Хранить ее Душу

Глава 5

Рея вздрогнула, когда стрела пронеслась прямо перед её глазами и с отвратительным звуком вонзилась в Орфея.

Её глаза распахнулись, уставившись на древко, дрожащее прямо перед лицом.

Это чуть не попало в меня!

Она ахнула — шок тут же сменился удушающей болью, когда Сумеречный Странник сжал её так сильно, что показалось, будто её тело сейчас просто раздавят.

Она отчаянно попыталась вдохнуть сквозь сжимающиеся лёгкие.

— Слишком… сильно! — с трудом выдавила она последние слова на остатке воздуха.

Его хватка ослабла, и он опустил её на землю.

Чувства рвались в разные стороны. Сочувствие резануло внутри, когда он начал содрогаться рядом с ней. Она понимала — ему должно быть очень больно. Мгновение назад она даже почувствовала тень нежности, когда он так отреагировал на то, что она второй раз произнесла его имя.

Она совсем не знала его, но ей почти показалось, что в тот момент он выглядел… эуфоричным — по тому, как его сферы потемнели до чёрного и как он откинул голову. Она не понимала, что означала эта реакция, но чувствовала отклик — к самой эмоции.

Если бы он был человеком, смогла бы она её распознать? Это было удовлетворение? Печаль? Одиночество? Или что-то совсем иное?

Как бы там ни было, ей казалось, что она могла бы это понять. Соотнести с собой.

Он был с ней добр до этого момента. Он был внимателен — нёс её, позволил спокойно спать, вместо того чтобы заставлять спотыкаться за ним, как жестокий хозяин.

Поэтому, когда стрела вонзилась в его плечо, Рея почти потянулась, чтобы коснуться его груди рядом с раной. Она уже собиралась спросить, всё ли с ним в порядке, но из него вырвался звук, от которого у неё свело внутренности. Это было рычание — низкое, звериное, — и она инстинктивно поняла: это опасно.

О… Боже…

Её глаза расширились от ужаса, когда он начал меняться. Его костяная голова оставалась прежней, но одежда словно впитывалась в тело — как слизь, уходящая в грязь.

Когда он поставил её на землю, его когти выдвинулись, а по предплечьям стала расти короткая шерсть — похожая на антилопью. Затем она стала гуще и длиннее, как волчья, покрывая бицепсы и плечи.

Ноги приняли новую форму — собачью, — но между ними покачивался длинный, оленьий хвост, придавленный чёрным плащом. Сзади локтей и на пятках собачьих ног появились плавники, похожие на рыбьи. Рёбра выпирали наружу, словно грудная клетка находилась поверх плоти, а не под ней. Такие же костяные выступы покрывали костяшки рук и ног.

И когда его глаза вспыхнули кроваво-красным, Рея поняла: кошмары реальны — и один из них только что держал её на руках!

Стрела всё ещё торчала из его плеча, и у неё отвисла челюсть.

Люди?

Сердце взмыло от надежды. Меня спасают.

Он рванул к одному из Истребителей Демонов — человеческие руки и волчьи ноги работали в унисон, делая его пугающе быстрым. Вслед полетели новые стрелы, но он увернулся и продолжил рывок. Люди выхватили мечи, готовясь к бою.

Оба были высокими и крепкими — такими, будто тренировались сражаться с чудовищами каждую свободную минуту. Они были одеты в чёрное, чтобы сливаться с ночью во время охоты на Демонов. Закрытые с головы до ног — даже носы и рты скрыты тканью. Плащи прятали головы, и единственное, что можно было увидеть, — узкая полоска человеческой кожи вокруг глаз.

Спутников Орфея нигде не было видно — словно они исчезли.

Рея попятилась, наблюдая, как его правая рука уходит назад, готовясь обрушить когти на одного из людей.

Второй Истребитель бежал к ней — будто доверяя напарнику разобраться с Сумеречным Странником, пока он спасёт её.

Я могу сбежать. Они помогут мне.

Она поднялась на ноги и пошла навстречу Истребителю.

— Спасибо, — прохрипела она, когда в груди вихрем закрутились эмоции. Облегчение, страх — чёрт, всё сразу. Рея сама не знала, что чувствует. Снег под ногами больше не казался холодным — адреналин разогревал тело. — Спасибо вам огромное.

Она и раньше думала найти Истребителей Демонов, если ей когда-нибудь удастся сбежать от Орфея. Рея знала, что никогда не была особенно пугливой, и надеялась однажды тренироваться с ними.

Она хотела стать одной из них.

Демоны убили её семью. Разрушили её жизнь. И она хотела отомстить — за них и за себя. Она надеялась превратить тот страх, который всё же жил в ней, во что-то яростное. В гнев. В решимость.

Истребитель резко схватил её за запястье и крутанул, прижимая спиной к своей груди. Воздух вырвало из лёгких, когда холодная кромка меча легла ей на горло.

— Шаг — и я её убью! — заорал он ей над ухом.

— Что ты делаешь?!

Она замахала ногами, тут же пытаясь вырваться от оружия у горла.

— Заткнись и будь хорошей приманкой, — прошипел он. — Мы планировали это с тех пор, как он в прошлый раз покинул Покров.

Сумеречный Странник, казалось, был сосредоточен лишь на человеке, на которого он напал. Она не видела, что именно происходит за спиной его плаща — тот скрывал и его действия, и жертву, — но ничто не могло заглушить отвратительные звуки, которые он издавал.

Она слышала рычание, злобные скрипы и то странное щёлканье и клацанье, которое издавали Демоны. От этого у неё сворачивалась кровь и словно лёд образовывался в лёгких.

— Чёрт, он не слышит. Такими темпами он убьёт Гектора.

Рея попыталась наступить ему на ногу, чтобы он её отпустил. В ответ он лишь хмыкнул.

— Зачем использовать меня как приманку? Я почти уверена, что он собирался сожрать меня, когда тащил в Покров!

— Мы не знаем, зачем он берёт вас в жёны. Другие всё ещё могут быть живы.

В тот же миг из неё вырвался крик — он дёрнул её за волосы так сильно, что боль пронзила до слёз. Одновременно с этим в сторону безвольно отлетела рука в брызгах крови.

Человеческая рука.

Пронзительный визг Истребителя Демонов разорвал воздух.

Её крик, похоже, всё же привлёк внимание Орфея — достаточно, чтобы его костяная голова повернулась в их сторону. Он издал резкий, болезненный рёв и тут же вновь развернулся к тому, на кого нападал.

— Кричи ещё, — потребовал Истребитель, тряся её голову за волосы. Она болезненно поморщилась. — Громко. Пусть он тебя услышит, или я перережу тебе горло.

Когда меч был отброшен в сторону его зубами, Сумеречный Странник поднял когти для финального удара.

— Сейчас!

Когда лезвие прижалось сильнее, и она испугалась, что оно действительно врезается в кожу, Рея закричала:

— Орфей!

Было уже поздно.

Они оба услышали удушливое бульканье умирающего Истребителя, когда удар достиг цели. Однако Орфей резко повернул голову к ним, и раздался рёв. Он мгновенно развернулся и рванул к ним — на руках и волчьих лапах.

— О, чёрт! — выкрикнул Истребитель.

Рея не собиралась оказаться в центре этого столкновения!

Она ударила мужчину локтем в живот, и его хватка ослабла. Они оба намеренно разошлись: Рея — чтобы, к чёрту, бежать, а Истребитель — чтобы приготовиться к Сумеречному Страннику, который уже нёсся на него.

Нет. Нет. Нет.

Подхватив подол своего дурацкого свадебного платья, она тут же бросилась вверх по крутому склону холма, спасаясь бегством.

Мне нужно бежать.

Она не оглядывалась, стараясь не слушать звуки схватки. Она не знала, насколько сильно ранен Сумеречный Странник, но надеялась, что этого хватит, чтобы второй убил его.

Добравшись до вершины, она побежала по почти ровной земле. Воздух стал холоднее, резал кожу, как лезвия.

В одном она была уверена: её надежда была напрасной.

Раздался воющий рёв, а затем — тяжёлые удары шагов. Он пустился в погоню.

Я мертва. Я так, так мертва.

Она знала, что успела оторваться, но он был быстрым — чертовски быстрым. Она представила, как он бежит на всех четырёх, и от этого он становился ещё быстрее.

Его хриплые, фыркающие выдохи приближались. Они отражались от снега и деревьев, и казалось, будто он надвигается со всех сторон. Бег был бессмысленным — она это знала, — но ноги не останавливались.

Мне нравится охота.

Эти слова, сказанные им накануне, эхом звучали в голове.

Но она делает меня голодным.

Что ей делать, если он всё равно её догонит? Он уже охотится на меня!

Её осенила мысль.

А что если я остановлюсь? Что если он найдёт меня не бегущей, а стоящей на месте?

Её шаги замедлились. Неважно, что она сделает — её всё равно поймают. Если ему нравится охота, она не станет её продолжать. Это был её единственный шанс.

Рея остановилась и повернулась, вставая лицом к нему, с сжатыми кулаками по бокам бёдер.

Надо было остаться там. Я могла схватить меч Истребителя.

Она могла бы умереть с честью — сражаясь, а не вот так, чёрт знает как.

Жертва? Я — кровавое подношение. От начала и до конца.

Она стиснула зубы.

Я отказываюсь умирать в страхе.

Вместо этого она позволила ярости подняться внутри.

Ярости на Демонов, которые убили её семью, но пощадили её. Ярости на деревню, которая клеймила её проклятием, обращалась с ней жестоко и в итоге вынудила оказаться здесь — или гнить в камере. Ярости на Истребителей Демонов, которые устроили всё это, решив использовать её как приманку против монстра, которому было плевать, живёт она или умирает.

Она могла бы злиться и на Орфея — но он не выбирал быть кошмаром. Он проявил к ней больше доброты в облике Сумеречного Странника, чем любые люди за последние двадцать лет.

Возможно, такова была моя судьба с самого начала, — мрачно усмехнулась Рея, увидев, как он вырывается из-за края холма.

Он мчался на всех четырёх по ровной земле, тяжело фыркая. Его глаза пылали ярко-красным светом, отчётливо видимым даже с расстояния. Это было единственное, что она могла ясно различить при его невероятной скорости.

Глаза её жнеца.

Надеюсь, я вкусная.

Она зажмурилась в тот самый миг, когда он врезался в неё.

Они рухнули в мягкий снег. От его тела исходил жар, когда он прижал её к земле — удерживаемую лишь её собственной решимостью сделать это как можно менее мучительным. Его горячее дыхание окутало её лицо, скользя по коже.

Ей, наверное, не стоило открывать глаза — но капля жидкости, брызнувшая ей на щёку, заставила вздрогнуть.

Его раскрытые челюсти медленно сомкнулись вокруг её лица — он наклонил шею так, чтобы пасть опускалась по обе стороны её головы. Она почувствовала остроту одного из верхних клыков, скользнувшего по щеке, но он, похоже, не порезал кожу.

Его рот раскрывался всё шире и шире, позволяя её голове оказаться внутри.

Задняя стенка глотки была кромешно чёрной, а фиолетовый язык был скручен и подёргивался. Её последней мыслью стало любопытство по поводу его цвета — почему он не розовый.

Его дыхание должно было быть куда более отвратительным, когда оно вторглось в её ноздри, но вместо этого оно пахло дымным махагоном и сосной с лёгкой сладкой ноткой. Единственное, что делало запах неприятным, — металлический привкус медной крови, вплетённый в него.

Ещё одна капля слюны упала ей на щёку, пока хруст снега трещал у неё в ушах от того, как его морда и округлая заострённая челюсть вжимались в него. Его язык теперь плотно упирался в её щёку.

Рея почувствовала, как страх полоснул её изнутри, и с дрожащих губ сорвался смешок. Безумный, панический смех.

Это ненормально.

Наблюдать, как его раскрытая пасть готовится раздавить ей череп — одним-единственным смыканием, — чтобы убить её, было до ужаса тревожно.

Она рассмеялась сильнее, когда её хихиканье эхом отозвалось внутри его рта, будто она отвечала самой себе уже с того света.

Он замер.

Её руки взметнулись вверх и вцепились в длинную шерсть на его груди — она знала, что это момент, и приготовилась к боли.

Ждать. Ждать.

Она снова захихикала — с каждой секундой всё более истерично.

Глухой фыркающий выдох раздался прежде, чем его голова начала отстраняться.

Брови Реи плотно сошлись, когда он отвёл пасть от её лица и закрыл её всего в нескольких миллиметрах от её носа. Теперь она могла нормально рассмотреть его костяное лицо. Его глаза всё ещё светились красным, но уже не так ярко, как когда она видела его, взбирающегося на край холма.

Кровь была разбрызгана по его черепу и полностью покрывала его кончик.

Его голова резко подалась вперёд, и твёрдая кость морды прижалась к её щеке — туда, где она всё ещё ощущала влажность его языка. Он обнюхал её. Обнюхал!

Короткие, быстрые вдохи прокатились по её коже волнами.

— Что ты делаешь? — было ощущение щекотки, нервы были настолько оголены, что она не знала, что ещё сказать или сделать, продолжая сжимать его шерсть.

— Ты на вкус как бузина и розы. И пахнешь так же.

Её пальцы потеряли опору, когда шерсть начала исчезать, вытесняя их наружу — сквозь волокна проступала чёрный плащ. Тусклое красное свечение его глаз угасло, сменившись глубоким жёлтым — новым цветом.

— Это твой настоящий запах?

Он продолжал обнюхивать её щёку, и писк сорвался с её губ, когда он коснулся её языка.

— Я… я думала, ты собираешься меня съесть, — прошептала она, и её руки безвольно упали в снег по обе стороны от тела.

Сердце билось так неровно, что она чувствовала его глухие толчки всем телом и слышала стук в ушах.

— Да. Прости, но я собирался.

Теперь, когда всё, казалось, успокоилось, она ощутила, как это признание заставило сердце сбиться с ритма, прежде чем снова пуститься вскачь, гоня кровь по венам, как бурю.

— Ты всё равно собираешься меня съесть?

Он снова лизнул её шею и втянул воздух.

— Это зависит только от тебя. Хотя обещать ничего не могу — на самом деле это не является моей целью.

— Не является? — Рея искренне думала, что он тащит её домой на ужин!

Вскрик вырвался из неё, когда он лизнул её грудь и скользнул языком в глубокий вырез платья — так близко, что едва не коснулся соска!

— Здесь запах сильнее всего. Прямо над твоим сердцем.

Он лизнул снова, вызвав ещё один вскрик, задушенный вздохом.

— Да. Теперь я ясно чувствую, как ты пахнешь.

Рея крепко зажмурилась.

Что, блядь, со мной не так?!

Эти два простых движения его языка по её груди — ощущение того, насколько он был шероховатым и одновременно скользким, — послали электрический разряд по всему телу.

Будто предавая её, сосок с той стороны мгновенно затвердел, а второй начал медленно напрягаться следом. Волна жара прокатилась по животу, собираясь чуть выше низа живота и сжимаясь там.

Это нервы. Просто нервы. Я возбуждена только потому, что он не собирается меня жрать!

Да. Только так. Иначе и быть не может. Не было ни единого, ни малейшего шанса, что Рею сейчас действительно заводит монстр.

— Можешь, пожалуйста, перестать меня облизывать? — она немного заёрзала, не имея возможности выбраться, пока он нависал над ней. — Ты сказал, что не собираешься меня есть, но это… немного напрягает. Будто ты не совсем был честен.

Он фыркнул, и его светящиеся сферы стали розовато-красными. В следующую секунду он резко поднялся на ноги, показывая ей, что полностью вернулся к прежнему облику Сумеречного Странника — тому, с человеческой формой тела и одеждой.

Он больше не выглядел тем кошмаром, которого она только что видела, а тем существом, что вызвало в ней странную вспышку нежности, когда она произнесла его имя.

— Прошу прощения, снежная, — спокойно сказал он.

Её бёдра непроизвольно сжались от низкого, гулкого тембра его голоса — теперь он казался ещё более притягательным, а тело покалывало от этого тревожного ощущения.

— У тебя был тяжёлый день. Нам следует отправляться домой.

Он протянул ей руку, будто собираясь помочь подняться.

Домой. К нашему дому.

Живот скрутило от этих слов, от самого предложения — и она не понимала, почему не замешкалась ни на секунду, вкладывая свою ладонь в его куда более крупную руку, даже после того, что видела, чем он может стать.

Он поднял её с удивительной мягкостью. Его пальцы осторожно сжали её руку — будто он пытался успокоить её или поддержать.

— Надеюсь, ты не против, но сможешь немного пройти сама?

Он махнул рукой влево, давая понять, что они продолжат путь в прежнем направлении и не вернутся туда, где остались Убийцы Демонов.

Рея едва не застонала при мысли о том, что снова придётся плестись за ним, спотыкаясь в снегу, но сумела подавить это. Адреналин уже сходил на нет, и холод вновь начал впиваться в её босые ступни. Пальцы ног ныли.

— Мы не возвращаемся назад?

— Нет. Демоны, скрывавшиеся на поверхности, уже наверняка начали пожирать то, что я там оставил.

Она прикусила губу и кивнула.

Он зашагал вперёд своими длинными ногами, и она тут же последовала за ним.

— Ты, должно быть, очень сильный, — пробормотала она, отвернув голову, чтобы скрыть надутую губу. — Ты убил двух Убийц Демонов.

— Это не первый раз, когда они нападают на меня. Иногда они поджидают момент, когда я забираю подношение, чтобы попытаться лишить меня жизни. Они знают, когда я прихожу, но с каждым разом у них получается всё хуже.

Глухое рычание заставило её резко повернуться — его глаза снова светились красным.

— Они выбрали тебя целью. Почему?

— В качестве наживки.

Губы Реи дрогнули, а брови нахмурились, когда она осознала, как легко теперь идти рядом с ним. Он шёл заметно медленнее, чем раньше.

— Они, наверное, думали, что загонят тебя в угол. Что ты сделаешь всё, лишь бы защитить меня.

Она тихо рассмеялась от абсурдности этой мысли. С чего бы ему ставить мою жизнь выше своей?

— Защитить? — его голова дёрнулась, и она не поняла почему. — Да. Именно это я и делал, когда увидел меч у твоего горла.

Она остановилась, резко запрокинув голову в полном недоумении. Осталась стоять, глядя, как он удаляется, и слыша хруст снега под его шагами.

— Твоя жизнь ценна. Я постараюсь сделать так, чтобы она не оборвалась, если смогу.

Её губы беззвучно приоткрылись.

Он… правда говорит, что собирается меня защищать?

Она не могла этого понять. Чего он от меня хочет?

Только теперь, оказавшись позади него, она заметила фиолетовые, дымящиеся сгустки, разбросанные по снегу, тянущиеся следом за ним. Когда подол его чёрного плаща откинулся чуть дальше, стало ясно — они исходили прямо из его тела.

— Ты… ты ранен?

Почему эта мысль болезненно кольнула её в груди? Она должна была радоваться, что он ранен.

Вот почему он идёт так медленно.

— Да. В меня несколько раз попали и порезали, — ответил он так, будто ему было всё равно, но она почувствовала, как внутри растёт тяжёлое сочувствие.

Он даже слегка прихрамывал.

— С-стой, — вырвалось у неё сквозь стиснутые зубы.

Она подбежала, когда он остановился и повернулся к ней, и тут же начала рвать подол своего платья.

— Дай мне остановить кровь.

— В этом нет необходимости. Я понимаю, что ты беспокоишься о моём состоянии к ночи, но кровотечение остановится раньше. Демоны не нападут.

Она даже не думала об этом. Игнорируя его слова, она продолжала рвать ткань, пока не получила несколько длинных полос.

— Просто… я не знаю. Позволь мне перевязать твои раны? — она отвела взгляд, протягивая полосы белой ткани. — Тебе, наверное, больно.