Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 4

— Думаете, это поможет удержать мужа дома? — задумчиво поинтересовалась женщина, вертя в руках фиал с зельем. — Может, все-таки лучше приворотное?

Я хмыкнула. Странные, однако, люди пошли. Любят простые решения. Вот и сейчас ко мне пришла дама из зажиточных горожан с жалобой на то, что муж слишком часто задерживается на работе. Она несколько раз проследила за деловитым супругом и выяснила, что он изменяет ей. И вместо того, чтобы побеседовать с ним и решить как-то этот вопрос, она пришла ко мне. С пожеланием, чтобы я либо приворожила ей мужа, либо отворожила его от любовницы.

— Приворотное и отворотное — это лишь временное решение, но не устранение проблемы, — покачала я головой. — Понимаю, вам хочется, чтобы чудо произошло здесь и сейчас, вы ко мне за этим и пришли. Но он всегда может выпить зелье, нейтрализующее действие приворота. Да и действие приворота ограничено. Не собираетесь же вы вечно его приворотом поить?

Женщина с сомнением на меня покосилась, и я вздохнула. Неужели серьезно собиралась? А поводок на мужа она надеть не хочет? Или там, какие-нибудь трусы верности? Ну так, для надежности. А то мало ли что…

— А что же тогда делать? — она взглянула на меня с надеждой.

Я закатила глаза. Все бы ничего, вот только некогда красивая женщина настолько погрязла в домашних делах и детях, что начала терять свою красоту и шарм. Конечно, мужчина должен любить свою женщину любой, со всеми ее достоинствами и недостатками, но это же не повод настолько запускать себя, правда?

— Работать над собой, — уверенно и бескомпромиссно ответила я. — Стать такой женщиной, которой не хотелось бы изменять.

Я понимала, что она сейчас вполне может развернуться и уйти. И я потеряю так и не состоявшуюся клиентку. Такое уже бывало в подобных случаях, я даже слышала комментарии в духе: «Тебе-то хорошо говорить, ты и так красивая». Но встречались и другие дамы, которые принимали мою помощь и становились потом моими постоянными клиентками. И я своими глазами видела, как эти женщины расцветали.

— А как это сделать? — робко переспросила женщина, а я улыбнулась — кажется, получилось.

Заодно и уверенности добавим, потому что без этого нельзя.

— Ну если вы согласны, то мы можем с вами попить вот это зелье, — кивнула я на тот фиал, что отдала ей раньше. — Оно улучшает пищеварение и избавляет от отеков. А также предлагаю добавить вот эти, — я выложила на прилавок еще несколько флаконов. — Улучшает качество кожи, волос, убирает несовершенства. Что думаете?

— Я согласна! — вдруг пылко заверила меня женщина. На мгновение в голове пролетели ассоциации с тем предложением, которое сделал мне Аласдэр. Тьма, и почему я его все время вспоминаю? Такое чувство, что он всюду. Вчера вернулась с приема, долго не могла уснуть, прокручивая в голове различные варианты, подбирая кандидатуры, которые я могла бы предложить. И отчего-то казалось, что вряд ли они устроят дотошного Темного Властелина.

— Ну вот и отлично, — кивнула я и начала расписывать ей, как, когда и что принимать. Женщина слушала меня, глядя на меня такими восторженными глазами, что аж не по себе становилось от такой веры. Надеюсь, ей действительно это поможет. А если нет, то станет такой красоткой, что и муж-изменщик будет не нужен. Не стоит забывать про разводы, иногда уйти — самый лучший и бережливый по отношению к себе способ. А себя нужно любить.

Спустя десять минут план действий у нас был готов. И я еще предложила:

— Пройдитесь по магазинам, выберите вещь, которая вам нравится, но которую вы не можете себе позволить из каких-то эстетических соображений. Приобретать не надо. Купите тогда, когда достигнете нужного результата. Так у вас будет дополнительный стимул стараться и соблюдать все мои рекомендации. А если что-то приобретут, всегда можно найти что-то подобное или даже сшить на заказ. Договорились?

— Да! — женщина на мгновение порывисто сжала мою ладонь, принимая от меня пакет с зельями. — Вы удивительная!

В этот момент распахнулись двери, впуская нового посетителя. Сказанные слова достигли его ушей, и он насмешливо произнес:

— Не поверите, я нашей прекрасной госпоже ведьме говорю то же самое. Не верит!

Ну Аласдэр!

Женщина обернулась на говорившего и… Застыла, глупо хлопая ресницами. Затем как-то незаметно у нее выправилась осанка, в глазах появилось томление, и она машинально подправила уложенные локоны. Я чуть не расхохоталась в голос — и как только я раньше не замечала, какое впечатление на девушек производит Аласдэр? Ему даже говорить ничего не нужно, просто посмотреть — и девушки любого возраста уже готовы упасть к его ногам. И вот зачем ему фиктивная жена? За него же и так любая пойдет. А потом узнает его поближе и сбежит. Идеальный план, по моему мнению.

— Значит, плохо убеждаете, — ответила клиентка и стрельнула глазками. И это она только что страдала от низкой самооценки? Может мне этого вредного герцога на входе поставить, чтобы проводил целительские процедуры? А, нет, боюсь, вовек не расплачусь с ним.

— Вот и я так думаю, — весело ответил Аласдэр. — Но даже не сомневайтесь, леди, я обязательно над этим поработаю, — он учтиво поцеловал даме руку, и она вся зарделась, посмотрела на меня и покраснела еще больше. А потом сцапала с прилавка пакет с зельями, прижала его к груди и, продолжая многозначительно смотреть на нас, попрощалась и удалилась. Хлопнула дверь, и я, не выдержав, расхохоталась:

— Кажется, ты только что стал наглядной рекламой моих средств.

— В каком смысле? — удивленно посмотрел на меня Ал.

— Она решила, что ты за мной ухаживаешь, — объяснила я этому непонимающему мужчине. — И ты произвел на нее впечатление. Так что…

Я сделала многозначительную паузу, искренне надеясь, что он сам додумает продолжение. Вот только додумал он вовсе не то, что я предполагала.

— То есть ты считаешь меня достаточно привлекательным и способным произвести впечатление на женщину? — вкрадчиво поинтересовался Аласдэр.

Я, в этот момент расставляющая оставшиеся фиалы по своим местам, чуть не выронила зелье из рук. Ладно, вовремя успела сориентироваться и поймать. А то у меня такого уже не так много и осталось. Надо сварить новое и пополнить свои запасы.

— Ал, я не понимаю, ты шутишь, что ли? — с возмущением посмотрела я на него. Странные вопросы задает — вроде бы никогда он не страдал от низкой самооценки.

— Почему? — искренне удивился он. — Ты ведь не захотела идти за меня замуж. Значит, считаешь меня недостаточно привлекательным для этого.

Не удержавшись, я уронила голову на ладони. Это что еще за такие любопытные выверты мужской психики? Как он вообще до такого додумался-то?

— Коултер, я вот даже не знаю — то ли треснуть тебя чем-нибудь тяжелым, то ли промолчать, то ли объяснить, — устало произнесла вслух и запоздало подумала, что Пауль может принять мои слова как руководство к действию. Быстро взглянула — вроде Ал стоит так, что свалить на него ничего невозможно. Уже хорошо.

— Я за последний вариант, — ослепительно улыбнулся этот шикарный платиновый блондин, чьи таракашки в голове регулярно устраивают бал. Нет, даже не бал — студенческую вечеринку, на которой из приличного только название.

— Прекрасно, — я вздохнула. — Объясняю еще один раз и, надеюсь, больше не придется. Во-первых, при фиктивном браке, знаешь ли, привлекательность делового партнера особой роли не играет. Тут можно хоть за чудовище выходить, главное, достичь нужного эффекта.

— Я смотрю, ты специалист в фиктивных браках, — подколол меня Аласдэр. — А во-вторых?

— Во-вторых, я так давно тебя знаю, что на меня твое обаяние не действует, — несколько покривила душой я. — Хотя в случае с фиктивным браком это, несомненно, больше достоинство, чем недостаток. Но есть еще один маленький нюанс.

— И какой же? — он зачем-то шагнул ко мне ближе, так, что мне в нос ударил терпкий аромат его парфюма.

— Я в принципе пока не хочу замуж, — широко улыбнулась я. — Ни по-настоящему, ни фиктивно. Так что предлагаю сейчас вернуться к причине твоего появления здесь, — посмотрела на часы — в принципе, можно и на обед закрываться. Щелкнула пальцами, и на двери появилась нужная табличка. — Прошу следовать за мной. Сейчас будем подбирать тебе невесту.

«Подбирать невесту» — это, конечно, очень громко сказано. Сейчас мы от силы разве что выберем наиболее подходящие кандидатуры, а там уже Ал будет к ним присматриваться и решать, кто достоин почетно принять его руку и потроха на ближайший год. А там, может, и подольше. Вдруг втянется и решит оставить все, как есть?

Впрочем, в этот вариант мне не верилось. Аласдэр у меня совершенно не ассоциировался с браком и семьей. Не знаю, почему. Может, во всем виновато то, как упорно и ловко он бегал от всех попыток леди Дианы его с кем-нибудь свести.

— У тебя там что, толпа леди скрывается? — ехидно поинтересовался Ал. — Всех в подсобке спрятала?

— Конечно, — кивнула я на полном серьезе. — Еще и связала, чтобы убежать от такого щедрого предложения не могли.

— Хм, а это идея, — задумчиво выдал Аласдэр и тут же осекся, когда я на него крайне выразительно посмотрела.

— Притворюсь, что я этого не слышала, — процедила я и распахнула дверь. — Проходи. Голодный?

Не знаю, как оно так вышло, но этот вопрос вырвался из меня практически против воли. Машинально как-то.

Возможно, сработал стереотип — раз обед, значит, нужно есть. В любом случае, оставлять гостя без угощения — паршивый тон. Тем более, сегодня у меня наконец была нормальная еда. Бабушка мной бы гордилась.

— Ну-у-у, — неопределенно протянул Ал, и это сказало лучше всяких слов. Быстро и уверенно я накрыла на стол, разложила по тарелкам еду, сложенную в специальных зачарованных контейнерах, заварила чай. Ал наблюдал за моими действиями и не спешил начинать разговор.

Когда мы приступили к еде, я спросила:

— Ты мне вчера выдал критерии потенциальной избранницы, но, может, появилась какая-то конкретика?

— Увы, — неловко отмахнулся вилкой Аласдэр, не спеша отвлекаться от еды. — Очень вкусно.

— Спасибо, — невольно усмехнулась я, а собеседник на мгновение замер:

— Ты сама готовила?!

— Представь себе, — хмыкнула я. — Я, конечно, леди, да и повара себе могу позволить, но зачем? Я и сама могу все сделать. А пускать в дом ведьмы постороннего — не лучший вариант. Как бы потом последствия расхлебывать не пришлось. Да ты ешь! — напомнила я, заметив, что он позабыл о еде, удивленно на меня уставившись. И чему только удивляется? Как говорила Инесса теперь уже Ратледж, настоящая леди должна уметь все, в том числе и готовить.

Кажется, мои слова послужили спусковым крючком. Во всяком случае, Ал снова переключился на еду. Я от него отставать не стала, но продолжила рассуждать:

— А как тебе Виссалия Рейтон? — предложила я, вспомнив одну из участниц отбора его кузена. — Она так и не вышла замуж. А близкие на нее тоже давят.

— Виссалия? — Ал поморщился. — Да она же жаба!

— Лягушка, — деловито поправила его я. — И что с того?

— Как что? — удивился он. — У меня жена будет лягушкой. Мне это надо?

— Тебе-то какая разница? — возмутилась я. — Тебе ее все равно по спальне искать не придется. Брак-то фиктивный. А она адекватная, с ней можно будет договориться.

— Нет, — категорически заявил Аласдэр. — И других кандидатур с отбора моего братца тоже предлагать не надо! Змей и прочих видеть рядом с собой у алтаря я не хочу!

— Какие мы нежные, — пробурчала я. Только что этот привередливый Властелин отверг буквально половину моего списка. Жаль. Среди тех девушек есть и неплохие кандидатуры, которые тоже не слишком-то жаждут замуж.

— Уж какие есть! — огрызнулся Ал. — Ты же обещала найти хорошую кандидатуру. Самую лучшую! Так что нечего упрощать себе жизнь!

— А наглость Властелинам при рождении вместе с силой выдается или как? — риторически в пустоту поинтересовалась я, намекая, что некоторые уже переступают границу.

— Вместе со статусом врастает, — мягко улыбнулся Ал, кажется, искренне рассчитывая загладить свою оплошность. Ну что ж. На первый раз забудем. — Кто у тебя еще есть в списке?

— Лориана Эсти? — предложила я, а сама замерла в ожидании ответа. Ну вот здесь-то он точно придраться не сможет, правда?

Лориана Эсти — идеальный вариант. Девушка, которая несколько лет назад покорила все высшее общества. Умна, хороша собой, воспитана, в меру саркастична. И так увлечена своими исследованиями, что родные уже отчаялись выдать ее замуж. И для нее, и для Ала это союз будет просто идеальным вариантом.

Ну это я так думала. Потому что сам жених придерживался иного мнения.

— Лориана? — почти с ужасом переспросил Адасдэр, заставив меня мысленно досчитать до десяти. Не помогло. Из груди вырвалось возмущенное восклицание:

— С ней-то что не так?!

— Как что? — тут же нашелся Аласдэр. — Ты прекрасно знаешь, что она помешана на своих исследованиях. И наверняка в качестве компенсации потребует изучить мою магию. А я не хочу быть подопытным кроликом!

Ты не кролик, ты козел, Коултер! Но вслух я этого говорить не стала. Пришлось считать еще дольше прежде, чем ответить. В противном случае я его бы сейчас просто и незатейливо прокляла. От души так.

— Ал, дорогой, а ты что, такой трус? — насмешливо уточнила я. — Подумаешь, девушка у тебя немножко крови попьет. Не страшно же. Зато она на твое сердце покушаться не будет.

— Зато на другие части тела — легко, — поморщился Ал и, заметив мое удивленное выражение лица, поправился. — Не на то, что ты подумала. И вообще, ты о таком думать не должна, Селена!

— Да-да, устрой мне тут воспитательный процесс, — рассеяно кивнула я и тут же в упор на него посмотрела. — Ты сейчас каждую кандидатуру отвергать будешь?

— Пока что ты нормальных не предлагала, — тут же отбил мою подачу наглый Властелин, увлеченно отрезая кусочек от мяса. — А вкусно ты все-таки готовишь.

— О! — я аж оживилась от пришедшей в голову идеи. — А как тебе Марианна Линди? Идеальная леди, между прочим.

— Которая все свободное время торчит в своем кулинарном клубе, — закончил за меня Аласдэр, без труда угадав причину, по которой я назвала данную леди.

— Вот! И ты никогда не будешь голодным, — мило улыбнулась я.

— И я вообще свою жену не увижу, — продолжил он, точно не слыша моих слов. — Ну и зачем она мне тогда нужна?

От очередного странного выверта логики я даже замерла, недоуменно уставившись на него.

— Вообще-то я думала, что тебе жена как раз и нужна для того, чтобы она не мешалась. Чисто для вида. Или я что-то неправильно поняла из твоих слов, Ал?

— Конечно, для ширмы, — тут же ответил он. — Но при этом для посторонних она должна себя вести как самая настоящая жена. А не дневать и ночевать непонятно где.

— Все можно обсудить, — пожала я плечами. — Так что подумай насчет Марианны. Неплохой вариант. Ну да ладно, а если Элла Зелин? Она постоянно в обществе, при этом не очень глупа, но и недостаточно умна, чтобы строить интриги.

— Боюсь, я ее с лошадью перепутаю во время свадьбы, — без запинки отозвался Ал. Я, не сдержавшись, фыркнула. Что есть, то есть. Маленькое лицо, тяжелый подбородок и излишне крупные зубы действительно делали ее похожей на лошадь. Ну и характер у нее тоже был так себе. Но самые лучшие варианты Ал уже действительно отверг.

— Вот! — торжественно воскликнул этот вредный Властелин, от которого не укрылась моя реакция. — То есть ты со мной согласна. И вот на такую жену ты хотела меня обречь?

— Да тебе вообще не угодишь! — возмутилась я. — Что бы я ни предложила, ты тут же находишь какие-то недостатки.

— Ну что поделать, если ты предлагаешь паршивые кандидатуры? — искренне удивился он. — Нужно кого-то более подходящего.

— Никто не идеален! — рявкнула я. — У каждой из них будет хоть какой-то, но недостаток. Как ты этого не понимаешь, Ал? Ты же не куклу выбираешь, а человека! Живого человека!

— Ну почему же никто? — не понял Аласдэр. — Я, например, близок к идеалу!

И выражение лица настолько невинное, что волей неволей действительно начинаешь верить — он действительно так считает. Вот только я достаточно хорошо его знала.

— Тебе кто такую чушь сказал? — пренебрежительно фыркнула я.

— Тебе весь список моих бывших любовниц предоставить? — вальяжно откинулся на спинку стула он. — Говорят, я очень хорош. И речь не о тех вопросах, которых при приличных леди не упоминают, — тут же предупредил очередной выпад.

— Врут безбожно, — хмыкнула я. — Должно быть, ты слишком хорошо их содержишь. Но если уж зашла речь о твоих любовницах, то почему бы тебе не отправиться к одной из них за помощью? Раз у вас такое взаимопонимание!

Не знаю, почему, но мысль о бывших Ала мне не понравилась. Ведьма разозлилась. А когда ведьма злилась, ей хотелось проклинать и буянить. И останавливало только одно — слишком довольным выглядел один конкретный Темный Властелин.

— Селли, прелесть моя, ты так эмоционально реагируешь, что я даже могу подумать, будто ты ревнуешь, — буквально промурлыкал он. — Если так, может, все-таки стоит подумать над моим предложением? Лично все проконтролируешь.

Я же только улыбалась, смотря на него. Мелочь и гадость, а как приятно-то. Да и шло ему это откровенно. Ал осекся, глядя на мечтательную меня, подозрительно сузил глаза, откашлялся, проверяя собственный голос, а потом увидел свою отражение в ближайшей чашке. Корявое, нечеткое, но и его было достаточно, чтобы все понять.

— Ну и зачем ты это сделала? — вкрадчиво поинтересовался он, дотрагиваясь до выросшего на его носу розового пятачка. Жаль только, что менее мужественным от этого неожиданного украшения он выглядеть не стал. Да что там, розовое даже неплохо сочеталось с его платиновыми волосами.

А уж реакция у Аласдэра была такая, что у меня даже все удовольствие пропало. Потому что не было реакции. Ни-ка-кой! Словно ничего и не произошло. Даже моральное удовлетворение куда-то пропало.

— Бесишь, — мрачно отрапортовала я, вытирая ладони о салфетку и швыряя ее на стол. И вроде ничего хорошего и не сказала, а мой старый приятель расплылся в такой довольной улыбке, что я заподозрила неладное. Но пятачок убирать не стала. Знаю я особенность его магии — несколько секунд, и даже следа не останется.

— Хорошо, — кивнул скорее самому себе Аласдэр и, прежде чем я успела высказаться, продолжил. — Попробуем присмотреться к Лориане Эсти. Думаю, сегодня вечером — отличный вариант. Наверняка она появится на приеме у леди Даулсон. Ей же нужно привлечь новых инвесторов к своим исследованиям. Так что будь готова. Поедем.

Нет, это, конечно, замечательно, что он решил присмотреться хотя бы к одной кандидатке. И я бы точно обрадовалась. Если бы не один крохотный, малюсенький нюанс.

— Поедем? — переспросила я. — Аласдэр, я-то тебе зачем нужна там? Ты что, сам девушку очаровать не в состоянии? В конце концов, я при вашем договоре присутствовать точно не буду.

— Ты предложила мне Лориану, так возьми на себя ответственность, — пафосно отозвался этот… я даже не знаю, как цензурно его назвать. Слов не хватало! Какую, Тьма побери, ответственность я должна на себя взять?

— Я что, поженить вас должна?!

— Во всяком случае, посодействовать нашему союзу и убедиться, что вручила меня в достойные руки! — вызывающе посмотрел на меня Ал, а я едва за голову не схватилась: и откуда он только на меня свалился?!

— Слушай, — почти с безнадежностью выдала я. — Ты хоть понимаешь, что если мы с тобой будем регулярно появляться в высшем свете вместе, то тебя вряд ли кто будет воспринимать как серьезного кандидата в мужья?

— Тем лучше, — сверкнул улыбкой этот непробиваемый тип. — Все равно это будет деловой союз, а так мы сможем подобраться к подходящей кандидатуре без проблем. И тебе бабушка не будет надоедать с ухажерами. А когда я женюсь, она решит, что у тебя разбитое сердце и…

— Разругается с твоей бабулей, и они дружно напичкают тебя приворотным зельем, — без тени сомнения перебила я. Я могла сколько угодно сомневаться в адекватности Ала, да что там — в собственной, раз согласилась участвовать в этом безумии. Но ни на мгновение не могла усомниться в действиях наших драгоценных старших родственников.

Но Ал только легкомысленно пожал плечами:

— Там и разберемся. Если что, это будет отличным предлогом для развода после фиктивного брака.

Вот как можно быть таким непробиваемым? Впрочем, кажется, у меня появилась идея, к кому мне стоит обратиться для решения вопроса. Этот человек точно в беде меня не бросит и в стороне не останется. Но развить эту мысль толком не получилось.

Звякнуло охранное заклятье, заставив меня насторожиться. И не только меня. Ал посмотрел на меня с укором:

— Это еще кто явился?

Ну прямо ревнивый муж, застукавший в шкафу любовника! Вот откуда я знать-то могу?!