Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 13

Зеркало наутро не радовало. Конечно, будь я покойницей, я бы непременно заняла первый приз на конкурсе красоты. Но поскольку я еще являлась живой, хотя таковой себя и не чувствовала, вид у меня был так себе. И это еще мягко говоря.

Заспанное лицо, бледный вид, круги под глазами. Мало того, что Аласдэр ушел только под утро, так я еще несколько часов проворочалась, не в силах уснуть. Я старалась, честно, но стоило мне только прикрыть глаза — и сразу вспоминала эти два поцелуя. И собственную реакцию на старого приятеля. И вот это уже рискованно и даже как-то странно.

— Селли, ты так и будешь смотреть на дверь? — вмешался в мои мысли Пауль. — Может, ты хотя бы чай допьешь? Он уже заледенел, скоро инеем покроется.

— Ну и ладно, — равнодушно ответила я. Разбудившему утром мышонку что-то не очень понравилось мое поведение, и он важно заявил, что будет за мной сегодня присматривать. Я не возражала. Если меня особо не теребить, я в принципе была согласна практически на все. Позавтракать сегодня я, конечно, не успела, поэтому решила некультурно попить чай на рабочем месте. А потом уже стоит и эликсир выпить, который должен был несколько улучшить мой внешний вид. Ведь, как ни крути, я собой являла лучшую же рекламу своей лавки. Весьма сомнительную в данный момент.

— Селли, что такого произошло этой ночью? Он тебя как-то обидел? — не унимался никак Пауль. — Если что, я…

— Нет, — я выдавила из себя улыбку. — Он меня совсем не обидел. Все в порядке. Просто я не выспалась. Давай не будем об этом, ладно? Тем более, вот и первые посетители на пороге.

Пауль поспешил скрыться, а я принялась обслуживать своих давних клиенток — мать и дочь, которых я знала еще со своего первого выхода в свет. Так что я даже получила некоторое количество комплиментов собственному внешнему виду, пусть и незаслуженных. Мне даже удалось включиться в разговор и отвечать впопад. Они даже ушли довольные, приобретя целую коробку средств.

После их ухода Пауль не высовывался. Должно быть, понял, что собеседница из меня сегодня так себе. Я же, морщась от противного вкуса остывшего чая, допила его, заела булочкой и только потом в несколько глотков осушила эликсир — на голодный желудок его принимать нельзя, я-то прекрасно знаю последствия. Мир стал чуточку красочнее, да и я сама тоже. Но мне все равно на какое-то мгновение показалось, что я еще сплю, когда дверь распахнулась и на пороге появилась она.

Молодая светловолосая красавица ведьма с ехидной улыбочкой настоящей королевы прошествовала до прилавка и только там произнесла:

— Ну, привет, Селена. Я смотрю, у тебя жизнь бьет ключом.

— Да так сильно, что у меня уже перманентно начинает болеть голова, — рассмеялась я, выбираясь из-за своего рабочего места и крепко обнимая девушку. — Привет, Несси. Не ожидала тебя увидеть!

— Шутишь? — изумленно округлила глаза леди Инесса Милтон Ратледж, та самая возлюбленная супруга Темного Властелина Дамиана, старшего кузена Ала. Познакомились мы с этой примечательной ведьмой как раз на отборе для оного, который, кстати, она и проводила. Стоит ли говорить, с каким облегчением выдохнули почти все участницы, когда жених выбрал не нас? — После твоего письма я просто не могла усидеть на месте. Правда, пришлось несколько задержаться, Дамиану требовалось уладить некоторые вопросы.

— Какого…? — не поняла я и тут же хлопнула себя по лбу. Тьма, я уже и забыла, что написала письмо Несси с просьбой помочь подыскать невесту ее новоявленному родственничку. Во-первых, у нее был опыт в данном вопросе. Во-вторых, она желала Алу только добра. И, в-третьих, она умела молчать. То есть приятельница бы стала моим молчаливым союзником, которого мне бы точно не пришлось светить перед Коултером.

И ведь совсем немного времени прошло с момента написания, чуть больше суток, а, кажется, уже целая жизнь — столько всего изменилось.

— Я смотрю, ты явно скучаешь, — продолжила насмехаться надо мной подруга. — Или, дорогая моя, за эти сутки уже что-то успело поменяться? Ты нашла ему невесту? Или решилась сама ею стать?

И она выжидающе на меня уставилась в ожидании ответа, словно на полном серьезе допускала подобную возможность.

Дзыньк! С жалобным звоном слетела с прилавка и разбилась об пол уже пустая чашка, которую я не успела убрать. Я проводила ее грустным взглядом — любимая же, жалко. И поймать бы при помощи магии я бы точно не успела, моя реакция сегодня оставляла желать лучшего.

— Что ж так реагировать-то? — рассмеялась Инесса, наблюдая за гибелью любимого фарфора. — Неужели это настолько ужасно? Между прочим, Ал хорош собой и входит в пятерку востребованных женихов королевства.

— Я не ищу себе жениха, ты же знаешь, — напомнила я. — А уж Ал… Я знаю его с детства, и для меня он скорее друг, чем мужчина.

— Тогда что тебе мешает слегка помочь ему в решении проблемы? — с любопытством поинтересовалась Инесса. — И не надо так изумленно на меня коситься, мне Дам сообщил, что в связи с новым контрактом у Ала возникли некоторые трудности с семейным положением.

— Вот как? — хмыкнула я. — Странно, что леди Диана не воспользовалась моментом и не включилась в игру «женить любимого внука». Или она просто не в курсе?

— Леди Ди и не в курсе? — в голос расхохоталась Инесса. Громко так и искренне, как совсем не пристало приличной леди. Подозреваю, именно это в ней Дамиан и нашел — она была настоящей. Всегда и во всем. Любила — так искренне, бесилась — так уж так, что клочки летели. Истинная ведьма. — Подозреваю, наша царица просто заняла наблюдательную позицию и развлекается. Когда еще кто-то из ее внуков добровольно полезет в брачные оковы? И полезет ли?

— Тем более, что этих самих внуков осталось немного, — продолжила ее мысль я, понимая, что я, кажется, попала. Пристальное внимание этой прекрасной дамы мне точно ни к чему. С другой стороны… Не все ли равно, на ком, если ее внук в итоге окажется женатым? Мешать она точно не будет.

— Ну да, целый один, — согласилась со мной подруга и, вдруг изменившись в лице, поинтересовалась. — У тебя случайно не найдется чего-нибудь сладкого? Желательно, чтобы с кислинкой и…. — она замолчала, словно прислушиваясь к себе, — рыбки бы тоже было неплохо. Нет… Лучше овощи…

Я как-то сразу вспомнила, что скоро у леди Ди должен появиться тот, кому она может подарить толику своей заботы. Или та. И что беременных вообще лучше кормить. И с тоской поняла, что лавку, кажется, опять придется закрывать на спецобслуживание. Надеюсь, я не разорюсь со всеми этими событиями.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещала я. — Идем.

Взмах руки — и на двери появилась табличка. Несси одобрительно кивнула и отправилась за мной на жилую часть дома. Следующие десять минут я колдовала над едой, ища, чем можно порадовать беременную ведьму. Как оказалось — всем!

За тем, как насыщалась Инесса, я наблюдала с некоторым умилением. Срок у нее пока еще был довольно маленький, и никаких изменений в фигуре я особо не видела. А в поведении… И без того вздорная и дерзкая ведьмочка, кажется, стала еще более порывистой.

— Уф, кажется, наелась, — отложила второе пирожное Инесса, после того, как съела несколько кусочков рыбы, маринованные овощи и прочие солененькие прелести жизни. — Прости, я что-то совсем прожорливая стала.

— Это потому что ты теперь ешь за двоих, — с улыбкой пояснила я подруге. — И ребенок наверняка с магическими способностями. А значит…

— Хорошо, что я целиком кабана не съедаю, — рассмеялась она. — Дамиан уже совсем замучился с нашими причудами. Так о чем я говорила?

— О еде, — напомнила я, вовсе не желая возвращаться к ранее обсуждаемой теме. Как-то после ночных поцелуев не была готова.

— Да нет, — отмахнулась Инесса. — Еда — это уже неинтересно. На ближайшие полчаса так точно. Мы говорили об Але и о том, что ему срочно нужно жениться. Судя по тому, что ты мне написала, он попросил у тебя помощи?

Я кивнула и поспешила пояснить:

— Да, я пообещала ему помочь найти временную жену, чтобы решить возникшую проблему. А потом он уже с чистой совести сможет с ней разбежаться до тех пор, пока на самом деле не захочет жениться.

Меня смерили удивленным взглядом. Затем Инесса в задумчивости почесала подбородок и изрекла:

— Он что, дурак?! Неужели он тебе даже не предлагал сыграть его невесту?

Я вздохнула: кажется, что-то подобное мы уже обсуждали, правда, в контексте того, решила ли я стать его подставной невестой. А теперь, похоже, мою собеседницу гложил вопрос — предлагал ли вообще ее родственник мне сию почетную должность? И вот как объяснить упрямой беременной женщине, что хуже этой идеи ничего не может быть?

— Почему сразу дурак? — деланно удивилась я.

— Да потому что это самый простой путь, Селли, — как что-то само собой разумеющееся сообщила мне Инесса. — Ты хороша собой, тебя любит бабушка Ди, Алу с тобой интересно. Да что там, от вас даже искры летят!

— Да, когда мы стараемся не дойти до настоящего боя, — хмыкнула я и вдруг поняла, что уже не так и сильно сержусь на Ала за его предложение. Такое ощущение, что эта идея витает в воздухе и кусает всех, кто оказывается рядом. Теперь же ее жертвой стала и Несси.

— Ты просто не видишь, — уверенно и беспрекословно отмахнулась подруга и вдруг прищурилась. — А он точно не предлагал? С чего-то ты вдруг решила помочь ему в поисках?

Взгляд был пристальный, пронизывающий, кажется, насквозь, и я вдруг почувствовала, что краснею. Какой позор! Это все недосып и ночные поцелуи виноваты, не иначе!

— Ага! — радостно воскликнула Инесса, хлопнув в ладоши. — Значит, предлагал, да? И не утверждать, что нет. Я тебе все равно теперь не поверю.

— Ну… — невнятно протянула я. — Предлагал.

— И? — выгнула бровь ведьма, в нетерпении подавшись вперед.

— И ушел с проклятьем честности, — пожала я плечами и привела веский аргумент. — Как бы ты сама отреагировала на подобное? Только честно. Позабудь, что он вроде как твой любимый родственник и вспомни, что я твоя подруга.

На какое-то время в кухне повисло молчание, а потом Несси в задумчивости призналась:

— Боюсь, от меня бы он упрыгал, квакая.

Мы встретились взглядами и расхохотались. Кажется, мир был восстановлен, взаимопонимание достигнуто.

— Хорошая идея, кстати. В общем, я решила отделаться малой кровью и найти ему невесту. И мне требуется твоя помощь.

— И кого же ты выбрала? — заинтересовалась Инесса, и я поняла, что, кажется, нашла союзницу.

— Лориана Эсти. Мне кажется, это идеальный вариант. Они могут быть друг другу полезны, особенно в научном плане, — пояснила я. — Только, боюсь, Алу будет трудно уговорить.

— Еще бы! — закатила глаза Инесса. — Ты бы выбрала кого попроще. Эта дамочка может без зазрения совести послать Ала далеко и надолго.

— А что, если у нее не будет возможности его послать? — вслух задумалась я. В душе свербел какой-то неприятный комок, но я старалась его подавить. Еще не хватало, чтобы вчерашние события как-то повлияли на мое обещание. Это же Ал, старинный друг. Опомнись, Селентия! Этак ты скоро совсем с ума сойдешь. В общем, нужно пристраивать парня, и как можно скорее. Ради собственного же спокойствия!

Инесса замерла, обдумывая мои слова. По ее губам скользнула хитрая улыбка, но ведьма все-таки решила уточнить:

— Что ты имеешь в виду?

— Ну если их с Алом застанут в какой-то пикантной ситуации, вряд ли она будет отказываться от брака с ним, — предположила я. — В ее деле репутация имеет большое значение. Тем более, если после этого Ал сделает ей предложение, в результате которого оба останутся в выигрыше. А через год-два разбегутся, довольные друг другом.

— То есть ты предлагаешь ее скомпрометировать? — уточнила на всякий случай Инесса и тут же опровергла мою мысль. — Вряд ли Ал на это согласится.

— Ну, конечно, мы попробуем подтолкнуть их к договору законными способами, — невольно улыбнулась я, вот только в крови уже просыпался азарт — хотелось довести уже все до конца и избавиться от этого идиотского обещания. — Но если ничего не получится, тогда мы можем провернуть и подобную авантюру. Но для начала, думаю, нужно как-то осторожно пообщаться с Лорианой и узнать, что она вообще думает об Але.

— Подозреваю, она о нем вообще не думает, — хмыкнула себе под нос Инесса. — Он бы ее заинтересовал только в том случае, если бы оказался на ее лабораторном столе и… Почему ты так на меня смотришь? Предупреждаю сразу — мне это не нравится!

Но, несмотря на предупреждение, я уже точно знала — подруга мне не откажет.