Коготь и Кровь

Глава 3

Под своды тронного зала взлетел смех, совсем невеселый, с намеком на издевку, и затерялся меж стропил. Три пары глаз смотрели на высокого темноволосого юношу. В его глазах светились насмешка и вызов в ответ на осуждение, смешанное с досадой дяди, принца Хорлана, на недоумение и легкий страх Конала. Только матушка кивнула с пониманием.

– Не спеши звать великого князя, дядя, я не собираюсь садиться на трон, – пояснил Ксантар свое веселье, скрывая за ним раздражение. Ему не нравился этот разговор, пустой и бесполезный, что лишь отнимал время от более интересных и важных дел.

– Это твоя обязанность, дорогой племянник, – нахмурился дядя.

– Нет, дядя, я подожду, – покачал головой княжич. – Брата подожду.

– Ксайрон давно мертв, твой отец признал это, – с непонятным страхом в голосе воскликнул Хорлан и повернулся к княгине словно бы за подтверждением и поддержкой. – И ты тоже, Илирана.

– Дорогой Хорлан, – княгиня грациозно поднялась с трона и спустилась к спорщикам, на ходу поправляя перчатку на левой руке. В ее глазах без труда читались боль утраты и надежда. И только Ксан знал, какого труда ей доставляет эта грация и показное спокойствие. – Какой родитель признает своего ребенка мертвым, пока не увидит тела, тем более, когда его близнец утверждает, что он жив? Мы признали Ксая мертвым официально, чтобы успокоить общественность и передать титул Ксану. И куда ты спешишь? У нас есть еще почти год, чтобы дождаться Ксайрона.

– Меньше. Тринадцать месяцев, – проворчал принц недовольно. – И с чего вы решили, что он вернется именно сейчас? У него было на это пятьдесят лет.

– Потому что он так сказал. Мой брат предсказатель, если ты еще помнишь, дядя.

Ксантар пригляделся к нему, не выдавая удивления. Почему дядя так недоволен, зачем стремится поскорее сделать его князем? Да еще так настойчиво – уже второй раз за три месяца со смерти отца заводит этот разговор. Зачем?

Хорлан, пусть и был родным братом его князя, но почти не имел общих черт с ним. Говорили, что он пошел в мать, не такой высокий, с каштановыми волосами, более круглым лицом и карими, а не синими глазами. Да и охотник он посредственный, зато и с задатками неплохого дипломата. Но все равно не стал переезжать в другое княжество, когда начинал карьеру. В прежние века он практически не бывал в замке Мейталас и любопытные близнецы, конечно же, спрашивали родителей о причинах. Из рассказов они узнали, что дед назначил наследником Фэлдора, младшего из братьев. Но после смерти старого князя Хорлан попытался оспорить это решение и бросил брату вызов, проиграл и покинул Мейталас. Он стал ламрином, собрал стаю и поселился в одном из фортов княжества. С тех пор Хорлан практически не бывал в столице, даже миссии сдавал и брал через своих таоми, членов стаи. Когда же отец погиб, он примчался в замок уже на третий день после официального объявления и занялся делами княжества, пока матушка лежала почти безумная от потери любимого и пыталась найти силы жить дальше еще какое-то время, пока наследник не взойдет на трон.

Прошло три месяца, а наследник и не думал проводить церемонию. Ксантар ждал своего потерянного брата, Ксайрона. И пусть он по-прежнему ощущал пустоту в душе там, где с рождения пульсировало тепло брата, но верил в его возвращение, знал, что Ксай жив. Он обещал.

И Ксантар, и княгиня Илирана терпеливо ждали, но не готовы оказались к тому, что придется объяснять кому-то причины, даже близкому родичу. А объяснять пришлось уже второй раз, что вызывало искреннее недоумение – ну какое Хорлану дело?! И время подобрал отличное, как раз под рассказ только-только вернувшегося Конала.

Рассказ о том, как стая попала в подлую ловушку и погибла, не добавил спокойствия, зато в полной мере раскрыл подробности того скорбного дня.

– Ты же понимаешь, дядя, что ждать год день в день я не буду, это опасно. Я жду еще двенадцать месяцев, если Ксай не вернется, я приму венец, но не раньше. К чему такая обеспокоенность? – стал серьезным Ксантар.

– К тому, что без князя Дом ослаблен, у нас уже второе нападение за три месяца. И другие Дома меньше стали работать с нами, – с нажимом заявил принц.

– Это все естественно, дорогой Хорлан, – со свойственным ей спокойствием ответила княгиня, но Ксан заметил едва заметную тревожную морщинку меж бровей. – Мы долго удивлялись, почему нападают агатары, а не драконы, теперь, благодаря Коналу, мы знаем причину.

– Да, это Лисы убили Фэлдора, а я… – начал Конал, но рука Илираны мягко легла ему на плечо. Правая рука – левую, с незаживающей раной, она берегла.

– Ты ничего не мог сделать, мой друг, их было больше, они устроили засаду, – тихо сказала она. – Я рада, что хоть кто-то выжил.

– Я должен был его защищать…

– Не в той ситуации, – говорила княгиня со знанием дела. – Перестань себя корить, ты не мог их спасти, а выжил ты случайно или нет, мы вряд ли когда-то теперь узнаем.

– Это уже не имеет значения, Илирана, – проворчал Хорлан. – Дому нужен князь.

– Наличие моей попы на троне не остановит Орден от вторжений, – фыркнул Ксантар, продолжая ёрничать. – А отбивать их атаки мы способны и так. И продолжать работу совместно с другими Домами тоже. Все? Совет окончен, я могу идти? Спасибо.

Он дождался только короткого кивка матери, развернулся и выскочил из зала, на ходу закрывая лицо маской, пока дядя не продолжил бессмысленный нудный спор.

Хотелось чистого воздуха, хотелось в лес или хотя бы прочь из замка. Нет, хотелось выпить и забыть этот разговор хотя бы на время. Княжич повернул в один из полутемных коридоров, потом еще в один и еще, позади остались смех младшей сестренки, попытки вразумить ее старшей и деловитая суета слуг. На подходе к кухням он незначительным усилием воли окутался серой дымкой и сменил официальный костюм княжича с геральдическим узором на рукавах на простую одежду – штаны с рубашкой и куртку, все в черно-белых тонах, без маски, разумеется. Широким быстрым шагом он вышел из замка через боковые двери. Губы больше не улыбались, они сомкнулись в тонкую напряженную линию, желваки раздраженно играли, синие глаза стали почти черными. Если бы его встретил сейчас кто-то из знакомых, не узнал бы обычно веселого и беззаботного Ксана. Рассказ Конала разрушил тонкую корочку спокойствия, что затянула рану от потери отца, а требование дражайшего дяди расковыряли другую – от ожидания брата. Нужно успокоиться. Ксантар замедлил шаг и через силу улыбнулся, становясь веселым парнем Антом. Вот только глупо в таком состоянии идти туда, где все знали его как никогда не унывающего повесу, самой большой проблемой которого могла бы стать муха в эле.

В растрепанных чувствах Ксан дернул на себя дверь ближайшего питейного заведения и погрузился в атмосферу безмятежности и смеха. На него едва ли обратили внимания, просто еще один охотник зашел промочить горло между миссиями.

В зале хватало пустых столов, но он прошел к стойке и уселся на высокий стул.

– Экзалосского виски, – бросил он хозяину вместе с парой монет.

Хотелось расслабиться и забыть обо всем хотя бы до утра, но одна мысль настойчиво пробивала себе путь к сознанию и требовала внимания. Почему матушка вдруг напряглась? Что сказал перед этим дражайший дядя? Про частые нападения сказал, про ослабление Дома… Ксан благодарно кивнул, когда перед ним оказался заказанный напиток. На сложных гранях стекла причудливо отражался приглушенный свет кристаллов люстр и бра. Княжич полюбовался им несколько секунд и сделал маленький глоток. Ослабление Дома – чушь надуманная, у Фаронаров еще двенадцать месяцев до ослабления и тринадцать до полного падения и разрыва Круга Силы, чего он, Ксантар, не допустит. Что-то еще он сказал… да, что другие Дома отказываются от сотрудничества. Но это же тоже чушь, все князья знают, что Кругу ничего не угрожает еще почти год, всего лишь миг в долгой жизни эльери, назначениями стай на миссии занимается княгиня, как делала это многие годы, так почему дядя так сказал – нагнетает или…

– Привет, красавчик, сюда приходят повеселиться, а не сидеть с таким унылым видом, – отвлек его от размышлений игривый женский голос.

Ксан обернулся. Темноволосая с рыжиной девушка с мягким овалом лица, смуглая и кареглазая сидела рядом и с чарующей улыбкой смотрела на него. Красивая, решил княжич, южанка. Что ей тут надо, на юге свои охотничьи Дома, чего ради ее потянуло на север? Но, раз она подсела, глупо упускать. Он откинул мрачные мысли и широко улыбнулся в ответ.

– Привет и тебе. Хочешь развеять мое уныние, красавица?

– Мм… почему бы и да, – она взяла его стакан и отпила из него.

С улыбкой, намного более веселой, чем минутой назад, Ксан увидел, как смуглянка задержала дыхание и едва проглотила обжигающий виски, вымученно улыбнулась, а на глазах выступили слезы.

– Ого… как ты это пьешь? – выдохнула она.

– С удовольствием, – рассмеялся княжич. – Что обычно пьешь ты?

– Асебельское сладкое, – небрежно назвала она одну из довольно дорогих марок южного вина.

С усмешкой Ксантар повторил название хозяину уже в качестве заказа – если хочешь получить удовольствие, заплати за него. А эта девушка явно могла подарить его много. Так почему бы и не воспользоваться тем, что само идет в руки? К тому же сегодня точно нужно расслабиться и набраться сил для следующего дня. Завтра он поговорит с матушкой, а сегодня…

– И что же привело тебя так далеко на север?..

Ох, как же голова болит… И солнце такое яркое… И комната не его.

Ксантар резко сел в постели и тут же пожалел об этом – комната, вся в черных точках, закружилась перед глазами под аккомпанемент мерзкого писка в ушах. Пришлось осторожно ложиться обратно. Вот дела, с чего это он вчера так хорошо гульнул, хотел же совсем чуть-чуть выпить и все. И тут дошло, что в постели-то он не один. Осторожный поворот головы и в поле зрения попали темные с огненным искрами локоны. Та-а-ак. Уже интереснее. Ксан начал вспоминать.

Вчера вернулся Конал и рассказал, наконец, как именно погиб отец и вся стая. Потом дядя снова нудел про то, что нужно скорее садиться на трон. Это вызвало раздражение и напомнило о потере отца. И все это привело его в таверну. Какую? Верно, «Горная шапка», тут подавали самый лучший виски и отменный эль с огромной шапкой пены – она и дала название заведению. И тут к нему подсела эта девчонка. О чем они говорили?.. Да, сначала о ее переезде с южных островов в Гилфанор и далее в Ильмарис, потом о винах. С вина разговор плавно перетек на темперамент, кто горячее, южане или северяне – южане, потому что всегда жарко, или северяне, потому что нужно греться. И они пошли проверять это наверх. Так, головоломка сложилась, отлично. Было здорово, только они так и не договорились и решили… продолжить утром?! Ойй… Только зовут эту красотку как? Вот имени ее Ксан не помнил. Ну и не надо. Лучше тихонько убраться, пока она спит.

– Ты за завтраком? – услышал он хриплый спросонья, но все равно приятный голос, памятный с вечера. – Ты обещал завтрак в постель, приготовленный своими руками, Ксан.

Имя прозвучало приговором. Откуда она знает его имя?! Неужели он назвался ей настоящим?.. Ой-ой-ёй… Незнание ее имени на таком фоне выглядело еще хуже.

– Да, конечно, за завтраком, – выдавил он из себя улыбку, надел рубашку и сапоги, хотя собирался сделать это в коридоре, остальное оставил, где лежало, и отправился за едой. Смысла сбегать теперь не только нет, но и опасно. Надо выяснить, что еще он умудрился наговорить под градусом и чем это может аукнуться.

– Слушай, как звать девицу, с которой я вчера ушел? – спросил Ксан у хозяина таверны, пока ждал заказ.

– Не слышал, но вижу ее тут первый раз, – предупредил тот.

– Как интересно, – пробормотал княжич.

Вскоре принесли заказанный завтрак, с ним он и вернулся в комнату, а еще с ощущением, что что-то забыл или упустил. Но об этом придется думать позже – здесь и сейчас нужно как-то выкручиваться с девицей, а ее имя так и не всплывало в памяти.

А она хороша, пронеслась мысль при входе в комнату. Южанка лежала на кровати с закинутыми за голову руками, одеяло прикрывало ее только снизу, даже аккуратный пупочек на плоском животе виднелся.

– Вот и завтрак, – вполне искренне улыбнулся Ксан, ставя корзину на стол.

– Отлично, – изящно потянулась девушка и встала, не стесняясь наготы.

А посмотреть у нее есть на что, залюбовался княжич, но встрепенулся от ощущения опасности. Как же все-таки быть с ней? Он не знает ее имени, вернее не помнит, знает только, что она из Асебеля, княжества дипломатов на юге. А вот она знает его настоящее имя.

– Правда, не своими руками, но завтрак, – усмехнулся Ксантар.

– Ничего, тут, говорят, вкусно готовят, – с чашкой кофе и булочкой она вернулась в постель и теперь призывно поглядывала на него оттуда.

– Все, сдаюсь, – вздохнул княжич – больная голова не позволяла придумать изящный способ узнать ее имя. – Не знаю, как я умудрился вчера столько выпить, но твое имя не запомнил.

– Аэрона, – рассмеялась она. – Ничего, я понимаю, у тебя тяжелый период, я не представляю, что сама бы делала на твоем месте в такой ситуации.

– Аэрона, – повторил он, перекатывая имя на языке воздушной зефиркой. – Что же, раз я выболтал тебе свое имя, то вариантов у нас немного. Либо ты уезжаешь далеко и навсегда, либо переезжаешь ко мне в замок.

– Хммм… дай-ка подумать, – зажмурилась она с хитрым видом.

Не кошка, понял он, скорее волчица, лиса или кто-то из куньих. Характер эльери был неразрывно связан с его зверем – горделивые львы, хитрые хорьки, прямолинейные медведи. Он тоже взял чашку, соорудил бутерброд с мясом и сыром и уселся рядом.

– Знаешь, я приехала в Мейталас, чтобы остаться и работать, а не уезжать из-за одной шикарной ночи и неосторожных слов. К тому же ты мне действительно нравишься, Ксантар, – стала она серьезной.

Так Аэрона осталась с ним.

Их ночи проходили неизменно жарко, но днями княжич занимался делами Дома. И не во все спешил посвящать любовницу. Тем более охотником она оказалась посредственным, зато проявила себя хорошим дипломатом. Оставалось только догадываться о причинах ее приезда в Дом Фаронар, а не в Дом, где словам уделялось больше внимания. Он спрашивал, но Аэрона уходила от ответа, чем не добавляла доверия к себе.

С матерью он так и не поговорил, да и забыл о своих подозрениях. А дела в Доме шли странно.

Дядя не ошибся. Нападения агатаров и демонов через разрывы завесы участились в разы, зато драконы перестали появляться. Другие Дома действительно сократили общение. Да еще и дальние родичи активизировались и раз в месяц кто-то обязательно бросал Ксану вызов, оспаривая его право на княжеский венец. Так что он проводил дни в попытках успеть везде. И не только дни.

Как-то поздним вечером они с Аэроной собирались спать, уже приняли ванну и легли в постель. День выдался тяжелый – сначала решение вопроса одного из графов, в чем здорово помогла Аэрона, а после битва на арене с очередным троюродным или каким-то там братом. Он считал, что заслужил спокойную ночь, но демоны решили иначе.

– Разрыв завесы! – раздался приглушенный голос из-за двери в перерывах между стуком то ли кулаком, то ли сапогом. – В Медвежьем доле!

– Нет, – простонал Ксантар и перевернулся на спину. – Да иду я, иду! Ты со мной?

– С тобой, куда ж мне деваться, – вздохнула Аэрона, поцеловала его в плечо и слезла с кровати.

Они быстро оделись и уже через десять минут выезжали из ворот замка. Цокот копыт полутора десятков лошадей эхом разнесся по улицам спящего уже города и растворился в полях.

До Медвежьего дола, большой деревни на краю Бескрайнего леса, добрались быстро, всего за час, но все равно не успели – два крайних дома тушили водяные волшебники, солдаты гарнизона стояли в охранении.

– Атаку мы отбили, ваша светлость, – доложил командир. – Их было около сотни, демоны ушли в Бездну, агатары скрылись в лесу. Около двух десятков.

– Сколько уничтожено и кто из агатаров? – уточнил Ксан.

– Половину мы положили, остальные побежали. Эти двадцать сразу в лес побежали, даже не участвовали в набеге. Кошки, кажется. А драться остались Волки.

– Понятно. Наши потери? – перешел к самому больному княжич.

– Тринадцать убитых, двадцать девять с ранами разной тяжести, – произнес командир, опытный воин, судя по всему. Эта новость далась ему нелегко – никакой опыт не позволит привыкнуть сообщать о потерянных жизнях спокойно и беспристрастно.

– Спасибо за службу, – Ксантар помнил слова брата о том, что хороший правитель знает имена если не всех солдат, то их командиров точно, но все равно не смог вспомнить имени собеседника. – В лес мы пойдем сами.

Он подозвал к себе тех, к кому присматривался, чтобы принять в стаю в том случае, если Ксайрон так и не вернется и придется принимать венец самому. Тринадцать охотников и Аэрона подошли в ожидании приказа. Почти всех их порекомендовал отец, но выбор все равно оставался за Ксаном. Нет, Аэрона не войдет в стаю и тем более не сядет на трон вместе с ним, хоть и надеется на это, кажется, но знать ей об этом сейчас не обязательно.

– Ищем Кошек, большой хирд. Пришли создавать базу, – коротко сообщил он. – За час могли уйти далеко, сами понимаете. Начинаем поиск.

– Сейчас снег как раз лег. Если заметали следы, то замедлились, если нет, то найдем быстро, – предположил Лефар. Один из тех, на кого указал отец – сильный Оракул, тот, кто отвечает за анализ информации в стае – пока он не давал повода усомниться в себе.

– Они знали, куда шли, наверняка подготовились, – не согласилась с ним Исарель, многообещающий Фантом, специалист по маскировке и разведке.

Она постоянно цеплялась к Лефару, постоянно с ним спорила и не соглашалась, а он не всегда отмалчивался. Иногда интересно было наблюдать за их перепалками, но не сейчас, слишком дорого время.

– Меньше слов. Погнали, – прервал спор Ксантар и первым протянул руки к лесу, начал читать «Поиск злого умысла».

Это заклинание действовало час и позволяло почувствовать противников в радиусе полукилометра. Одно из базовых заклинаний охотников. Аэрона так и не смогла освоить его. Когда заклинание сработало, все отправились в заснеженный лес. Рона шла с Ксаном, готовая атаковать или защищаться.