Коготь и Кровь

Часть 2 Сердце и коготь. Глава 19

Тяжелый стол из черного дерева с канделябрами на четыре свечи по краям. Массивное кресло, обитое черной кожей, два светлых кресла поменьше для посетителей с другой стороны стола. За черным креслом стеллажи с папками, книгами и бумагами. Длинный диван перед камином у дальней стены. Ковер с причудливым рисунком закрывает камень пола. Тяжелые светлые портьеры сейчас откинуты, из высокого окна льется хмурый зимний свет.

Как часто Ксантар заходил в кабинет отца по его зову. И вот он пришел сюда по собственной воле, впервые за прошедшие со смерти князя месяцы. Он очень боялся, что станет хозяином этого места, стоит только зайти. Но это лишь мнительность и страх. Медленно и неохотно княжич подошел к столу. Осмотрелся. Здесь все лежало так, будто отец вот-вот вернется, возьмет из лотка очередной документ и займется делами. Нет, уже не вернется, да и документов тут уже нет, они перекочевали в другую комнату, отведенную под временный кабинет дяди. Другая часть документов, более важная, лежала в новом кабинете матушки – она тоже не хотела лишний раз терзать рану от потери любимого. Ксантар отошел от кресла отца и тяжело опустился в меньшее, закрыл лицо руками. Кажется, только теперь – ни когда он сбегал из замка, ни когда напивался в тавернах, чтобы не думать, – именно сейчас пришло полное осознание, что отца больше нет, он никогда больше не увидит его, не услышит ни слов похвалы, ни укора, не почувствует тяжелую горячую руку на плече. Его. Больше. Нет. И брата нет. Пока нет. Когда же он вернется? Обещал же!

Ксантар поднялся и подошел к окну. Пальцы напряженно вцепились в подоконник. Синий взгляд впился в дорогу через Бескрайний лес в надежде, что вот сейчас на ней появится Ксайрон, его точная копия. Впрочем, уже не такая уж и точная – наверняка прическа другая, да и шрама нет… Ксан коснулся старой отметины под левым глазом. Ей он обязан Тассару, теперь уже князю Тассару. Глупая получилась драка, как и все прежние еще с университета. Но ту историю сейчас вспоминать не хотелось. Боль от потери отца смешивалась с надеждой на возвращение брата, вот и прыгали сумбурно мысли от одного воспоминания к другому. Потому и стоял он у окна и смотрел на дорогу, как почти каждый день смотрел со стены замка.

Но что же ему делать? Просто ждать? Когда матушка сообщила о смерти отца, Ксан уехал из замка, сбежал, чтобы его тут же не усадили на еще не остывший трон. Не из страха, просто тянул время. Он понимал мать: без отца она жить не хотела и не могла, но ее держал долг, она собиралась его выполнить, чтобы уйти свободной. А еще маленькие дочери. И если пятнадцатилетняя Тириана сохранит память о матери, то у маленькой Мералии не останется ничего, разве что смутный образ.В то же время матушка по-прежнему надеялась на возвращение Ксая, а Ксан подогревал в ней надежду.

Пять месяцев назад профессор Рувин с дочерью отправились на поиски Ксая. Когда он узнал об этом, едва не ушел из замка. Опять. Чтобы догнать и присоединиться к поискам. Если бы не обязанности княжича... Но навязанный долг велел остаться и отбиваться от всяких наивных идиотов, что надеялись занять место князя, почему-то считая его самого достаточно слабым. Уже шестеро вызывали его на поединок – один на чистом упрямстве ушел сам, другого вынесли на носилках, про остальных и вспоминать не хотелось. Что-то не так с этими кандидатами, переключилась мысль в очередной раз. Прав Вестан – его словно прощупывают, а сегодня еще один бой. Нужно быть осторожнее.

Краем сознания Ксантар отметил чей-то взгляд на спине. А он и не заметил, как кто-то вошел. Нападения он не опасался. Не здесь и не сейчас. Покушение требует тщательного планирования места и времени. Он же забрел сюда спонтанно.

Непрошенный гость приближался. Ксан незаметно сжал рукоять кинжала. На всякий случай.

– Ага, вот ты где, – к спине прижалась тонкая девичья фигурка, нежные руки обвили плечи.

Княжич выдохнул и расслабился, но не повернулся и не обнял.

– Аэрона, ты что тут делаешь? – вопрос он задал мягко, но с легким укором.

– Как что, соскучилась по тебе, – мягкие губы коснулись шеи.

Раздражает… Ксантар скрипнул зубами. Он испытывал странные чувства по отношению к этой девушке. С ней было хорошо… в постели. Несколько раз она оказалась полезна во внутренних делах княжества, да и бойцом показала себя хорошим во время охоты на выходцев из разломов, пусть и никаким охотником. Но вот если липла, как сейчас, вызывала лишь неприятие.

– А ты решил примерить кабинет, наконец? – добавила Аэрона нежным бархатным голосом.

– Нет, просто попрощаться с отцом. Один, – намекнул Ксан, так и не отреагировав на нежности.

– Попрощаться и стать князем? – с пониманием уточнила она.

– Нет. Просто попрощаться, Аэрона, – княжич повернулся к любовнице лицом. – Я уже устал повторять, что не мне садиться на трон.

– Но кому еще? Твой брат не вернется, ты сам говорил, что не чувствуешь его. Откуда тогда такая уверенность? – в который раз недоумевала она.

И вызывала еще большую волну раздражения, а с ним и ощущение бега по кругу, бесцельного и беспощадного. Эту тему под тем или иным предлогом с разными аргументами Рона заводила далеко не первый раз. И с чего такая настойчивость? Тем более она знала, что княгиней Фаронар не станет, не с ее возможностями.

– Он обещал, Аэрона, я верю ему – предсказатели не ошибаются, – тем не менее терпеливо ответил Ксантар.

– Но ведь предсказания иногда делают именно для того, чтобы они не сбылись, – мягко заметила она, так разговаривают с больными или детьми. – Не ходи на речку иначе утонешь, например.

– Не тот случай, – упрямо качнул головой княжич. – Гораздо чаще предсказания делают именно для того, чтобы они сбылись – если хочешь, чтобы так было, сделай так-то. И Ксайрон сказал, что вернется. Без всяких «если».

– Но ты же не чувствуешь его, его астральный шкаф исчез, даже княгиня признала его мертвым…

Ксан молчал. Аэрона говорила правду: в том месте души, где когда-то жило тепло Ксая, уже многие годы царила пустота. Ее не могли заполнить ни женщины, ни работа, ни алкоголь. Про астральный шкаф тоже верно, но вот матушка… О ней княжич говорить не хотел никому, даже Аэроне, которой и доверял не особенно сильно, слишком уж все гладко с ней шло с самого момента знакомства, как по писанному. Матушка не смирилась. Она ждала сына с неугасимой надеждой, как и в первые дни после его исчезновения, только перестала говорить об этом постоянно. О Ксайроне вообще старались не говорить даже в кругу семьи – болезненная тема, но продолжали ждать, хотя все факты говорили, что надежды нет. И все же сын есть сын, а близнец остается близнецом – слишком сильна любовь, чтобы смириться с потерей. И все же за пределами семьи никто не знал об ожидании, а потому удивлялись причинам промедления с церемонией венчания наследника.

– Это ничего не значит, Рона, я буду ждать до последнего, в запасе еще достаточно времени, – как можно спокойнее сказал Ксантар.

Прежде он отшучивался и менял тему, но теперь устал, раздражался и едва сдерживался, чтобы не наорать и выставить за дверь. Нельзя, нужно соответствовать статусу.

– А теперь я хочу побыть один. Нужно подготовиться к арене.

– Я жду тебя в нашей комнате, – Аэрона недовольно поджала губы, опустила руки с его груди и вышла, подчеркнуто тихо закрыв за собой дверь.

Ксантар проводил ее взглядом и вернулся к созерцанию зимнего леса. Готовиться к арене, да уж… перед ней не натренироваться, все зависит только от смотрителей. Так что приготовиться можно разве что морально. И размяться немного, но это уже перед самым выходом.

Княжич хотел еще немного постоять в тишине и подумать о брате, об отце, о будущем, но появление Аэроны сменило ход мыслей и направило на нее же. Зачем она приехала в Дом Фаронар, если в качестве охотника не дотягивает и до мастера самого низкого, четырнадцатого, уровня? Да даже на подмастерье пятнадцатого она похожа с сильной натяжкой. Зато в дипломатии у Роны ранг высокий. И раз так хотелось в охотники, почему не пошла в Крастен, Дом, где ее навыки ценились бы довольно высоко? А что если…

Ксан замер на глубоком вдохе. Что если она не случайно подсела к нему в таверне? Ее слова постоянно вторят дяде. Это он при каждом удобном и не очень случае твердит о венчании на трон. Странное совпадение. Но пора на арену.

Княжич развернулся и вышел из кабинета. Сейчас предстоит испытание, а о совпадениях и о дяде он подумает позже.

– Ксантар? – услышал он удивленный голос Конала сквозь тихие щелчки замка двери. – Что ты там… прости, это не мое дело, но неужели ты…

– Нет, я не решил надевать венец, – с плохо скрываемым раздражением перебил его княжич и добавил более миролюбиво: – Просто попрощался с отцом.

– Это правильно, его пора отпустить, но ты не князь, Ксан, – Конал подошел ближе и отечески положил руку ему на плечо.

Как часто он это делал прежде. В годы обучения одним лишь пожатием Конал мог и ободрить, и похвалить, и посочувствовать неудаче. С самых первых дней, лишь стало очевидным, что Ксантар Тень, телохранитель, Конал начал учить его, готовить себе на замену, как князь Фэлдор готовил Ксайрона на замену себе.

– Спасибо за эти слова, Конал, – искренне поблагодарил княжич. – Нет, правда. Я не князь, это очевидно всем, кроме дяди. Не понимаю, зачем он меня толкает к присяге. Еще и вызовы эти. Надоели. Ты что-то смог узнать?

– За тем тебя и искал, – стал еще более серьезным Конал. – Да, заметил. Но не могу определить, мужчина или женщина. Всегда в маске и плаще, с накинутым капюшоном. Всегда сидит на одном и том же месте с блокнотом и карандашом, что-то пишет или рисует.

– Так меня все же изучают, – не удивился Ксантар, лишь вздохнул и потер переносицу. – Тогда все эти вызовы пустышки. только для того и нужны, чтобы настоящий противник лучше изучил меня и имел больше шансов…

– Верные выводы, Ксан, – кивнул Конал.

– Выходит, мне нельзя больше показывать ничего нового, – протяжно вздохнул княжич. – И не повеселиться теперь.

– Но и намеренно занижать себя нельзя, иначе они поймут, что раскрыты, – предупредил наставник.

– Да, я понял. Спасибо, Конал. Ты вовремя это сказал.

– Я как раз искал тебя для этого, но никак не ожидал встретить именно здесь. Ну все, теперь иди и побеждай, – напутствовал Конал улыбкой и еще одним пожатием плеча.

Через полчаса Ксантар стоял у входа на арену и ждал начала поединка. Впрочем, ареной этот большой комплекс назывался лишь по старой памяти, больше похожий на полигон. Служил он не для развлечений – здесь проверяли боевые и магические навыки, выясняли моральные принципы и способность действовать в нестандартных ситуациях. Арены стояли в замке каждого правящего Дома, столица же Реонада славилась самой большой из них. На этих полигонах выпускники академий получали ранги и подтверждали квалификацию, князья и ламрины набирали себе стаи из лучших кандидатов. Тут же решались споры между претендентами на княжеский трон.

Испытания на арене включали в себя многое. Это не только бои с преподавателями академий, опасными хищниками или даже монстрами с разных осколков, но и решение задач на логику и здравый смысл, зачастую на полосе препятствий. Итогом же становилось схватка претендентов.

Никто заранее не знал, что ему предстоит – полигон формировали смотрители. Конечно, их можно было попытаться подкупить или шантажировать, но кто же будет так рисковать, если в случае малейшего подозрения псионик все выяснит?

На пути сюда Ксантар еще гадал, у кого же хватило влияния на младшие ветви Дома, чтобы смочь уговорить их на бессмысленные вызовы. Но после переключился на саму арену – какие заклинания и приемы он уже использовал, чтобы не показать что-то новое.

Раздался гонг. Дверь из темного дерева с гербом Дома Фаронар – серебряным полумесяцем и стрелой на черном фоне – отворилась и пропустила княжича. Он прошел по короткому коридору и остановился перед аркой. Скинул плащ и остался в верхней одежде цветов Дома, черной с серебряной отделкой, лицо традиционно закрывала маска. На левом боку висел меч, самый простой, без украшений, зато из сильверита, одного из самых прочных металлов, известных эльери.

Еще раз ударил гонг, арка мягко засветилась серебром, возвещая о начале испытания. Никаких выкриков с трибун или аплодисментов – немногочисленные зрители в тишине наблюдали за тем, как две фигуры вышли каждая из-под своей арки и отправились к центру арены.

Сегодня княжичу бросил вызов один из дальних родственников, троюродный, а то и еще более дальний дядя. Довольно опытный охотник, ему уже точно за пять сотен лет. Однако его знак Дома едва виднелся на виске, а ранг не позволял получить даже звание ламрина. Кто же смог уговорить его участвовать в этой авантюре? Сейчас это не имело значения, сейчас важно победить.

И Ксан остановился почти сразу, как прошел арку. Спешить тут не надо, мало ли что придумал смотритель.

Меч оставался в ножнах, вытащить его Ксан всегда успеет, а если пол провалится и придется быстро цепляться за что-то, он только помешает, как это случилось месяц назад. Магию княжич тоже не спешил использовать, еще пригодиться. Сначала лучше просто осмотреться. В прошлый раз пришлось карабкаться по скалам, сегодня смотритель приготовил претендентам на трон смешанный лес, по-летнему зеленый, хотя сейчас стояли морозы середины зимы. Ксантар пробрался через колючие ветви ели и вышел на край поляны. Слишком безмятежное место, чтобы расслабиться.

В первую очередь Ксан был тенью, защитником князя. Наследником он стал в силу обстоятельств, но думать продолжал как тень. Где бы он ждал опасность, случись сейчас защищать брата? Верно, на открытой площадке. Это может быть и замаскированная волчья яма, и отравленные растения. Взгляд цепко прошелся по краю поляны, где могли затаиться лучники или заклинатели. Нет, выходить точно не стоит, хоть это и самый короткий путь к центру арены. Перемещаться сквозь пространство он тоже не стал – во-первых за ним наблюдают, а во-вторых в той точке тоже может оказаться ловушка. И Ксан пошел по краю поляны, внимательно глядя под ноги. И не удивился, когда наткнулся на леску и стрелу. Механизм прост и знаком любому охотнику – путник на поляне задевает леску, незаметную в густой траве, и получает стрелу в бок. Слишком простая ловушка, чтобы попасть в нее. Княжич усмехнулся и пошел дальше.

Через несколько минут он вышел еще на одну поляну. Вместо ловушки его встречал Тагиор, профессор фехтования. Ксан поморщился – опасный противник. И еще опаснее из-за того, что сейчас нельзя показывать все свое мастерство. И все же бой неизбежен.

– Что с тобой, княжич? – с легким удивлением спросил профессор после нескольких выпадов. – Теряешь время.

Бой затягивался, соперник наверняка уходил вперед. А кто первым придет к центру, у того и преимущество в финале. Интересно, кто достался ему, если против Ксана вышел самый сильный из бойцов Дома?.. Но пора заканчивать. Долго размышлять он не стал, неожиданно поднырнул под руку Тагиора, пропустил его вперед и ударил в спину. Оружие оба не вынимали из ножен, чтобы не причинить настоящего вреда, так что это касание знаменовало окончание схватки.

– Очень хорошо, Ксантар, поспеши, – кивнул профессор с серьезным видом и опустил оружие.

Через несколько десятков метров на Ксантара выскочил огромный секач, какие водятся только на Реонаде, помимо клыков, оружием ему служил костяной гребень вместо щетины вдоль спины – дар разлома Бездны, рядом с которым он явно жил. Сейчас не до осторожности, решил княжич и начал выпускать в кабана смертоносные сгустки тьмы, уворачиваясь от него. Зверь сначала рычал и атаковал, потом начал визжать, остановился и в итоге упал. С надеждой, что вызвал повышенный интерес у потенциального наблюдателя и Конал вычислил его, Ксантар побежал дальше.

И едва успел затормозить.

Лес закончился неожиданным обрывом в широкую яму, утыканную бревнами. Именно по ним предполагалось перейти на другую сторону. Только дна не видно.

– Медленно идешь, Ксантар, – приветствовал запыхавшегося княжича еще один профессор, на этот раз логики и риторики. Он стоял на краю обрыва, заложив руки за спину. – Тебе предстоит ответить на один вопрос.

Ксан обернулся и посмотрел на деревья позади. Увы, они оказались слишком низкими, чтобы привязать веревку и перелететь на другую сторону.

– Конечно же, – кивнул Ксан и решил использовать это задание для того, чтобы восстановить дыхание и приготовиться к переходу по бревнам.

– К тебе пришел староста деревни и пожаловался, что соседи используют их поле под паром в качестве пастбища для коз. Что ты будешь делать, княжич? Ответ дашь моему коллеге на той стороне. Удачи.

Пришлось прыгать с бревна на бревно, притом что они качались, а порой и падали под его весом. Звука от падения Ксантар не слышал, что нервировало сильнее. Так еще и думать приходилось. Сначала его возмутила наглость пастухов из соседней деревни – это недопустимо. На другой стороне ямы Ксан собрался уже ответить, что их надо наказать, но…

– А почему староста пришел к князю, а не к своему барону с этим вопросом? – вместо этого уточнил княжич. – Если у меня есть время в этой ситуации, я бы съездил и проверил работу барона, да и графа. Если же нет, вызвал бы их в замок на разговор. Вот мой ответ.

– Принято. Поспеши, Ксантар, – с невозмутимым видом помощник профессора логики отступил в сторону и пропустил его.

Еще каких-то сто метров бега по глинистому каньону привели княжича к увитому крепкой лозой склону. По лозе он забрался на круглую каменистую площадку и осмотрелся в поисках ловушек – они обязательно тут будут, если соперник успел добраться первым. Но Ксан стоял тут один, только ветер ерошил темные волосы. Что же, в таком случае пора готовить встречу самому.

Ксантар не стал ничего изобретать, просто присел у края, откуда должен появиться соперник, и приготовил заклинание. Драться и показывать свое мастерство еще больше наблюдателю он не хотел – если Конал обнаружил его сейчас, то и хорошо, если нет, что же, в другой раз повезет. Проще всего было бы скинуть соперника вниз, но убивать родича Ксан не горел желанием, пусть смерти и допускались. А вот сделать из него посмешище – почему бы и нет.

И вот дальний родич показался на склоне. Весь ободранный и усталый, он полез по лозам чуть в стороне от того места, где ждал княжич, но это даже оказалось удобнее. Ксан протянул руку и выпустил поток силы. Магия созидания образовала серебристый купол и прочно прижала соперника к камню. С мальчишеской улыбкой княжич наблюдал за попытками родича освободиться. Как бы не так, ранг Ксана выше – это все равно, что пытаться скинуть с себя дом при помощи ломика в качестве рычага.

После нескольких минут безуспешного барахтанья в куполе мужчина с проклятиями признал поражение.

Этот вызов еще раз показал, что соперником Ксантару может стать только Ксайрон. Скорее бы он вернулся.