Коготь и Кровь

Глава 11

«Откуда он тут?! Ты говорил про месяцы. Прошла всего неделя! Это точно не морок?» – потрясенно вопрошал Рони.

Он ломился сквозь лес напрямик к заветной цели, перепрыгивал через пни и коряги практически не разбирая дороги, в отчаянной попытке уйти от погони.

«Происки Судьбы, – спокойно и коротко ответил Ксай. Уже несколько дней, как он отошел на второй план и предоставил побег своему второму я. – И прошла неделя и один день. В неделе шесть дней.»

«У драконов семь!»

«Ты дракон?»

«Зануда, – взвыл Рони. – И не отходи от темы. С чего бы Элсин помогать нам?!»

«Это не ко мне вопрос, но цену придется заплатить высокую,» – невозмутимо добавил Ксай. Это спокойствие настораживало все больше, слишком оно ненормальное. И мысли о нем сейчас не к месту совсем.

«Давай откажемся,» – предложил Рони, перепрыгивая через поваленное дерево.

«Нельзя. Тогда все банановые корки, сучья и прочие неприятности, большие и мелкие, станут постоянными спутниками на неопределенный срок – нельзя обижать богов отказами.»

«С чего ты взял, что это она? Ты всего лишь парень, которого дома считают мертвым, чего в тебе такого?»

«Я не знаю, – вздохнул Ксай устало. – И да, нам могло просто повезти, такое случается. Но все же я бы готовился платить за везение.»

«Принять – плохо. Отказаться – еще хуже. Какого ж…»

«Не пеняй на богиню, – назидательно оборвал его Ксай. – Нам неведом ее замысел, остается только принять его.»

«Откуда в тебе столько смирения?» – с презрением выплюнул кэтас.

«Сам удивляюсь. Беги давай. Почему они не отстают? На тебе точно нет никаких чар?»

«Следящие чары? Вот еще. Ты о более простом варианте не подумал? Магия имени, умник, – продолжил Рони с превосходством после недоуменного молчания Ксая. Разговор никак не мешал ему бежать. – Ратик знает наше имя. Если выжил.»

«Тогда нам поможет только маска. Или прыжок в портал.»

«Ага, только в лесу маски не растут. Как и морошка на фекальном болоте,» – едко припомнил Рони разговор в их первое утро.

В то первое после побега из города утро Ксай проснулся и первые мгновения ощущал, что все хорошо. Он даже успел вздохнуть с облегчением. Пока…

«Ты еще здесь, – услышал он разочарованный голос Рони. – А я так надеялся, что проснусь один.»

«Я тоже лелеял такую надежду,» – усмехнулся Ксай и перевернулся со спины на бок.

Глаза открываться не хотели, тело казалось деревянным и тяжелым, комариный писк из головы никуда не исчез, но работала она замечательно, как и всегда, эдакое предболезненное состояние. А все из-за магического истощения, которое никуда не делось за ночь. Существовал предел использования магии, если опуститься ниже него, восстановление становится более сложным и длительным процессом. Уже не достаточно просто поспать и поесть, нужны особые отвары и медитации, желательно в местах протекания наиболее сильных потоков магии.

Здесь такого не было. Разумеется, кто бы стал устраивать отстойник канализации в месте Силы? Оставалось попробовать найти морошку или пепельную траву, чтобы сделать отвар. Пришлось пересиливать себя, чтобы подняться, сходить к ручью и отправиться на поиски под все таким же ясным, как и накануне, небом.

«И где ты тут собрался искать морошку? – насмехался Рони. – Содержимое болота выжгло все полезное. Да-да, я даже не выражаюсь, а то еще уронишь нас в обморок. Чистоплюй.»

«Если ты думаешь, что меня настолько впечатлят распространенные названия отходов, ты сильно заблуждаешься, – с подчеркнутым безразличием заметил Ксай. – Дом Фаронар специализируется не только на охоте, но и шпионаже, а он подразумевает вливание в преступные группы в том числе.»

«О, так я могу…»

«Не надо, – болезненно поморщился княжич. – Уметь и использовать – разные вещи.»

«Занудаааа,» – раздраженно протянул Рони и продолжил едко комментировать поиски того, чего тут расти не может.

Но к этому времени Ксай и сам понял, что ягод не найдет, и начал искать только пепельную траву, растение, по форме похожее на осоку, только с серыми листьями и яркими алыми кисточками. В дни цветения казалось, будто трава тихо тлеет. Цветы, конечно же, давали лучший результат, но осенью их уже не найти, зато стебли еще стлались по земле на дальних от болота холмах.

В пещере пришлось задержаться на весь день, а следующим утром, хоть силы еще и не восстановились полностью, Ксайрон отправился на юг, в поисках еды и более надежного укрытия. Рони, конечно, возмущался, но Ксай снова надел просторные штаны и рубаху поверх облегающей формы кэтаса.

И в первой же деревне Рони пришлось забрать свои возмущения обратно. За прошедший день в Линдо поняли, что беглец сумел каким-то образом выскользнуть из облавы, и отправили солдат на его поиски. Они уже побывали здесь и оставили описание.

«Вот и причина, почему на меня так косятся, – пробормотал Ксай. – Уходим отсюда, пока они не разглядели лицо с картинки под щетиной и ошейник под шарфом.»

Он купил немного еды и ушел дальше, в южные леса, куда указывал Рони. Теперь пришлось двигаться еще осторожнее, сходить в пролесок, где это возможно и прятаться в кустах от поисковых отрядов.

Настоящие неприятности начались в следующей деревне, куда они пришли через два дня. Иллюзий, что сюда ищейки еще не добрались, никто из них не питал и оба понимали, насколько подозрительно выглядит одинокий незнакомец во время облавы. Оставалось надеяться, что порядком отросшая щетина хоть немного скроет черты лица.

«Ну и зачем ты заплатил? – ворочал недовольно Рони, когда они отошли от двери дома старосты, согласившегося продать немного еды. – Можно было бы просто показать Кэтас и взять что нужно и сколько нужно. Это же дракон. А деньги еще пригодятся.»

«Хорошо, сделал бы я так и что дальше? – Ксай все еще оставался невозмутим. – Даже мог бы убить, чтобы не поднял тревогу сразу. И что, далеко бы мы ушли? К тому же мы идем в лес, там деньги не нужны. И на других осколках эти деньги не примут. А это просто мирный житель.»

«Мирный житель, – с издевкой передразнил Рони. – Такой же, как та училка? Что же ты такой правильный, аж челюсть сводит?! И зануда. Неужели всегда таким был?»

Действительно, что же он такой правильный, задумался Ксай. Раньше таким не был, иначе не придумал бы ту проказу с прогулом, да и все последующие тоже. В тот раз он понимал, что поступает неправильно и безответственно, что такой поступок повлечет неприятные последствия, причем не только для них с братом, но все равно совершил задуманное. Так почему же сейчас даже мысли не возникло просто отобрать продукты и уйти? Как и в предыдущей деревне. И дело даже не в ценности чужой жизни – пусть и мирный, но это дракон. Считать, что раз мирный, то может быть и против политики магистров, наивно. Да и безопаснее убить потенциального противника, чем посчитать его другом и получить удар в спину. Нет, не из гуманных соображений Ксай вел себя предельно корректно и правильно – у него просто на просто и мысли не возникло поступить иначе. Так неужели же он теперь такой? Но это всего один случай, можно ли делать на нем глобальный вывод? Или он действительно всю эту неправильность, этот авантюризм передал Рони? Так если от него избавится…

Мысль прервал свист стрелы возле уха. Ксай резко развернулся и увидел лучника на крыше одного из домов. И еще нескольких драконов, что вышли из укрытий. Из руки тут же вылетел ледяной осколок, а Ксай уступил лидирующую позицию Рони.

Кэтас быстро понял, что драться смысла нет, слишком много противников, и начал прорывать кольцо засады. Выбраться из деревни помогло еще и осознание, что его пытались взять живым, а не убить.

С тех пор они так и бежали.

Вот уже три дня. Только казалось, что оторвались, нашли надежное укрытие где-то в берлоге или чаще леса, немного отдышались, чуть-чуть поспали, как снова появлялись преследователи и гнали дальше.

Этим утром Ксай попытался осмыслить ситуацию, хотел уточнить у Рони, что там дальше, понять, куда их гонят и как постоянно находят. И тут услышал едва уловимый звук, даже не сразу понял, на каком уровне восприятия.

«Рони, проверь сам или уступи место, – напряженно сказал он. – Чувствуешь?»

«Чувствую, что устал и хочу есть. И спать, – проворчал кэтас, даже не пытаясь что-то предпринимать, хотел отмахнуться, но все же уступил. – Что я должен чувствовать? Давай сам, только если они приблизятся…»

«Да, я понял, – Ксай перехватил контроль над телом и сосредоточился, поднял руку и начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, пока ладонь не закололо, а слуха не коснулся треск от электрических разрядов. – Молнии. Портал. Только открывается. Он близко, бежим.»

«Рехнулся?! Мы пришли оттуда. Не-е-е, я туда не пойду. – Рони попытался перехватить тело, уже движимое в нужном направлении Ксаем. – Стой! Куда! С чего ты взял, что это портал?!»

«Потому что это он, – спокойно, без доли сомнения ответил Ксай. – Нам повезло, что он появился рядом так быстро, теперь нужно только успеть в него зайти.»

Прокатилась и улетучилась волна испуга – в момент погони он бы не заметил открытия поблизости портала. Неужели действительно рука Элсин, богини судьбы и тайн? Если так, что же она готовит ему, почему обратила столь пристальное внимание?

«Нужно обойти, там же драконы,» – продолжал настаивать Рони и снова пытаться отобрать контроль над телом.

За спором они выбежали на поляну, где остановились на ночь их преследователи. Как же близко они подошли, всего пара километров! Ксай тут же ушел на второй план, а Рони, не останавливаясь, вильнул обратно в лес и продолжил бег. Хвала Элсин, к порталу – иного выбора Ксай и драконы ему не оставили.

Лес стал густым настолько, что пришлось замедлиться, низкие ветви хлестали по лицу то колючими иглами елей, то хлесткими лиственными. Портал с каждым шагом становился все ближе, но и погоня тоже.

«Все, дальше ты, я не смогу обернуться на ходу,» – заявил в какой-то момент Рони и добровольно передал контроль Ксаю.

Он знал свои возможности, сильные и слабые стороны, потому и отступил, чтобы не тратить время на остановку и перевоплощение, в чем драконы не давали практиковаться своим рабам. Ксай же осознавал барса как продолжение себя. Без лишних слов он продолжил путь к порталу, что ощущался все ближе.

Минимум час, напоминал себе княжич и отсчитывал минуты. Будучи предсказателем, он привык просчитывать возможные варианты событий даже вне видений. Вот и сейчас он готовился к наихудшему сценарию, в котором портал будет стоять здесь только один час. В него же укладывалось и предположение, что здесь не обошлось без вмешательства богини – она дала шанс, но им еще нужно суметь воспользоваться. И Ксай торопился. Он мог бы продолжать ломиться через кусты и терпеть хлесткие удары ветвей по лицу и груди, но зачем? Ксай пригнулся под очередную ветку эльери и вышел с другой стороны уже барсом. Да, он выделялся среди ярких красок осени, но теперь двигался куда быстрее преследователей, а они не могли обернуться и взлететь в слишком густом лесу. Там, где им приходилось пригибаться, обходить или проламываться сквозь заросли, он просто перепрыгивал и не тратил силы и время на то, чтобы обернуться и посмотреть, как там погоня – они близко, этого знания достаточно. Да и не имеет значения, где они, если он почти у цели, лишь бы времени хватило.

Будучи зверем, Ксай мог обратиться только к одному аспекту магии – поиску и отслеживанию портала, самой сути облика. И он шел на его зов, никуда не сворачивая, почти не обращая уже внимания на погоню. Только достижение цели, ничто иное не важно, ничего больше не существует.

В этот раз арку портала образовали два сухих дерева, не упавших в свое время только потому, что некуда, настолько густой лес. Ксай вынырнул к нему из-под очередной еловой ветви в тот момент, когда внутри начали снова трещать молнии – предвестники закрытия портала. Треск ломаемых веток слышался где-то позади, его сопровождали ругательства и сгустки темных шариков магии от безуспешных попыток задержать беглеца. Ксай и ухом не повел, когда очередной заряд пролетел мимо, не остановился оглянуться в последний раз. Из-под ели он разогнался и запрыгнул в портал, что закрылся сразу за ним.

«Что?.. Не может быть! Мы же успели!» – в панике воскликнул Рони и попытался взять контроль над телом.

Над ними нависал лес. Тяжелую ветку качнул ветер и она несильно стукнула барса по спине, вынудив инстинктивно пригнуться. На нос упала тяжелая капля.

«Успели. Приглядись внимательнее, это тропический лес,» – с улыбкой ответил Ксай и потрусил по едва заметной тропинке.

– Вы его нашли? Убили? – встретила Тамоа курьера вопросами вместо приветствия.

– Нет, – кратко обрубил ее надежды дракон совершенно будничным тоном. – Он ушел через блуждающий портал. Мой господин еще не выяснил всех деталей, но мальчишка ушел не из-за вестей о смерти отца – что-то другое его спугнуло и вынудило бежать. Перед этим он убил свою хозяйку.

– Идиоты, – в сердцах вырвалось у Тамоа.

Слов про смерть маркизы она сделала вид, что не заметила, хотя в душе посмеялась над провалами союзников. Надо же, какой шустрый мальчик – и от хозяйки избавился, и сбежать сумел. Почти полвека сидел спокойно под крылышком Ингрид Спракс и вдруг сорвался, да еще так успешно и вовремя. Что же его спровоцировало, если не известия о кончине отца?..

– Полегче, конунг, ты говоришь о прелате Семьи, – холодно оборвал ее зеленый. – Что-то произошло на последнем задании кэтаса, нужно время, чтобы все выяснить. Без этого предсказать его действия невозможно.

– Да, я понимаю, – скривилась Тамоа, но извиняться не стала. – Вы продолжите его преследовать, Эдриг?

– Мой господин знает, что за ним охотишься ты, потому не будет отправлять отдельный отряд. Он предлагает тебе помощь, – продолжил говорить курьер официальным тоном. – Так будет эффективнее – мы не помешаем друг другу даже случайно.

– Я с радостью приму ее, – с обреченным вздохом ответила конунг. Рисковать и портить отношения с высокопоставленным драконом отказом она не собиралась. – В чем она будет состоять?

– Мы предоставим всю информацию и бойцов, если в них будет необходимость.

– Со мной хирд, – покачала она головой. – Уверена, что десяти воинов хватит, больше будут только мешать друг другу и замедлять движение. Но от информации не откажусь, – жестом Тамоа пригласила дракона к их небольшому лагерю. – Как давно он сбежал и куда?

Ханиф в это время занимался приготовлением ужина и слушал разговор.

– На Лац. Три дня назад. Сама понимаешь, что блуждающий портал мог завести его в любую точку мира. Если ты принимаешь помощь моего господина, я иду с вами. Как у курьера, у меня достаточно сведений. И возможностей быстро обмениваться информацией с домом. Другой вариант, – продолжил Эдриг при виде удивленно вскинутых бровей конунга. – Я могу уйти домой и вернуться к тебе с более полной информацией о нашем беглеце.

– Так мы потеряем время, а у него и без того фора, – недовольно поморщилась Тамоа. – Лучше отправимся завтра утром, а ты будешь получать новости по своим каналам.

– Как скажешь. Тогда я отдам распоряжения и вернусь, – дракон развернулся и направился к шатру, где ждали распоряжений дежурные курьеры.

– Не нравится мне все это, – проворчала Тамоа, когда зеленый отошел. – Почему они отказались от преследования сами? Должны же мстить – Ингрид была любимицей магистра.

– Эдриг служит Иомхару, а он хоть и молод, но хитер, – тихо ответил Ханиф. – Кто знает, что задумал этот святоша. И я бы не скидывал со счетов второй отряд. Вряд ли они его отзовут из-за твоего отказа.

– Ты ему доверяешь? Эдригу.

– Он зеленый. Как правило, это простые курьеры, но ходят слухи, что они бывают и шпионами. Кто знает, кто такой Эдриг? Я был бы с ним поосторожнее. Послушаем, что он расскажет о княжиче – должны же они были уже что-то узнать за полторы недели. Может, объяснит, почему только сейчас узнали, кто он такой.

– Вот за ужином и поговорим. Возвращается.