Хранить ее Душу

Глава 2

Платье Реи оказалось слишком длинным, и ей приходилось приподнимать подол, пока она шла по тропе, ведущей от её дома-изгнания к центру города. Белый плащ волочился по земле — тяжёлый, отягощённый, — он почти не спасал от зимнего холода, который пробирался под одежду. По коже побежали мурашки, а затем всё тело сотрясло лёгкая дрожь.

Лишь те, кому хватило смелости взглянуть на Сумеречного Странника, осмелились собраться в центре. Когда Рея вошла, они расступились, оставляя между собой и ею широкое пространство. Теперь, когда её собирались увести, они, похоже, больше не боялись смотреть на неё.

— Ты готова идти, angelus mortem? — спросил староста деревни, как и все остальные, отказываясь произносить её имя, будто даже его упоминание могло принести смерть.

Гилфорд был уже немолод — по меньшей мере за сорок — и его обветренное лицо покрывала сеть морщин. Он был силён — и телом, и волей, — именно поэтому его и назначили новым старостой после смерти предшественника. Он был невысок, но всё равно возвышался над Реей: короткие каштановые волосы, кривоватый нос и густая борода.

Когда-то он был главным стражем города и защищал жителей от множества Демонов. Ему доверяли, а его положение давало ему необходимые навыки лидера.

Он махнул рукой вперёд, указывая на путь, который должен был привести её к одним из ворот на краю города. Этот жест вызвал у Реи глубокую, растерянную хмурость под светлыми бровями.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но, когда он посмотрел на неё, выражение его лица сменилось со встревоженного на почти убийственное — за острыми голубыми глазами.

А, значит, мне всё ещё нельзя говорить, даже если меня вот-вот принесут в жертву чёртовому дьяволу.

Рее позволялось разговаривать только с Жрицей — потому что та носила защитный амулет где-то под одеждой.

Она резко захлопнула рот, сузив глаза в ответном взгляде, и молча кивнула.

Я не понимаю. Я думала, он придёт сюда.

И тут она заметила, что других запасных жертв здесь нет — хотя они должны были быть.

Чуть позади Гилфорда шла толпа желающих стать свидетелями события. Разумеется, они держались как можно дальше от неё.

В городе не росло ни одного дерева — не было ни одного места, где Демон мог бы укрыться днём, если бы каким-то образом перебрался через стены. Ни кустов, ни зелени — разве что редкие клочки травы. Только грязь и дома.

Они проходили мимо дома за домом — все незнакомые Рее, ведь ей никогда не позволяли бывать у других. Её вели к границе города, где между поселением и защитными стенами было большое открытое пространство.

Там стояли две запасные жертвы — их семьи рыдали и обнимали тех, кто, возможно, покинет их навсегда.

— Уж постарайся, чтобы он забрал тебя, angelus mortem, — потребовал отец девушки примерно возраста Реи, прищурившись поверх её головы, пока обнимал свою дочь.

Клов — так её звали — всегда была странным ребёнком. Вместо того чтобы бояться монстров, терроризировавших деревню, она проявляла то, что большинство считало глупостью, — любопытство. Рея ни секунды не сомневалась, что именно интерес к Покрову и стал причиной, по которой та вызвалась быть жертвой.

Она была красивой рыжеволосой женщиной. Эта рыжина резко выделялась на фоне белого платья, плаща и цветочного венка.

Даррен же был старшим из шести братьев и сестёр. Его угольно-чёрные волосы вились вокруг бледной кожи лба и ушей.

— Перестань плакать, мама, — вздохнул он, притягивая её к себе. — Я делаю это, чтобы мы все были в безопасности, если монстр не пойдёт с ним.

Монстр.

Они считали Рею такой же злой, как и Демонов, которые их преследовали.

— Я хочу быть уверен, что Салли, и Тара, и…

Рея перестала слушать, зная, что он перечисляет имена всех своих младших братьев и сестёр как часть какой-то пафосной речи о том, что делает это ради их долгой и счастливой жизни. Бла-бла-бла.

Благородный. Так Рея его и окрестила — и это был максимум уважения, на который он мог рассчитывать. Он был одним из немногих, кто иногда тайком бросал ей еду с расстояния.

Ему совсем недавно исполнилось восемнадцать, и Рея предпочла бы, чтобы забрали его, а не её.

Пусть он пойдёт и сдохнет страшной смертью. Он это заслужил за то, что был таким мудаком.

Стена из заострённых кольев вокруг ворот нависала над всеми, создавая достаточно тени в это позднее утро, чтобы жители деревни стояли вокруг — на солнце, не осмеливаясь заходить под неё. В тени находились только она, староста, другие жертвы и их семьи, а также трое Жрецов и две Жрицы, присутствовавшие для дополнительной защиты.

Хотя против Сумеречного Странника они всё равно мало что могли сделать.

Колокола, звонившие над ними, умолкли — и напряжение пронзило Рею, особенно когда ей велели встать точно в центр поляны. Пятеро людей в рясах сомкнулись позади неё в небольшое кольцо. Даррен и Клов находились в нескольких метрах за ними, оба облачённые в белые плащи и одежды — даже Даррен, несмотря на то что был мужчиной. Их семьи отошли дальше, на солнце.

Жрецы раскачивали кадильницы на цепях, пытаясь скрыть самый сильный запах — запах страха. Рея сомневалась, что это хоть чем-то поможет.

Гилфорд шагнул вперёд, когда четверо мужчин подняли длинную деревянную балку, которой запирали внешний мир. Затем они потянули за верёвки, соединённые с воротами, распахивая их и позволяя Рее — впервые за двадцать лет — увидеть, что находится за стенами.

Её взгляд должен был скользнуть по лесу вдалеке или задержаться на красивом, покрытом снегом поле, где из-под тающего белого пробивалась трава. Любопытство к внешнему миру должно было захватить её.

Но её глаза сразу же притянуло существо, стоявшее в ярком солнечном свете и ожидавшее, когда ворота откроются.

Рея стиснула челюсти и тяжело сглотнула, глядя на монстра и его спутников.

Даже если многие утверждали, что он имеет человеческую форму, его волчья, черепоподобная морда, выступающая из-под капюшона чёрного плаща, не оставляла места ни для какой иной мысли, кроме одной: нечеловеческий.

Определённо не человек.

Но и на Демона он тоже не был похож.

Он всё ещё выглядел нечестивым и зловещим — особенно из-за парящих, светящихся голубых сфер, которые были скорее тревожащими, чем красивыми. Но он всё же отличался от смутных воспоминаний Реи о Демонах, которых она видела во плоти.

Это ничуть не уменьшало её настороженность — ни к нему, ни к неопределённости происходящего, ни к тому, что её ждёт, стоя здесь в свадебном платье. Но я могу от него сбежать.

Как только она окажется за пределами этой удушающей деревни, Рея сможет бежать.

Она будет притворяться, что подыгрывает. Будет притворяться хоть до самого Покрова, если потребуется — но она найдёт способ обрести свободу. Она будет странствовать, пока не найдёт деревню, где никто не знает, кто она такая, где её не знают как предвестницу дурных знамений. И тогда она наконец сможет жить.

К сожалению, когда он шагнул вперёд — его нога в штанах показалась из-под раздвинувшегося плаща — стало ясно, насколько он огромен. Пространство между ними позволяло ей думать, что он меньше, но когда ему позволили войти на поляну и он прошёл через ворота, она увидела, как сильно он возвышается над всеми.

Наблюдавшие люди шарахнулись назад, зашаркали ногами, и по толпе прокатились вздохи.

— Сумеречный Странник, — приветствовал его Гилфорд бодрым голосом, с глубинным уважением в тоне, искусно скрывая страх или отвращение, которые наверняка испытывал. Он положил одну руку на живот, а другую отвёл за спину и поклонился. — Для нас честь приветствовать вас.

Сумеречный Странник не ответил, продолжая идти всё ближе и ближе, становясь всё выше и выше, пока не остановился прямо перед старостой. Его волчьи спутники медленно пошли следом — беззвучные, словно их вовсе не существовало, несмотря на то что их пасти были оттянуты назад, будто в яростном рычании.

Взгляд Реи скользнул от низа его закрытого чёрного плаща вверх — к черепу — и, наконец, остановился на рогах антилопы импалы, прорывающихся сквозь капюшон.

Наступила такая тишина, что она слышала ветер — и ей казалось, что она почти различает сбивчивый стук сердец всех, кто пришёл сюда быть свидетелями.

Тревожное причмокивание губ Гилфорда прозвучало слишком громко, когда он сглотнул комок в горле. Единственной причиной, по которой они знали, что Сумеречный Странник смотрит на него, — ведь по светящимся сферам невозможно было понять направление взгляда, — было то, что его черепная голова была наклонена в его сторону.

Гилфорд был как минимум на фут ниже и вынужден был задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом, выпрямляясь после поклона.

— Ах… Я уверен, вы с осторожностью относитесь к тому, кто я такой. Позвольте представиться. Моё имя — Гилфорд Борилетт. Я новый староста с тех пор, как Клемент умер двенадцать лет назад, и я знаю, что в прошлый раз, когда вы вышли из Покрова, вы посетили одну из других деревень.

— Вы, люди, умираете так быстро, — произнёс Сумеречный Странник. Его голос был глубоким, тёмным и, что удивительно, довольно плавным. Но не это заставило многих — включая Рею — ахнуть. Он говорил, не раскрывая челюстей своего черепа. — Мне надоедает запоминать ваши имена. Скорее всего, в следующий раз, когда я сюда приду, ты уже будешь мёртв.

Гилфорд заметно вздрогнул от ледяной холодности его слов.

— Ну…

— У меня мало терпения и времени. Путь домой долог. Где моё подношение, чтобы я мог уйти?

Его голова поднялась, и он без труда заглянул поверх невысокого мужчины, уставившись прямо на Рею — в её очевидном белом плаще и свадебном платье. Её спина инстинктивно напряглась под его вниманием, но она уверенно подняла подбородок.

— А, да. Добровольная жертва в уплату за защитный оберег от Демонов, — произнёс Гилфорд, отступая в сторону и делая приглашающий жест рукой, чтобы Рея предстала полностью. — Чистая. И осознающая своё будущее.

Гончие остались на месте, пока Сумеречный Странник шагнул вперёд — к ней. Его шаги хрустели по земле, но были лёгкими, несмотря на тяжёлый на вид корпус. Он наклонил свой костяной череп, остановившись менее чем в метре от неё, и Рея медленно подняла подбородок, глядя на него из-под ресниц.

Рея ожидала почувствовать запах крови или гниения, как от некоторых Демонов. Ожидала, что он будет пахнуть смертью.

Но, к её удивлению, от него пахло дымящейся древесиной махагони и… сосной.

Это не успокоило её, хотя и было куда приятнее в сравнении. Её губы сжались, когда он посмотрел вниз, отбрасывая на неё большую, нависающую тень.

Это чувство было зловещим — словно после этого дня она больше никогда не увидит свет.

Снова над площадью опустилась тишина. Воздух стал вязким, застоявшимся — словно сам мир затаил дыхание вместе с людьми, которые отчаянно желали, чтобы её наконец забрали.

Светящиеся сферы его глаз, парящие в пустых глазницах, закручивались, почти как вращающееся пламя. Его череп был чистым, гладким — казалось, отполированным: солнечный свет скользил по белой кости, заставляя её блестеть.

Я думала, он будет кремового цвета. Или что, может быть, с него будет свисать гниющая плоть, как с разлагающегося трупа.

— Как тебя зовут? — наконец спросил он. Тихо — несмотря на то, насколько близко они стояли.

Чёрт.

Как я должна назвать своё имя, если мне нельзя говорить?

Чёрт возьми, они даже сами не произносят моего имени. Как мне нарушить сразу два их запрета и не разозлить их?

Рея скривилась с насмешливым отвращением, не зная, что ей делать. Никто не дал ей советов. Никто не сказал, что делать, если он заговорит с ней.

Нервно шаркая ногами, она посмотрела на старосту.

— ГОВОРИ, ДИТЯ! — рявкнул Гилфорд, его лицо налилось гневной краснотой. Рея уже всё испортила.

Было слишком поздно.

Рука Сумеречного Странника метнулась вперёд.

Она успела заметить тёмные, блестящие когти, прорвавшие его чёрные перчатки, прежде чем его ладонь сомкнулась вокруг её горла. Она ожидала, что он оторвёт её от земли, но он лишь приподнял её так, что она встала на носки. Давление было сильным, но не удушающим, когда он наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Рея, — сумела выдавить она, достаточно успокоившись, чтобы снова сузить глаза в яростном взгляде. — Меня зовут Рея Сальвиас.

Орфей склонил голову, рассматривая маленькую человеческую самку, которую держал, теперь — в деталях, когда между ними были считаные дюймы и она не могла сбежать.

Да. Так рассматривать её куда проще.

Раньше она была слишком далеко — слишком неудобно смотреть от костяного лица к человеческому.

Он не мог как следует её учуять — он заткнул своё носовое отверстие грязью и травой, чтобы заблокировать как можно больше запаха страха. Это было неудобно, отвратительно, но необходимо: иначе он бы напал на деревню в безумном угаре из-за вони их паники.

Её волосы были светлыми — прямыми и блестящими — скользили по тыльной стороне его перчаток. Нос — маленький, но с упрямо вздёрнутым кончиком, из-за чего её выражение казалось ещё более вызывающим, когда раньше она подняла на него подбородок. Черты лица были мягкими в области челюсти и подбородка, но резкими вокруг глаз и бровей — из-за этого её взгляд, как он заметил, казался особенно яростным.

Кожа — как снег. Явно не знавшая солнца. Он понял это по почти прозрачной бледности. Если он уведёт её в Покров, он сомневался, что её кожа когда-нибудь созреет до тёплого золотистого оттенка, который должен был покрывать нежное мясо её стройного тела.

Глаза были словно лесная зелень.

Это ему понравилось.

Вообще, смотреть на неё было приятно — но он чувствовал это почти ко всем людям. По разным причинам. Некоторые из них были куда более злыми и жестокими, чем другие.

Пока Орфей подробно осматривал свою жертву, он ждал, когда соблазнительный запах страха наполнит его рот слюной. Он был так близко. Он должен был почувствовать хотя бы его оттенок — тот, что его забитый нос не мог уловить. Он едва-едва ощущал её сейчас, но этот запах скрывал от него всех остальных людей.

Это заняло немного времени.

Запах мягко поднялся от её пор, заставляя сияние его глаз хотеть смениться с привычного синего на голодный красный.

Но этого не произошло.

Его глаза остались синими.

Он наклонил голову, осознав, что запах был недостаточно сильным, чтобы пробудить настоящий голод.

Эта самка. Эта человеческая женщина.

Она боялась — но далеко не так сильно, как должна была бояться, когда он держал её вот так.

Она скорее… злая.

— Е-если она вам не по вкусу, мы подготовили других жертв, чтобы они стали вашей невестой, — поспешно залепетал тот, кого звали Гилфорд.

Есть другие?

Он опустил её так, чтобы она больше не загораживала ему обзор, и повернул голову, когда сквозь Жрецов и Жриц вперёд вывели двух людей в белых платьях.

Тёмноволосого мужчину.

И рыжеволосую женщину.

— Никогда не бывает более одного предназначенного подношения, — заявил Орфей, проецируя голос сквозь череп, чтобы его было слышно.

Ему приходилось сознательно производить речь, проталкивая её за пределы собственного разума — ведь у него не было губ или рта, предназначенного для слов. Он мог издавать звуки, если хотел, но чаще всего они были утробными и непонятными другим.

— Мы просто хотели убедиться, что угодили вам.

Что же не так с этой?

Орфей поставил светловолосую женщину по имени Рея на землю и снова повернул к ней череп, осматривая её ещё раз. Она казалась целой. Все конечности на месте. Никаких признаков смертельных болезней, что обычно проступали сквозь кожу людей.

— Ты не желаешь?…

— Она желает! — вмешался Гилфорд.

— Я тебя не спрашивал, — произнёс Орфей, позволяя голосу вырваться низким рыком.

— Я ведь здесь стою, разве нет? — сказала она ему, потирая горло и хмурясь на собственную руку, словно не могла понять, почему его хватка не причинила боли.

Это правда.

Было очевидно, что она добровольно стояла перед ним, предложенная — облачённая в их странный обычай одевать всех его жертв в белое. Он никогда не понимал этого — зачем им одинаковый стиль и цвет.

— Если она вам не подходит, есть Даррен.

Темноволосый мужчина поклонился Орфею в приветствии.

Орфей отмахнулся от него пренебрежительным жестом; его когти блеснули на солнце. Он втянул их обратно, скрывая от легко пугающихся людей.

— В прошлый раз я получил самца. Я не хочу ещё одного.

Они никогда не задерживались у него надолго. Хотя обычно в них было меньше страха, они часто пытались его убить. Он всегда быстро утолял один из своих многочисленных голодов за их счёт. В животе у него глухо заворчало, требуя мяса.

Даррен опустил голову и отошёл, не решившись спорить с этим лёгким для Орфея решением.

— Тогда, может быть, Клов?

— Здравствуйте, — сказала рыжеволосая женщина одним из самых сладких голосов, какие он когда-либо слышал у людей. Он был мягким, почти напевным. — Для меня огромная честь встретиться с вами.

Она присела в реверансе и даже шагнула вперёд. Она выглядела готовой; её глаза расширились от странного чувства, когда она теперь рассматривала его вблизи. Любопытство? Неуверенность? Что это за эмоция на её лице?

Ему не нравилось признавать — даже самому себе, — что он не особенно хорошо разбирался в человеческих чувствах.

Он уставился на неё, затем отпустил светловолосую и сделал шаг к рыжей. Страх — вперемешку с клубком других эмоций — хлынул от неё сильнее, чем ближе он подходил.

Этого оказалось достаточно, чтобы его глаза вспыхнули красным, а рот наполнился слюной. Он быстро сглотнул, чтобы она не проступила между острыми зубами и клыками его черепа. Он перестал дышать, чтобы скрыться от этого запаха.

Тепло в её коже побледнело; одна нога отступила назад, когда он навис над ней. Все остальные эмоции, которые она источала, обратились в испуг — теперь, когда он действительно стоял перед ней. Её взгляд метался от его светящихся глаз к когтям, когда он протянул руку, собираясь обхватить её горло, чтобы посмотреть на реакцию. Он отдёрнул руку ещё до того, как коснулся её, настороженный тем, насколько сильным становился её запах.

Так было со всеми его жертвами. Испуганные. Готовые, но напуганные им, напуганные тем, куда он их уведёт, напуганные тем, что он с ними сделает. Восхитительный, восхитительный страх.

Она так же аппетитна. Возможно, даже больше.

Ему нравилась яркость рыжины в её волосах.

Однако Орфей отвернулся от неё и начал хищно кружить вокруг той, кого звали Реей.

Страх в её запахе, который он уловил раньше, смягчился без его прямого внимания — и это его заинтриговало. Она насторожена. Вот что он ощущал. Она не была парализована ужасом — не дрожала, не тряслась в его присутствии.

Я встречал лишь немногих таких, как она.

Даже сейчас он мог сказать по одним лишь лицам, что люди, застывшие в солнечном свете и не рисковавшие быть утащенными, боялись его больше, чем эта женщина в белом.

— Маленькая человечка, — спросил он, — зачем ты предлагаешь себя мне?

Орфей никогда не задавал людям этот вопрос, пока ещё находился в их городе.

Со временем он всегда узнавал, почему они были готовы уйти с ним. Но сейчас ему было по-настоящему любопытно, почему эта стоит перед ним. Она выглядела готовой. Она и сама это сказала — пусть и весьма расплывчато. Но при этом она была ещё и… злой.

Она злится на меня — или на других людей?

— Чтобы защитить мой народ, — ответила она сквозь стиснутые зубы.

Он наклонил голову, вновь оказавшись перед ней, изучая сжатую челюсть и нахмуренные брови.

Ложь?

Если бы Орфей мог ухмыльнуться — он бы это сделал.

— Да. Ты подойдёшь.

Он вынул из-под плаща руку в перчатке и протянул её к ней.

— Ты станешь моим новым человеком, снежная.

— Вы… вы забираете её? — спросил Гилфорд высоким от удивления голосом, в то время как женщина растерянно моргнула, глядя на его руку.

— Да. Я выбрал изначальную жертву.

Он толкнул руку к женщине, требуя, чтобы она вложила свою ладонь в его.

Несколько мгновений она смотрела на его протянутую ладонь, затем нерешительно подняла руку и вложила её в его — куда более крупную.

И снова он перестал дышать, чтобы не вдыхать запахи.

Его когти резко вырвались наружу, и средний впился в плоть её запястья, выдавив крошечную каплю крови.

Этого оказалось достаточно.

Вокруг них вспыхнуло синее кольцо света; магический всплеск хлопнул по их плащам — его чёрному и её белому. На земле проявился двойной круг с древними руническими символами между линиями, а внутри него — линии, складывающиеся в шестиконечную звезду.

По толпе прокатились вздохи, когда женщина в шоке попыталась выдернуть руку, но он держал крепко, пока защитный оберег не был завершён. Их союз закрепился — магическим договором и принесённой жертвой, отдавшей свою кровь.

Он задумался, реально ли тепло, которое он ощущал сквозь перчатку, или это лишь плод его воображения.

Закончив, он отдёрнул руку, разрывая контакт. Она прижала ладонь к груди, накрывая место, где его коготь рассёк кожу.

— Защитный оберег завершён. Уходим, — потребовал он с лёгкой ноткой спешки.

Он шагнул вперёд, оказываясь позади неё, заставляя её начать движение к воротам — он не желал оставаться в этом человеческом городе дольше необходимого.

— Так вот зачем ты это сделал? — прошептала она, обращаясь к нему, когда он положил ладонь ей на поясницу — её ноги словно приросли к земле.

Она споткнулась, но затем начала идти; Орфей последовал за ней, не убирая ладонь с её спины и талии.

— Да. Кровь должна быть уплачена. А свою я использовать не могу.

Гилфорд поспешно двинулся рядом с ними, сохраняя небольшую дистанцию, пока Орфей направлял растерянную женщину между своими эфирными спутниками.

— Благодарим тебя, о великий Сумеречный Странник, за твою защиту. Мы надеемся, что ты останешься доволен своим решением и благословишь нас вновь в будущем.

Это едва ли благословение.

Его оберег исчезнет через десять лет, и когда он создаст новый — в другом городе, Демоны из нового защищённого поселения ринутся сюда, когда защита ослабнет, чтобы кормиться. Начнётся хаос.

Орфей повернул к нему череп, глядя с раздражением, скрытым за невозможностью выразить хоть какое-то выражение лица. Он ненавидел эту чрезмерную учтивость людей — он знал, что это лишь фасад, попытка его умаслить. Словно этого было достаточно, чтобы удержать его от того, чтобы разорвать город когтями и клыками.

Если бы мне не было нужно заполнить эту пустоту — я бы уже это сделал.

Они боялись его. Ненавидели его. Их тошнило от него. И он не собирался строить с ними хоть какое-то доверие, когда вполне мог однажды решить стать для них злобным духом.

Десять лет между каждым человеком почти не утоляли его голод, и чем дольше тянулись годы, чем старше он становился, живя бесконечно, оглушающе однообразно, тем сильнее его утомляло это существование.

Сколько ещё?

Вопрос, на который не существовало ответа.

Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем он найдёт человека, который захочет быть его спутником?

Покинув деревню, он наконец выковырял засохшую грязь из носового отверстия, чтобы дышать свободнее и нормально чувствовать запахи.

Он повернул костяной череп к макушке светловолосой женщины перед собой.

Возможно, эта будет другой.

А если нет — Орфей снова выйдет в поверхностный мир, чтобы охотиться за новой «невестой».

Он редко питал доверие к украденным людям.