Коготь и Кровь

Глава 15

Снег в этом году выпал рано. Календарная зима еще не наступила, а сугробы уже высились по колено. По такой погоде верхом до любого из северных графств ехать не меньше двух недель, да и то, если сильно торопиться. Но эльери не зря в незапамятные времена приручили гигантских соколов. Этих птиц мало, их сложно разводить, потому и летали на них только в крайних случаях. На них Ксантар с Вестаном долетели до нужного форта за два дня. Сначала Ксан хотел взять с собой и Исарель, еще и Аэрона напрашивалась, но в конечном итоге решили, что два орла привлекут больше внимания, чем один. К тому же врываться к кому-то толпой и задавать вопросы не самая лучшая идея.

С высоты открывался сказочный вид на леса и долины княжества Ильмарис, изрезанного нитями рек. С юга оно обрывалось в море, на севере виднелись заснеженные пики гор, естественная граница с Экзалосом. Чудесная картина, только очень холодная. Ксантар ежился бы и стучал зубами на ледяном ветру, если бы не жавшийся к нему Вестан. Вместе они согревали друг друга под слоем теплой одежды и плащей с меховым подбоем.

Сначала княжич думал лететь сразу в ближайшую деревню открыто и общаться с жителями, но Вестан отговорил – пусть противник продолжает считать, что все идет по плану, раскрыть карты всегда успеется. Потому в одеждах цветов Дома Фаронар без геральдических знаков и в масках они приземлились в одном из фортов, сеть которых защищала весь Реонад от атак из Бездны. Здесь служили старые охотники из тех, кто устал от миссий на осколках, или слабые маги, не способные подняться выше пятнадцатого ранга, от кого практически нет толка за пределами родного осколка.

Ночь товарищи провели в форте, в общих казармах, разделенных только по половому признаку. Отвлекать от службы вопросами солдат княжич не стал из опасения, что у его недруга могут оказаться тут глаза и уши. Потому утром они взяли лошадей и кружным путем отправились в деревню Луговая, где разводили коров.

Деревня оказалась небольшой, но дворов с полсотни тут точно стояло, с добротными домами из толстого дерева. Из труб тянулся дымок, маня уютом и теплом. Откуда-то с соседней улицы слышался стук молотков, две женщины, болтая и смеясь, с ведрами на коромыслах шли к реке, стайка маленьких детишек играла в снежки, с края деревни, из коровников слышалось мычание. Простая деревенская жизнь. Ксантар вдохнул полной грудью морозный воздух – мир и покой, из проблем только задать корм скотине, сварить обед для семьи, да поправить крышу. Он бы не смог так жить.

Найти дом старосты проблем не составило, на него указал мужик, что чинил забор. Дом ничем не отличался от других ни богатым убранством, ни лишним этажом – простой, двухэтажный, бревна покрыты лаком, на наличниках искусная резьба. Двор не больше других, добротный забор по плечо взрослого мужчины, калитка закрыта на простую деревянную вертушку.

Ксантар вошел во двор первым и постучал в дверь. Открыл им мужчина, высокий и крепкий, среднего возраста, но эльери редко становились старыми и дряхлыми, их годы отражались в глазах. Серые глаза на лице с широкими скулами и орлиным носом говорили, что прожил он веков семь, а то и больше. Вышел староста в свободной домотканой рубахе и таких же штанах, только телогрейку меховую накинул сверху.

– Доброго дня, – поздоровался Ксантар. – Вы староста Варлан?

– Доброго и вам. Проходите, нечего дом морозить, – без удивления пригласил староста. Его голос оказался неожиданно густым и низким.

Через сени он провел гостей в просторную комнату, очень просто обставленную – всего лишь стол с лавками у окна, за то большой, сундуки у одной из стен и полки с утварью над ними, большая печка с ворохом шкур и небольшой буфет под лестницей на второй этаж.

– Присаживайтесь, сказывайте, с чем пожаловали, – пригласил Варлан к столу и пошел к буфету.

– Вы даже не спросили, кто мы и откуда, – смутился Ксан и присел на одну из лавок лицом к окну.

– Из столицы, откуда ж вам еще быть в таких нарядах и масках, – усмехнулся староста. – Да и ветры новость о соколе принесли.

Он поставил на стол глиняные стаканы, крынку с молоком и плошку с печеньем.

– Так с чем пожаловали, гости?

– Мы действительно из Мейталаса, – начал княжич и взял маленькое печенье золотистого цвета. – У нас несколько вопросов про ваши пастбища, соседей и… графа с бароном.

– Вот уж диво, так диво, – вскинул староста кустистые брови. – Отвечу, мне скрывать нечего. Может, что-то посерьезнее тогда?

– Да мы… – совсем смешался Ксан.

Он вдруг осознал, что до этого общался с волшебниками только во время Сбора, когда почти каждое лето ездил со стаей отца по деревням в поисках детей-магов. Вот только тогда они приходили далеко не просителями.

– Мы почтем за честь разделить с вами трапезу, староста, – пришел ему на помощь Вестан.

Вскоре на столе оказалась квашеная капуста, сытная каша с мясом, молоко сменила крынка с горячим узваром. Варлан снова сел напротив гостей. Под его острым взглядом Ксан ощутил себя снова школьником.

– Староста Варлан, – снова начал княжич, ковыряя вилкой в капусте у себя на тарелке. Есть не хотелось, но отказывать не вежливо. – Вы же пасете стада на Небесных лугах?

– Пасем, конечно, – усмехнулся староста. – От чего ж не пасти, места просторные, трава добрая, а что земля нейтральная, так что ж ей теперь, пропадать что ли? Ежели никто в давние времена не захотел отвечать за нее, так мы сами распоряжаемся.

– Понятно. Но не только вы там стада пасете – соседи ваши из Глыбы отары свои тоже на эти луга водят.

– Водят, разумеется, места всем хватает, – староста размеренно ел кашу, отвечал только после того, как тщательно пережевывал и глотал.

– И не бывало такого, что ваши пастухи пригнали стадо, а там все занято овцами? – уточнил княжич, немного осмелев.

– Они что же, дурни что ли? – посмеялся Варлан и у глаз собрались мелкие морщинки. – Понимают же, что это вражда никому не нужная. В одном княжестве живем, пускай и графства разные, но из-за травы ссориться? Мы ж не дети малые.

– Конечно, – с облегчением улыбнулся Ксантар. – Припомните, со смерти… князя приезжал кто-то еще из замка, может, граф или барон бывали с необычными вопросами или предложениями? – он едва не сказал «отца».

– А как же, барон бывал наш, проверял удои и как живем тут. А граф… нет, нечего ему тут делать, – пожал староста плечами. – Да вы ешьте, что зажатые такие?

– Спасибо, очень вкусно, – тепло улыбнулся Вестан и отправил в рот очередную ложку каши из почти пустой тарелки, хотя положил он себе полную. – Так не приезжали из города?

– Было дело, – кивнул хозяин дома, его взгляд снова стал цепким. Как у хищника в засаде, подметил Ксан. – В середине осени приезжала, верхом, сокола не гоняла. Спрашивала тоже о соседях, о прибылях, как Луга небесные делим, куда прибыли деваем. Про Глыбу я рассказал, а с прибылями к Лувону отправил, барону нашему. Мое дело ему излишки эти отдать, а как он с ними распорядится, не моя забота.

– Она? – насторожился княжич, почему-то представив Аэрону. – Опишите ее, пожалуйста, – имя он не спрашивал, как и староста не интересовался их именами, маска на лицах говорила сама за себя.

– Волосы темные, высокая, лицо под маской, голос красивый, таким только песни петь. Знакома? – с тенью иронии добавил Варлан.

– Кожа смуглая? – нахмурился Ксантар, хотя голос уже говорил не в пользу любовницы, ей вообще лучше не петь.

– Светлая кожа. И повадки княжеские, только не княгиня это была, ее я знаю давно.

Княжич едва заметно выдохнул – не мать и не Аэрона. Но кто тогда? Под описание подходила половина Ильмариса. Вот только голос… впрочем, голосом обделен редкий эльери, но если вот так отмечают, значит, правда не обычный.

– А глаза? – зацепился он за последнюю соломинку.

– Карие глаза, как эль светлый.

Ксантар только покачал головой. Кандидаток под такое описание подходила масса, но под подозрение не попадал никто. А что любовница вдруг вспомнилась, он и сам удивился. Нужно будет подумать на досуге.

– Спасибо вам, староста Варлан, – от всей души поблагодарил княжич и все же принялся за еду, простую, но невероятно вкусную. И что они тут добавляют, какие травки?!

– Теперь в Глыбу поедете? – с пониманием уточнил староста.

– Да, у них тоже уточнить надо все это, – согласно кивнул Вестан.

– Так случилось что? К чему такой интерес к землям ничейным? Или княжич молодой решил изменить что? – хитро улыбнулся Варлан.

– Нет, графы захотели каждый к своим землям присоединить, – не стал скрывать Ксантар.

– Какая ж польза им от того? – искренне удивился староста. – Это ж отчеты лишние и прямой убыток.

– Вот о том и речь. Странное что-то.

– Ну да разберетесь. А с Оди поговорите, она умная девочка.

Глыбой деревню на другой стороне Небесных лугов назвали не просто так. Она расположилась у самого основания горной гряды и дома тут строили в основном из камня. Оди, то есть Одирель, довольно молодая женщина, совсем недавно выбранная старостой, не сказала ничего нового – приезжала женщина, спрашивала о Небесных лугах, выручке и отношениях с соседями, после уехала в направлении усадьбы барона.

– Ну что, едем к местному барону, а оттуда сразу в форт и домой? – предложил Вестан. – Или ты хочешь с обоими баронами поговорить?

– Да, нужно пообщаться со всеми, хотя я уже начинаю сомневаться в успехе, – поежился Ксантар на холодном ветру. – Эта женщина оказалась полной неожиданностью.

– Ты так спросил про нее, словно есть подозреваемая, – заметил Вестан.

– Сам не знаю. Почему-то про Аэрону подумалось, но нет, глаза не ее и кожа светлая.

– По словам старост приезжала наша незнакомка в начале Листопада, Аэрона уже к тому времени была с тобой и никуда не отлучалась, – покачал головой Вестан.

Княжичу оставалось только согласно кивнуть и плотнее завернуться в плащ.

В усадьбу барона Абертина они прибыли уже на закате. Его баронство в составе графства Ландар, самое маленькое в княжестве, включало всего четыре деревни на самой границе с Экзалосом. Две из них занимались добычей металлов, две других растили зерно и разводили овец.

Абертин жил в двухэтажном доме на берегу горного озера близ одной из деревень, чьи поля рождали отменный овес, рожь и амарант. Титул барона, как и графа редко передавался по наследству, но если получалось воспитать достойного наследника, князь не возражал против продолжения династии. Абертин был уже третьим бароном в семье, а вот Талбир, которому он подчинялся, стал первым в своем роду. И, кажется, последним, уже считал Ксантар. Слишком странным и бездарным виделся ему ход графа. Как и его соседа, Имфалена. Оставалось выяснить, какую роль в этой истории играли бароны. Если играли.

Ради разговора с ним Ксантару пришлось раскрыть свою личность, иначе бдительная охрана не пропускала – мало ли кто прибыл из замка, может, простой милвур решил позабавиться. На глазах у охраны он окутался дымкой и сменил простой дорожный костюм на теплую черную куртку с геральдическим узором на рукавах, выведенным серебряной нитью, черные же штаны, сапоги и плащ. Вязь эту подделать никто не мог – швеи наносили ее с использованием магии после прикосновения к тому, кто будет эту одежду носить.

Вестан не стал переодеваться – не такая уж он значимая персона – маска, разумеется, продолжала закрывать узкое лицо, через ее прорези на охранников смотрели спокойные желтые глаза. Он положил руки на пояс и просто ждал, улыбаясь почти с сочувствием. И было от чего. Не каждый день маленькое баронство посещал сам наследник. Стражники сглотнули и вытянулись в струнку. Их взгляды не отрывались от узора на рукаве, пока Ксантар не кашлянул.

– Так можем мы пройти к барону? – с подчеркнутой вежливостью уточнил он.

– Да, ваша светлость… прошу п-прощения… – пролепетал стражник и отошел в сторону. Его напарник чуть замешкался, но сделал то же самое.

Послышались торопливые шаги, словно кто-то убегал во внутренние помещения.

– Все хорошо, ребят, – покачал княжич головой и поспешил пройти в усадьбу.

– Ты чего? – удивился Вестан. Он считал, что неплохо знал друга детства, но после смерти отца Ксан стал слишком нервным и каким-то дерганным.

– Не по себе мне от такого внимания, – проворчал Ксантар. – Мое место в тени.

– Если Ксайрон жив, то да, иначе придется привыкать.

– Он жив, – упрямо произнес княжич и поймал за руку девушку, что проходила мимо, горничную, наверное. – Где барон Абертин, подскажешь?

– Ааа…уууу… – опешила она. В отличие от стражи, ей для этого хватило одних масок. – Я провожу, – выдохнула она и почти бегом бросилась в сторону.

Бросилась бы, если б Ксан не держал ее все еще за руку.

– Спокойно, просто проводи или покажи направление, – улыбнулся он со всем очарованием, на какое был способен.

Увы, вне города его обаяние не работало. Это не Мейталас, где маги и волшебники жили вместе и привыкли друг к другу, а в такой глубинке маги, да еще и целый наследник, казались почти небожителями. Так что симпатичная девушка с нервным румянцем на щеках почти пробежала через холл, далее по длинному коридору, где теплый свет желтых кристаллов освещал панели из светлого дерева и редкие двери. Остановилась она за поворотом у двустворчатой двери и неуверенно отошла в сторону.

– Спасибо, милая, дальше мы сами, – ласково сказал Вестан и с пониманием улыбнулся, когда их провожатую словно ветром сдуло.

Только Ксантар собрался постучать, как одна из створок открылась и выпустила молодого эльери в костюме лакея или дворецкого. Вот же мода у этих волшебников – в замке таких должностей нет.

– Вас ждут, ваша светлость, – торжественно произнес он и открыл вторую створку.

Стало понятно, кто, куда и зачем убегал.

Вошли Ксантар с Вестаном в небольшой кабинет, чем-то похожий на кабинет князя – тоже стеллажи с папками, стол, кресла, только без камина и дивана перед ним. Барон Абертин как раз поднимался из-за стола, больше заинтересованный, чем взволнованный или напуганный. Виновные так не реагируют, подметил Вестан. Его взгляд зацепился за крепкую фигуру в домашнем халате из бордового атласа, аккуратную бородку, копну каштановых волос, умные серые глаза на лице с широкими скулами. По средствам живет барон, не шикует, отметил для себя Вестан.

– Добро пожаловать, – приветствовал барон и подошел ближе. – Присаживайтесь, сейчас принесут напитки и закуски.

– Благодарю, – усмехнулся княжич и уселся на краешек стола лицом к двери.

Вестан сдержанно кивнул и занял одно из кресел для посетителей у Т-образного стола.

– А вы не удивлены нашим визитом, Абертин, – заметил Ксан.

– Я скорее удивлен, что вы не особо спешили, княжич, – барон вернулся в свое кресло во главе стола.

– Не понял, – нахмурился Ксантар. – Мы прилетели почти сразу после визита графов. Разве пара дней долгий срок?

– Так они у вас все же были. Но я вообще про письмо – отправил его месяц назад.

– Письмо? Я не получал ничего от вас, – озадаченно ответил княжич. – Тогда хорошо, что мы приехали хотя бы сейчас. Рассказывайте, Абертин, а потом мы поведаем о цели визита.

– Конечно, ваша светлость, – кивнул барон.

Но рассказ начал только после того, как за слугой, что приносил вино и легкие закуски, закрылась дверь.

– В начале Листопада ко мне приезжала женщина из замка, сказала, что от вас. Не представилась. Лицо закрыто маской. Приехала с предложением, чтобы я предъявил права на Небесные луга, – скептически усмехнулся хозяин дома. – Обещала, что если не буду медлить, они точно отойдут мне. Странное предложение. Да и Талбиру это не выгодно вообще, он с этих лугов столько денег имеет, которые вам не идут, что с его стороны такой идеи и возникнуть не могло. Мне показалось это все подозрительным, я сказал ей, чтобы ехала с предложением к графу, и вам письмо отправил. Нет, я был бы очень рад, если бы эта земля стала моей, я бы нашел применение деньгам с нее, но это все очень странно. Вот и весь рассказ.

– «Он имеет», – повторил Ксантар. – Но ведь и вы тоже. Насколько я успел изучить вопрос, половина идет графу, две трети от оставшейся суммы вам, остальное деревне.

– Да, верно, только к чему мне столько денег? – пожал плечами Абертин. – На эту сумму я закупаю два ящика хорошего вина, остальное так и так отправляю на нужды деревень и фортов, мне важно, чтобы они работали и ни в чем не нуждались.

– Это редкость, – Вестан немного удивился. – Графы и бароны потому и меняются часто, что думают о своей выгоде больше, чем о княжестве.

– Я знаю, – согласился барон и посмотрел в окно, куда стучали мелкие острые снежинки. – Только это мне кажется глупым и неоправданным. Рано или поздно тебя поймают на воровстве и сладкая жизнь закончится. Лучше честно выполнять свою работу. Я буду сыт и карман мой будет полон, если ни в чем не будут нуждаться во вверенных мне деревнях. Это очень просто.

– Такой подход к делу достоин уважения, – заметил Ксантар.

– Так что вас привело ко мне, если не письмо? – вернулся к цели визита барон.

– Да вы, собственно, уже все и разъяснили, Абертин, – развел руками княжич. – В Мейталас прибыли графы Талбир и Инфален предъявлять права на Небесные луга. Когда же я им отказал, они не особо и спорили, я бы сказал, что и не очень расстроились. Вот я и решил узнать, что на этот счет думают старосты и бароны. Как я понимаю, к вашему соседу лететь смысла нет, он скажет то же самое, только письма не отправлял?

– Он повторит мой рассказ, – подтвердил Абертин. – И письмо он тоже отправил. Видимо, вы и его не получили.

– С этим мы разберемся, – вздохнул Ксан и поднялся со стола. Из уважения к хозяину дома он съел маленький бутербродик и запил его глотком вина. – Кстати, где найти курьера?

– Не знаю. Это был кто-то из форта, только не из нашего. Мимо ехал, захватил заодно, – только и развел руками барон. – Может, с соседом вам повезет.

– Спасибо за теплый прием и откровенный разговор, Абертин.

Они распрощались и вышли.

Разговор с соседом Абертина повторился едва ли не слово в слово в плане информации – была женщина, предлагала Небесные луга от имени княжича. Только причины отправки письма у этого барона нашлись другие, без всякого патриотизма и рассуждений истинного хозяйственника. Он просто посчитал такое предложение подозрительным, вот и не захотел проблем. А письмо отправил с деревенскими мужиками, что в столицу ехали, а те еще не вернулись.

– Так и что думаешь? – спросил Вестан на пути к площадке для соколов. – У нас есть женщина в маске, имевшая наглость что-то обещать от твоего имени, и пропавшие письма. Да, и странное предложение, выгодное только замку, но никак не графам.

– Как говорил профессор криминалистики: «ищи, кому выгодно», – протяжно выдохнул Ксантар. – А у нас не понятно, кому выгодно. Но это кто-то из замка.

– Знаешь, Ксан, меня уже который месяц не отпускает ощущение, что тебя берут измором, – задумчиво произнес Вестан и поддел узким носком сапога слипшийся снег. – Вызовы каждый месяц, проблемы на пустом месте.

– И постоянный зудеж про венчание на трон, – продолжил его мысль княжич. – Ты прав. Но кто?

– Кто-то, кто имеет доступ к почте.

– Это длинный список, – тяжело вздохнул княжич. – Курьеры, управляющий, ламрины. Мы с мамой.

– Может, кто-то имеет связи с курьерами? – предположил Вестан. – И как-то забрал письма до того, как они попали к кому-то из вас на стол?

– Пока у нас есть только женщина с необычным голосом, – криво усмехнулся Ксантар и первым уселся на спину сокола. – Правда, остальные приметы подходят половине замка.

– Остается искать.