Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 3

Записку с адресом я получила от бабушки на следующее же утро. Такое чувство, будто она опасается — стоит немножко помедлить, и я сорвусь с крючка. Впрочем, наверное, в этом была и доля истины. Уже вечером после ее визита я ругала себя, что дала слабину и согласилась идти. Утром эта мысль достигла своего пика. Но данное обещание нужно сдерживать — к этому меня приучили еще с детства. И я готовилась морально страдать.

Пауль страдал вместе со мной. Лавку я сегодня закрыла на несколько часов раньше и захватила приятеля на жилую часть дома. Там я при помощи магии привела одно из своих выходных платьев в порядок, так же соорудила прическу и подкрасилась. Самую чуточку, только чтобы подчеркнуть синеву своих глаз. Так-то я в косметике не нуждалась — с кожей мне повезло, ресницы и брови были темными от природы.

— Ты хочешь понравиться этому Микаэлю? — поинтересовался Пауль, наблюдая за моими приготовлениями с туалетного столика.

Я замерла с кисточкой в руках:

— С чего ты взял?

— Ну ты такая красивая, — удивительно искренне проговорил мышонок, а я чуть не прослезилась. — А сейчас особенно!

— Нет, нравиться мне не обязательно, — покачала я головой. — А вот хорошо выглядеть я должна. Потому что я ведьма и не могу позволить себе иное.

— Так он же тогда в тебя влюбится! — без тени сомнения заявил Пауль. — Ты такая хорошая!

Я невольно рассмеялась — малыш меня искренне умилял.

— Поверь мне, он вряд ли об этом догадается. Так что все будет в полном порядке.

— Ну ладно, — решительно проговорил Пауль. — Если что, я тебя защищу. Как от этого блондина! А, может, блондин в тебя тоже влюблен?

Я улыбнулась и присела на корточки перед тумбочкой, чтобы оказаться на одном уровне с приятелем:

— Совершенно точно нет. Подозреваю, Ал — последний мужчина в мире, который в меня влюбится. Да и вообще… Не стоит думать, дорогой, что каждый встречный ухажер в меня влюблен. У людей все несколько… сложнее. Если хочешь, мы потом об этом с тобой поговорим. А сейчас мне, к сожалению, уже пора.

Я брызнула на себя несколько капель духов собственного приготовления, в которых угадывался аромат цитруса и мяты, попрощалась с приятелем и отправилась на место проведения приема. Добралась быстро, поприветствовала леди Бредстоун, которая являлась хозяйкой вечера и прямым ходом направилась к уже прибывшей родственнице. При моем появлении она оживилась.

— Дорогая, я очень рада, что ты нашла время и выбралась, — целуя меня в щеку громко объявила леди Миранда. Я еле слышно хмыкнула и напомнила негромко:

— Ты же не оставила мне выбора.

— Какая чушь! — махнула веером бабушка. — Выбор есть всегда.

Да, только иногда он предполагает еще и потраченные во сто раз больше нервы. Но сейчас об этом я напоминать не стала. Тем более, эта властная леди тут же сменила тему и в течение следующих десяти минут мы обсуждали все возможные вопросы. Иногда к нам подходили разные леди и лорды, обменивались несколькими ничего не значащими фразами. Я же едва сдерживала зевки — вот поэтому я и не люблю высший свет. Слишком все вычурно, вышколено и ненатурально. Бабушка же была внимательной, разве что иногда украдкой бросала взгляды вокруг. Кого-то ждала.

Впрочем, понятно, кого. Вскоре к нам подплыла леди Лизетта — приятельница бабушки — под руку с молодым харизматичным шатеном. Дамы, конечно же, удивились при виде друг друга. Действительно, кто бы только мог подумать, что они здесь обе окажутся! Я с огромным трудом сдерживалась от того, чтобы закатить глаза. И неожиданно встретилась взглядом с потенциальным женихом.

Он, кажется, тоже разгадал эту игру и теперь рассматривал меня с любопытством. Точно невиданного зверя, от которого понятия не имеешь, чего ждать — то ли бросится на шею, то ли укусит. И вот этот настороженный взгляд как раз и подкупал.

— Ох, мы совсем заболтались! — всплеснула руками леди Лизетта. — А мы же не одни! Селена, давно тебя не видела! Какой же ты красавицей стала! Познакомься, кстати, это мой племянник Микаэль. Но вам, наверное, с нами скучно. Молодежь, может, прогуляетесь пока? Здесь очень душно.

Серьезно? Нам даже не дали время соврать, что нам приятно познакомиться? Шустрые какие.

Микаэль едва слышно вздохнул и протянул мне руку:

— Леди Селена, позволите?

— С удовольствием, — чуточку покривила душой я, касаясь его ладони. И тут же спиной почувствовала острый взгляд, который, кажется, пронизывал все мое существо насквозь.

Так, а это еще кто? И что этому кому-то надо?

Под умиленными взглядами бабушки и леди Лизетты мы под ручку направились в сторону террасы. К некоторому моему удивлению, Микаэль не спешил начинать разговор, искоса меня изучая. А я… При повороте краем глаза я увидела знакомую платиновую макушку. Это Аласдэр, что ли, испепелял меня взглядом? И чем я ему не угодила-то?

— Я прошу прощения за свою тетушку, — неожиданно нарушил молчание Микаэль. — Иногда она бывает излишне, — он запнулся, подбирая слова, — напориста.

Я едва удержалась от смешка. Иногда излишне напориста! Это он еще с моей бабушкой плохо знаком. Вот уж кто излишне напорист совсем не иногда. Но рассказывать, как ему повезло, не стала. Вместо этого с любопытством посмотрела на благородное лицо молодого мужчины и уточнила:

— А почему вы думаете, что я не заодно с нашими интриганками?

На мне же вовсе не написано, что я не заинтересована в браке. И вообще, нахожусь здесь отнюдь не добровольно. Разве что взведенного боевого заклятья для моего удержания не хватает.

— Честно? — он вдруг улыбнулся. — Вы вовсе не похожи на охотницу за мужьями. У вас на лице была написана такая скука.

— Вот как? — я невольно рассмеялась. — Но ведь в высшем обществе принято делать вид, что им скучно.

Микаэль кинул на меня изучающий и одновременно лукавый взгляд и приоткрыл дверь на террасу. Я вдохнула прохладный вечерний воздух и залюбовалась садом, по которому были разбросаны огоньки — магические светляки. Красиво и очень атмосферно! Кажется, что среди цветов и деревьев живут самые настоящие феи. А это миф! Уж я-то точно это знаю, как ведьма!

— Принято, — согласился тем временем Микаэль. — Но светскую скуку очень легко вычислить. По глазам. Ваши же глаза говорят об обратном.

Я обернулась к собеседнику. Что ж, если он так внимательно меня изучал, самое время ответить тем же. Кажется, он все-таки вовсе не то, что я представляла на первый взгляд. Глубже и прямолинейнее. Тут уж, буду говорить откровенно, для мужчины это огромный плюс. Жирненький такой.

— И о чем же они еще говорят? — прищурилась я.

— Вы не слишком любите бывать в обществе. А еще, кажется, устали от того, что ваша бабушка постоянно с кем-то вас знакомит. Также, полагаю, у вас есть какое-то дополнительное занятие, которое приносит вам удовольствие. Я прав? — продолжил ввергать меня в изумление этот странный наследник графа.

— Отчасти, — кивнула я. — Но вы, полагаю, в курсе, что это не принято озвучивать?

— А вы всегда делаете то, что принято? — парировал Микаэль, и я рассмеялась. Тут он точно прав.

— А вы?

— Вы же только что убедились, что нет, — пожал плечами потенциальный женишок. — Итак, что?

— Что вы имеете в виду?

— Что за занятие приносит вам такое удовольствие и отвлекает от светской жизни? И не говорите, что это не так, иначе бы у вас было совсем иное отношение, — задал новый вопрос Микаэль.

Я хмыкнула. Кажется, у нас складывается очень даже интересная беседа, отчасти в чем-то даже напоминающая допрос. И, возможно, я даже смогу получить от нее некоторое удовольствие.

— Я ведьма, — с милой улыбкой сообщила я. — У меня своя магическая лавка с зельями, кремами, амулетами и прочими прелестями. И вы правы, я действительно получаю от этого удовольствие.

— И сколько же из этих зелий запрещенные? — полюбопытствовал Микаэль, а я лукаво рассмеялась:

— Так я вам и сказала!

— А вдруг я потенциальный заказчик? — продолжил поддразнивать этот мужчина, от которого я еще час назад не ждала ничего хорошего. Сейчас же его поведение подкупало. Он не давил, ничего от меня не хотел, не пытался очаровать. И, самое главное, не выплескивал на меня водопад комплиментов, от которых хотелось пойти и помыться. Или хотя бы применить очищающее заклятье — такие слащавые они были!

— Тогда у вас довольно странная манера приобретать зелья, которыми обычно торгуют из-под полы, чтобы не попасться властям, — покачала я головой. Хотя и не могу сказать, что за запрещенные зелья сильно преследовали. Конечно, все зависит от типа зелья. Но теми, что способны причинить вред, я не торговала никогда. Хотя при желании могла бы сварить достойный яд, который даже самый въедливый эксперт не обнаружит. Могла бы. Но не хотела.

— Ваша правда, — слегка поклонился мне собеседник. — Вы довольно интересная девушка, Селена.

О, а вот и комплименты подоспели. Но этот хотя кажется искренним. И челюсти от него не сводит.

— Да, Селена, мне даже сложно с этим поспорить, — раздался вдруг за моей спиной ехидный голос. — Ты крайне интересная девушка. Непредсказуемая, я бы сказал!

Я втянула в себя воздух. Аласдэрэ, чтоб его!

Сложно сказать, когда я научилась определять вредного Темного Властелина по голосу. Хорошо еще, что не по запаху и не по шагам. Но и голос — слишком многое для того, кого я вижу от силы несколько раз в год. И ровно столько же с ним цапаюсь.

— Прошу прощения? — вежливо приподнял бровь Микаэль, недвусмысленно намекая одному наглецу, что он несколько невовремя. Да вот беда — некоторые Властелины совершенно непрошибаемы. Вот и сейчас он покровительственно махнул рукой:

— Прощаю!

— Лорд Аласдэр! — прошипела я, испытывая ярое желание избить его метлой. Вот так вот просто и незатейливо, даже не используя никаких заклинаний. Это же какой-то невероятный талант просто — только появиться и уже довести до бешенства! И этот человек реально хотел на мне фиктивно жениться? Смертник!

— Да, дорогая? — вежливо повернулся ко мне Ал, а я буквально задохнулась от возмущения. Его обращение вообще выходило за рамки приличия! Точно он намекал на некие отношения, которые могут быть между нами. Но их просто не может быть! — Кстати, Селли… Ты бы совесть имела, что ли. К ребенку заглянула. Он там скучает!

— К ребенку? — вопросительно приподнял бровь Микаэль, обращаясь ко мне.

— Да! — воодушевленно сообщил Аласдэр. — У нас чудесный малыш! Общительный, развивается хорошо. Талантливый!

С каждым произнесенным словом глаза моего новоявленного собеседника все шире и шире раскрывались. Не то чтобы мне требовался этот ухажер, но мне вовсе не нужны распространяемые про меня и Аласдэра слухи. Мне вовсе не улыбается быть наглой ведьмой, бросившей своего ребенка на Темного Властелина. И я поспешила добавить:

— И деревянный. Видите ли, однажды я вырастила голубой палисандр, а он вдруг ожил, начал разговаривать и признал меня мамой. А лорда Аласдэра отчего-то папой. Должна признать, отвратительный выбор!

— Согласен, — важно поддакнул мне Ал. — Маму можно было и получше выбирать. А то никакой заботы о своем сынишке! И что, что деревянном? Все равно бросать его в чужом поместье…

— Что ж ты сам-то его не выкопал, заботливый папаша? — сердито покосилась я на этого возмутителя моего спокойствия.

— Как можно! Я все-таки о сыне забочусь, — он с осуждением на меня покосился. — И навещаю его регулярно. В отличие от некоторых.

— Ты еще алименты с меня потребуй! Щепками и удобрениями, — огрызнулась я. Странное дело, но впервые за долгое время мне хотелось как-то оправдаться в чужих глазах. Может, потому что Микаэль оказался не так плох, как я рассчитывала? Или потому что Ал совершенно несносен и способен сбить с пути истинного даже настоящего ангела? А таковым я точно не являлась.

— И потребую, — невозмутимо ответил Аласдэр. — Только такие вот семейные проблемы лучше обсуждать не при посторонних, не находишь?

— Он вовсе не… — попыталась возразить и осеклась, посмотрев на Микаэля. Мне показалось, ведь так? Иначе с чего это в глазах моего провожатого заискрились смешинки?

— Леди Селентия, — он вдруг слегка поклонился мне. — Умоляю, успокойтесь. Я не буду мешать вам обсуждать сейчас будущее вашего древесного ребенка. Но надеюсь, вы не будете возражать, если я завтра вас навещу, и мы продолжим беседу?

— Как это не будет? — тут же вмешался Аласдэр. — Ей будет совершенно некогда и…

Продолжить он не смог. Пытался. Открывал рот, закрывал, но не произносил при этом ни звука. Заклятье немоты — такая прелесть, правда? Жаль только, что на магах такой силы оно долго не держится.

Я за спиной Ала кивнула Микаэлю, соглашаясь. И он, вежливо со мной попрощавшись, поспешил удалиться. И все бы ничего, вот только он кинул на нас с Алом такой выразительный взгляд, что мне даже как-то неудобно стало. Вот что он о нас подумал? Хотя это не имеет большого значения, куда важнее другое. Что о себе возомнил этот неугомонный Темный Властелин?!

Щелкнув пальцами, я сняла заклятье немоты и повернулась к Аласдэру, рассчитывая услышать если извинения, то хотя бы оправдания столь идиотскому поведению. Вот только блондин выглядел чересчур довольным, так, что руки опять зачесались. А Ал, точно и не замечая этого, с покровительственными нотками заявил:

— Ну вот и ушел твой навязанный ухажер. Можешь не благодарить!

Я буквально онемела от подобной наглости! Но не была бы ведьмой, если бы пробыла в подобном состоянии долго. Поэтому, скривившись, я ехидно проговорила:

— Могу не благодарить? Какое счастье! Я с удовольствием этим воспользуюсь!

Должно быть, в моем голосе прозвучало что-то такое, что заставило Аласдэра на меня с сомнением покоситься и упрекнуть:

— Вот только не говори, что ты была счастлива остаться наедине с этим конфетным мальчиком! Ни за что не поверю! Он ведь очередной кандидат в женихи!

Последние два слова он буквально выплюнул. И вот вопрос, что ему так не нравится-то? Мой кандидат, не его же. Или это такой щедрый жест от товарища по несчастью?

— Знаешь, пока что он на редкость адекватный, — отозвалась я. — Чего я не могу сказать о тебе. Мы бы с ним сами могли разобраться и разойтись спокойно в разные стороны.

— То есть это я неадекватный? — обиделся Аласдэр. — Между прочим, это не я оживил несчастный палисандр… И, в отличие от тебя, я действительно его навещаю. Несу ответственность за того, кого приручил.

— Предлагаешь навестить твоего кузена? — хмыкнула я, окончательно запутавшись. Должно быть, в его словах и действиях была какая-то логика. Исключительно мужская. Я ее пока уловить не могла.

— Ну если ты хочешь, я тебе с удовольствием составлю компанию, — тут же радостно согласился Ал, заставив подозрительно на него покоситься. Он явно что-то задумал. Но что? Неужели действительно не отказался от идиотской мысли склонить меня к фиктивному браку? У него что, более приличных кандидатур не нашлось, что ли?

— Да что-то пока не жажду, — поспешила откреститься я. — А дитятку обязательно навещу. Чуть позже. Сначала с Инессой переговорю и…

— Ну вот зачем все так усложнять? — поморщился Аласдэр. — Мы же практически одна семья!

— То есть ты вчера предлагал кровосмешение? — не удержалась от саркастического вопроса я. — Пусть даже и фиктивное!

В его глазах на мгновение мелькнула тьма. М-да, кажется, я опять умудрилась довести Темного Властелина до бешенства. И чего ему не нравится-то? Я же наоборот ему на шею не кидаюсь. А сколько будет желающих стать его женой, пусть даже и временно!

— Не настолько одна семья, — процедил Аласдэр. — Но вот объясни мне одну вещь, моя дорогая…

Судя по тому, сколько усилий он прилагает, чтобы затащить меня в фиктивный брак — практически бесценная!

— Слушаю, — с милой улыбкой классической дурочки отозвалась я. Может, хоть это его отпугнет? А то я уже действительно начинаю опасаться этого маниакального желания фиктивно затащить меня под венец.

— Ты категорически против навязанного брака, — глядя на меня в упор, проговорил Ал. — При этом отказываешься от предложенного мной замечательного выхода по временному решению проблемы. Но идешь на прогулку с первым же попавшимся мужиком, которого подсунула тебе твоя бабушка. Как это понимать?

— Может, он мне просто понравился? — невозмутимо пожала плечами я, не зная, что еще можно ответить на подобную претензию. Не углубляться же в наш договор с бабушкой! Это слишком личное, и уж точно не касается всяких блондинистых Темных Властелинов!

Лучше бы я сейчас промолчала, честное слово! Потому что в следующий момент глаза Аласдэра полыхнули так, что мне тут же захотелось оказаться как можно дальше. Желательно, в моей лавке, где идеальная защита, которую не так-то легко пробить. Пришлось напомнить себе, что я — сильная ведьма, и бояться всяких там магов со сверкающими глазами — ниже моего достоинства.

— Понравился, значит? — прошипел Аласдэр, делая шаг ко мне. Тьма вокруг него уплотнилась и распространилась, кажется, на всю террасу. Но странное дело — меня она не подавляла ни капли. Я ее ощущала, но легко — точно свою силу. — Вот уж не думал, что тебе нравятся такие сладкие мальчики, Селли.

Я невольно сделала шаг назад и уперлась спиной в перила.

— Да почему сладкие-то, Ал? И вообще, тебе-то какое дело до того, нравится мне кто или нет? — взорвалась я, разом растеряв все свое терпение. — Ты мне старый знакомый, даже не брат. Считай, никто! Так что нечего за мной следить!

— Никто?! — Ал сделал еще один шаг, буквально нависая надо мной. Воздух вокруг нас сгустился, и я вдруг четко ощутила, как быстро-быстро бьется мое сердце.

Невольно сглотнула, пытаясь обрести контроль над собственными эмоциями. Сделала глубокий вдох. Так, уже лучше. Теперь надо как-то успокоить взбесившегося Темного Властелина. А мне-то казалось, что характер у Ала куда легче, чем у его кузена. Это ж надо так ошибиться.

— Ну никто — сильно сказано, — спокойным и очень ровным тоном отозвалась я. — Повторюсь, старый знакомый. Ты же не позволяешь диктовать старым знакомым, как им жить?

— Селентия, ты сейчас только хуже себе делаешь, — поставил меня в известность Ал, а я почувствовала, как Тьма стала еще гуще. Я вздрогнула — он очень редко называл меня полным именем. И еще вдруг четко осознала еще один момент: он сейчас действительно сдерживается, в противном случае мы бы сейчас так не стояли. Во всяком случае, давление было бы гораздо сильнее. Получается, его действительно до такой степени задели мои слова о том, что он никто? Или мой отказ? Или что вообще? Тьма, как же я запуталась-то! И вот что мне с ним теперь сейчас делать?

Решение пришло спонтанно. Я вдруг неожиданно для самой себя заговорила:

— Ал, а ты помнишь, как в детстве мы с бабушкой приехали в гости к леди Диане? Вы тогда гостили у нее, играли в свои мальчишеские игры и меня брать не хотели?

Как-то само собой я положила свою ладонь на его руку, которую он положил на перила рядом со мной. И вдруг почувствовала, что она стала не такой напряженной.

— У тебя было нежно-голубое платье и огромный бант в горошек, — неожиданно произнес Аласдэр. — И кудряшки. Ты больше напоминала куколку, чем девочку. И у тебя была игрушка — зайка с длинными ресницами. Я тогда еще пытался понять, у кого из вас ресницы сильнее.

Мягкая улыбка на его губах действительно стала неожиданностью. Не думала, что он помнит об этом.

— Но играть ты меня все равно не взял. Сказал, что слишком мелкая для ваших взрослых мальчишеских игр, — напомнила я с притворной обидой.

— И ты тогда нас прокляла. Мы три часа потом приклеивались к любой поверхности, — хмыкнул Аласдэр, на мгновение заставив мою совесть проснуться. — Настоящая ведьма.

Мы оба рассмеялись, погрузившись в странные детские воспоминания, которым, по идее, нет места в нашей жизни сейчас. У нас сейчас очень мало общего, общаемся мы редко, видимся тоже. Да и тогда нечасто. Единственное, что у нас есть — это воспоминания детства.

— И что, после этого я тебе действительно никто, Селли? — вдруг с непонятной горечью проговорил Аласдэр, выдернув меня из этих воспоминаний. Тьма ушла, будто ее и не было. Остался лишь он — взрослый, непривычной серьезный блондин, который привык повелевать, давить и добиваться своего. Тот, которого у меня просто не поворачивался язык назвать старым знакомым. Мы не друзья, никогда ими и не были, однако…

Тонкая, но прочная связь между нами была. И перерубить ее очень сложно.

— Не никто, — честно призналась я и хлопнула его по плечу. — Но, Ал, не настолько, чтобы я приняла твое предложение. Так что прекращай на меня давить. И отпугивать моих ухажеров тоже не надо, я и сама прекрасно с этим справляюсь. Я уже большая девочка, Коултер. Я не нуждаюсь в личных Темных Рыцарях, да и ты на рыцаря не тянешь.

— Повзрослела ведьмочка, да? — сощурился блондин, а я всего лишь пожала плечами. Но незаметно для себя выдохнула — что бы на него не нашло, сейчас оно его отпустило. И это хорошо.

— Ведьмочка стала ведьмой, — улыбнулась я. — Поэтому лучше не зли, ладно? А все остальное как-нибудь переживем. Лучше по раздельности, а то у нас в последнее время прямо какая-то несовместимость.

Что есть, то есть. Мы действительно в последние годы как ни встретимся, там постоянно с ним цапаемся. И сложно даже сказать, кто из нас первым начинает. И такие вот моменты взаимопонимания для нас крайне редки. Тем страннее, что именно мне он предложил этот вариант с фиктивным браком. Чтобы такое провернуть, нужно много времени друг с другом провести. Возможно, даже влюбленными притвориться.

И тут мне и пришла в голову замечательная идея, которая, как мне кажется, решит все проблемы:

— Слушай, Ал, если тебе так нужно реализовать тот план, о котором ты говорил, так, может, я тебе помогу найти подходящую кандидатуру?

Говорить вслух о фиктивном браке я не стала. Мало ли кто мог подслушать? Впрочем, зная Ала, я ничуть не сомневалась — он уже поставил защиту от прослушивания. Но так, на всякий случай.

Вот только собеседник отчего-то не оценил мое щедрое предложение. Еще скривился так, словно я ему предложила паука сожрать. И чем на этот раз не угодила-то?

— Подходящую кандидатуру? — переспросил он задумчиво. И что-то в его тоне мне совершенно не понравилось. Надеюсь, он не собирается тут повторно Тьму разбрызгивать? Психованные Властелины как-то вовсе не поднимают настроение. Я ведьма, а не менталист! Но в беде бросить старинного приятеля я не могла.

— Ну да, — кивнула я. — В конце концов, тебе же действительно нужно жениться ради проекта. Думаю, вполне можно найти того, кто с удовольствием воспользуется статусом твоей жены на ближайший год.

Предложение-то я озвучила, вот только слова «твоей жены» мне самой не понравились. Сложно представить насмешливого и ехидного Аласдэра чьим-то заботливым мужем, пусть и фиктивным.

Но если ему это действительно нужно, я готова помочь. Наверняка найдется кто-то адекватный. Да даже на отборе у Дамиана было много хороших девушек, которые вовсе не жаждали выскочить замуж! Можно, кого-то из них, например, выбрать. Главное, с умом подойти к отбору, составить правильный договор и подкрепить его магией. И все будет замечательно.

— Знаешь, — Ал почесал подбородок, глядя куда-то поверх моей головы, — замечательная идея. С удовольствием воспользуюсь твоим предложением! Уж ты-то точно поможешь найти хорошую кандидатуру, с которой можно будет распрощаться потом без проблем.

Я на секунду замешкалась. Вовсе не рассчитывала, что он согласится. Ал в принципе не очень-то любит принимать чью-то помощь, а уж в таком деликатном вопросе… Да и сама мысль устраивать чей-то фиктивный брак оказалась не очень-то приятной. Но будем рассуждать здраво — я сама это предложила. И так он точно больше не будет мне делать мне всяких сомнительных предложений и оскорбляться, что я от них отказываюсь. Да, определенно, это будет наилучший выход.

— Ну вот и отлично, — я улыбнулась и подумала, что надо бы предупредить Пауля. А то ляпнет Ал еще что-то не то опять, мой храбрый маленький защитник опять что-то на него опрокинет. А Коултер же не дурак, сообразит, что дважды таких случайностей быть не может. И магия тут ни при чем, и даже я не у дел. Так и выяснится, кто тут устраивает эти мелкие пакости. И мой дар заодно наружу выплывет. Не то чтобы я его скрывала, но и не афишировала — он достаточно редкий. И еще неизвестно, чем может обернуться просочившаяся информация о нем. Мне вовсе не улыбалось служить королю. Вот для Аласдэра из этого ничего хорошего не выходит, а они ведь в родственных связях!

— Тогда я завтра днем к тебе загляну, — оповестил меня приятель, а у меня невольно вырвалось:

— Уже завтра?!

— А что тянуть-то? — искренне удивился Аласдэр. — Ты сама прекрасно знаешь мои обстоятельства. К тому же, выбор жены — это процесс ответственный. Она должна быть не только согласна на мои условия, но и хороша собой, умна, достаточно интересная, вежливая и…

— Несуществующая, — невольно вырвалось у меня, погребенной под ворохом эпитетов. Кажется, все оказалось куда сложнее, чем я рассчитывала. Ал хочет не просто жену, а какую-то воплощенную добродетель! Где я ему такую найду? Подобные леди хотят замуж вовсе не фиктивно! Тем более, за такого завидного жениха.

— Ну почему же? — не понял Аласдэр. — Ты ведь сама говорила, что найти подходящую кандидатуру не составит труда. И ты мне с удовольствием поможешь. Или ты сдаешься, Селли?

— Вовсе нет, — насупилась я. — Сказала, помогу, значит, помогу.

Я от своих слов и обещаний отступать не приучена. Хотя только сейчас в полной мере начала понимать, в какую ловушку попала. Я же замучаюсь подбирать этому неидеальному Темному Властелину идеальную кандидатуру!

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Аласдэр. — Думаю, сейчас нам стоит вернуться на прием. А завтра я забегу к тебе в лавку и выслушаю все твои предложения.

То есть мне еще и предложения нужно подготовить?! Как бы при всем этом еще с ума не сойти? Непосильная задача!