Клан

Глава 5

Женщины зашевелились, стоная от бесконечных снов. Их логово было лабиринтом; они находились глубоко в нём. Лабиринт был тихим и чёрным, как смерть.

Они лежали вместе обнажённые, их большие глаза внезапно, необъяснимо открылись. Что-то их разбудило. Что-то — было слово.

— Кто мы? — удивились они в унисон.

Но потом они вспомнили. Погребённая тьма лабиринта начала двигаться. Они вспомнили, кто они такие. Они вспомнили слово, святое, любящее слово.

ВЛАСТИТЕЛЬ.

— ПРОСНИТЕСЬ!

— Эй! — сказала одна.

— Эй! — закричали ещё несколько.

— Мы тебя любим! Мы вспомнили сейчас!

Они вместе хихикали в своём логове. Они от радости поцеловались.

Затем голос, как любовь, ласкал их.

— МОИ ДОЧЕРИ, МОЯ ЛЮБОВЬ.

Лабиринт оживал. В их логове стало тепло. Тёмный и святой свет казался прекрасным на их белой коже.

Воспоминания подобрались ближе. Они все для служения своему богу! Но сначала пришёл импульс. Поддержание существования. Голод. Наполнение себя. Женщины вспомнили. Они были голодны.

— Еды!

Да, им нужна еда. Чтобы наполнились животы. Тёплое мясо. Кровь.

— Еды, пожалуйста!

Голос ВЛАСТИТЕЛЯ был подобен обещанию на ветру.

— СКОРО, ДОЧЕРИ. ВЫ СКОРО ПОЕДИТЕ. СКОРО НА ПИР БУДУТ НОВЫЕ СВИНЬИ.

Их чресла покалывали. Из их красных губ текли слюни.

— Кровь!

— Мясо!

— Новые свиньи!

Они возились в своём логове, упиваясь обещаниями, как поцелуями. Новая кровь для купания и мясо. Они хихикали и ухмылялись.

— ДРАГОЦЕННЫЕ ДОЧЕРИ… ВСТАВАЙТЕ!

Трактир «Старый Эксхэм» представлял собой допотопную катакомбу из кирпича и цемента, полную тупо противоречивого декора. Наверху был паб, внизу сцена. В трактире подавали только пафосные «лёгкие закуски» и импортное пиво. В конце концов, город знал, кого он обслуживает — избалованных, богатых студентов колледжа, — и именно поэтому они отличались астрономическими ценами. Такие счета выставлялись только «определённым» группам, не распространяясь на местный сброд.

Они спустились по каменным ступеням к одному из небольших обеденных островков вдали от сцены.

— Чувствуешь себя лучше? — спросил Том.

Джервис кивнул, как деревянная марионетка. Ему не разрешили бриться — нельзя было доверять его нынешней руке и складу ума, чтобы держать бритву у горла. Но они привели его в порядок и заставили прийти сюда.

— Я выпью пива, — сказал он в конце концов.

— Ты выпьешь кофе, тупой болван, — поправил Уэйд.

— И поешь, — сказал Том.

Джервис застонал.

Уэйд сделал заказ у официантки, чья форма в стиле браухаус с оборками открывала достаточно места декольте, чтобы припарковать небольшой катер. Том и Уэйд осторожно взглянули друг на друга, обдумывая стратегию открытия Джервиса. Том осознавал хрупкость ситуации. Уэйд, однако, предпочёл более прямой подход.

— Значит, она бросила тебя, да?

Джервис запричитал. Том покачал головой.

— Послушай, Джерв, — сказал Уэйд, — тебе нельзя скрываться от этой штуки вечно. Тебе придётся принять эту ситуацию и вспомнить, что у тебя есть яйца.

— В жизни бывают взлёты и падения, — сказал Том. — Это один из её недостатков.

Лоб Джерва был на столе.

— Но я всё ещё люблю её!

«Ну, началось!» — подумал Уэйд.

— Поверь мне на слово, приятель. Ты это переживёшь. Тебя ждёт впереди целая жизнь.

— Не без неё, — сказал Джервис со стола. — Мы собирались пожениться. Я даже кольцо купил. Это должно было быть идеально.

— Джервис, эта девушка не стоит того, чтобы приводить себя в такое состояние, — предложил Том. — Когда что-то не получается с одним, находят кого-нибудь другого.

— Но я не хочу никого другого. Я хочу Сару. Я хочу вернуть свою Сару!

Уэйд попытался рассудить.

— Она больше не твоя Сара. Это может показаться бессердечным, но это правда. Женщины могут быть коварными, хитрыми монстрами. В одну минуту они говорят тебе, что будут любить тебя вечно; в следующую минуту они оказываются в постели с кем-то ещё, как будто завтра не наступит.

Джервис резко выпрямился. Он начал издавать бормочущие звуки. Затем он встал из-за стола и поплёлся прочь.

— Отлично, Уэйд, — ухмыльнулся Том. — Ты действительно умеешь обращаться со словами. Почему бы просто не купить ему билет на автобус до «Прыжка с моста влюблённых»?

Возможно, в данном случае прямой подход был немного резким. Уэйд всё испортил.

Официантка с декольте в стиле баварской девушки с бутылки пива принесла их заказы: Spaten Oktoberfest для Тома, Samuel Adams для Уэйда и кофе с мармеладом для Джервиса.

— Я знал, что он серьёзно относился к ней, — сказал Уэйд. — Но я понятия не имел, что всё так плохо.

— Плохо — не то слово. Джерв — чувствительный парень. Он многое держит при себе.

— Слишком многое, — заключил Уэйд. — Я предупреждал его, чтобы он не влюблялся в эту девушку до сумасшествия. Всё равно она мне никогда не нравилась.

— Просто она тебе никогда не нравилась, потому что она единственная девушка в кампусе, которая никогда не обращала на тебя внимания.

Уэйд закатил глаза.

— То, что я самый потрясно выглядящий чувак в штате, не означает, что я тщеславен.

Том громко рассмеялся.

Через некоторое время вернулся Джервис с двумя бутылками Kirin Dry, одна из которых была почти пустой.

— Джервис, я не хотел задеть тебя, — извинился Уэйд.

— Не беспокойся об этом, — Джервис сел. — Ребята, вы правы. Я должен оставить всё это позади.

— Теперь ты говоришь дело, — сказал Том.

Уэйд указал на тарелку.

— Ешь свой гамбо. Это пойдёт тебе на пользу.

Джервис взял ложку гамбо и положил себе в рот. Потом он начал:

— Она бросила меня в сообщении во время каникул. Она рассказала мне о немце, о том, как они какое-то время были друзьями, о том, каким заботливым и милым он был, и вдруг она поняла, что меня больше не любит. Она сказала, что перестала любить меня несколько месяцев назад, но до тех пор не осознавала этого. Вот и всё, так просто. Она сказала, что больше не хочет меня видеть. И последняя строчка, — Джервис сглотнул, — последняя строчка сообщения была «Удачи в жизни».

— Серьёзный облом, — прокомментировал Том.

— О, чувак, — сказал Уэйд. — Это действительно отстой.

Джервис продолжал, словно говоря из могилы.

— Конечно, я делал ошибки. Я не идеален. Но настоящая любовь должна восполнять недостатки человека. Любви, настоящей любви должно быть достаточно.

Обычно Уэйд не слишком беспокоился; это была просто риторика Джервиса. Но хотя слова были одинаковыми, дух, в котором они были сказаны, был совершенно другим. Дух был окончательным — полной потерей. Это была не просто очередная история о мальчике-неудачнике. Это было распадом себя.

Но Джервис хлопнул в ладоши, как будто доказывая, что он проснулся.

— Во всяком случае, хватит моих стонов и причитаний, — заявил он. — Нет ничего хуже, чем грустный мешок дерьма, жалующийся на свою жизнь. На несколько недель всё вышло из-под контроля. Но сейчас я в порядке.

— Ты уверен в этом? — спросил Уэйд.

— Определённо. Пора вернуться к своей жизни.

— Вот это дух! — сказал Том.

Но Уэйду стало грустно; он мог видеть друга насквозь. Улыбка Джервиса была фальшивой, словно вырезанная из картона. Несмотря на улыбку, в нём ничего не осталось, кроме потери. Уэйд понял это мгновенно: Джервис никогда не переживёт этого, каким бы счастливым он ни пытался выглядеть сейчас.

• Студентка по имени Нина МакКаллах не спала. Над кроватью висело распятие. Нина горячо верила в Бога и верила, что Иисус умер за её грехи. В соседней комнате, сквозь стену, она могла слышать свою соседку по комнате Элизабет, которая явно не верила в Бога. Элизабет пригласила друзей принять наркотики. Обычно они принимали наркотики каждую ночь, и это беспокоило Нину. Наркотики были проявлением Сатаны, и люди, которые их употребляли, становились воплощениями дьявола. Нина обнаружила, что ей нелегко заснуть, когда всё, что отделяло её от Повелителя Тьмы, было всего лишь стеной общежития. Всю ночь Элизабет и её друзья вдыхали сатанинский белый порошок, в то время как Нина металась, вертелась и урывками молилась, чтобы Бог защитил её от зла.

• Мужчина по имени Чанек ждал на пустой стоянке. В конце концов его клиент подъехал на серебристом Rolls Royce. Сверкали фары. Он сел в машину.

— Добрый вечер, — сказал клиент. — Всё в норме?

— Нет, — сказал Чанек. — Тот же парень, те же движения, и я продолжаю слышать странные вещи по «жучкам». Они всё время упоминают о трансах.

— Трансы?

— Трансы.

— Я не понимаю. Продолжайте, — сказал клиент.

Чанек вручил ему манильскую папку с фотографиями. Клиент пролистал их и заметил:

— Забавно.

Зачем парню постоянно видеть фотографии, на которых его жена трахается с другим мужчиной? Но, эй, это были его деньги. Клиент передал ему конверт с десятью стодолларовыми купюрами.

— На следующей неделе, — сказал клиент.

— Да, сэр, — ответил Чанек, — и не волнуйтесь, с вами ничего не случится. Если они попытаются напасть на вас, я буду знать. Я защищу вас.

— Вы действительно думаете, что это может произойти? Страховка, наследство?

— Может быть, — сказал Чанек.

Вдруг клиент обнимал его, рыдая.

— Защитите меня! Я боюсь!

Это было неловко. Чанек попытался утешить старика:

— Не волнуйтесь, если этот толстый подонок попытается наброситься на вас, я разнесу его дерьмо с тысячи ярдов.

— Вы бы действительно сделали это? Для меня?

— Конечно, сделал бы. Это часть моей работы. Я буду защищать вас, — повторил Чанек и похлопал клиента по плечу.

Он вернулся к своей машине. Rolls Royce уехал. Звали клиента Сальтенстолл.

• Полицейский по имени Поркер сидел у стола регистрации и ел коробку пончиков с кремовой начинкой. Другой полицейский по имени Пирс сидел за столом начальника, переворачивал цилиндр своего Ruger Blackhawk и разглядывал глянцевый журнал «Обильные оргазмы». Другой полицейский по имени Уайт сидел в подсобном помещении. Дверь была заперта. Он считал смазку в этом месяце. Ещё один полицейский по имени Лидия Прентисс сидела одна в своей постели, гадая, куда делась её жизнь.

• Студентка по имени Лоис Хартли села на диван своего парня. Мальчишку звали Зайро, и он печатал свою последнюю рукопись «Билли Бад 1991», в которой, как он утверждал, была «бесчеловечность человека по отношению к человеку, психическая аллегория, изображающая подавление духовной свободы капиталистическим принуждением». Речь шла также о «результате самопаразитизма корпоративной тирании». Однако для издателей это была чушь собачья. Лоис смотрела «Ночь живых мертвецов» по ​​кабелю.

— Это про зомби, — сказала она.

— Это не про зомби! — крикнул в ответ Зайро. — Речь идёт об охоте в убежище охотника! Речь идёт о циклической тщетности чёрной расы, запертой в мире белого превосходства! Это не про зомби!

Лоис Хартли вздохнула.

— Это про зомби, засранец.

• Ещё двое студенток по имени Стелла и Лидия играли в «Голого обманщика» с третьим студентом по имени Дэвид Уиллет. Они вместе играли во множество игр. Другие были «Смазать огурец», «Съешь его» и «Сэндвич с людьми». Прозвище Дэвида Уиллета было «Жеребец», которое он получил, когда впервые снял одежду в раздевалке.

• Красивый молодой человек по имени Вильгельм воскликнул:

— Боже! Что это за дерьмо?

Картинка на телевизоре погасла.

— Вилли, что случилось? — спросила его новая американская подруга Сара.

— Твоё американское телевидение — это кусок говна.

— Это японское, — поправила его Сара.

— Да, верно, вы, американцы, даже не поддерживаете свою экономику.

Кот Сары, Фрид, промурлыкал с холодильника.

— Забудь о телевизоре, — проворковала Сара.

Она сбросила халат и оказалась обнажённой.

• Человек по имени Сладдер поспешно ехал к электростанции в кампусе.

— Перебои в электроснабжении, — пробормотал он. — Чёрт возьми!

Но внезапно у него заболела голова. Это было так сильно, что ему пришлось съехать с дороги и остановиться.

• Соседка по комнате Нины МакКаллах и её друзья всё ещё находились в соседнем помещении, употребляя наркотики и служа Сатане, Великому Обманщику.

— Пожалуйста, прости их, Боже, — молилась Нина.

«Они идут за тобой, Барбара», — услышала она по телевизору.

«Они идут за тобой, Нина», — сонно подумала она.

Позже ей снилось приближение чего-то огромного — Сатаны. Но чем ближе он подходил, тем меньше становился.

• Гладкая тень тихо двигалась по главному холлу административного здания. Фонарик освещал мушкеты и пороховые рожки — экспонаты колониальных реликвий. Зазвенели ключи; тень открыла последнюю витрину. Был взят большой объект. Тень удалялась, когда объект отбрасывал свою собственную тень в лунном свете — тень невероятно большого топора.

Пенелопа вытерлась и осмотрела себя обнажённой во весь рост. Она зачесала волосы до тёмно-красных линий на коже. Лёгкие веснушки покрывали её тонким туманом. У неё были большие груди с бледными сосками. На прошлое Рождество бабушка назвала её «производителем», глядя на её грудь и широкие бёдра.

— У тебя есть все данные хорошего производителя, дорогая. Когда-нибудь у тебя родятся чудесные дети.

«Родятся. Дети».

Что ещё можно было сказать на Рождество? Картинка в голове заставила её сжаться.

Её лобок был покрыт блестящим рыжеватым мехом; розовый бутон выглядывал из расщелины. Она обнажила пальцами нежное отверстие и вздрогнула. Как могли родиться дети из чего-то такого маленького?

В общежитии нечего было делать, да и поговорить было не с кем. Сара и сёстры Эрблинг были единственными девушками, которые присутствовали здесь на время летних занятий, но все они были слишком заняты мальчиками, чтобы беспокоиться о Пенелопе. На неё смотрели её плакаты с лошадьми. Свет слишком ярко отражался от стен; она чувствовала себя пойманной его пламенем, за ней наблюдали воображаемые глаза. Она быстро оделась, села в свой ZX и уехала.

Ей было одиноко даже в толпе. Большинство её друзей были поверхностными; они были дружелюбны, но на самом деле не считали её другом. Они держались на расстоянии, потому что думали, что она странная. Она догадывалась, что её единственным настоящим другом был мистер Сладдер, а он был стариком. По крайней мере, он был мил с ней. По крайней мере, ему было до неё дело.

Она выехала из кампуса, опустила стекло ZX. Двигатель тихо урчал, её рыжие волосы развевались на ветру.

«Лошади!» — решила она.

Вот что она сделает, она поедет посмотреть на лошадей.

На факультете агрономии / сельского хозяйства было шесть коров, несколько свиней, овец и цыплят. У них также было четыре лошади — две чёрные как смоль и две паломино, одна коричневая, одна белая. Они были для неё особенными. Папа договорился с деканом, чтобы она могла ухаживать за животными. Это был хороший способ уберечь её от «хандры ещё одного лета», как она слышала, как он говорил её матери. Но это её устраивало; ей не нужно было посещать психиатров, и она любила ухаживать за лошадьми. Ей нравилось чистить их щёткой и кататься на них. Они были красивы, и были её единственным покоем.

На территории кампуса была агроусадьба, потому что многие студенты Эксхэма были из богатых фермерских семей. Участок занимал несколько десятков акров сельскохозяйственных угодий возле Шоссе#13. Мысли о лошадях вызывали у неё улыбку. Ей не терпелось их увидеть. Мистер Сладдер, ночной сторож, всегда впускал её, даже так поздно. Другие сторожи были молоды и злобно ухмылялись, но мистер Сладдер всегда был с ней очень мил и никогда не груб. Он был худощавым и старым и имел обыкновение болтать о своём прошлом, но Пенелопа не возражала. Он был просто милым, дружелюбным стариком и одним из немногих людей, которые не заставляли её чувствовать себя неловко. Её психиатры, конечно же, сказали ей, что всё это было подсознательным «подкреплением устранения фаллического страха», вызванным её «псевдомандалой»: она приняла бессильного старика, потому что он не способствовал её страху проникновения.

Схватила судорога. Приближаются её месячные? Внезапно ей стало так плохо, что ей пришлось остановиться. Судорога метнулась внутрь, как шип, а может, и пенис. Вспыхнула головная боль. Да, наверное, у неё месячные. «Красный прилив», — так называли его некоторые девушки. Почему женщинам нужно истекать кровью из утробы раз в месяц? Это было несправедливо. Значит, мужчины тоже должны кровоточить из своих пенисов. Но потом у неё пошла кровь из носа, чего раньше никогда не было.

Голова закружилась, она вытерла нос салфеткой, потом снова почувствовала себя хорошо.

«Странно», — подумала она.

Когда она вернулась на дорогу, она вспомнила, что месячные не должны были начаться ещё где-то неделю.

Агроусадьба была кромешной тьмой.

Она остановилась на гравийной подъездной дорожке. В помещении не было света; темнота заслонила загоны и белые конюшни призракам самих себя, а парадные ворота были закованы цепями. Маленькой машины службы безопасности мистера Сладдера не было видно. Она посмотрела мимо деревянных столбов, мимо конюшен. Вдалеке по лесной полосе клубился туман.

«Сбой питания», — подумала она.

Может, машина мистера Сладдера стояла у ворот? Но когда она подъехала к комплексу, она поняла, что что-то ещё не так.

Она вышла из машины. Над территорией воцарилась полная тишина.

«Конечно, тихо», — пыталась она уверить себя.

Была середина ночи. Но ведь это было нечто бóльшее, не так ли? На территории было слишком тихо.

— Мистер Сладдер, вы там? — она протянула руку и просигналила. Ночь поглотила звук. — Мистер Сладдер!

Фары заблуждали по её спине. Поражённая, она повернулась.

Мистер Сладдер скрипел на маленькой белой машине службы безопасности. Он засунул в рот жвачку.

— Поппи? О, ты приехала посмотреть на лошадей, не так ли? Боюсь, что у нас проблемы.

— Что случилось со светом?

— Энергия, чёрт её побери, отключилась. Я только что заезжал на электростанцию по дороге сюда. Подумал, что туда могли пробраться какие-то мальчишки, игрались с трансформаторами или что-то в этом роде.

— Так это они сделали?

— Неа. Место было плотно закрыто. Давай, милая.

Он отпер входные ворота и проводил её в помещение, освещая путь большим квадратным фонариком.

— Чёрт побери, здесь тихо, не так ли?

Пенелопа его не слышала. Она снова смотрела через забор. Туман казался ближе, гуще. Это было жутковато.

— Побудь со мной ещё минуту, дорогая. Надо связаться с этими идиотами из кампуса, — он сел за стол и набрал номер телефона.

Это стул скрипел или его суставы?

Пенелопа робко встала. Фонарик, казалось, исказил комнату.

Сначала мистер Сладдер позвонил в отдел физических установок университетского городка. Ему сказали, что в кампусе не было сообщений об отключении электроэнергии и что станционные счётчики не показывали колебаний на агроусадьбе. Он позвонил в полицию штата, и ему сказали, что сообщений о дорожно-транспортных происшествиях, которые могли бы привести к повреждению линии электропередачи, не поступало. Наконец, он позвонил в энергетическую компанию, которая не смогла объяснить потерю электроэнергии. Но «бригада» будет отправлена «первым делом».

— Когда первым делом? — крикнул мистер Сладдер в трубку. — Первым делом на следующей неделе? В следующем месяце? Болваны! — он повесил трубку, бормоча. — Проклятие. Я бы хотел пнуть их всех под зад. Это не кто иные, как кучка глупых бездельников.

Слабый свет заставил его прищуриться в строгой униформе. Его шляпа с большим значком смехотворно сидела на остриженной голове.

— Давай, Поппи, — он дал ей фонарик. — Пойдём, проверим распределительную коробку. Я, должно быть, кое-что упустил.

Снаружи странно пахло. Что-то слегка горьковатое смешивалось с обычным запахом спелых хлевов. Они прошли между белыми зданиями. Пенелопа увидела фляжку в заднем кармане мистера Сладдера.

Старик выглядел обеспокоенным. Мог ли он так же бояться темноты, как она? Она взглянула за заборы, чтобы увидеть, как далеко зашёл туман, затем поняла, что они идут в нём. Он доходил ей почти до колен.

— Чёрт побери, туман подкрадывается к нам. Скоро мы не увидим, куда идём. Осторожно с ямами, дорогая. Ямы повсюду в этих местах, чёрт побери.

Мистер Сладдер проскользнул в сарай, словно тот его проглотил, легко и непринуждённо. Пенелопа стояла одна в тумане, непрозрачном из-за луны — мутном, сером полусвете.

— Блин! Посмотри на это!

Пенелопа вошла в сарай, полный струящихся колец света. Она не удивилась запаху горелого пластика.

— Должно быть, здесь произошёл скачок напряжения. Корпус предохранителя расплавился, прежде чем полюс выключателя мог сработать.

Чёрный переключатель на центральном блоке показывал «Вкл.» Предохранитель CTL основного класса находился в расплавленном носителе как самородок угля.

— Это случалось раньше? — спросила она.

— Ну, конечно, дорогая. Тормозные головки не регулируют мощность, вот что. Просто никогда не случалось так плохо.

— Но вы ведь можете это исправить, правда?

— Я? Нет, дорогая. Придётся вызвать сюда электрика, чтобы заменить эти коробки, — мистер Сладдер почесал ухо. Он был обеспокоен? — Просто не люблю сидеть в темноте.

В свете фонарика черты его старого лица напоминали порезы от ножа в мясе.

Затем снаружи разнеслась серия очень громких чётких звуков.

Удар. Треск!

Пенелопа подскочила.

Опять то же:

Удар. Треск!

— Святые угодники! Я слышала что-то!

Она схватила его за руку, тонкую, как деревянный поручень, в накрахмаленной рубашке.

— Что это было? Что происходит?

— Кто-то валяет дурака — вот что, дорогая. Извини меня, я посоветуюсь со своим старым другом мистером Джонни Блэком, — он сделал быстрый глоток из фляжки и причмокнул. — Вот так, намного лучше. А теперь пошли.

Худенькая рука вывела её из сарая. Теперь повсюду был туман, огромное изменчивое озеро. Он мутно расходился под их ногами.

— Мистер Сладдер…

— Просто оставайся позади меня, дорогая.

— Здесь кто-нибудь есть?

— Боюсь, что да, чёрт возьми, дорогая. Наверное, какие-нибудь городские болваны, которые всё время приезжают сюда на своих пикапах, пьют, развлекаются и всё такое. То, что случается с мальчиками, когда они не занимаются должным образом образованием.

Самые дальние конюшни не использовались. Здесь была сломана часть столбового забора, треснули парные перекладины.

— Похоже, кто-то здесь хорошо постарался, — заметил мистер Сладдер.

Пенелопа вспомнила два крепких удара. Это были ужасные, бесповоротные звуки.

— Это… топор сделал это?

— Боюсь, милая, да, и большой, чтобы сломать такие большие балки.

Так люди с топорами бегали по территории?

— Мне страшно, мистер Сладдер! — прошептала она. — Мы должны вызвать полицию.

— Мы это и сделаем, милая. Но сначала я хочу проверить…

«Животные! — мысленно закончила она. В её голове сработала сирена. — Лошади! Топор!»

Но это было слишком ужасно, чтобы даже думать об этом…

Они проскользнули сквозь мрак к курятникам. Теперь тишина казалась угрожающей. Она молилась, чтобы что-нибудь услышать, но звука не было. Ни шороха. Ни единого простого кудахтанья.

Они направили свои фонари через проволочную сетку. Слова мистера Сладдера вылетели из его рта медленной тёмной жидкостью.

— Святой Моисей. Что за безумие, чёрт побери…

Горло Пенелопы сжалось. Все куры погибли. Все они, десятки, лежали на грязном полу, как груды пуха, язычки торчали из раскрытых клювиков.

Следы тумана привели их к стойлу для овец и загону для коров. Они не разговаривали, а может быть, и не могли. Казалось, Пенелопа со стариком знали…

Все овцы были мертвы, все свиньи были мертвы, головы безжизненно лежали на полу. Хуже были коровы, которые валялись как попало, как будто упали. Их ноги сильно торчали, некоторые застыли от окоченения.

Пенелопа плакала. Она побежала. Страх толкнул её по деревянным коридорам.

«Нет-нет, пожалуйста! Нет…»

Все четыре лошади лежали так же мёртвыми.

— О, святой Моисей, милая. Не смотри на это.

Пенелопа стояла спиной к стене конюшни. У неё не хватало воздуха. Лунный свет лился сквозь щели между балками крыши, окрашивая коридор. Мистер Сладдер вошёл в конюшню, пока Пенелопа пыталась очистить свой разум, подавляя рыдания.

— Похоже, их отравили какие-то больные сукины сыновья, — сказал мистер Сладдер.

По щекам Пенелопы текли слезы. Как можно было убить лошадей? Они были единственными вещами, которые для неё что-то значили. Это были её мечты и её радости, и теперь кто-то расправился с ними для шутки.

Но мистер Сладдер сказал, что их отравили. Разве они не слышали…

— Мы слышали топор, не так ли?

— Так и было, Поппи. Никаких ошибок в подобном звуке. Но это был топор не для животных. Ни ран, ни крови.

Однако всё, что она видела в своей голове, был топор. Мистер Сладдер отвел её в кабинет смотрителя конюшни, и, когда он набирал номер телефона, Пенелопа представила себе вращающийся набор топоров, всех форм и размеров, с острыми лезвиями.

«Он где-то там, — подумала она. Она не могла уклониться от вопроса: — Где человек с топором?»

— Это Сладдер из агро. Дайте мне…

Удар.

Деревянное здание затряслось от невидимого удара. Пенелопа закричала.

— Чёртовы психопаты порубили эту пристройку! — прошептал мистер Сладдер. — Они сейчас снаружи. Надо тащить наши хвосты к машине.

Пенелопа была бессвязной, её преследовал образ топора. Он знал — топор знал всё раньше, чем они. Мистер Сладдер толкнул её обратно тем же путём, которым они пришли.

— Мы ускользнём обратно, — прошептал он. — Мы будем использовать здания для укрытия. Мы пройдём между зданиями к воротам и прыгнем в машину.

Она смутно понимала, о чём он говорил. Как он мог так ясно мыслить так скоро после того, как услышал топор? Этот удар заполнил её разум, он овладел ею. Удар. Это был весь ужас в мире. Удар. Это был звук смерти.

Они добрались до конца стойл. Там была дверь, их побег. Лунный свет рисовал свои очертания неточными промежутками. Дверь, казалось, падала на них. Почти, уже почти…

Удар.

Пенелопа пронзительно завизжала. Они застыли, когда лезвие вонзилось в дверь, а затем со скрипом вышло.

Мистер Сладдер потянулся за чем-то в карман, но не хватило времени, как…

Удар. Треск!

Топор снёс выходную дверь.

В дверном проёме стояла огромная фигура в чёрной тени. Луна создала сияющий ореол над головой. Крепкая рука держала топор наполовину поднятым, словно показывая им его.

Топор был таким огромным, что даже не был похож на топор. Гигантский клинок, похожий на перевёрнутую букву L, был прикреплён к рукояти длиной более ярда. Его передняя кромка была плоской. Он выглядел старым, как реликвия.

— Святой Моисей, — прохрипел мистер Сладдер.

Топор поднимался медленно, медленно…

Пенелопа завизжала, как свисток поезда. Мистер Сладдер прыгнул вправо. Вилы торчали из двери последней кабинки. Он тянулся к ним, касался их, пытаясь схватить. Потом…

Удар.

Мистер Сладдер издал неописуемый звук, не крик, а сжатый вопль. Топор отрубил ему руку и вошёл в дверь.

Теперь фигура изо всех сил пыталась вытащить лезвие из дерева. Мистер Сладдер толкнул Пенелопу по коридору в кабинет смотрителя конюшни и запер дверь.

Сладдер держал фонарик и велел Пенелопе завязать ему культю шнурком. У его ног блестела кровь. Оставшаяся целая рука старика залезла в карман и вытащила пистолет.

Но пистолет выглядел ничтожным, в то время как фигура снаружи, как она знала, была огромной, как и топор. Как может что-то такое маленькое остановить что-то такое большое?

Мистер Сладдер встал, сжимая крохотный пистолет.

— Сиди спокойно, милая. Я сделаю пару дырок в той ванне с салом. Я точно не позволю больным сучьим сыновьям наброситься на тебя своими грязными лапами.

— Но у него есть этот гигантский топор! Он убьёт вас!

— Тодзио и вся его армия ублюдков не смогли убить меня, дорогая. Но будь осторожна, если какой-нибудь толстый болван меня замочит.

Решимость мистера Сладдера была благородной и очевидной. Хотя он только что потерял три четверти правой руки, он отбросил свой страх. Он позволил бы этому злоумышленнику, этому убийце животных, схватить Пенелопу только через свой труп. Это было так просто.

«Если ты хочешь девушку, сначала пройди через меня».

Тогда он успокоился, открыл дверь и вышел в проход.

Пенелопа огляделась. Массивная фигура остановилась на полпути по коридору. Он держал топор от плеча до бедра.

— Эй, ты, ванна с жиром! — крикнул мистер Сладдер. — Сверхурочная работа с ножом и вилкой, да? Парни не должны быть такими толстыми, это уж точно.

Фигура дрогнула.

— Я не толстый, — произнёс он. — Возможно, немного лишний вес, но я бы не сказал…

Мистер Сладдер рассмеялся.

— Немного? Да ты шутишь? Я видел морских коров в Disney World худее тебя, ванна с жиром!

— Бред собачий, — сказал он. — Ты ответишь за свои слова.

— Я удивлён, что ты такой толстый, и вообще можешь стоять.

Топор поднялся. Обиженная фигура сделала шаг…

…И мистер Сладдер выстрелил из пистолета.

Пенелопа вздрогнула. Это не было похоже на фильм — крошечный пистолет издавал громкий, раздражающий хлопок! Потом раздался звон! Пуля отскочила от гигантского плоского лезвия топора. Мистер Сладдер снова выстрелил. Фигура взвыла, упала и выползла через выход.

— Он подстрелил меня! — проревел он снаружи. — Он выстрелил мне в задницу!

— Чёрт побери, в точку! — подтвердил мистер Сладдер, размахивая культёй.

— Возвращайся за добавкой, если хочешь, толстяк!

Пенелопа взвизгнула, на этот раз от восторга. Крошечный пистолет сработал! Но затем мистер Сладдер очень медленно сказал:

— Что это за херня, святой Моисей?

Ещё две фигуры вышли в дверной проём, гладкие, стройные. Они просто стояли там. Они были похожи на… женщин.

— Эй, — сказали они.

Но что это было? Что происходило?

— Мы хотим есть, пожалуйста!

Они начали выходить вперёд.

— Просто развернитесь и уходите! — приказал мистер Сладдер.

Движения силуэтов продолжались.

— Я не шучу, дорогуши! Чёрт побери, я не из тех, кто стреляет в пару девчонок, так что не подходите ближе!

Они не останавливались и явно не собирались останавливаться.

— Чёрт побери! Я вас предупреждал, так что вот оно!

Отзвуки четырёх выстрелов угодили Пенелопе в уши; она стиснула зубы. Когда она посмотрела снова, две фигуры всё ещё приближались.

Мистер Сладдер поспешил назад и потащил Пенелопу.

— Давай, дорогая. Чёрт побери, эти дешёвые карманные пистолеты, с ними не справишься. Я, должно быть, промазал все четыре раза.

— Стреляйте больше! — Пенелопа закричала.

— У меня больше нет пуль! А теперь пошли!

Они двигались по главной дорожке конюшни, пробиваясь через распашные двери — Бац, бац, бац! — одну за другой.

Мистер Сладдер прорвался сквозь последнюю перед выходом и…

Удар!

Но это был не удар как таковой, а громкий шлепок. Мистер Сладдер стоял прямо, как шест, запрокинув голову. Лезвие топора было воткнуто в середину его лица, прямо между глаз.

— Чёрт побери, толстый психопат, — пробормотал он, пошатываясь в ответ. — Беги, Поппи… — затем он рухнул, как мешок с картошкой.

Но блузка Пенелопы была уже разорвана, когда она повернулась, чтобы бежать. Две большие мягкие руки коснулись её груди и потянули. Она мгновенно поднялась в воздух. Её уносили.

Она пиналась и кричала. Горячее дыхание коснулось её уха. Это был палач, убийца лошадей. Он, должно быть, обошёл конюшню с другой стороны. Его большие руки грубо поглаживали её груди и промежность, пока он нёс её.

— Будь с ней осторожнее! — потребовал странный слякотный голос.

Полоски лунного света мелькнули по лицу Пенелопы. Убийца лошадей, казалось, нюхал её волосы, а затем облизывал её шею. Чем сильнее извивалась Пенелопа, тем надёжнее она сжималась в его объятиях.

Потом она подумала:

«Сливы».

Это была непонятная мысль, но очень ясная в её уме. Сливы. Среднестатистическому человеку, конечно, было бы странно думать о сливах, когда сумасшедший похищал его посреди ночи. Тем не менее изображение светилось: если сдавливаешь сливы — они лопаются. Она сунула руку в брюки фигуры, в его трусы. Его эрекция казалась раскалённой костью. Думая о сливах, она схватила его за яички и сжала их так сильно, что её руку свело судорогой.

Сливы, к сожалению, не лопнули. Но колеблющийся глубокий вопль фигуры был достаточной наградой. Он тут же уронил её и свернулся от боли.

Пенелопа убежала.

Она топтала коридор, выбивая распашные двери. Не было слышно никаких шагов, преследующих её. Затем она взвизгнула от радости, потому что через мгновение выскочила к выходу.

Открытый ночной воздух приятно поглаживал её обнажённые груди. Она использовала призрачный свет луны, чтобы выскочить из ворот к тёмному очертанию её машины.

«Я сделала это! — думала она. — Я сбежала!»

Одному Богу известно, куда её нёс палач и что он собирался делать. Пенелопа обошла свой Datsun ZX, вскочила за руль и захлопнула дверь. Она потянулась к замку зажигания, взяла ключ и собралась запустить двигатель, и только тогда она сообразила, что кто-то сидит рядом с ней на пассажирском сиденье.