — Властелин наложил на нас свой фирменный морок.

Темная фигура рылась среди коробок с украшениями, но ничего не могла найти. Ну да, это же не Змей, он не додумается найти тайник. Или я его недооцениваю?

Поймала себя на том, что мнение об этом таинственном заказчике у меня не слишком высокое.

— Куда же эта старая дура его дела? — наконец пробормотал он, бросив на стол еще одну коробку. Заглянул в шкаф, перерыл все там, ничего не нашел. Потом перешел к комоду. Я уже машинально стала делать ставки — найдет или нет? Стоять устала и оперлась спиной о грудь Ала, с легким ехидством наблюдая за поисками.

Секретер наш грабитель решил оставить напоследок. Долго что-то искал на поверхности, потом в ящиках. И делал это так усердно, что мне стало любопытно: найдет он второе дно или нет? В конце концов, нам же нужно его чем-то прижать! Хоть выходи и помогай!

Мысль, конечно, идиотская, однако была в ней и доля правды. Такого медлительного грабителя история, наверное, не знала. Кажется, о том же подумал и Аласдэр. Выразительно закатив глаза, он снова щелкнул пальцами.

С его пальцев сорвалась темная дымка и устремилась в сторону парня. А в следующий момент злополучный ящик секретера свалился прямо на ногу незадачливого воришки. Он взвыл. Содержимое вывалилось наружу, а вместе с ним — панель от второго дна.

М-да, похоже, не я одна подумала о том, что без помощи некоторым не обойтись.

Но этот гад даже не замечал, подвывая и лелея свою пострадавшую ногу. Ну что за безобразие-то? Позорище! Даже мне стыдно, хотя мои моральные качества категорически против подобного решения проблем!

На мгновение даже мелькнула мысль обезболить пострадавшую конечность, чтобы некоторые соизволили оглянуться по сторонам и схватить то, что приплыло прямо в руки. Точнее, в ноги. Но в парнишке наконец проснулось здравомыслие, и он увидел футляр.

Кажется, это подействовало лучше всяких обезболивающих заклинаний. Во всяком случае, парень перестал стонать и выть и замер, восторженно глядя на находку. К счастью, ненадолго. Включились мозги.

Хватать футляр голыми руками воришка не стал. Достал из кармана какой-то камешек, очевидно, артефакт, и поднес его к футляру. Тот на мгновение засветился, а потом потемнел. Охранное заклятье было снято. Вот после этого момента-то грабитель и решился заглянуть. Но как он это делал!

Осторожно, точно в любой момент эта небольшая коробочка могла взорваться или — хуже того — съесть его, он приоткрыл ее, проверил, а потом торопливо захлопнул и осторожно завернул в мерцающую ткань, явно имеющую экранирующий эффект. И только потом засунул в карман.

Ну наконец-то! Кража века состоялась! Я уж думала, постареть успею, пока он найдет!

Затем, спохватившись, грабитель начал аккуратно впихивать вывалившееся содержимое в ящик. Да-да, именно аккуратно впихивать, потому что ничем иным его методичные нервные движения я назвать не могла. Еще и оглядывался все время, точно вот-вот на пороге возникнет леди Луиза и погрозит ему пальцем.

Наконец ему удалось восстановить хотя бы относительный порядок, чтобы родственница сразу после возвращения не подняла панику. И он сразу как-то преисполнился гордости, кажется, даже надулся от важности. И не нашел ничего умнее, как направиться к двери.

Переступил порог, и вот тут-то Аласдэр снял с нас морок и ехидно так поинтересовались:

— Далеко собрался? А почему не через окно? Не царское это дело — через окно лазить?

Глаза испуганно округлились, а потом включилась первая космическая скорость — не иначе. Грабитель отскочил от нас, как мячик, и устремился к окну. Схватился за ручку и тут же охнул — искра магии больно уколола его.

— Ну что вы так спешите-то? — ласково поинтересовался Ал. — А как же познакомиться? Масочку снять? Разве мама не учила вас хорошим манерам?

Зубы-то он, конечно, заговаривал, но и делать не забывал. Ловчее заклятье устремилось к взломщику. Я же тем временем запустила простейшее бытовое, от которого пол покрылся корочкой льда. Поскользнувшись, грабитель грохнулся на пятую точку.

— Вот сейчас мы и узнаем, с кем имеем дело, — вынес вердикт Аласдэр, запуская диагностирующее заклятье, способное обнаружить, где скрывается маскировочный артефакт. Много временем не ушло, и уже через минуту Властелин уверенно расстегнул часы на запястье ночного гостя. Фигура на мгновение подернулась дымкой и…

Спустя секунду проявилось его настоящее лицо. Я грустно вздохнула: и вот почему Луизе так не везет с родственниками? Перед нами предстал один из ее внуков — Кеннет. Чуть постарше меня, однако не раз и не два он был замечен в различных скандалах. Потому его не особо-то любили. Помнится, он даже как-то обесчестил одну дебютантку и отказался на ней жениться. Девчонке потом пришлось уехать в провинцию. То есть ничего хорошего от него ждать не приходится. И сочувствия он тоже не вызывает.

Аласдэр щелкнул пальцами, активируя магические светильники.

— Не хватало еще сидеть тут в потемках, — обратился он ко мне. — Еще споткнешься обо что-то, что тогда?

Какая похвальная забота!

Кеннет же оглядел нас, скривился и поинтересовался:

— А вы что, к тетке в охранники нанялись? На постоянной основе?

В высшей степени мерзкий тип! Так и захотелось треснуть его чем-нибудь. Но Ал, точно почувствовав это, положил ладонь на мое плечо и покачал головой. А потом обратился к наглецу:

— А что, тоже хочешь нанять? Так у тебя денег не хватит. У тебя, насколько я понимаю, вообще с финансами беда, раз собственную родственницу грабить решил.

— Кто грабить? Я? — изумленно округлил глаза Кеннет. — Да я просто в гости зашел! Давно не видел, дай, думаю, проведаю старушку.

— А маскировочный артефакт, видимо, натянул, чтобы сюрприз достиг большего эффекта, — понимающе кивнул Аласдэр. — Слушай, мне некогда слушать твои сказки. А выбивать из тебя правду нет никакого желания — тут, в конце концов, моя невеста присутствует.

Замечательный аргумент! Что-то я не заметила, чтобы ему это хоть как-то мешало, когда мы Змея ловили. Или все дело в том, что я теперь невеста? Это что же, теперь я кучу интересного упущу? Никаких борделей, игорных домов и прочих прелестей жизни?

Пока я сожалела об утраченных приключениях, Кеннет довольно улыбнулся:

— А я говорю правду. Или вы можете доказать обратное?

— Ну как тебе сказать… — протянул Ал, присаживаясь на корточки рядом с все еще валяющемся на полу парнем. — У нас есть записывающий кристалл, который запечатлил все твои метания и поиски. Это раз. Два. Ты сейчас в моей власти, и вряд ли куда денешься. Три. Твое слово против моего. Как думаешь, кого послушают? Нахала, скандалиста, раздолбая или родственника короля? Или ты действительно не понимаешь всей бездны проблем, в которую ты угодил?

В ответ раздалось лишь неопределенное мычание. А ведь мы пот ему не затыкали. Или так у него отображается мыслительный процесс? М-да… И вот вроде поймали на горяченьком, но он же идиот полный. Как он мог разработать такой многоступенчатый план, да и вообще выйти на Змея? Странно это все.

— Ты человек или насекомое? — скривившись, поинтересовался Ал. — Хватит уже мычать. Давай четко и понятно, пока леди Луиза не прибыла. Сам понимаешь, с ней разговор будет уже иным.

Кеннета передернуло: он прекрасно понимал, чем для него обернется появление родственницы. Но ему не повезло. Леди Луиза, присутствовавшая при нашем торопливом уходе, спешила в самый центр событий. Не знаю, каким чудесным образом ей удалось так быстро добраться, но в будуар вошла сама леди. Кеннет еле слышно простонал, явно приветствуя любящую бабулю.

Леди остановилась в двух шагах от него, пренебрежительно оглядела и поинтересовалась:

— Значит, все затеял он?

— Пока молчит, — хмыкнул Аласдэр и ехидно так уточнил. — Что, корсет надевать на него будем?

Я, не сдержавшись, фыркнула, а у Кеннета испуганно округлились глаза. Леди Луиза даже бровью не повела:

— Конечно. Нужно уже наконец выяснить все до конца. Любыми способами. В средствах стесняться не будем.

И она, подойдя к шкафу, уверенно достала оттуда настоящее орудие пыток, из которого выглядывали металлические спицы и туфли на высоченных каблуках. Внимательно оглядела собственного внука и выдала:

— Упитанный больно. Ну да ничего, исправим.

И что-то такое мелькнуло на ее решительном лице, что внучок порядком стряхнул и истошно завопил:

— Да скажу я все! Не надо!

М-да, все-таки красота — это страшная сила. Уже второго мужчину на колени ставит!