Хранить ее Душу

Глава 12

Я должна бежать, — подумала Рея, мчась сквозь лес.

Не оглядывайся. Просто беги вперёд.

Каплевидный камень ударялся о её лоб в ровном ритме, помогая держаться собранной и спокойной. Ноги и лёгкие горели, мышцы надрывались от напряжения, но она продолжала бежать, не позволяя себе ни замедлиться, ни остановиться.

Опершись ладонью о шероховатую поверхность большого валуна, она перекинула через него ноги, оттолкнулась — и снова понеслась дальше. Деревья свистели мимо, размываясь по краям зрения, а листья и пыль поднимались ветром, закручиваясь вокруг неё.

Она не знала, как долго уже бежит. Час? Может, чуть больше?

Закутанная в белый плащ, крепко сжимая кинжал, Рея неслась сквозь мрак и гнетущую полутьму Покрова. Она отказывалась чувствовать страх, надеясь, что амулет и её вера в него уберегут её.

Я смогу. Просто продолжай бежать.

После того, как Орфей засунул в неё свой чёртов язык, Рея сидела на кровати в панике. Стыд и смущение вогнали адреналин в кровь. Она позволила ему касаться себя, лизать — и её тело умоляло о большем. Даже когда он ушёл, всё внутри неё дрожало от надежды, что он вернётся и закончит начатое.

И это напугало её до чёртиков.

Когда только начало рассветать, она, закутанная в меха и почти задыхаясь от стресса, услышала, как он ушёл.

Возможно, он думал, что она спит, но Рея знала — он отправился за водой, как и обещал. Его не будет долго, может, час или два, но она уже начала действовать.

Она надела своё зелёное платье, убедилась, что диадема-амулет крепко сидит на голове, схватила кинжал и вскрыла замок, пока дверь не поддалась. Он, наверное, думал, что запереть дверь будет достаточно, чтобы удержать её внутри, но Рею так часто запирали в доме в деревне, что она давно научилась с этим справляться.

А потом она сорвалась с места, направляясь туда, где, как ей казалось, находился край каньона Покрова — путь к свободе.

Самым разумным было бы дождаться, пока он уйдёт на охоту, когда его действительно не будет часами. Но после того, что между ними произошло…

Рея не могла остаться. Не собиралась.

Я НЕ стану одной из тех, кто влюбляется в своего похитителя.

Она не могла вспомнить, как это называется — голова была слишком забита. Но Рея точно не хотела, чтобы синдром Стокгольма стал частью её будущего.

Не могу поверить, что я вообще дошла до этого из-за него.

Дыхание рвало лёгкие, пока она продолжала мчаться, радуясь тому, что купание скрывало её запах и что ей пока не попадались Демоны.

Он — Сумеречный Странник! Я позволила Сумеречному Страннику вылизать себя!

И она этого хотела. Стыд вновь обрушился на неё, как удар прямо по душе.

Я извращенка.

Люди бы смеялись над ней. Хотя, если честно, ей было плевать, что о ней думают — предвестнице дурных знамений. Но она хваталась за любую мысль, лишь бы подпитывать бег, будто пятки горели огнём.

Хотя на самом деле они горели холодом — на ней не было обуви. Ни у одного из прошлых подношений не было обуви подходящего ей размера. Её ноги не были изящными, но именно они делали её быстрой.

Она застонала, когда часть её захотела развернуться — в надежде, что он снова проведёт по ней языком.

Ладно. Хорошо.

Мне нравится его дурацкий язык. И светящиеся глаза. И костяное лицо. И его чёртов запах.

Почему он вообще так хорошо пахнет? Это было зло — манящее, зовущее согрешить в его объятиях.

Она не обернулась, несмотря на то, что он был добрым и внимательным.

Он думал, что причинил мне боль.

И его реакция была такой чертовски… трогательной.

Но вина всё равно давила на неё. Она бежала. Сбегала. И она знала — это ранит его.

С чего мне вообще должно быть не всё равно, что он одинок?

Он может найти кого-нибудь ещё. Того, кто действительно захочет жить в Покрове. А никто не хотел жить в Покрове.

Кого волнует, что я первая, кто делал с ним обереги? — думала она, продолжая бежать.

Кого волнует, что я первая, кто захотел сидеть в его саду?

Ей пришлось усилием воли не замедлиться, когда мелькнула мысль: кого волнует, что я первая, кто захотел, чтобы он прикасался к ним?

И она знала — это правда. Хотя бы потому, что он не понял, почему она истекала кровью. Она была первой, у кого он отнял девственность. Рея знала это — глубоко, на уровне самой души.

Я правда первая, кто хотел, чтобы он прикасался к ним?

Глаза её опустились от грусти — за него.

Но он ведь не так уж плох.

Он был мягким, добрым и просто хотел сделать её счастливой. И она была уверена — он пытался сделать то же самое для всех остальных. Она знала, что он забирал людей уже больше ста лет — возможно, даже двух.

Неужели никто другой этого в нём не видел?

Его прикосновения в ванной были полны заботы — он хотел убедиться, что им безопасно в его доме. Амулет. Соляной круг. Обереги из укропа. Он не был зверем, который заманивал людей, чтобы сожрать их.

Я… Я бегу, потому что он мне нравится?

Не поэтому ли Рея сделала это — нечто, что даже она сама считала очень, очень глупым? Она побежала быстрее, мотая головой, чтобы выбросить мысли.

Я не хочу, чтобы он мне нравился. Я не хочу возбуждаться от его прикосновений, от его голоса. Я… не хочу этого.

Покров. Ловушка. Мрачный лес, который был по-своему красив. Мир, наполненный монстрами, которые с радостью её сожрут. Не имело значения, что его дом был тёплым и уютным. Что у него был сад, в котором действительно светило солнце. Что в этом доме был он.

Рея хрипло выдохнула, споткнувшись обо что-то, и почувствовала, как амулет дёрнулся и вырвался из её волос. Он отскочил в сторону, и она начала падать на колени и ладони, пытаясь подняться.

Она снова споткнулась — на этот раз потеряла кинжал, — а затем почувствовала, как нога во что-то запуталась. Повернувшись, чтобы высвободить её, она лишь сильнее обмоталась в том, что удерживало её.

Брови сошлись в жёсткую складку, когда она увидела вокруг своей ноги нечто белёсое, тонкое, словно дымка. Она дёрнула ногу — и нечто дёрнуло её в ответ.

Наклонившись вперёд, чтобы сорвать это, она почувствовала, как липкая субстанция пристала к пальцам. Рука тоже оказалась поймана. Она обхватила запястье другой рукой, пытаясь вырваться, но хватка оставалась жёсткой, удерживая её и за руку, и за ногу.

Что это за хрень?

Она перестала дёргаться и присмотрелась к липкой, нитевидной субстанции. Глаза распахнулись, когда холодный, костяной ужас пробрал её до самого нутра.

Нет. Нет-нет-нет.

Она попыталась встать хотя бы на одну ногу, выгибаясь и извиваясь, вкладывая всю силу, чтобы вырваться.

Это паутина. Только не паук. Что угодно, только не паук!

Рею мало что пугало, но в пауках всегда было что-то отвратительное. Плевать на их «милые глазки» и «пушистые лапки». То, что они маленькие, пролезают куда угодно и чаще всего ядовитые, всегда приводило её в ужас.

Она упала, начала царапать землю, лихорадочно ища опору, но обнаружила лишь новую паутину вокруг себя. Обернувшись, она поняла, что пробежала через эту область всего несколько метров — но была так погружена в мысли, что не заметила.

Я застряла.

Её тело оказалось вывернуто в неудобной позе, потому что даже попытка опереться рукой лишь сильнее опутала её. Она беспомощно потянулась к кинжалу и амулету — но оба были совершенно вне досягаемости.

И как раз в тот момент, когда она искала палку, чтобы подтянуть их ближе, треск ветки — не сучка, а настоящей ветви — привлёк её внимание.

За этим зловещим звуком последовал громкий хруст листьев, становившийся всё ближе и ближе.

Она отчаянно дёргалась, пытаясь освободиться, озираясь по сторонам — пока взгляд не наткнулся на чёрную фигуру, ползущую к ней сквозь белёсый туман. Множество тонких ног двигались, и сердце Реи подскочило к горлу.

Паук. Это огромный паук.

И она хотела быть от него как можно дальше, чёрт возьми.

Страх скользнул под кожу, когда существо выползло на открытую площадку — такое же огромное и высокое, как Орфей.

Его кожа была словно пустота — чёрная, безжизненная. Это был Демон.

Форма напоминала паука — и в то же время была пугающе иной. Восемь изогнутых, чёрных, покрытых волосами ног крепились к массивному заднему сегменту, как у тарантула. Верхняя часть тела была человеческой — но вывернутой назад: позвоночник выгнут, чтобы оно могло видеть. Локти почти касались спины, плечи были перекручены так, чтобы руки могли действовать спереди. Голова была запрокинута и перевёрнута, а груди из-за этого смотрели вверх, к небу.

Три пары человеческих глаз — алых, без белков — тянулись по лбу. Рта с губами не было — обнажённые дёсны обнажали множество клыков.

— Ну и что у нас тут? — прошипело оно женским голосом, щёлкая челюстями, издавая чавкающий звук. — Похоже на человека… но не пахнет как человек.

— Держись от меня подальше! — закричала Рея.

Существо подползло ближе, каждая из восьми ног двигалась в своём ритме. Оно ухмыльнулось — но из-за перевёрнутого лица эта ухмылка выглядела как жуткая гримаса, становясь всё отвратительнее с каждым шагом.

— Да, определённо человек. — Его худое тело ещё сильнее втянулось вокруг рёбер, когда оно засмеялось быстрым, жадным дыханием. — Человек забрёл в Покров и попался на моей территории?

Оно приблизилось так близко, что чёрные пряди волос с его головы пощекотали её шею, когда оно вглядывалось в неё.

— Я чувствую твой страх, — прошипело оно. — Вкусная крошка.

Рея попыталась ударить его по лицу, но оно увернулось в последний момент. Оно захихикало — звук был похож на сиплый свист, вызывая волну омерзительных мурашек.

— О, как же с тобой будет весело. — Оно потянулось своими перекрученными руками к острому прядильному органу на задней части тела, вытягивая паутину. — Интересно, как быстро я заставлю тебя кричать и плакать.

Ждать не пришлось.

Крик вырвался из Реи мгновенно — тут же заглушённый паутиной, когда существо начало обматывать её. Она сопротивлялась, но недолго: липкая, прочная паутина плотно стянула её тело, обездвиживая полностью.

Когда она оказалась завернутой в тонкий кокон, оно когтями разрезало паутину, освобождая её от места, где она была поймана. Подняв Рею над землёй и удерживая под своим телом, существо понесло её прочь.

Рея проводила взглядом амулет и кинжал, оставшиеся на земле. Сердце грохотало и билось так, что, казалось, разорвёт грудь.

Это был не обычный Демон. Не слабый. Это был тот, кто съел уже многих людей. Она гадала, помог бы амулет защитить её. Но теперь, без него, она знала — ничто не помешает ему сожрать её.

Паук. Почему именно паук?

Она не могла придумать более ужасающего сочетания, чем Демон и паук, а сейчас она находилась именно в его лапах.

Он унёс её глубже, в свою оплетённую паутиной территорию, пока не вывел к просвету, где висело огромное паучье гнездо, похожее на гамак. Оно парило над землёй, и он отнёс её в самый центр, уложив туда.

Затем существо начало взбираться по деревьям, ползти к кронам, пока его человеческая часть тела не повисла вниз и оно не оказалось в нормальном положении.

— Ты не так боишься, как другие, — сказало оно, закрывая глаза, когда его тело задрожало от восторга. Волоски на лапах поднялись и задребезжали, показывая Рее, насколько оно в экстазе от того, что заполучило её. — Но твой страх всё равно пахнет восхитительно, маленький кусочек.

Его язык прошёлся по лишённому губ лицу.

— Однако я хочу от тебя другого чувства.

Тело Реи ныло от стягивающей паутины. Она была изогнута в неестественной позе, потому что одна рука всё ещё была приклеена к лодыжке.

Оно наклонилось, протянув руки, и обхватило её лицо. Она не могла заговорить — рот был закрыт паутиной, но свободный нос тут же наполнился резким запахом гнили и разлагающихся тел, от которого желудок скрутило. Существо было слишком близко.

Оно провело носом по её щеке.

— Ты не станешь грустить ради меня? — прошептало оно. — Я люблю кислый вкус.

Рея сузила глаза в яростном взгляде, отказываясь дать ему хоть что-то из желаемого. Его челюсти быстро сомкнулись и разомкнулись, издавая резкий щёлкающий звук.

— Нет? — захихикало оно. — Неужели тебе некого оплакивать? Никого, кого ты хотела бы… увидеть?

Его голос исказился и эхом отозвался, когда тень легла на его лицо. Глаза Реи расширились, когда поверх его собственного проступило призрачное лицо. Знакомое.

Мама?

Светлые волосы заслонили его облик, а в её глазах — одни-единственные, голубые смотрели на нее умоляюще. Иллюзия была идеальной, в точности такой, какой Рея помнила свою настоящую мать.

— Почему? — спросило существо её голосом, и взгляд матери опустился, наполняя уши Реи. — Почему ты привела Демонов к нам?

Сердце болезненно сжалось. Она попыталась покачать головой, сказать «нет». Сказать ей «нет».

— Это всё твоя вина.

Голос матери звучал так убедительно, что Рея больше не видела ничего, кроме этого лица. Оно было слишком близко, заслоняя всё вокруг.

— Если бы не ты, мы были бы живы.

Нет!

Рея зажмурилась, чувствуя, как слёзы собираются под веками. Это Демон. Это не моя мать.

— Почему ты не смотришь на меня, Сладкая?

Сладкая. Так её называли только родители. Это не она. Не может быть.

Но как Демон смог создать это? Откуда он знал это имя?

— Ты не можешь смотреть на меня из-за того, что сделала? — продолжило оно, пока Рея тщетно извивалась в своих путах. — Ты убила нас, Рея.

Моё имя?

Она открыла глаза и увидела лицо матери, и оно было искажено болью и страданием.

— Ты позволила им сожрать нас. Ты привела их в наш дом по воле своей души. Ты притягиваешь Демонов, как дурное предзнаменование.

Это… это не моя вина.

Это не могло быть её виной. Быть вестницей бед не было правдой — это было лишь клеймо, которым её награждали испуганные люди.

— Ты убила нас!

Из её горла вырвался надрывный крик, прорвавшийся сквозь нос, когда слёзы наполнили глаза.

— Ты убила своего младшего брата!

Лицо изменилось. Перед ней появился маленький мальчик, не старше трёх лет. С каштановыми волосами, зелёными глазами и веснушчатым лицом, он сморщился, заливаясь плачем, слёзы катились по щекам.

— Больнo, Рея, — всхлипнул он. — Почему ты меня не защитила?

Я не хотела!

Она не хотела, чтобы они умерли, не хотела ничего не делать. Она слышала их крики, слышала, как они звали, как боролись, пока звуки разрываемой плоти, брызги крови и чавканье, с которым пили кровь и поедали органы, не заполнили ночь.

— Папа говорил, что ты всегда должна меня защищать. Но… но ты позволила им съесть меня.

Рея хотела закрыть уши, как делала в детстве, услышав его голос. Боль разлилась по груди, вина сжала горло. Рыдание вырвалось из неё, когда слёзы потекли из глаз, скользя по вискам и вплетаясь в волосы.

— Ты должна была защитить его! — взревел её отец, его лицо покраснело от ярости и гнева, когда его образ прорвался вперёд. Его короткая светло-русая борода щекотала ей нос, когда он нависал над ней. — Вместо этого ты принесла нам смерть! Твоя мать, твой брат, я. Мы умерли из-за тебя.

Прости! Прости меня. Мне так, так жаль!

— Помоги нам! — закричала её мать, и её лицо прорвалось следом.

— Рея! — рыдал Калеб.

— Жаль, что ты вообще родилась! — заорал отец.

— Больнo!

Их лица и голоса мелькали снова и снова, вгрызаясь в самую глубину её муки и воспоминаний о той ночи. Ночи, когда она не испытывала страха, но с тех пор навсегда несла в себе их утрату.

— Почему ты нас не любила? — спросила мать, её голос был полон слёз.

Но я любила!

Её метания усилились. Я любила их так сильно. Это всё моя вина. Они мертвы из-за меня. Я их убила.

И Рея расплачивалась за это всю оставшуюся жизнь. Изгоем. Позором. Тем, кого следует бояться. Одна. Совсем одна.

Она зажмурилась, рыдая, когда страх уступил место всепоглощающему горю, утрате и боли. Я так по ним всем скучаю.

Она больше никогда не поиграет со своим милым младшим братиком весной во дворе, где росли цветы, не увидит, как он из очаровательного малыша вырастет в красивого мужчину. Их дом стоял на отшибе, в опасном лесу, но её семья жила там поколениями — в безопасности и без вреда.

Пока не появилась Рея.

Я их убила!

Она почувствовала, как острие клыков скользнуло по её коже, как челюсти раскрылись над её лицом, наполняя её чувства зловонным дыханием, но она не могла открыть глаза или перестать плакать.

Я хочу свою семью. Я хочу снова обнять брата.

Она скучала по маминой еде и объятиям, по папиным сказкам на ночь, полным фантазии и надежды. По смеху семьи у очага. Она скучала по всему.

Почему это случилось именно со мной?!

Вонь внезапно исчезла, а следом уши наполнил треск и глухие удары — ломались сразу несколько веток. Этот звук заставил её распахнуть глаза, и сквозь слёзы она увидела чёрную фигуру с белым лицом и рогами, нападающую на гигантского паука.

Но Рея не могла перестать плакать из-за своей утраты и сомнений, чтобы почувствовать облегчение — или даже испугаться того, что Орфей нашёл её.

Орфей издал гулкий рёв, увидев паучьего Демона с раскрытыми челюстями над головой Реи. Он рванулся вперёд, его зрение залилось багровым.

Врезавшись всем телом, используя плечо, в мясистую заднюю часть её туловища, они оба покатились на другую сторону гнезда. Визжа, оно ударилось о толстый ствол дерева, тогда как Орфей оказался по другую сторону от Реи.

Шёлковый гамак не был липким и позволял Орфею свободно ползать по нему на руках и задних лапах. Он был достаточно прочным, чтобы выдержать их тяжёлые тела, подпрыгивая под ними.

Орфей был в своей более звериной форме: его ноги стали волчьими, длинный мех покрывал верхнюю часть туловища, остальное тело было укрыто более оленьей шерстью, а за спиной тянулся хвост. Кости выступали из тела острыми углами, а рыбьи парусообразные плавники свисали с его спины, локтей и задней стороны икр высокими дугами.

Его голова всегда оставалась прежней, никогда не меняясь.

Он повернулся к плачущему человеку, его череп склонился, когда он увидел её слёзы — слёзы, которых он прежде никогда не видел.

Когда он поднял когти, чтобы разрезать кокон вокруг неё, вокруг его горла и рогов обвилась скрученная верёвка из паутины и дёрнула его назад.

— Это мой ужин, Мавка, — прошипел паучий Демон, волоча Орфея назад, пока тот не сумел разрезать путы когтями.

Он развернулся к ней, ползая на четвереньках. Он хотел освободить Рею, но понимал — сначала нужно сразиться с Демоном.

— Моя, — прорычал Орфей в ответ, раскрывая пасть, демонстрируя длину и остроту клыков в предупреждении и угрозе.

Насколько близко он был к тому, чтобы потерять Рею, эта мысль скручивала внутренности.

Когда он вернулся домой с водой для неё, упоённый воспоминаниями о ней, боль пронзила его сердце, когда он понял, что она исчезла.

Боль и ярость заставили те невидимые сжимающие руки так сильно схватить его мозг внутри черепа, что он мгновенно перешёл в своё более возбуждённое состояние прямо посреди дома.

Ему едва удалось протиснуться в дверь, слыша, как та стонет и скрипит под напором, когда он вырвался наружу. Он пошёл по её следу, и ощущение охоты, предвкушение утоления голода в конце, ускоряло его длинные шаги.

Желание защитить её уступило месту азарту погони и стремлению пожрать плоть и кровь. Если бы именно Орфей настиг её, если бы нашёл бегущей, он сомневался, что она пережила бы его захват, наполненный рассекающими когтями и щёлкающими клыками.

Но её запах бузины и роз исчез с земли, и он нашёл лишь амулет и кинжал, которые она взяла с собой.

Ярость из-за того, что его добычу забрал другой, сдавила мягкую плоть его мозга, а страх, что Рея будет потеряна, сжал горло.

Его разум был несобран. Мысли путались между желанием пожрать и возвращающимся давлением стремления защитить, и они тянули его в разные стороны.

Орфей утонул в этом внутреннем хаосе.

Тёплые воспоминания о ней, которых он никогда не испытывал ни с одной другой жертвой, были единственной нитью, не позволяющей голоду победить. Если бы она была такой же, как остальные, он бы не пытался освободить её из кокона. Он бы вгрызся в неё прежде, чем паучий Демон успел накинуть плеть ему на горло.

Оно бы боролась за остатки тела, пока Орфей поддавался бы голоду, пожирая и сражаясь за свою еду.

Но мимолётные воспоминания о её улыбке, её взгляде на него и её обереге, висящем над его постелью, боролись с сжимающими руками в его черепе. Вкус её кожи, её возбуждение заставляли его рот наполняться слюной от этого аромата не меньше, чем от крови. А её красивый голос, произносящий его имя, её смех и стоны удовольствия, когда она кончала, ослабляли напряжение в его мышцах.

Он был голоден, но желание защитить взмыло, когда он нашёл её на грани того, чтобы быть съеденной другим.

— Человек был на моей территории, — прошипела оно, его лишённое губ лицо исказилось яростью, когда пасть раскрылась, обнажая собственные клыки. — Я не лезу в твой дом, Мавка.

Орфей отступил так, чтобы оказаться над Реей, пока Демон начала забираться задом вверх по стволу дерева, повисая над ними. Из-за этого его вывернутое назад тело выглядело почти прямо, а чёрные волосы спадали уже на плечи, а не с макушки.

— Не смей прикасаться! — взревел он.

— О? — три пары его красных глаз расширились, прежде чем оно издало сиплый, хриплый смешок. — Это одна из твоих маленьких игрушек?

Оно поползло по покрытому паутиной пологу наверху, оставаясь вне досягаемости — если только оно не прыгнет. Он бы прыгнул, если бы не риск рухнуть сверху прямо на Рею, когда приземлится. — Как жалко. И как скоро ты съешь эту?

Мучительная боль закрутилась у него в груди, и с самого дна лёгких вырвался тихий, жалобный всхлип.

— Нет, — потребовал он.

Он не хотел, чтобы Рея закончила так же, как остальные.

— Я вижу, как сильно ты этого не хочешь, — захихикало оно, переползая над ним так, что ему пришлось развернуться, чтобы продолжать смотреть на него. — Она бежала от тебя. Она ненавидит тебя.

Орфей ответил рыком — ярость вспыхнула, переплетаясь с печалью. Оно было право. Рея бежала от него, как и многие другие.

Он уже чувствовал это раньше — этот холодный привкус тоски. Орфей привязывался к человеку, а потом тот уходил, не выдержав отвращения к нему. Рея такая же? Всё снова закончится, как тогда, давным-давно?

— Она оставила тебя, Мавка.

Её голова скрутилась, и она посмотрела вниз, на лицо Реи. — Я вижу её воспоминания. Она всегда собиралась уйти от тебя.

Демон снова повернулась к Орфею, его красные глаза прищурились с мерзким весельем. — Ты не сможешь удержать её.

Вихрь печали захлестнул его целиком, наполняя безысходностью — вечной, ноющей болью в сердце, которую он носил эоны. Его зрение ушло в такой глубокий синий, что всё вокруг потемнело и стало ещё более одиноким, словно на его лицо опустилась пелена.

— Она закончит, как она.

Его взгляд опустился к Рее. Её зелёные глаза всё ещё были полны слёз, но широко распахнуты, когда она смотрела на него. Орфей вздрогнул и поднял когти к своей голове, впиваясь ими в кость. Казалось, череп вот-вот треснет от давления мыслей — Демон копалась в самых глубоких его сомнениях, страхах и неуверенности.

Она никогда не захочет меня.

Почему Орфей снова и снова пытался найти спутницу, даже невесту, если всё неизменно заканчивалось трагедией? Люди — этот человек — никогда не полюбят его. Что бы он ни делал, как бы ни старался, он терял их — так или иначе.

— Я чувствую твою вину, — голос Демона стал мягче. В нём даже появилось нечто утешающее, заботливое, словно оно сочувствовало Орфею, хотя это была всего лишь жестокая манипуляция ради желаемого. Он знал это, но всё равно было трудно игнорировать — впервые кто-то говорил с ним так ласково. — Ты не хочешь их есть. Ты не хочешь причинять им вред, но не можешь перестать проливать их кровь.

Лица начали мелькать на его собственном — каждое человеческое лицо, которое он потерял за последние сто восемьдесят лет, и между каждым из них появлялось ещё одно. Одно и то же лицо, повторяющееся снова и снова, чтобы утопить его в утрате и боли.

Ушли. Все ушли. Все потеряны… из-за него. Мертвы из-за его поступков, потому что он привёл их сюда. Пропали.

— Этот человек не будет отличаться.

Она указала когтем на Рею. — Зачем нести память о том, как ты её съел?

И оно осмелилось приблизиться чуть ближе, его голос стал ещё мягче. — Отдай её мне. Я накажу её за то, что она оставила тебя. Я заберу эту вину, и ты сможешь попробовать снова.

Красный вспыхнул в его зрении — яркий и столь же опасный, как всегда.

— Нет! — взревел он, заставив паука отпрянуть.

Оно пыталось залезть ему в голову, ухватиться за нити его боли, чтобы получить свою трапезу. Оно было Паучьим Демоном Скорби.

Орфей этого не допустит.

Он развернулся к Рее под собой и полоснул когтями. Кокон разорвался, остались лишь несколько нитей, которые он осторожно сорвал другой рукой.

— Она моя!

Он прыгнул вперёд, прочь от Реи, и вцепился в одну из свисающих рук Демона.

Они рухнули вместе, паук оказалась сверху, прежде чем они перекатились по гамаку. Он подпрыгнул, а затем пошли вибрации — Рея двигалась теперь, когда была свободна.

Демон взвизгнула, когда он вонзил когти в спину его человекоподобного торса, после чего оно метнулось прочь на своих восьми ногах. Фиолетовая кровь густыми каплями сочилась из ран, пока оно мчалось вперёд с обнажёнными когтями, бросаясь на него.

Шип быстро выдвинулся из-под его прядильных органов, и оно изогнулось, поднявшись на четырёх задних ногах, в то время как передние четыре взметнулись вокруг него в атаке.

Шип вонзился ему в бок, и он почувствовал холодный поток жидкости, хлынувший в тело.

Несмотря на его намерения, оно оказалось слишком близко — Орфей сумел раскрыть пасть и вонзить клыки туда, где паучье брюшко соединялось с человекоподобной частью. Он укусил, глубоко врезаясь, и, извиваясь под ним, рвал когтями любую доступную плоть.

Ему было плевать на боль, которую оно пыталось ему причинить.

Оно взвизгнуло, проводя собственными когтями по его груди, прежде чем он успел схватить его за шею одной рукой, а лапами упереться в его паучье брюхо. Он начал тянуть, одновременно вгрызаясь зубами.

— Больно! — закричал паук. — Хватит! Мне больно!

В его рот хлынула мерзкая на вкус, густая кровь, но он не остановился. Он не остановился, пока не прогрызся достаточно глубоко через жёсткий участок между человеческой и паучьей частью, пока не смог оттолкнуть её нижнюю половину, одновременно утягивая верхнюю.

Влажный звук разрываемой кожи и мышц наполнил его уши, когда он разорвал его надвое и отсёк тело.

Он швырнул куски прочь от себя, тяжело выдыхая, возвращаясь на руки и лапы.

Восемь ног дёргались в воздухе — паучья половина лежала на боку, корчась и извиваясь. Человекоподобная часть, рыдая и захлёбываясь, ползала, цепляясь руками, — жизнь медленно уходила из него. С ужасными хрипами и свистом фиолетовая кровь заливала гнездо, пока оно ещё пыталось двигаться.

Затем верхняя половина рухнула вперёд, истекая кровью из разорванного торса; кровь сочилась из его зубов.

Внутри Орфея закрутился водоворот эмоций, словно циклон. Его трясло, тело содрогалось, а боль от ран вспыхивала почти с той же силой.

А Реи не было.

Красный цвет вспыхнул в его зрении ещё ярче, и он рванул в ту сторону, куда она ушла. Преследуя её. Охотясь по её запаху.

Моя! Она была его человеком! Его подношением! Его — чтобы прикасаться, его — чтобы видеть, его — чтобы съесть.

Он был похож на людей. Он никогда не может стать человеком. Так почему же человек вообще мог захотеть его? Но я хочу её. Всякая жажда внутри него хотела её — желание, одиночество, потребность в плоти и крови.

Он был чудовищем. Все так его и называли. Он был для них кошмаром.

Её запах усиливался по мере приближения, а хруст листьев под быстрыми, но лёгкие шаги говорили ему, что она бежит.

Орфей издал громоподобный рёв с раздвинутыми клыками; погоня посылала по нему электрическую волну возбуждения. Те руки сжимали его мозг, он тяжело дышал, зрение пульсировало, мутнея.

Он был так близко, что услышал её вздох — она поняла, что он нагоняет. Он был её смертью. Её гибелью.

И тут он увидел её.

Рея остановилась и повернулась к нему — как раз вовремя, чтобы он ринулся вперёд.

Она рухнула на землю, но её остановка спасла её — его когти не вонзились в спину, а лишь рассекли воздух вокруг неё. Его челюсти лязгнули и щёлкнули, когда он широко распахнул пасть, отводя голову назад, нависая над ней.

И в тот миг, когда он нырнул вперёд, собираясь сомкнуть клыки вокруг её головы быстрым ударом, она одновременно рванулась вперёд — и он промахнулся. Трескучий, влажный рык был громок даже для его собственных ушей.

— Орфей! — вскрикнула она, обхватывая его шею руками и утыкаясь лицом в его чудовищную, покрытую мехом грудь.

Он застыл. Его имя и её крепкие объятия прорвали туман, застилавший его разум во время погони.

— Прости! — она разрыдалась; солёный запах её слёз ударил ему в нос, когда она судорожно прижималась к нему. Её ногти впились в длинный мех на его плечах и вонзились в плоть. — С-спасибо тебе огромное за то, что спас меня.

Он не знал, что делать. Его эмоции всё ещё были слишком хаотичны, мысли — неконтролируемы. Он всё ещё мог напасть на неё. Он всё ещё мог причинить ей вред.

Я почти съел её. Часть его всё ещё хотела этого.

— Рея, — предупредил он, кладя руку ей на плечо, пытаясь отстранить её. Ему нужно было пространство, чтобы успокоиться. Он всё ещё был в состоянии сильного возбуждения.

Она покачала головой, сжимая его ещё крепче.

— Мне так жаль. Я была такой глупой. Я н-не должна была уходить.

Его голова резко повернулась, когда он услышал хруст тонкой ветки под ногой.

Нам нужно уходить. Демоны скоро слетятся сюда на запах крови арахнидного Демона — а рядом с ним сейчас был человек.

— Нам нужно уходить, — сказал он, пытаясь опуститься на руки и лапы, чтобы она отпустила. Затем он встал. Он мог стоять на своих лапах, даже если тело при этом сгибалось так, что руки свисали вперёд.

Она продолжала цепляться за него, пока не повисла в воздухе, а затем обвила ногами его талию, чтобы удержаться.

Он слышал всё больше шорохов и знал, что времени почти не осталось. Орфей крепко обхватил её одной рукой и побежал, временами наклоняясь вперёд и опираясь свободной рукой, чтобы сохранять равновесие.

Его глаза были блекло-красными; страх за её безопасность делал этот цвет почти белым.

На ней нет амулета.

Он мчался к их дому, ему нужно было доставить её внутрь защитного соляного круга. Ему нужно было, чтобы она была в безопасности.