Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 7

Утром я умудрилась проспать! За последние полгода такого не случалось ни разу. А тут… Во всем виноват Ал, совершенно точно! Во-первых, я вернулась домой поздно, во-вторых, писала письмо, а в-третьих очень долго копалась в своих конспектах, выискивала информацию об алоросте и «живой воде». И это я еще всерьез заниматься этим не стала!

Хорошо еще, что у меня есть Пауль! Мышонок разбудил меня за пятнадцать минут до открытия, спохватившись, что сегодня я не появилась вовремя. Умываться-собираться-завтракать пришлось в быстром темпе, но ровно в девять я уже стояла за прилавком.

Судя по всему, не зря я два вечера подряд выходила в свет. Клиентов у меня было хоть отбавляй! И не всегда приходили сами аристократы, чаще всего присылали слуг, просили различные крема, сыворотки и маски моего приготовления, которые так позволяли сохранять красоту. У меня было две линии косметики на разную целевую аудиторию — подешевле, рассчитанную на клиентов среднего достатка, и подороже — специально для аристократов. Также я могла подготовить для каждого клиента индивидуальный заказ с учетом его запросов, особенностей кожи и прочих нюансов.

Я допускала, что леди Луиза собирается прибыть ко мне как раз ради последнего. Один раз мы с ней уже проводили подобный эксперимент, насколько мне помнилось, она осталось довольно. Запас средств как раз сейчас должен подойти к концу.

К тому времени, как почтенная леди появилась, я уже заработала неплохую выручку. Почтенная леди попросила сопровождающую ее служанку подождать ее на улице и прошла внутрь, быстро пробежала глазами по витрине и довольно улыбнулась:

— Девочка моя, я смотрю, твое дело все больше расцветает, — похвалила она меня. — Я горжусь тобой, как, впрочем, и твои родители, и Миранда.

Я учтиво поблагодарила и после положенных словесных реверансов учтиво поинтересовалась, что привело ее ко мне.

— Многое, — леди Луиза махнула рукой. — Начнем с не самого существенного. Меня интересует косметика лично для меня. Сделаешь?

— Конечно, — без тени сомнения проговорила я. — Давайте я сейчас пока проведу все нужные тесты, чтобы понять состояние вашей кожи, а вы тем временем расскажете мне про более существенное.

Формулировка «не с самого существенного» меня зацепила. Нет, не обидой. Любопытством. О чем же хочет со мной поговорить такая светская дама, что ее внешний вид при этом является не самым существенным.

— Отлично, — одобрительно кивнула мне леди. — Ну и поскольку сейчас никого нет, я, наверное, могу с тобой сейчас все обсудить.

— Одну минуту, — я щелкнула пальцами, и на дверях появилась табличка «Закрыто на спецобслуживание». Вчера с Алом я подобное проворачивать не стала, но с леди Луизой с экономической точки зрения я только выиграю. Вот и сейчас она одобрительно мне кивнула.

— Видишь ли, девочка моя, — начала она, пока я запустила первое сканирующее заклятье. — Ты прекрасно знаешь, что у меня очень своеобразное семейство. Проще говоря, все — полные идиоты. Ум здесь имелся только у моего сына, да и то… Он рано умер, оставив мне лишь внука. И вот он-то и стал моей надеждой.

Я согласно кивнула. Как ни странно, но родственники леди Луизы действительно прославились своими своеобразными поступками. Один из ее племянников, кажется, даже застрял головой между прутьями решетки королевского сада. Что ему там могло понадобиться? Вообще без понятия! Вот только на нее было наложено столько охранок, что доставать его пришлось при помощи придворного мага. Слухи не утихали несколько месяцев!

Во внуке, Гаррете, леди Луиза души не чаяла. Он был чуть постарше меня и, кажется, успешно делал карьеру. Но к чему такое интересное предисловие? Надеюсь, здесь не еще один фиктивный брак распланирован?

— Я прекрасно помню вашего внука, — добавила я, заметив, что женщина продолжает собираться с мыслями. Леди Луиза продолжила:

— И вот сейчас мой мальчик уехал по заданию короля, и уже несколько недель о нем нет вестей.

— Может, попытаться узнать о нем через советников или самого короля? — предложила я. — У вас же достаточно влияния.

— Да это само собой, — махнула рукой женщина. — Это вообще не проблема. Мне хватает мозгов, чтобы до этого додуматься. Дело совсем в другом. После отъезда моего внука в доме стали происходить странные, я бы даже сказала, подозрительные вещи.

— Какие? — я невольно подалась вперед, зачарованная ее рассказом.

Леди Луиза, как назло, молчала, собираясь с мыслями. Наконец продолжила:

— Ты же знаешь, милая, я никогда не отличалась старческими чудачествами…

— Да пусть на месте провалится тот, кто назовет вас старой! — невольно перебила ее я. У меня такие женщины никогда не ассоциировались со старостью. Скорее они были… опытными, да, именно так. Но никак не старыми. Старость — прежде всего то, что разрушает человека изнутри. А леди Луиза же могла скорее разрушить весь окружающий мир, чем позволить кому-то или чему-то навредить ей самой. Сильная личность. Наверное, в ее возрасте я хотела бы быть такой же.

Луиза расхохоталась от моих слов:

— Благодарю, Селентия, ты очаровательна в своей искренности. Но речь, собственно, не о моих причудах. Просто, как я уже сказала, последнюю неделю происходит что-то странное, чему я не могу найти логического объяснения.

— Например? — поинтересовалась я, чувствуя: еще немного — и я умру от любопытства. Такие длинные пространные речи совсем не свойственны моей собеседнице.

— Во-первых, кто-то ходит по моему дому, — наконец начала излагать леди Луиза. — При этом ни одна охранка не срабатывает, словно никого и нет.

— Слуги? — предположила я, но леди только головой покачала:

— Они все ночуют в отдельном домике, в случае необходимости только приходят в особняк. По сути, в отсутствии родственников, там остаюсь только я одна. И больше никого. При необходимости стакан воды или сделать себе чай я и сама могу. Если потребуется что-то серьезнее, я всегда могу кого-нибудь вызвать. Так у нас заведено, и это всем удобнее.

— Вы видели кого-то? — уточнила я, не зная, стоит ли верить во все эти рассказы. Может, ей и правда показалось? Ну и что, что она сильная и адекватная, у всех бывают странности. Все мы не без греха.

— Только тень, — поджала губы леди. — И не думай, что я спятила, я еще в своем уме. В моем доме кто-то бывает, и я это точно знаю! Но это еще не все!

— А что еще? — сменила тему я, вовсе не собираясь обсуждать тему ее ментального здоровья.

— Кто-то роется в моих украшениях! — с возмущением изрекла леди Луиза. — Причем ничего не забирает. Такое ощущение, что они ищут что-то определенное.

— У вас так много украшений, что их можно перебирать всю неделю? — не удержалась от язвительного замечания я. Ситуация казалась странной. А еще я абсолютно не понимала, почему леди Луиза пришла с этим ко мне. Я-то чем могу помочь? Я же не стража, никак не смогу изловить этого загадочного воришку. Хотя…

— Достаточно, чтобы в них чуточку заблудиться, — с легким ехидством ответила дама. — Милая, я хочу, чтобы ты помогла мне во всем этом разобраться. У тебя есть магические способности, здравый и критический ум, интуиция и фантазия.

Я, конечно, польщена таким огромным списком моих достоинств, но не настолько, чтобы ввязываться в эту откровенную авантюру.

— Если это потенциальный вор, может, стоит вызвать стражу?

— Делать мне больше нечего! — отмахнулась леди Луиза. — Эти прямые твердолобые мужики переполошат всю округу. И он только напугается и спрячется. А я хочу понимать, кто и зачем это делает. И как он проникает в мой дом.

Чувствовалось за ее страстным монологом что-то еще, о чем женщина явно недоговаривала. Только я ощущала это так остро, точно над ее головой плакат повесили. Еще и вспомнились ее слова о странностях семьи. И я в упор посмотрела на даму:

— Вы подозреваете, что это может быть кто-то из ваших родственников? Поэтому вы и не желаете привлекать ни полицию, ни кого-то из них, правильно?

Леди помолчала, потом вздохнула так протяжно и тоскливо, что у меня даже сердце защемило. Хотя я и понимала, что это — манипуляция в чистом виде. Но не поддаться все равно не могла.

— Я не исключаю такого варианта, Селена. А тебе я доверяю. Тебя я знаю давно, ты талантливая девочка, да и Миранда столько раз рассказывала, какая у нее замечательная внучка.

— Ну хорошо, — я замерла, внимательно посмотрев на нее. — Допустим — подчеркиваю, только допустим — я действительно согласилась вам помочь. И мы каким-то образом смогли поймать этого таинственного любителя рыться в ваших драгоценностях. Но что мы — две слабые женщины — сможем сделать, если он окажется сильным мужчиной? На нашей стороне магия, но и он может оказаться колдуном. Что тогда?

— Вот для этого-то нам и понадобится Аласдэр! — радостно сообщила мне леди Луиза, а я, невольно скомкав очередного диагностирующее заклятье, в бессилии опустилась на стул. Взорвавшееся зелье! Ал-то здесь при чем?

Должно быть, этот вопрос был наглядно написан у меня на лице. Или же вдруг леди Луиза неожиданно научилась читать мысли. В любом случае, она не дала мне возможности озвучить его вслух, опередив с ответом:

— Внук Дианы — идеальный вариант мужчины, способного нам помочь. Он очень хороший мальчик, хотя и кажется балбесом на первый взгляд. Когда я увидела вас на своем вечере, я поняла — вот он, лучший выход. Вы оба талантливы, достаточно изобретательны и умеете работать в команде. Во всяком случае, ладите отлично.

Из моего горла вырвался непроизвольный смешок. Ладим?! Ха! Это она нас на отборе у Дамиана не видела, когда мы с Алом то и дело цапались. Да и вообще. Как ей все это в голову-то пришло?

— Вы же не откажете несчастной старухе, правда? — Луиза умоляюще на меня посмотрела и прижала руки к груди. Несчастных старух я здесь не видела совершенно точно. Боюсь, первым эпитетом из присутствующих скорее меня можно назвать. Потому что именно таковой я себя и чувствовала, когда открывала рот и снова закрывала, понимая, что достойных аргументов не найду. Точно не тех, что примет моя собеседница.

— А сам хороший мальчик-то в курсе, что он должен помочь найти злодея? — иронично и в то же время с долей бессилия поинтересовалась я. Отказаться я не смогу точно. Но неужели Ал тоже согласился на подобную авантюру? У него же куда больше опыта, на него давят чаще, чем на меня. И ничего, он же до сих пор справляется и отстаивает свои интересы.

— Думаю, куда с большим рвением он согласится, если об этом его попросит красивая молодая девушка, а не старуха, — хитро сверкнула на меня глазами леди Луиза, беззастенчиво намекая, кто будет сообщать сию замечательную новость одному из крупнейших артефакторов королевства. Тому, у кого и без того дел достаточно.

— Леди Луиза, — укоризненно покачала я головой. — У вас совесть есть?

Такие вопросы подобным леди задавать нельзя. Я это впитала чуть ли не с молоком матери. Ну какая может быть совесть у светской интриганки и манипуляторши? Вот и собеседница только рассмеялась, точно я сказала какую-то затейливую шутку.

— Уверяю вас, я не та особа, которая заставит Аласдэра плясать под свою дудку, — попыталась намекнуть на неудачу мероприятия я, на что эта непробиваемая особа только отмахнулась:

— Ты себя недооцениваешь, милая. Зря.

— Но…

— Ты же не хочешь, чтобы в одну далеко не прекрасную ночь меня прирезали в моей собственной кровати? — прищурилась Луиза, еще и посмотрела на меня так, словно я собственными руками буду выполнять эту варварскую процедуру.

— Нет, конечно, — вынуждено согласилась я.

— Вот и прекрасно, — мило улыбнулась дама. — Тогда жду вас с Аласдэром сегодня к девяти часам вечера. Надеюсь, не нарушу ваши планы.

— У нас нет никаких общих планов, — возразила я и под ее взглядом поправилась. — Не было. Я пошлю ему записку, но ничего не могу обещать. Я буду точно.

Эта хитрая особа просияла так, что могла, наверное, осветить сразу пару кварталов. Жаль только, что никто пока не додумался использовать светских кумушек вместо магического освещения. Но на этом мои терзания закончились.

Получив желаемое, Луиза не стала задерживаться. Она дождалась, пока я закончу все необходимые процедуры, прихватила несколько продуктов из уже выставленных, оставила кругленькую сумму в качестве аванса за заказ и удалилась, донельзя довольная собой. Я о себе того же сказать не могла. Ну почему, почему я опять вписалась в какое-то сомнительное мероприятие?

А с другой стороны — она ведь мне не чужая, я ее всегда воспринимала как свою тетушку. И она одна из моих любимых клиенток. Если с ней что-нибудь случится, я себе этого не прошу. Так надо хотя бы проверить, что там у нее дома творится. А что касается Ала… Пусть только попробует отказать!

Такой воинственный настрой сыграл свою роль, и я, убрав табличку о спецобслуживании, начала в отсутствии посетителей писать записку для Темного Властелина. Откладывать нельзя — боюсь, тогда весь мой пыл пройдет, и я просто не смогу его уговорить влезть во все это. Да и как иначе, если я сама-то сомневаюсь?