Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 6

— Может, все-таки не пойдешь? — озабоченно интересовался Пауль, когда я уже наносила на запястье духи. За моими сборами он наблюдал с неодобрением, искренне не понимая, почему я иду на поводу у блондина. Я, если честно, тоже до конца не понимала этот момент, но почему-то чувствовала, что это правильно. Против ведьмовской чуйки идти не стоит, это я уже давно поняла.

— Надо, — я вздохнула и слегка пощекотала своего маленького приятеля. — Я чувствую, что должна это сделать. Еще с юной Меган надо разобраться. Даже странно, что сила у девочки не раскрылась раньше.

— Совсем ты себя не жалеешь, — сокрушенно покачал головой мышонок, но я рассмеялась:

— Давай ты меня пожалеешь за нас двоих, договорились?

Такой компромисс его не слишком-то устроил, вот только спорить уже не было времени — по дому разлился перелив колокольчика. Аласдэр был на редкость точен. Так не терпелось жениться, что ли?

Стоявший на пороге Ал так цвел, что его хоть сейчас можно было тащить к алтарю. Не мне, конечно. Но этот вредный маг спрятал все свои недостатки за внешним лоском и являл собой прямо таки образец поведения. А еще держал в руках… нечто.

— Это тебе, — без всякого приветствия протянул мне упакованный в бумагу предмет.

— Мне? — мои брови удивленно взлетели вверх. — Но зачем? И что это?

— Да так, ерунда, — он так непринужденно махнул рукой, что как-то сразу стало понятно — кто-то скромничает. — Небольшая благодарность за помощь. Да ты открой, у нас еще время есть.

И на губах прямо расцветает загадочная улыбка, которая вызывает подозрение. Ну да ладно, посмотрим, что он тут приберег. Я осторожно развернула бумагу, готовая, кажется, ко всему — даже к гадюке в качестве неожиданного питомца. Но точно не к этому.

— Да ты с ума сошел! — ахнула я, заботливо проводя кончиком пальца по алому лепестку. — Ты где его раздобыл? И зачем?

— Да ладно, мне ничего это не стоило, — попытался откреститься Аласдэр, но зря. Я-то точно знала, сколько труда и денег требуется, чтобы достать это растение. Алорост — цветочек, который применяется в приготовлении так называемой «живой воды» — зелья, которое способно усилить регенерацию и вылечить практически все. А еще оно является сложнейшим в приготовлении, и попытаться его сделать — моя мечта. Я думала, что недостижимая, потому что я это растение найти не могла, даже при всех моих связях. А Аласдэр — смог. Еще и вид делает, будто ничего особенного не происходит.

— Ты лучший! — порывисто проговорила я, а мой приятель только усмехнулся:

— Ну раз лучший, то принимаю благодарность поцелуями… в щеку, — перед уточнением Ал почему-то запнулся, а почувствовала смущение. Да что такое-то? Нормально же общались, а стоило разочек сделать предложение фиктивного брака, так сразу в голове полезли лишние мысли. А что касается алороста… Я ведь никогда ему не рассказывала, что мечтала приготовить «живую воду». И как только угадал-то?

— Вот лис, — усмехнулась я и, поставив драгоценное растение на тумбочку, привстала на цыпочки и легонько коснулась губами его щеки. И тут же отскочила, словно опасаясь обжечься. Глупость, конечно.

— Не лис, а коварный Темный Властелин, — отшутился Аласдэр. — Я рад, что тебе понравился мой небольшой подарок.

Небольшой? Нет, ну кто-то явно прибедняется. Но у меня просто язык не повернулся это сказать. Только улыбнулась и подтвердила:

— Очень! А теперь подожди минутку. И я буду готова.

Ал не стал спорить, с улыбкой наблюдая за тем, как я хлопочу около цветка, проверяю землю, поливаю его, ставлю охранки от всего на свете, чтобы драгоценный цветок не повредился. А пальцы у меня так и чесались немедленно приступить к приготовлению зелья, хотя я и понимала — это не разумно. И дело было даже не в том приеме, на который мы собирались и желании помочь Аласдэру. Просто без изучения материалов глупо соваться в сложное зелье и портить такие драгоценные ингредиенты. Но теперь я точно знаю, для чего я ему помогаю. В благодарность за такой подарок. И сделаю все возможное, чтобы его желание исполнилось. А как иначе, если он сегодня помог исполниться моему?

После всех хлопот над алоростом мы задерживаться не стали. И вскоре Аласдэр уже помогал мне выйти из экипажа возле особняка леди Даулсон. Об этой даме в высшем свете ходили противоречивые слухи, но в одном сходились точно: переходить ей дорогу в каких-то вопросах считалось самоубийственным делом. Леди Луиза была довольно сильным магом, но по характеру — истинной ведьмой, которая регулярно пользовалась собственным влиянием. Слегка резковатая, она не стеснялась выражать свое мнение, за эту откровенность в глаза ее и побаивались. А я — уважала, потому что таких людей сейчас немного. Даже моя бабушка и леди Диана, те еще почтенные ведьмы, больше получали удовольствие от интриг, чем он прямоты. Леди Луиза, кажется, чувствовала мое отношение и тоже относилась ко мне довольно тепло.

— Какие ведьмы, и даже с охраной! — удивленно воскликнула она при виде меня и при этом довольно непочтительно ткнула веером мужчину, стоявшего рядом с ней. Кажется, какого-то ее дальнего родственника. — Селена, безумно рада тебя видеть! А то ощущение, что здесь никого искреннего нет, сплошные светские оскалы.

— Леди Луиза, вообще-то это все ваши гости, — с неприкрытой насмешкой напомнил даме Ал, вот только не смутил ее ни капли.

— Гости! — пренебрежительно фыркнула она. — Только и делают, что перемывают мне и друг другу кости. Гадость! Кстати, милок, а ты что здесь делаешь в компании этой замечательной девочки?

— Как что? — почти возмутился «милок». — Вывожу замечательную девочку в свет и этим поднимаю вам настроение.

Я аж закашлялась от подобной постановки вопроса, но леди Луизе, кажется, такой ответ пришелся по душе. Она расхохоталась и сообщила:

— А ты мне всегда нравился, Аласдэр! У Дианы все-таки замечательные внуки. Она может вами гордиться! А ты, судя по всему, еще и не так глуп, — и в мою сторону кинули крайне многозначительный взгляд. Даже не хочу думать, что она этим подразумевала. Целее буду, как говорится. Впрочем, на наше счастье, долго заниматься нами леди не могла, ей нужно было пообщаться и с другими гостями, и она величественно махнула рукой, отпуская нас:

— Ладно, молодежь, идите развлекайтесь. Кстати, Селена, детка, ты не могла бы заехать ко мне завтра? Мне нужно с тобой посоветоваться по поводу одного вопроса.

Посоветоваться? Ей?! Из моего горла чуть не вырвался удивленный возглас, я вообще не могла представить, чтобы она с кем-то могла советоваться. Но спорить не стала:

— Хорошо, я с удовольствием к вам заеду. Вас устроит после шести?

— Конечно, девочка, — милостиво кивнула мне леди Луиза. — Я-то знаю, что днем ты занимаешься своей лавкой. Упрямица! А впрочем… Лучше я сама к тебе заеду, и мы посекретничаем.

Она не спрашивала, она ставила перед фактом. И я не стала спорить. Полчаса пообщаться с почтенной дамой у меня точно найдется, тем более, она никогда не уходила из моей лавки с пустыми руками.

На этом наша аудиенция закончилась, и Аласдэр поспешил утащить меня как можно дальше от леди Луизы:

— Я боюсь ее, — драматическим шепотом признался он, и мне стоило огромного труда не расхохотаться.

— Давай честно, после леди Дианы тебе точно не стоит бояться всяких леди Луиз, — хмыкнула я. — И хватит притворяться, я прекрасно вижу, что она тебе нравится.

— Это не противоречит тому, что я ее боюсь, — спокойно возразил Ал. — Она слишком проницательна, в этом-то и беда.

— Для нашего общества это огромная находка, — возразила я. — Леди Луиза помогает его встряхнуть. И вообще, радуйся, что от ее веера пострадал ее родственник, а не ты. А то мало ли что…

Я многозначительно не закончила и начала незаметно оглядываться по сторонам, помня о цели нашего приезда сюда. Ага, а вот и леди Лориана, общается с почтенной матроной, славящейся своей любовью к благотворительности.

— Кстати, — ткнула я локтем Ала. — А ты готов вложиться в научный проект?

— Что?! — он слегка выпучил глаза.

— Да я просто подумала, это же шикарное поле для сближения, — шепотом пояснила я и попросила. — Сделай нормальное лицо, а то со стороны кажется, что я тебя пытаю. — Думаю, на этой почве вы вполне можете заключить нужное соглашение. А вообще я предлагаю невзначай к ней подойти и пообщаться.

— Тебе лучше знать, — учтиво согласился Аласдэр. И вот тут мы крайне неудачно попались на глаза одному из бабушкиных знакомых. К тому моменту, как мы вырвались, Лориана уже беседовала с каким-то молодым мужчиной. Стоило нам приблизиться к ним, как она неожиданно повысила голос:

— Вы вообще уже границ не ведаете?!

Хорошенько личико Лорианы было искажено от гнева, и это несколько удивляло. Насколько я знала эту девушку, она всегда умела держать себя в руках. Что же такого ей сказали, что вывело ее из себя?

Все эти мысли только проносились в моей голове, а Аласдэр уже действовал. Уверенно, быстро и очень по-мужски. В два шага он оказался возле ссорящейся парочки и учтиво поинтересовался:

— Леди Лориана, что-то случилось? Я могу помочь?

Мне оставалось только ускорить шаг, чтобы догнать его. И то он встал так, чтобы я оказалась за его плечом. Этот жест даже показался мне слегка нарочитым. Вот что такого особенного может произойти на подобном вечере?

Наше появление помогло Лориане вновь овладеть ситуацией. Девушка мгновенно набросила на лицо маску невозмутимости и учтиво ответила:

— Благодарю вас, лорд Аласдэр, все в полном порядке. Мы с лордом Седриком просто несколько не сошлись во мнениях на мой проект. И теперь он уходит.

Последнее слово она произнесла с нажимом, кинув тяжелый взгляд на своего оппонента. Более прямого намека, кажется, и представить сложно.

Но мужчина подчиняться не спешил и явно собирался поспорить. Я поспешила вмешаться, пока дело не приобрело более скандальный оборот.

— То есть вы уже свободны? Отлично! Лорд Аласдэр как раз хотел с вами побеседовать насчет ваших исследований!

Кажется, мой голос звучал, как у классической идиотки. Но девушка улыбнулась мне, явно благодаря за вмешательство.

— Конечно, я с удовольствием с вами побеседую. До свидания, лорд Седрик!

Тому не оставалось ничего иного, как удалиться. А Лориана с любопытством поинтересовалась:

— Так что вы хотели узнать о моих исследованиях?

Следующие минут пятнадцать Ал разговаривал с Лорианой, я лишь иногда вставляла реплики. Слушать рассказ девушки, конечно, было интересно, вот только мне искренне хотелось пнуть Ала. Он бы хоть комплимент ей сделал ради разнообразия! А то стоят тут, увлеченно болтают, но исключительно по делу! Или в этом и заключается его очередной гениальный план? Если так, то я, увы, в силу скудности ума не проникаюсь этой самой гениальностью.

— Пожалуй, я с удовольствием бы вложился в ваши исследования, — наконец выдал Аласдэр. — Но это стоит обсудить отдельно, явно не в подобной обстановке.

Ну наконец-то! Я едва танцевать от радости не начала! Я уж думала, он никогда не перейдет к активным действиям!

— Признаться честно, вы меня удивили, лорд Аласдэр, — прямо ответила Лориана. И тут я, уловив удачный момент, извинилась и удалилась. Пусть хоть немного пообщаются без моего надзора! В конце концов, столь лестное предложение Ал будет делать без моего участия. Я на это надеюсь.

В задумчивости пригубила из бокала, поданного мне лакеем, и искоса глянула на беседующую пару со стороны. Хорошо смотрятся вместе. Оба высокие, статные. Он — платиновый блондин, она — синеглазая красавица с золотистыми волосами. Лориане даже не приходилось задирать голову, чтобы смотреть прямо на Ала. Это я-то даже на каблуках все равно ниже его ростом. О чем я вообще только думаю?

— Ревнуете? — вдруг неожиданно поинтересовался кто-то рядом со мной. Повернувшись, я увидела Седрика. Мужчина насмешливо смотрел на меня и явно пытался уязвить. Зря.

— Кого? — удивленно моргнула я, сделав вид, что не поняла его вопрос. Потом спохватилась и рассмеялась. — А, вы про Аласдэра? Вы, должно быть, не в курсе, но мы с ним знакомы с детства. И отношения между нами носят приятельский характер, скорее, а не какой-то иной. А вот почему вас так интересует этот момент — большой вопрос. Что вам нужно было от леди Лорианы?

Око за око, как говорится. Если этот мужчина считает, что имеет право задавать мне неудобные и откровенно бестактные вопросы, то почему я не могу ответить тем же?

Седрик неловко закашлялся, не спеша отвечать на мой вопрос. Потом отвел взгляд.

— Туше, леди, — он слегка издевательски поклонился мне. — Выигрыш за вами.

— Так я с вами и не играла, — немного покривила душой. Ответы на вопросы мне, конечно, хотелось получить. Но и без них мой мир не рухнет, даже не пошатнется. Седрик же посмотрел куда-то поверх моего плеча и ухмыльнулся:

— Да уж, леди, со своим вопросом я явно погорячился. Испаряюсь!

Он откровенно насмехался надо мной, а я даже отреагировать не успевала — мужчины уже и след простыл. И чего он так спешил-то?

— Тебя ни на минуту нельзя одну оставить? — довольно ехидно поинтересовался оказавшийся около меня Аласдэр. — Что ему от тебя надо было?

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — А что, вы уже пообщались?

У меня была догадка, но озвучивать я ее не спешила. Подозреваю, Седрик просто неудачный кавалер Лорианы. Или же там все гораздо интереснее, чем кажется на первый взгляд?

— Да. Почему ты ушла? — задал Ал новый вопрос. Я только закатила глаза:

– Слушай, а ты всегда девушек при подругах детства охмуряешь?

Голос я старалась не повышать — еще не хватало, чтобы кто-нибудь услышал. А ставить защиту от прослушивания в данном случае не лучший вариант. Только вызывать ненужные кривотолки.

— Пока что мы говорили исключительно о магической науке, — категорически отрезал Аласдэр, а я, не сдержавшись, хмыкнула. Могла бы прокомментировать, но не стала. Только предложила:

— Давай еще пройдемся, может, еще кого интересного для твоих целей подберем?

Не подобрали! Аласдэр сначала каждую девушку рассматривал так пристально, что она начинала коситься на нас. Причем все с разными реакциями. Кто-то подозрительно, кто-то наоборот начинал строить герцогу глазки. А высокий лорд тем временем коротко и очень тихо объяснял, почему она не подходит. Чего я только не услышала! У одной глаз косой, у второй уши оттопыренные, третья есть слишком много сладкого, он может ее не прокормить! Четвертая — о ужас! — вообще наступает на ноги во время танца!

На последнем аргументе я уже не выдержала и с милой улыбкой вонзила каблучок прямо в его ногу. То ли ботинок выдержал и защитил, то ли выдержка у кого-то очень хорошая. Но на лице Аласдэра не дрогнул ни один мускул. Такое ощущение, что он вообще этого не заметил!

Наконец спустя два часа я решила, что с меня достаточно. Аласдэр, само собой, в одиночестве меня не отпустил. Распрощавшись с хозяйкой дома, мы направились ко мне домой. У моей двери Аласдэр замялся:

— Не пригласишь меня к себе на чай, Селена? Мне кажется, нам есть, о чем побеседовать.

— Серьезно? — фыркнула я, откинул назад выбившийся из прически локон. — Ты все равно ничего хорошего мне не скажешь, Ал. А я вовсе не желаю наутро оказаться у стражи с пояснениями, по какой причине я отравила представителя одного из влиятельных родов. Вряд ли они поймут мои мотивы.

Этот гад имел наглость расхохотаться и заявить:

— Ты прелесть, Селена.

Все бы ничего, но он еще вдруг наклонился и поцеловал меня в щеку. Не задержался, в противном случае тут же бы огреб. Еще и отступил на два шага.

— Спокойной ночи, Селли, — очаровательно улыбнулся этот нахал и, спустившись с крыльца, испарился в ночи. Мне стоило огромного труда не хлопнуть дверью.

Впрочем, я чуть смягчилась, зайдя в дом и увидев сияющий алорост. Каким бы врединой не был Ал, иногда он самое настоящее солнце. Темное и властелинье, правда. Но это ничего не меняет, правда?

Пауль меня ждал, не спал. Когда я вошла в комнату, мой приятель тут же вскочил и спросил:

— Как все прошло?!

— С переменным успехом, — устало ответила я. — Но я поняла одну вещь.

— Какую же?

— Одна я могу не справиться с фиктивной женитьбой Темного Властелина. Настало время обратиться к специалисту, — тут я невольно усмехнулась и, скинув туфли и не раздеваясь, достала ручку и бумагу и села за туалетный столик. Письмо получилось коротким. Правда, несколько раз дрогнула рука, а еще я поймала себя на не самых достойных мыслях. Но моей решимости это не помешало — одно короткое заклятье, и письмо отправилось адресату. Что ж, надеюсь, с ее помощью я точно справлюсь с этой тяжелой работой — в брачное болото тащить Властелина.