Коготь и Кровь

Глава 8

Всю дорогу ему чудилась слежка, пару раз мелькал огонек костра вдалеке, когда приходилось спать на природе, а не под крышей в деревне. На всякий случай он взял под контроль маленькую птичку и ее глазами осмотрел дорогу позади себя, но снова никого не заметил. Пришлось даже свернуть с большого тракта и сделать крюк по едва приметным тропкам. В итоге путь занял не четыре дня, а все шесть, полную неделю, но и это не принесло результата. А ведь он спешит.

– Добрый день, профессор Рувин, – с искренним уважением приветствовали его солдаты на сторожевом посту на подступах к порталу. Те немногие, кто учился в академии, узнали его.

– Привет, ребятки, как тут дела, все тихо, никто не проходил неожиданный? – с добродушной улыбкой задал Рувин самые обычные вопросы. Последний имел особое значение для него, но профессор не выдал заинтересованности ни взглядом, ни интонацией.

– Нет, тихо все. Торговцы прошли. Стая на дальний осколок, три домой, – улыбнулся командир, бывалый воин, таких отправляли на тихие заставы отдохнуть от постоянной опасности в поле и поднатаскать молодняк. – А вы далёко собрались?

– Да, в нейтральные земли, в Мейталасе знают.

– В самом начале учебного года? – удивился командир.

– У меня хорошая замена, дети не останутся без знаний, – добродушно улыбнулся профессор Рувин, всем видом давая понять, что не настроен на долгие разговоры.

– Счастливого пути, профессор, – обескуражено пробормотал офицер. В глазах читались еще вопросы, но он не произнес больше ни звука.

Рувин благодарно кивнул и потянулся к земле руками, тело окутала черная дымка, и через мгновение на земле стоял серый волк с двумя черными полосками вдоль спины. Зверь мотнул головой и потрусил по дороге к порталу.

Эльери были бы рады поставить охрану ближе, но Бездна через портал вытягивает силы. Ее влияние ощущают все, даже те народы, кто ничего не знает ни о перемещениях через Бездну, ни о магии. Потому ни на одном осколке в радиусе полукилометра от портала никто не живет. Все народы, что участвуют в противостоянии, охраняют порталы рядом с родным осколком. Кто-то вырубает целые леса и ровняет горы с землей, лишь бы контролировать проход к себе домой. Эльери же не уничтожили лес полностью – вырубили деревья только с одной стороны и поставили сторожевой пост на холме, откуда арка портала отлично просматривалась.

Солдаты наблюдали, как волк пробежал по дороге и исчез между сплетенными ветвями портала. Еще какое-то время они обсуждали необычный отъезд преподавателя в разгар учебного года, да еще и не куда-то, а за пределы Реонада, к тому же при таких мрачных обстоятельствах. Но вскоре вернулись к повседневным делам.

– Принеси-ка тинтру, – задумчиво попросил командир одного из солдат.

Тот удивленно вскинул брови и пошел в палатку, откуда доносился едва слышный щебет. Задавать вопросы юноша не стал, знал тяжелый характер командира, но для себя отметил странную просьбу.

– Вот, – протянул он через минуту маленькую птичку с сине-зеленым оперением.

Командир тем временем отложил перо и скатал записку. Солдат молча наблюдал, как он прикрепил сообщение к ножке птицы, дал ей клюнуть белый с серебряной каймой платок и отпустил в небо.

Птица вспорхнула, кувыркнулась в воздухе и исчезла в яркой вспышке.

Рувин же, профессор, инструктор по выживанию академии Дома Фаронар, размеренно трусил по тропе между осколками и старался не смотреть по сторонам. А посмотреть в этот раз было на что, пусть это и всего лишь иллюзия Бездны, но зато какая завлекательная. Каждый раз Бездна предлагала новый вид тропы от широкого мощеного тракта в лесу до узкой ниточки, занесенной песком в бескрайней пустыне. И всегда цель одна – заманить, вынудить сойти с тропы и затеряться в Бездне, стать игрушкой для местных жителей, диких демонов. Сегодня профессор бежал по горному ущелью. Выл ветер, тут и там лежали островки снега, в камнях по обеим сторонам виднелись пещеры, а в них вкрапления самоцветов мерцали и приглашали подойти и потрогать, хотя бы остановиться и полюбоваться. Снова показалось, что кто-то идет следом, но оборачиваться нельзя, иначе есть риск спровоцировать местных на попытку прорыва. И он бежал дальше, перебирая лапами, только следил, как бы острый камешек не попал под подушечку – отвык от беготни за годы преподавания.

Эта тропа короткая, всего за три часа закончилась. И вот уже снова пряный осенний ветер защекотал ноздри. Волк отбежал на безопасное расстояние от портала к лагерю стражников, оттолкнулся от земли, укрылся черной дымкой и вышел из нее человеком лет сорока на вид. Холодный ветер тут же бросил русые волосы на лицо, небрежным движением он смахнул их с глаз и осмотрелся в поисках солдат.

– Профессор Рувин? – молодой эльери и не скрывал удивления при виде преподавателя. – Что-то еще случилось? Неужели еще кто-то…

– Нет-нет, больше ничего, – поспешил успокоить его Рувин. – У меня неотложное дело.

– Это из-за…

– Да, все верно…

– Здесь только об этом и разговоров, – солдат явно хотел высказаться, вот и не давал вставить ему и слова. – Кто же теперь займет его место? Это какой-то ужас, он же…

– Стоп! – строго прервал его профессор. – Ты солдат или бабка на завалинке? – парень дернулся, словно его окатили ледяной водой. – Круг не разорван и не будет разорван, хватит разводить панику. Сможете выделить мне палатку до утра?

– Простите. Да, профессор, – выдавил из себя пристыженный солдат и кивнул на лагерь. – Идемте, я поставлю…

– Я сам, не стоит.

Ночь прошла спокойно. Утром Рувин сдал палатку и отправился дальше. На этом осколке на дальние расстояния перемещались на гиппогрифах, вот и он взял одного на посту и полетел к следующему порталу.

Две недели пути по пяти осколкам прошли спокойно, да и кто осмелится заступить дорогу эльери в землях Ковенанта – верно, никому и в голову не придет. Разве что лихим ребятам, но этих дурачков везде хватает. Уже после третьего перехода его встретила стража не эльери, но местных магов и воинов, а ближе к нейтральным землям посты и вовсе пропали.

И вот второй из осколков, где маги и волшебники только начинают появляться, где жители свято уверены, что они центр мироздания, а солнце крутится вокруг их осколка. Здесь тех, кто обладает необъяснимыми способностями, называют колдунами и безжалостно уничтожают. Второй из цепочки осколков, где нужно быть осторожным и не показывать своей истинной природы. Рувин знал, что здесь работают эльери из других Домов, помогают обладателям способностей, работают с населением и властями – пытаются изменить отношение к магии.

Еще полторы недели назад Рувин успокоился по поводу слежки – если за ним и шел кто-то, он давно отстал. Теперь оставалось беспокоиться только на свой счет и планировать дальнейший путь к Зиону. Егеря или странника – того, кто лучше ориентируется в тропах, – все же не хватало, приходилось постоянно сверяться с картой осколков и вычислять лучший путь.

В этот раз портал оформился под козырьком из земли и камня на берегу небольшой речки. Позади в сумерках виднелись горы, впереди холмистая пустошь. Профессор переплыл речку и потрусил в холмы.

– Привет, пап, – окликнул его жизнерадостный девичий голос, стоило вернуть себе двуногий облик.

Сердце пропустило удар. Рувин медленно развернулся на голос.

На него проказливо смотрела его собственная копия, только более нежная и женственная – те же серые глаза, высокие скулы, немного широкий нос и острый подбородок. В походном костюме, длинные волосы стянуты в хвост.

– Ты. Что. Тут. Делаешь? – его обычно мягкий голос сейчас звенел металлом. В голове все смешалось, вопросы и подозрения устроили пробку на выходе. Спокойный в привычных условиях профессор сейчас готов был взорваться эмоциями, отнюдь не от радостной встречи. – Ты должна быть дома, Лиранта.

– А ты должен быть в академии, учить молодежь уму-разуму, – невозмутимо заявила она. – А я тут тебя жду. Устал после перехода? Идем к костру.

– Зачем? – опешил профессор от неожиданности и задал совсем не тот вопрос, какой собирался.

– Не ты ли говорил, что на нейтральных осколках одному опасно? Вот я и решила составить тебе компанию.

– Еще чего! Это опасно! – Рувин понял, что несет от возмущения и тревоги полную ерунду, но слова уже вырвались.

– Вот именно, – не меняя тона поддакнула Лиранта. – Опасно бродить тут одному.

– Откуда ты… – он подошел ближе и понизил голос, постепенно беря себя в руки. – Откуда ты узнала, куда я иду?.. Откуда ты вообще узнала, что я куда-то ушел?

– Подслушала.

Рувин издал страдальческий вздох. Выходит, тогда ему не показалось, а занавеску качнул не ветер.

В тот день он готовил дома задания на следующее занятие. Олдрин, старый друг и профессор истории, ворвался без стука, с лихорадочным блеском карих глаз и со словами «Вы должны его найти. Срочно». Чтобы предсказатель вот так приходил к кому-то и сам говорил, что нужно сделать ради свершения предсказания? Подобное случалось раз в тысячу, а то и в две лет. И скромный профессор считал себя последним эльери, кого коснется подобное. Да он и с Реонада уходил редко с тех пор, как занялся преподаванием. В тот момент он и не заметил этого «вы». А зря.

– Кого? – удивленно спросил Рувин.

– Княжича.

– Ксайрона? – сразу понял Рувин. – Он же погиб.

– И ты веришь в это? – в голосе предсказателя звучал неприкрытый сарказм.

– Нет, разумеется, – вздохнул Рувин и отодвинул записи. – И где мне его искать? И почему я?

– В нейтральных землях, друг мой. Никто другой не найдет, – воодушевился Олдрин. – Только нельзя говорить ее светлости, она не в себе сейчас, ты знаешь.

– Нейтральных осколков много, может, скажешь хотя бы, откуда начинать? – Рувин уже понял, что выбора у него нет – предсказателям не отказывают. Не в таких ситуациях, иначе наверняка навлечешь страшные беды не только на себя, но и на весь Дом, а то и на весь мир. Впрочем, с миром он загнул – Олдрин предсказатель, а не пророк. – Уверен, что его брат не справится?

– Он не лидер, – вздохнул профессор истории. – И ты сам это знаешь. Нам нужен настоящий князь, а не его Тень. Мне явилось только одно название – Зион.

– Зион… я слышал о нем, – кивнул профессор и тяжело вздохнул. – Далеко. Я могу взять с собой знатока троп?

– Нет, потеряешь время, – затряс светлыми кудрями Олдрин. – Я не знаю, как у вас это получится, но видел техно-город и слякоть.

И снова Рувин не обратил внимания на множественное число за размышлениями о вещах в дорогу, о маршруте и объяснениях причин внезапного отъезда.

– Слякоть. В каком ключе ты ее видел?

– Его в слякоти.

– Значит, на поиски у меня времени до конца зимы, – задумчиво произнес Рувин. – И никому ничего не говорить… даже дочери?

Он обернулся на занавеску между гостиной и коридором в личные комнаты и увидел, как она покачивается. Ветер, наверное, подумал тогда профессор, Лиранта так рано не приходит.

– Она… – Олдрин едва заметно скривился, потер горло и хитро посмотрел на него. – И ей не говори.

Так вот почему ей ничего не надо было говорить, вот откуда это «вы». Ах, Олдрин, старый ты пройдоха. Но верно ли он все понял? Действительно ли должен идти с дочерью? Лиранта еще очень и очень молода, всего два года как закончила академию, еще не бывала ни на одном серьезном задании, к ней только присматривались ламрины, командиры стай. Уже раза четыре ее присоединение к тому или иному отряду срывалось в самый последний момент по самым глупым или нелепым причинам. «Рука Судьбы», говорили одни. «Воля Элсин», соглашались другие. Но как она здесь оказалась, еще и раньше него? Немыслимо! Невозможно… Как бы то ни было, Лиранта стояла перед ним с довольной улыбкой.

– Слежка. Я ее чувствовал, но не нашел. Как ты смогла? – мрачно уточнил Рувин и пошел к маленькому лагерю, где приветливо горел костерок в сгущающихся сумерках.

– Ты сам меня учил, пап, – беззаботно рассмеялась Лира и пристроилась под боком родителя. – Я увидела слишком целеустремленного стрижа и спряталась в зарослях, вот и все. Я же знаю твои методы.

– Зачем ты вообще пошла за мной?

– Профессор Олдрин никогда не обращался к тебе на «вы», даже при студентах, – терпеливо объясняла Лиранта, пока раскладывала по походным тарелкам кашу с мясом. – Да-да, я слышала ваш разговор. Он сказал, что «вы найдете княжича», а еще сказал не тратить время на поиски знатока троп. Ну ты же знаешь, что я совсем чуть-чуть странник. Тропу не открою, но самый короткий путь найду.

– Вот как ты оказалась тут раньше меня, – все еще мрачно проворчал Рувин и взял тарелку. Мда, он эти две недели питался не так хорошо, если приходилось останавливаться на природе.

– Ну да. Я знала, куда ты идешь, самый короткий путь тут один, вот я и обогнала тебя, когда ты тот крюк делал, – с самым невинным видом сообщила она. – А прошла вместе с торговцами, чтобы не привлекать внимания охраны.

– «Вот я и обогнала»… ай! – передразнил профессор и поспешно поставил горячую тарелку на землю. – Ты так говоришь, словно просто прогулялась! Между прочим, это я тут инструктор по выживанию. Ты же сделала меня как мальчишку! Ты это хочешь сказать?

Рувин переключился на более простую тему, чтобы не думать о тех опасностях, что ждут впереди, и о том, как на самом деле ловко переиграла его собственная дочь и не оставила и шанса отправить ее назад. Да и не повернет эта упрямица домой, даже если он прогонит ее – снова пойдет следом. И это притом, что дальше будет становиться все опаснее.

– Па-ап. Ну ты же сам меня всему этому учил, – Лира обняла его и теперь ластилась и хитро заглядывала в глаза.

– На свою голову, – проворчал он. – Ты матери хоть записку оставила? А то вернется, а дом пустой.

– Оставила. Написала, что мы на важном задании от профессора Олдрина. И сказала, чтобы к ее светлости она не ходила.

– Умничка. Ну и зачем тебе все это понадобилось? – вздохнул Рувин и все же принялся за ужин, столь заботливо приготовленный единственной дочерью. – У тебя же прием на носу был, могла в стаю попасть.

– Да не хочу в стаю к этим… молчу… – буркнула Лиранта под неодобрительным взглядом отца. – И не взял бы он меня.

– Почему ты так уверена? – озадаченно нахмурился он.

– А ты так и не догадался, почему не получалось раньше? – она села и взяла свою тарелку, нахмурилась слишком уж по-взрослому. – Ламрины отказывают мне из опасения за свой вес в стае. Один прямо сказал, что не хочет портить отношения внутри коллектива из-за конкуренции со мной. Мне всего двадцать восемь, а я уже мастер пятого ранга. И потенциал дорасти до первого. А то и до гранда. Ты сам говорил, – тихо, со смущением добавила Лира и набила полный рот каши.

– Ты что же, метишь сразу в ринтея? – осторожно уточнил Рувин, опасаясь задеть чувства дочери. – Хочешь в стаю князя?

– Князь Фэлдор говорил, что поставил бы меня в очередь к себе, если бы не возраст, – щеки Лиранты запылали лепестками маков. И не только от жара костра. – И нет, я не думаю, что вот сейчас спасу его и он сразу вручит мне кольцо. Да и не хочу этого. Я тебе хочу помочь пап. А так… я лучше одиночкой энфарай поживу, чем… И нам князь нужен. Я слышала профессора Олдрина. Если я могу чем-то помочь Дому, я…

– И кто ж тебя так воспитал патриотично? – с доброй насмешкой спросил Рувин и обнял дочь за плечи.

– О, много их было, особенно постарался один профессор, – добродушно съехидничала в ответ Лира и благодарно улыбнулась разрядке. – Ешь давай, нам завтра вставать рано.

– Еще и командует! – в шутку под смех дочери возмутился профессор и показательно закинул в рот полную ложку каши с мясом.

Конечно же появление дочери его обеспокоило, но с ее присутствием придется смириться. Лиранта действительно не оставила выбора, обнаружив себя именно в тот момент, когда отправлять обратно ее не с кем, в одиночестве опасно, а сопровождать самому уже нет времени. Тут уж хочешь не хочешь, придется брать с собой. К тому же ее способности будут полезны в пути, с неохотой признал Рувин. Лиранта не только могла найти ближайший путь к порталу, но и знала кучу языков, будучи Сказителем. Да, вместе у них больше шансов на успех, к тому же такой поход станет бесценной практикой для нее. И еще не до конца понятно, насколько опасным он окажется.

– Где и как мы будем его искать, ты уже думал? – прервала Лиранта его размышления уже в более серьезных интонациях. – Мы ведь не знаем о нем ничего, где он жил пятьдесят лет… почти пятьдесят, чем занимался, почему не вернулся домой. Ох, да я живу меньше, чем его нет!

– Верно, не знаем. И зацепок у нас всего две – Зион и слякоть, – потер переносицу Рувин и поставил на землю пустую тарелку. – Это означает, что найдем мы его в начале зимы или весны, если не будет оттепелей.

– Три, – поправила его дочь. – Дядя Олдрин говорил еще про город. То есть деревни и поселки Зиона можно не проверять. Но вот как искать?..

– Верно, в городах. Это техно-мир, что нам и поможет. Раз магия там только начала появляться, для людей ее проявления в диковинку, значит они будут обсуждать каждый случай, – Рувин заметил, как перешел на тон, каким читал обычно лекции, по смешно сморщенному носику дочери. – Прости. Если говорить проще, нам придется изучать каждый слух о чем-то странном, чудесном и невероятном.

– Но ведь ты сам учил его, пап, ты хорошо знаешь его, а он знает, что на таких осколках вести себя нужно осторожно и не привлекать внимания, – нахмурилась Лиранта.

– Ты верно заметила, дорогая, прошло много лет. За это время он мог стать совсем другим. Так что вряд ли можно утверждать, что я знаю его. Я его знал. Итог: мы идем на Зион и планомерно изучаем каждый случай в каждом городе и пригороде.