Жена по контракту. Развода не будет?!

Глава 34

Я выплыла из темноты с острой головной болью и слабостью. Сознание ко мне вернулось, вот только от этого мне легче не становилось. Повсюду меня окружал мрак, и я даже толком не могла разглядеть, где я нахожусь. И что я вообще тут делаю?

Магии во мне были какие-то крохи, и то я не могла их использовать. Я поняла это в тот самый момент, когда попыталась зажечь магический светлячок. Ничего не вышло. Я повторила попытку в расчете на свое состояние, вот только… Не сразу я осознала, что дело вовсе не в этом. Но, соображала я с каким-то трудом, заторможенностью. Реагировала так же. Возможно, именно по этой причине наступающей паники я не чувствовала.

Однако все равно поняла, что нахожусь не в своем доме. Постель другая. Запах иной. Да даже сама атмосфера! Может, это Ал меня нашел и перенес? Но нет, почему-то я неожиданно четко понимала, что это не его дом.

Со стоном коснулась лба и тут же почувствовала на своих запястьях неожиданную тяжесть металла. Не поняла. А это еще что такое?

Опытным путем удалось выяснить, что на моих запястьях словно из воздуха образовались два металлических браслета. Движений они не сковывали, но, кажется, влияли на магию. А я о таких даже и не слышала!

Получается…

— Да нет, бред какой-то! — вслух бросила я, чтобы гулкая тишина перестала давить на меня со всех сторон. Быть не может, чтобы меня похитили! Ну кому я нужна? Даже этому безумному Людвигу я совершенно ни к чему, ведь мне артефакт не принадлежит. Я понятия не имею, где он. Где-то у Ала. Или у короля.

У Аласдэра. Мысль вспыхнула в сознании неожиданно ярко, но я только фыркнула. Ну не может же быть, чтобы меня похитили ради обмена на артефакт, правда? Он этого не сделает, пусть я теперь и его жена. В первую очередь он слуга короля, а только потом мой муж. Каждый аристократ давал присягу и вряд ли наплюет на интересы своего сюзерена, особенно, если он является родственником.

Но при этом я даже не сомневалась — Ал найдет способ меня спасти. Поэтому всепоглощающего страха не было. В любимых надо верить. К тому же, за время нашего странного расследования он уже не раз показал свою изобретательность, грех ему не верить.

Но и самой сидеть сложа руки не стоит.

За время моих размышлений я слегка освоилась, растерла затекшие части тела и осторожно, на ощупь, начала изучать комнату, благо, мои движения не были ничем ограничены. Интересно, почему?

На небольшом столике я смогла обнаружить светильник и зажечь. Комната оказалась до безобразия простой и аскетичной. Нежилой. Больше напоминала чье-то логово, чем дом. Ну оно и неудивительно. Вряд ли кто-то привел меня к себе домой.

На моих запястьях действительно были браслеты — самые простые, вот только… Я не видела на них никакого замка и абсолютно не понимала, как их можно снять. И это имела за собой еще одно неприятное последствие. Я всю жизнь жила с магией, и сейчас, когда она оказалась запертой в моем теле, я чувствовала себя неожиданно опустошенной. Мягко говоря, мне это не понравилось.

А вот обручальное кольцо, к моему изумлению, все так же осталось на моем пальце. Даже странно — Аласдэр наверняка напихал в него всяких штучек, о которых мне не сообщил. Неужели такой опытный артефактор, как королевский, не додумался его снять? Или не смог?

Я машинально коснулась кольца, потерла его и попыталась сдвинуть на пальце. Ничего не вышло. Невольно ухмыльнулась. А ведь у меня даже не возникало желания его снять раньше. Получается, я бы и не смогла? И никто не сможет, кроме Ала. Ну Властелин! Прокляну, непременно! Только выберусь отсюда!

Что-то я действительно здесь слишком задержалась. Надо выбираться, и как можно скорее. Во всяком случае, попробовать. И я решительно направилась к двери. Нужно же осмотреть, где я нахожусь.

У порога я остановилась, по привычке попытавшись прощупать охранные нити. Не тут-то было! Магия не отзывалась! То есть, никакой защиты у меня нет. Вот вообще…

Я огляделась по сторонам в поисках хоть чего-то, что могло бы пригодиться. Но безуспешно. Только кровать, стол (который я тоже явно не подниму) и светильник. Последний-то я и прихватила. Сомнительное средство обороны, конечно. Но другого просто нет. Не туфельками же защищаться!

Дверь, к моему удивлению, поддалась неожиданно легко. Я осторожно вышла за порог, стараясь шагать как можно тише. Впрочем, как позднее выяснилось, необходимости в этом и не было — я находилась в гордом одиночестве в небольшом полузаброшенном доме. Наверное, со стороны он выглядел именно таким. Однако запоры были хорошими, и открыть самостоятельно у меня бы их не вышло. Я их только осмотрела, но даже и пытаться не стала. Ни к чему оно. Только охранки могут сработать, и мой пленитель сюда явится.

На кухне, к своей радости, я обнаружила небольшую, но весьма тяжелую сковороду. А вот это уже за оружие сгодится! На душе стало даже как-то легче, когда я взвесила в руке увесистую утварь.

А еще меня порадовало кое-что другое — наличие окна. Может, хоть на них нет охранок? И, в любом случае, через окно у меня гораздо больше шансов выбраться, чем через запертую дверь.

Я выглянула наружу — первый этаж, до земли совсем невысоко. Вот только никаких близлежащих домов я не увидела. То есть обратиться за помощью к соседям — не вариант. Да и вообще, какие соседи, если дом все-таки заброшен? И вот еще хороший вопрос назрел — если я все-таки сумею сбежать, смогу ли я куда-то выбраться и найти помощь? Вот так, с этими браслетами, на которых наверняка имеются маячки, и без малейшей искры магии?

Вопрос, конечно, хороший. И от него во рту появился металлический привкус, словно крови. И страха. Но я постаралась отогнать это чувство. Ал меня найдет. Должен. А по поводу побега… Если я не попытаюсь, все равно пожалею.

Я положила сковороду на подоконник, чтобы я в любой момент могла до нее дотянуться, и решительно открыла окно, залезла на подоконник и перекинула ноги наружу. Сейчас только спрыгнуть — и я уже на свободе.

Спрыгнула. И зависла в воздухе, словно в вязкой паутине, так и не добравшись до земли.

— Далеко собрались, леди Коултер?

Я еще только осознавала сокрушительный провал побега, а рука, зажатая в эластичной паутине, уже потянулась к оставшейся на подоконнике сковороде. Вот только ударить мне было некого — говоривший мужчина стоял на таком расстоянии, что я просто не могла до него дотянуться. Не пускало.

От него мой жест не укрылся, и он рассмеялся:

— Ай-ай, и это благородная леди! И со сковородкой! До чего у нас высшее общество дошло! Впрочем, вы, наверное, и готовить умеете, Селентия?

В ответ я только скрипнула зубами, не слишком желая вступать с ним в разговор. Но при этом изучая представшего передо мной мужчину. По рассказам Ала мне казалось, что артефактор гораздо моложе. Вот только на его лбу уже прорезались морщины, а в волосах виднелась седина. А ведь продолжительность жизни у магов достаточно большая. Сколько же ему на самом деле лет? Как-то не поинтересовалась я подобной информацией у Ала. И в возрасте ли все дело?

— Ой! — невольно вырвалось у меня, когда еще одна паутинка появилась практически под самым носом и вырвала из моей руки сковороду. Что ж, будет мне урок — пока я здесь, нельзя зевать и задумываться.

— Вот так гораздо лучше, — прокомментировал Людвиг, держа утварь в руках. В следующий момент паутинки буквально втолкнули меня обратно в окно, а следом появился и их владелец:

— Глупо было с вашей стороны пытаться бежать, Селентия, — ехидно прокомментировал он, щелкнув пальцами. И я оказалась связанная, не в силах пошевелиться. Тьма! — Я не собираюсь причинять вам вред. Я вас отпущу, как только получу нужную мне вещь.

Я только глаза закатила, выражая свое отношение к подобным словам. Верилось, откровенно говоря, с трудом.

— Да-да, — не мог не отметить мою реакцию мужчина. — Я же не убийца. И зла никому не причинял. Мне просто нужно добыть вещь, и я иду к этому любым путем. Ради высокой цели.

Я фыркнула в ответ. Высокая цель? Ну конечно, набить карманы золотом — это, без сомнения, благое дело.

— Зря вы так, леди, — не согласился мужчина, усаживаясь на стул напротив меня. — И, кстати, если бы вы сбежали, у вас было бы гораздо больше шансов пострадать. Мы сейчас находимся в одном заброшенном поселении, и кроме нас с вами здесь никого нет. И лес вокруг. А там могут быть дикие звери. И вы без магии. Думаете, ваш молодой супруг придет в восторг, найдя ваше истерзанное и обглоданное тело?

Я невольно содрогнулась — подобная образность мне по вкусу не пришлась. И это не укрылось от Людвига:

— Вот-вот, никому из нас не хотелось бы подобного исхода. Такая красивая и молодая ведьмочка… Вам еще жить да жить. Поэтому лучше ведите себя примерно и не доставляйте неудобств. В первую очередь, самой себе. Вашего супруга я уже известил, в ближайшее время он добудет нужный мне артефакт, и тогда мы произведем обмен. Потерпите чуть-чуть, вы же умная девушка.

Он говорил спокойно и как-то даже размеренно, как адекватный человек. И именно это почему-то больше всего пугало. Он все рассчитал. Как же артефактор отреагирует, если все пойдет не так?

Ладно, игра в молчанку ни к чему хорошему не приведет. Надо его разговорить.

— Почему вы думаете, что он принесет артефакт? — посмотрела я на Людвига в упор. — Да, я его жена. Но он присягнул на верность королю, и передача артефакта никак не вписывается в эту клятву.

Мои слова почему-то изрядно развеселили его.

— Милая девочка, ты совсем не знаешь мужчин. Когда на одной чаше весов стоит долг, а на второй — любимая женщина… Чаще всего долг проигрывает. Так что даже не сомневайся, он прибежит тебя спасать. С артефактом. Здесь никаких вариантов быть не может. Уж поверь мне, умудренному опытом мужчине.

— А что, вы тоже когда-то пожертвовали долгом ради чувств? — поинтересовалась я, в упор глядя на него. Пыталась понять. Заболтать. Потянуть время.

— Я? — рассмеялся Людвиг. — Я выше всего этого. Для меня существует лишь одна любовь — наука. И ради нее я способен на все. Даже пойти против долга. Я ведь тоже когда-то присягал на верность королю.

Вот на последних словах в его глазах мелькнуло что-то безумное. Так, что мне на мгновение даже стало страшно. В очередной раз я пожалела о браслетах, блокирующих мою магию. Дай Тьма, Ал меня найдет!

— Это ради науки вам нужно много золота? — невольно хмыкнула я. — А я-то думала, ради обогащения.

На меня посмотрели, как на миленькую дурочку. Неразумного ребенка, который не понимает прописных истин. Что уж скрывать — для меня такое было внове. Но опыт мне не слишком-то пришелся по душе, я вполне могла бы без него обойтись.

— Эх, молодежь, — по-старчески махнул он рукой. — И ничего-то вы в этой жизни не понимаете. Золото — это не только богатство.

— Да куда уж нам! — не стала спорить я. В этот момент мне действительно стало интересно — а зачем ему тогда на самом деле артефакт? Точнее, не сам артефакт, а то, что он может принести. Груды богатства, золота, природных камней. — Уж просветите меня, темную, что же вы собираетесь с этим золотом делать, если не тратить? Как оно пригодится на алтаре науки?

От моих слов он едва уловимо дернулся, точно я задела его за живое. Я даже пожалела, что вообще открыла рот. Надо было молчать и дальше притворяться ветошью. Но нет, не умею я ни молчать, ни строить из себя безупречную леди.

— Все-таки вы, молодежь, совершенно не умеете думать, — вдруг с огорчением проговорил он. — А ведь это основы. Нет ничего проще! Все природные ископаемые и металлы — это, в первую очередь, энергия. И, если ее преобразовать, можно получить такое…

— Какое «такое»? — скептически поинтересовалась я, пытаясь постичь логику стоявшего напротив меня артефактора. Он же явно говорит не о создании редких артефактов. Тут что-то иное.

— Можно победить природу! — пафосно сообщил Людвиг. Даже руку вскинул вверх, точно собираясь вещать с трибуны. Кинул на меня внимательный взгляд и, видимо, осознал, что я не понимаю абсолютно ничего и пояснил. — Можно победить смерть.

— Подождите, — я от удивления даже попыталась вскочить на ноги — паутина силы не дала. — Вы говорите о философском камне, что ли? Том, который превращает все в золото? Вы хотите его изобрести?

На мгновение в глазах собеседника промелькнула искра довольства. То есть я угадала? Тьма, вот уж я действительно влипла! Одно дело — разбираться с преступником, другое — с фанатиком. Ал, будь осторожен, пожалуйста!

— Не только все в золото, но можно сделать и обратное. Обернуть золото в философский камень. И тогда я буду бессмертен! — Людвиг неожиданно захохотал, и смех у него был весьма неприятным. Колким, резким, как будто маленькие льдинки. Я невольно поежилась. — Но это не главное, правда, маленькая ведьмочка? Я смогу утереть нос им всем, кто утверждал, что этого вида магии не существует! Я сумею победить науку!

М-да уж, высокая цель, ничего не скажешь. Теперь самое главное ничего не ляпнуть, а то, подозреваю, мессия этого не оценит.

— Что молчишь? — явно не устроила моя реакция собеседника.

— Восхищаюсь, — буркнула я, понимая, что истинные свои мысли озвучивать точно не стоит. Хватит, и без того рискованно. На меня кинули долгий взгляд, а потом махнули рукой:

— Да что я тебе рассказываю. Вы, женщины, в принципе существа ограниченные. Твое мнение все равно никого не волнует. Ты сейчас всего лишь средство на пути к достижению моей цели. Вот твой муженек, наверное, смог бы меня понять. Он талантливый артефактор с очень интересной структурой магии. И зачем только он влез во всю эту историю? Тогда бы все точно прошло без потерь. Артефакт бы давно уже был у меня.

— Он все равно не на вас настроен, — напомнила я. На меня взглянули почти что с обидой:

— Я — великий артефактор. Возможно, самый сильный из тех, кто живет сейчас. Уж я-то точно смогу перенастроить поисковик на себя.

Я не стала напоминать этому великому и ужасному волшебнику, что Алу и его брату удалось подменить артефакт, и он на это купился. Ни к чему оно сейчас. Вместо этого спросила:

— Сколько я была без сознания?

— Шесть часов, — дернув уголком рта, ответил Людвиг. Перемена темы ему по душе не пришлась. Ну извините, вот такая вот я бесчувственная антинаучная тварюшка, больше ценящая собственную шкуру. И, кстати, уверенная, что Ал точно талантливее этого странного чудика, сидящего напротив меня. И уж точно благороднее! — Так что скоро здесь будет твой супруг. Я ему послал небольшой подарочек.

— Какой? — облизав пересохшие губы, поинтересовалась я. Пить хотелось неимоверно, однако я даже и не подумала попросить. Из рук этого странного чудика я пить ничего не буду. Так спокойнее.

— Записку и телепорт с ограничением, чтобы он смог прибыть с артефактом и произвести обмен, — пояснил Людвиг, а я задала новый вопрос:

— Почему вы так уверены, что он не приведет помощь, если уж у него есть координаты?

— Леди Селентия, вы меня начинаете утомлять, — осуждающе взглянул на меня мужчина. — У телепорта особые настройки, отследить его невозможно. Активировать без артефакта он его не станет, рискованно. Ведь, в противном случае, мне придется убить вас, леди Селентия.

Он сказал об этом легко и как-то буднично. Словно убийство для него само по себе ничего не значило. И это притом, что он позиционирует себя не как преступник. Получается, моя смерть — это всего лишь жертва на алтаре науки? Что-то мне подобный расклад не очень нравится. И вообще, я жить предпочитаю. Желательно долго и счастливо и с Алом вместе.

Людвиг тем временем к чему-то прислушался и поднял указательный палец вверх:

— О! Чувствуете?

— Что? — пересохшими губами уточнила я.

— Колебание магических полей. Кажется, ваш муж готов на обмен.

И он с легкой улыбкой щелкнул пальцами. Возле самой шеи появилась паутинка силы, готовая в любой момент исполнить приказ своего создателя и задушить меня. Либо свернуть мне шею. Все, как захочет артефактор. Вот только мне от его пожеланий не легче.

Действительно, прошло меньше минуты, а в углу комнаты возник Аласдэр. Возле небольшого камешка, который, видимо, и являлся маячком.

— Добро пожаловать в мою обитель, королевский артефактор, — с ехидной улыбкой поклонился ему Людвиг.

— Исполняющий обязанности, — скривив губы, поправил муж, тревожно взглянув на меня. Путы силы стали ярче, выразительно намекая — никакой самодеятельности.

— Ну да, после такого недолго ты будешь должность занимать, — понимающе кивнул Людвиг. — Ладно, покончим с формальностями. Принес?

— Принес, — эхом отозвался Ал и в его руках мелькнул уже знакомый мне артефакт. — Отпусти мою жену.

Любимый, что же ты делаешь-то? Зачем? Или это очередная липа, которую ты быстренько сварганил, чтобы меня спасти? Ты же не перечеркнул всю свою жизнь кражей у самого короля?

— Сначала артефакт, — скомандовал Людвиг. — Положи его на стол и отойди. Я должен проверить, что это не очередная липа. А то ты слишком деятельным оказался. И только после того, как я проверю твой подарочек и уйду с ним, путы падут. Я освобожу твою жену. Чтобы никаких фокусов не было.

— Но… — попытался возразить муж, а я вдруг почувствовала, как путы на моей шее начали сжиматься. Я начала задыхаться. Тьма, как же сложно без магии! Уж я бы его сейчас прокляла!

— Здесь я диктую условия, — с легкой улыбкой перебил его Людвиг. — Быстро! Я устал ждать!

Аласдэр кинул на меня пристальный взгляд, а потом спокойно, подчеркнуто медленно и даже как-то методично положил артефакт на стол. И отошел, продолжая смотреть на меня. Людвиг в два шага оказался около него и, чуть ли не благоговея, взял его в руки и начал проводить какие-то манипуляции.

Краем глаза я заметила небольшую темную искру, появившуюся около моих пут. Искру силы, до боли мне знакомой. То есть Аласдэр хочет попытаться меня вызволить?

На мое счастье, Людвиг ничего не замечал. Он изучал артефакт, а потом радостно выдохнул:

— Настоящий. Ну а теперь….

Он посмотрел на Аласдэра в упор. В следующий момент события развивались неимоверно быстро. Я даже сообразить ничего не успела.

Они ударили одновременно — Ал и Людвиг. Два талантливых артефактора, примерно равные по силе, изобретательности и мощности.

А в следующий момент знакомая и почти родная искорка тьмы резко перерезала стягивающие путы, разрослась и поглотила меня.