Коготь и Кровь

Глава 45

До города они добежали быстро. Дальше вверх по пустынным сейчас улицам, тоже. Но вот на площади перед замком, обычно свободной, сегодня стояла толпа. Все задрали головы и смотрели на огромные проекции арены, созданные волшебниками-иллюзионистами, до поры скрытые туманом. Еще бы, все же долгожданная последняя схватка и венчание нового князя. Вот только как пробиться через эту толпу?

После нескольких безуспешных «простите» и «позвольте пройти» стало понятно, что так они никуда не успеют. Тогда Сэнтар бесцеремонно развернул ближайшего мужчину к себе лицом и поднял руку с символами статуса. Мужик подавился возмущением и вытянулся с округлившимися глазами.

– Дорогу князю! – зычно крикнул он.

Народ сначала оглядывался, а потом поспешно расступился волнами отлива. И Ксайрон с Сэнтаром побежали по образованному проходу.

– Все, мне туда, а тебе на главную трибуну, – выдохнул на бегу по замку Ксай и свернул налево, в коридор, что вел к входу на арену для претендентов.

– Нет уж, мало ли, тебя и тут кто-то решит остановить, – проворчал Сэнтар и последовал за ним.

Но больше никто им не мешал. То ли Хорлан не успел предупредить, то ли исчерпал возможности, а может, действительно был уверен, что Ксайрон не доберется до замка вовремя.

К воротам они подбегали, когда смотритель арены вызвал первого претендента, Велину Фаронар. Ксайрон услышал «да» брата, сердце сжалось от одного звука голоса – как же давно он не слышал его.

– Уверен? – выдавил он из себя и широко улыбнулся брату.

– Ксай…

Ксан дернулся к нему для объятий, но смотритель встал между братьями, все такой же невозмутимый.

– Кто идет на арену?

– Он, – опередил всех Ксантар.

– Объявите просто «княжич Фаронар», без имени. Пожалуйста, – попросил Ксайрон. – Не нужно, чтобы все заранее знали, что я вернулся.

– Хорошо, княжич.

– Обнимемся на той стороне, – подмигнул Ксай брату и шагнул к воротам.

– Тебе это пригодится, – выпалил Ксантар и вложил ему в руку что-то из кожи.

И вот он на арене, куда так стремился через осколки, битвы и плен. Ксайрон опустил глаза и разжал руку. И тут же улыбнулся – оказывается, брат забрал у кузнеца наруч с Кэтасом. Впрочем, он новый, кожа смазана, без единой потертости. На руку при этом лег как влитой и мягко застегнулся. От привычно сжатого в предвкушении кулака полоска металла с тихим шелестом выскользнула и загнулась когтем. Серебряным! Справился кузнец, нашел способ повторить изобретение драконов в сильверите. Нужно будет отблагодарить его потом.

Дыхание к этому моменту уже почти восстановилось и мир перестал расплываться перед глазами. В таком состоянии спать надо, а не бегать да прыгать. Но лекари постарались – вложили в него сил достаточно, чтобы не упасть посреди арены. Потом, конечно, природа возьмет свое, но сейчас он сможет пройти путь до конца.

Усилием воли Ксай сменил парадные одежды на найденные в крепости черные штаны, сапоги из мягкой кожи и рубашку без ворота со шнуровкой до середины груди. Левый рукав пришлось закатать – слишком узкий для Кэтаса. И сделал первый шаг.

Километр в диаметре, вот и вся арена. С одной стороны много – зрители не увидят всего без помощи волшебников. Но для полноценного испытания всех возможностей претендентов довольно мало. Потому маршрут пролегал по нескольким уровням от чего арена походила на слоеный пирог.

Ксайрон сейчас стоял в начале самой обычной городской улицы с брусчаткой и двухэтажными домами по краям. Всю локацию окружала высокая стена – с крыши дома не достать до верха. Значит, задача тут найти выход. Интересно, в дома можно зайти или они бутафорские?..

Настоящие, убедился княжич после осмотра двух домов, даже обставлены мебелью. Если их можно использовать, скорее всего и придется. И он осторожно пошел по левой стороне улицы, готовый в любой момент нырнуть в переулок или в дверь.

Так и пришлось сделать буквально через десяток шагов. Из-за угла донесся топот нескольких пар ног. Ксайрон замер и прислушался. Трое? Нет, четверо. Только почему такие тяжелые шаги? На всякий случай он скрылся в ближайшем открытом доме и осторожно посмотрел в окно.

От увиденного волоски на руках встали дыбом. Что это за твари?! Их было двое, под два метра ростом, с короткой синей шерстью и шипами вдоль позвоночника. Голова чем-то напоминала носорога, только вместо милых ушек грозно извивались рога… с ключом на одном из них. Ксайрон впервые видел таких чудовищ, даже из учебников по монстрологии не мог припомнить. Откуда их взяли?! Драться с ними он определенно не хотел – не в том состоянии. Лучше приберечь силы для неизбежного боя. Но ключ! И снова нет, должен быть другой выход – всегда есть несколько путей дальше.

А твари остановились, принюхались и затопали прямиком к тому дому, где он сидел. Посуда на столе жалобно зазвенела. Ксайрон сглотнул и метнулся к заднему выходу, оттуда перебежал к соседнему дому. Заперто! Зато дверь в стене. Магией не открыть, видимо, ключ именно от нее. И тут услышал, что монстры изменили направление, словно видели его. Во рту пересохло, взгляд заметался по двору. Топот приближался.

Люк. Обычный канализационный люк. Отлично. Ксайрон подбежал к нему и потянул. Чудовища ускорились, будто поняли, что добыча вот-вот ускользнет. Крышка не поддавалась, слишком тяжелая для него сейчас. Пришлось помочь себе магией и нырнуть в лаз. Сверху донесся обиженный рев, но он уже не интересовал Ксая.

По щиколотку в воде он прошел по трубе к стене, а в висок билась мысль, что все это уже было однажды. Пришлось отбросить подозрения и сосредоточиться на выполнении главной задачи – найти Велину и победить.

Туннель закончился решеткой. И подозрения вернулись. Ксайрон взялся за прутья и выпустил магию воды. Металл промерз и раскололся. Было. Да что тут происходит?! Именно так он сбежал из города Семьи Спракс! Почему арена похожа на его путь? Откуда смотрителям… знать…

Он вышел из канализации и попал на миниатюрное заболоченное озерцо. Подземное, как выяснилось после взгляда на каменный свод. Хоть какие-то отличия. Впрочем, арена не резиновая, весь его путь в полном объеме точно воспроизвести не сможет, даже если создать еще несколько уровней в любом из направлений. Но откуда они могли знать обо всем этом? К тому же арену готовили под Ксантара. Ксайрон тряхнул головой – хватит вопросов, здесь он ответы не получит. Что там было после болота? Как же странно помнить время, когда тебя было два.

Итак, дальше он бродил между поселений драконов и ждал блуждающий портал. А потом… вот да.

Ничего удивительного, что путь сокращен – с болот Ксайрон сразу вышел к одинокому домику на краю карьера. И в домике, как и в тот раз, его ждала женщина. И как в тот раз она оказалась драконом, как сказала двойная тень.

– Я ждала тебя, княжич. Драться мы не будем, я здесь только для того, чтобы… что ты делаешь?! Нет! – воскликнула женщина и подняла руки в попытке защититься.

До этого момента она стояла к нему спиной, а тут развернулась и увидела занесенный коготь. Ксайрон обнажил его инстинктивно при виде драконицы, но замер от ее слов. Что это на него нашло, почему он сразу ринулся в бой? Да, эльери иногда использовали подобным образом пленников, но те обычно сражались за свою жизнь, а не шли на сделки с противником.

– Прости, это инстинкты, – он смущенно опустил руку.

– Ты не Ксантар, мне не сказали, – проворчала женщина. – Но ничего не меняется: я задаю вопрос, ты отвечаешь и идешь дальше.

– Ничего не имею против, – усмехнулся Ксай.

Она набрала в грудь воздуха, открыла рот. И вдруг запнулась. Нахмурилась. Помолчала. И повторила попытку.

– Есть нейтральная земля. Ее используют жители деревень из обоих графств. Все это знают, – говорила женщина, но Ксайрон понимал, что говорит она не то, что собиралась изначально. – Однажды оба графа приходят к тебе и заявляют права на эту землю. Твои действия?

– Все оставлю неизменным, а графы потеряют свои титулы, – удивленно ответил Ксайрон – решение казалось ему очевидным. – Потом уже буду разбираться в причинах такого нелепого решения.

– Принято. Проходи, – кивнула драконица, все еще озадаченная своими же словами, и указала на дверь у себя за спиной.

– Постой, а подсказка? – удивился Ксай.

– Ах да. Тебе… вон туда, – указала она на юг и вверх. – Только сначала придется спуститься еще.

– Спасибо. Можно вопрос? Почему тут все так? Я словно повторяю свой путь.

– Понятия не имею. Мы строили арену по велению Элсин. Я даже не этот вопрос тебе должна была задать, – недовольно проворчала она.

– Ты смотритель? – удивился княжич.

– Верно. Да, я дракон и я посвятила себя Элсин. Только так я могла избавиться от влияния Фемира. А теперь иди.

Ксайрон кивнул и прошел в дверь. За ней короткий коридор привел его к еще одной двери, очень знакомой. Интересно. Если за ним будет аналог того картографа, он уже не удивиться.

Но в комнате за дверью ждал не картограф.

– Ксан? – удивился Ксайрон и радостно шагнул на встречу.

И тут же остановился. Не брат ждал его, одетый так же. Об этом говорила его улыбка – ее Ксай сорок девять лет видел в зеркале.

– Рони.

Вряд ли это задумка смотрителей. Больше походит на испытание самой богини. Но почему? Он ведь цельный уже, примирился сам с собой. Или же ОНА думает иначе?

– Привет-привет, другой я, – усмехнулся Рони и обнажил Кэтас из сапфирита.

– Ты – это я, я – это ты. Мы же выяснили это еще в лесу Речного Края, – княжич обнажил меч.

– Да, только теперь я думаю, что был не прав. Надо было остаться одному и отправиться путешествовать. Так я не катался бы четыре месяца в клетке и не имел всех тех проблем, что ждут впереди.

– Но ты не стал нападать, когда с меня, – Ксайрон сделал ударение на последнем слове, – сняли ошейник. Ты хотел объединения так же, как и вторая часть меня.

– А теперь хочу разъединиться обратно! – И Рони напал.

Ксайрон парировал мечом, не используя пока коготь. Он понял, что происходит: Элсин проверяет его на стойкость, проверяет, так ли он уверен в себе. И если Рони смог появиться, значит, что-то в нем еще не совсем срослось. Что-то, чего сам Ксайрон еще не замечает. Нужно найти проблему и решить ее. И понятно, почему Рони ждал его тут – именно в доме картографа произошла первая крупная схватка двух частей его личности.

– Ты говорил, что эльери честные и благородные, – бросал обвинения Рони между атаками. – А что на деле? Один попытался меня убить, даже не зная меня! Родич действует подлее драконов! Агатар поступает лучше родича! Зачем мне желать жить в этом гадюшнике?!

Несколько раз они задели друг друга. У одного появился порез на левой руке, у другого на правом боку, но оба не замечали ран.

Да, Рони прав, понимал Ксай, он сам возмущался этим, но ведь было и другое.

– Целая стая готова была пожертвовать собой, лишь бы спасти меня, – отвечал Ксайрон сквозь звон металла и в краткие мгновения, когда они расходились. – Князь, с которым мы всегда враждовали, искал меня, оставив все свои дела, хотя мог отказаться. Девушка, что видела меня впервые в жизни, потратила последние силы, лишь бы я успел на арену. Посмотри, как много вокруг благородных и самоотверженных. Гораздо больше, чем подлецов. И я хочу жить среди них. Я один из них! А ты – часть меня.

С последними словами Ксайрон обнажил свой новый коготь и нанес им удар. Рони поставил блок, но именно того и хотел княжич. Нет, он знал, что кэтас так поступит. Он не стал изменять угол удара, только сильнее сжал руку. Два когтя встретились в вихре искр. И обломок голубоватого Кэтаса со звоном упал между противниками.

– Идем со мной, – Ксайрон протянул руку замершему Рони. – Бегать легко – никаких забот, никакой ответственности. Но нет и цели. Нет ничего. Это бег в пустоту. Идем со мной в то будущее, которое мы построим сами. Где не будем одни. Где мы будем нужны – где кто-то будет нужен нам.

Рони стоял неподвижно несколько секунд. Слушал, склонив голову на бок. Думал. Потом кивнул и протянул руку. Пожал ее. И исчез.

Ксайрон стоял в пустой комнате и пытался выровнять дыхание. Левую руку и правый бок неприятно жгло, с когтя капала кровь, с меча тоже.

– Будто сам себя порезал, – пробормотал он и вытер оружие.

Радовало только одно: если он поранил себя сам, значит раны чистые и заживут быстро, а не как после сапфиритового оружия.

Еще минут пять княжич приходил в себя. Рони выступил реакцией на все то, что произошло с момента его пробуждения на Зионе. Все верно. Ханиф действительно оказался благороднее и мудрее родного дяди. Реонад встретил его совсем не ласково. Только это не повод сдаваться и отказываться от своего будущего, от всего, что можешь сделать хорошего. И княжич Ксайрон пошел дальше, еще более уверенный в том, что все делает правильно.

Его ждал подъем наверх и снова спуск под землю, и опять подъем. На каждом уровне встречался противник – монстр или профессор – от двоих Ксай ушел, с одним пришлось драться. И через полчаса он стоял на краю поляны, усталый, но готовый сражаться до самого конца. Ответ на вопрос профессору о том, что делать с провинившимся охотником, привел его сюда.

Ничем не примечательная поляна метров десять в диаметре, окруженная вековыми дубами и березами. Если чувство направления не обманывало, это и есть центр арены, где обычно встречаются претенденты. Бывало, что кто-то хитрил и намеренно кружил по своей половине, заманивая противника в ловушку, но сейчас, по всей видимости, не тот случай. Теперь предстояло найти кузину, когда она ищет его или готовит ловушку.

Осторожный обход поляны по краю дал понять, что он пришел первым. Это обнадеживало. Но как встречать ее? С мрачной усмешкой Ксайрон прошел в центр и воткнул в землю меч. Капнул на рукоять немного крови и прошептал заклинание, разнесшееся эхом. Теперь любой, кроме него самого, при попытке взять меч получит серьезные порезы. Сам княжич скрылся за самым толстым и удобным деревом, готовый к последней схватке.

Что эта дуэль состоится, Ксай знал, как знали все, кто наблюдал сейчас. Темные охотники всегда давали шанс своей цели, даже если это последний негодяй и злодей. На других осколках такой бой называли божьим судом, но охотники эльери видели в нем иной смысл. В том, чтобы загнать цель в ловушку нет чести, считали они. Если ты не способен одолеть своего противника в честном бою, значит ты слаб или занялся не своим делом. Лишь в одном случае охотники не давали жертве шанса – если нужно взять ее живой и доставить на суд. Сейчас не тот случай. И Ксайрон терпеливо ждал.

Он ожидал чего угодно, только не этого. На поляну, совершенно не скрываясь, выскочила женщина. Темные волосы растрепаны, одежда в нескольких местах разрезана, виднеется кровь, меч в ножнах на боку.

– Помогите! – кричала она красивым поставленным голосом. – Он свихнулся! Я всего лишь смотритель!

Княжич инстинктивно дернулся было вперед, но замер от понимания всей нелепости момента. Будь она смотрителем, ее бы давно уже вытащили товарищи. Значит, это Велина? Да, определенно в ней есть черты Фаронаров.

Пока он размышлял, Велина подошла ближе к мечу. Больше она не кричала и озадаченно осматривала оружие. Видимо, пора выходить, решил Ксай.

– Привет, кузина, – сказал он, выйдя из своего укрытия. – Рад, что ты добралась, а то я уже засыпать начал. Прости, нас не представили. А ты вела столь тихий образ жизни, что я и не слышал о тебе ничего.

Ксай остановился в пяти метрах от нее с разведенными в стороны пустыми руками.

Она резко повернулась к нему. Замешательство на лице сменилось ядовитой ухмылкой, что портила красивое лицо. Кузина подошла еще ближе, встала совсем рядом с мечом.

– Велина. А это не ты потерял, милый братик? – певуче уточнила она и положила руку на эфес меча. И тут же отдернула ее с возгласом возмущения и боли. – Какого… но как?.. Ай…

Она сжала окровавленную правую руку левой и удивленно смотрела на Ксая. Но даже удивление не помешало Велине прочитать заживляющее заклинание, довольно слабое, как заметил княжич, видимо, тоже экономила силы. Руку на секунду окутал серый туман, после чего кровь остановилась, но полностью порезы не исцелились.

– Ты не Ксантар, – обвинила она его. – Он не владеет магией крови.

Велина вытащила меч из земли и откинула его в заросли с торжествующей улыбкой. И достала свой меч, перехватила его левой рукой – довольно ловко.

– Финальный бой, кузен. Приступим, – пригласила она.

– Конечно, – очаровательно улыбнулся Ксайрон и из наруча выскользнул коготь.

Велина прошипела что-то невнятное, но явно не очень вежливое и вытянула вперед руку для сотворения заклинания. Но тут же скривилась и зашипела от боли. Ксайрон ответил еще одной улыбкой.

– Ой, – воскликнул он в притворном удивлении. – Сложно колдовать, когда основной канал выхода поврежден. Но не переживай, я тоже постараюсь не использовать магию. Если ты не придумаешь чего-то еще.

Вместо ответа она со злобной гримасой бросилась в атаку. С улыбкой Ксайрон принял ее первый удар на коготь. Как хорошо, что она попалась в его ловушку. Теперь бой магией почти исключался. Если кузина не использует слова или глаза. Конечно, оставались еще пальцы, но нужно сосредоточиться, чтобы пустить магический ток в обход порезанной ладони. А позволять этого он не собирался. Потому перешел в нападение.

Ксайрон знал, насколько кэтасы неудобные противники для обычных мечников, но Велине повезло чуть больше других, раз она оказалась левшой. И все же ей приходилось держать меч в ладони, а Кэтас крепился к запястью и так становился продолжением руки владельца – не выбить. Можно попробовать разрезать кожу крепления, но она зачарована, да и владелец не позволит.

Так они кружили по поляне, сталкивались и расходились под звон оружия в причудливом танце смерти несколько минут, пока Велина все же не нашла способ использовать магию. В какой-то момент она отпрыгнула и топнула ногой. Земля задрожала и пошла волной, угрожая сбить Ксая с ног. Пришлось отпрыгивать назад и выпускать магию воды, от чего твердая земля превратилась в вязкую грязь – ноги Велины и Ксая тут же оказались в ней по щиколотку. Княжич первым успел воспользоваться преимуществом и заморозил грязь вокруг кузины.

– Нет! – Велина возмущенно и испуганно вскрикнула, но, надо отдать ей должное, не стала пытаться высвободиться, а заняла защитную стойку. Эхо разнесло несколько слов заклинаний, окутавших ее золотистым сиянием, но на атаку магией Ксайрон времени ей не оставил – снова атаковал напевая веселую мелодию.

Магия звука пробила защитные заклинания, пока коготь звенел о меч, а после победа стала довольно простым делом. Ксайрон провел обманный маневр, заставивший Велину отвести меч, и приставил коготь к ее шее.

– Вот и все, – без торжества в голосе заявил Ксай.

– Зачем ты вообще явился! Будь ты проклят! – прорычала она, но выпустила меч и подняла руки.

– Это долгая история. Но если коротко, то не мог не вернуться.

Стоило Велине поднять руки, как все окружение – лес, поляна, горы вдалеке – начало исчезать. Уже через минуту они стояли на траве в самом центре арены. Со всех сторон неслись аплодисменты и крики радости и восторга. Несколько эльери спустились с трибун и шли к ним. Ксайрон заметил и двух стражников. Они подошли первыми, надели на кузину наручники, что одновременно сковывали руки и магию, и увели.

– Ну что же, видимо, все закончилось так, как и должно было, – великий князь Сильвир первым пожал Ксайрону руку. – Мои поздравления.

Но Ксай почти не слушал – все внимание было приковано к брату, что бережно вел под руку матушку.