Коготь и Кровь

Глава 41

– Сэнт, ты что тут сидишь, они уже близко!

Взбудораженный Алмон Рагарис, принц княжества Экзалос, как всегда без стука, влетел в кабинет брата и оперся руками о стол из светлой древесины. От горячих пальцев лак тут же запотел. Сэнтар поморщился – снова останутся следы – и поправил бумаги, разметанные устроенным братом сквозняком.

Абсолютно идентичные внешне – оба книжные блондины с голубыми глазами и благородными чертами лица – близнецы кардинально отличались по характеру и манере поведения. Даже вторая форма у них была разной – величественный и спокойный лев Сэнтара и забавный, но яростный в бою оцелот Алмона. Потому никто не удивился, что младший из близнецов стал князем, а старший предпочел путь энфарая.

– Кто близко? – Сэнтар неспешно отложил перо и посмотрел на брата.

– Великий князь. Тебе не сказали? – скороговоркой ответил Алмон. – Еще и с Бернхартом.

– Этот старый хрен что тут забыл? – удивился Сэнтар.

– Не знаю, но они уже почти в замке.

– Идем, – вздохнул Сэнтар, поднялся и пошел закрывать окно. В кабинете сразу стало душно, все же лето в этом году выдалось очень знойным.

Великий князь Сильвир практически никогда не покидал Реонад и даже из столицы выезжал крайне редко. И сейчас Сэнтару не составило труда догадаться о цели визита – присутствие еще одного князя подсказало. В Круге Силы из семнадцати князей уже почти год пустовало место от Дома Фаронар, а наследник не торопился его занять. Наверняка великий князь решил, что пришла пора залатать дыру, пока она не разрушила Круг и не ослабила весь народ эльери. Единственное, чего не ожидал князь Рагарис, что в свидетели Сильвир выберет его, слишком уж молод. С другой стороны, больше и некому, он ближайший сосед Фаронаров, другой, так уж получилось, родной брат Ксантара.

Наследник не мог просто заявить о своих правах и сесть на трон. Его кандидатуру должен был одобрить великий князь в присутствии еще трех князей. Как правило соседа, старейшего князя и кого-то издалека, нейтрального и непредвзятого. Или же конкурента. Затем он должен победить на арене другого претендента, обычно номинального, но бывали случаи, особенно в последние годы, когда на трон действительно претендовали несколько членов Дома. В присутствии князей и приносил присягу своим подданным новый правитель. Этот ритуал оставался неизменным в течение всей долгой истории эльери. Его проходил каждый из семнадцати глав правящих Домов.

– Выходит, он так и не вернулся, – пробормотал Сэнтар, выходя в коридор.

– Кто? – не понял Алмон.

– Ксайрон. И это странно. Предсказатели не ошибаются, а он сказал, что вернется после смерти отца, но до ухода матери. Это значит, что до истечения года с гибели князя Фэлдора. Так сказала княгиня Илирана.

На секунду князь остановился и в золотистом свечении переоделся в легкий костюм цветов Дома Рагарис – черный с золотом. Верхнюю часть лица закрыла маска.

– А он тут… ааа, точно, – Алмон звучно шлепнул себя по бедрам. – Год почти прошел. Но ведь еще два месяца.

– Видимо, Сильвир устал ждать.

– Но с ним только Бернхарт, кто будет третьим, как думаешь?

– Я не предсказатель, Ал, – раздраженно бросил Сэнтар. – Если я прав, тебе придется отправиться на Зион вместо меня. Как же все не вовремя.

– Эй, не кипятись, ладно. А…

– Верхняя папка у меня на столе. Возьми с собой, кого сочтешь нужным.

– Хорошо. Я тогда пойду, – сдержанно ответил Алмон и замедлил шаг.

– Ал, – князь остановился и развернул брата к себе, положил руки ему на плечи. – Прости, я не должен был на тебе срываться. Этот визит спутал мне все планы. Прости.

– Ох да ладно. Будто в первый раз тебе планы срывают. Будь проще, – Алмон всегда быстро оттаивал, привык к вспышкам брата, а тот отлично об этом знал. – И вообще, иди уже, не заставляй пресветлого ждать. А я пойду собираться.

Сэнтар не ошибся. Великий князь действительно устал ждать. К тому же изгои из Пустошей снова поднимали голову. Если они попытаются выйти в очередной раз, встречать их лучше полным составом. Так что Сильвир ехал с твердым намерением принять присягу Ксантара Фаронара. Третьим князем должен стать Тассар Ронарон, прямой конкурент Дома Фаронар с давних времен. Он придет порталом к самому началу. Порталами на Реонаде эльери пользовались редко, берегли ткань мироздания – ее и без того часто рвали пришельцы из Бездны. Но иногда без них было просто не обойтись.

Бернхарт всем видом показывал, насколько не рад этой поездке. Видимо, старейшему из князей слишком часто за последние годы приходилось исполнять обязанности свидетеля. Или оторвали от какого-то важного дела. Как и Сэнтара.

В любом случае, князь Рагарис принял гостей со всем должным почтением. Без пира, конечно, – они же не люди с какого-то дикого осколка, где устраивают гулянья по любому удобному случаю. Нет, регламент эльери выглядел в разы скромнее: приветствия в тронном зале и обмен последними новостями за ужином с одним единственным изменением – подали любимое вино Сильвира. А утром все трое отправились дальше. Разумеется, в сопровождении кто двоих, а кто троих ринтеев.

По настоянию Бернхарта полетели на соколах, очень уж он хотел разобраться со своими обязанностями поскорее, да и лететь в такую жару гораздо приятнее, чем трястись в седле. Вот только ничего у него не вышло.

Началось с того, что ни княгини, ни княжича в Мейталасе не оказалось. Встретила их юная принцесса Тириана в сопровождении еще более юной Мералии. Старшая из сестер не растерялась, деловито распорядилась о комнатах для гостей и отправила тинтр брату и матери. Но вернулись они только на следующий день. Сэнтару пришлось все время ожидания прятаться в саду или своей комнате, лишь бы не слышать ворчания Бернхарта по поводу неуважения и необязательности молодежи.

Состояние Илираны неприятно поразило Сэнтара при встрече. От великолепной гордой женщины осталась бледная тень с впалыми щеками и тусклыми глазами, что смотрят куда-то вглубь себя, на левой руке, несмотря на жару, толстая перчатка. Только спина оставалась все такой же прямой, как и в первый день их знакомства тридцать лет назад. Вот уж воистину, лучше уходить сразу за своей половиной, чем медленно угасать. Его отец так умер – сердце остановилось через минуту после того, как ритуальный шрам на груди открылся, прямо на глаза у них с братом, он даже не стал дожидаться причин гибели жены, сказал «я иду, родная» и все.

Возвращение домой Ксантара тоже не прибавило никому радости.

– Простите ваши светлости. Пресветлый князь, – со всем почтением поклонился он четырем высоким гостям. – Но я не наследник и не должен занимать трон, предназначенный моему брату, а он…

– Ой, да хватит уже кривляться, – пренебрежительно перебил его Тассар, прибывший всего полчаса назад. – Ты теряешь наше время и оттягиваешь неизбежное. Глупо и бессмысленно. Ксайрон давно мертв, так что…

– Он жив, – не позволил ему договорить Ксантар с яростью в голосе.

Повисла недоуменная пауза. Сэнтар уже знал всю историю, потому с интересом наблюдал за остальными присутствующими.

Черные брови Сильвира удивленно поползли под низкую челку, он переступил с ноги на ногу, но в серых глазах не было неверия. В отличие от старого Бернхарта. Его карие глаза, довольно молодое лицо, да и поза говорили о совершенном недоверии к словам княжича. Тассар же просто фыркнул и закатил глаза к потолку. Самый молодой из четверых князей, он и не пытался скрыть пренебрежения к словам Ксантара. Что не удивительно из-за давней неприязни между Домами Фаронар и Ронарон, хотя о ее причинах не помнили, наверняка и они сами.

– Объяснись, юноша, – спокойно попросил Сильвир.

– Он жив, – повторил Ксантар. – Я чувствую его со второй половины зимы. А в начале весны Ксайрон вернулся. Даже побывал в Мейталасе – есть свидетели. И в тот же день его похитили из дома, где он остановился. Мы ищем брата все это время, но пока безрезультатно. Нам обрубают все ниточки, стоит нам хоть за что-то зацепиться.

– Тогда он не достоин титула князя, раз позволил себя скрутить и не может сбежать, – пренебрежительно фыркнул Тассар.

– Давай я надену на тебя наручник и посажу в каменный колодец, а ты выбирайся, – с насмешкой бросил Сэнтар.

Тассар подавился ответом и замолчал, только с яростью смотрел на него.

– Что известно? – После слов о свидетелях Бернхарт явно поверил княжичу. – Кто это сделал?

– Сообщники принца Хорлана, моего дяди. Известно, что на брате браслет и его постоянно перемещают порталом. Как только мы выходим на след, его так или иначе обрывают. Чаще всего с кровью.

На слова о таком использовании портала Сильвир возмущенно выдохнул, но не стал высказываться – какой смысл.

– И вы не можете его поймать? – в голосе Тассара слышалось пренебрежение. – Как вы вообще допустили подобное?

– Ксантара не было дома, когда все произошло, – вступила в разговор княгиня. И Сэнтар снова поразился, как ослабел ее голос. – А я не могла ничего сделать. Он даже не зашел ко мне.

– Я верно понял, что он вас переиграл? – уточнил Бернхарт. – Вы же псионик, Илирана, я ничего не путаю?

– Верно. Я псионик, но у меня нет сил, чтобы прочитать хоть кого-то.

– Я понимаю. И поражаюсь вашей силе воли, княгиня, – с уважением сказал Сильвир, чем прекратил нападки со стороны Тассара.

Тому пришлось замолчать. Все, что он мог себе позволить – недовольно сжать губы.

– Но раз так сложилось, необходимо как можно скорее найти Ксайрона и принять у него присягу, – продолжил великий князь. – Сэнтар, Тассар, очень надеюсь, что вы с этим справитесь. Но имей в виду, Ксантар, если в течение месяца твой брат не найдется, присягу давать будешь ты – последствия тебе известны. День назначен уже давно, ты это знаешь.

– Да, ваша светлость, – поклонился княжич.

– Я верно понял, что принц исчез со всем окружением? – уточнил Тассар уже деловым тоном. – С таоми и семьей?

– Нет, его сын не скрывался. Он взял задание и ушел в дальние земли зимой. Еще не возвращался, – тихо ответила княгиня. – Но его дочь никто из нас не видел.

– Понятно. В таком случае, мы жаждем услышать все с самого начала, – заявил Сильвир.

– Перед началом рассказа мы обязаны сказать еще одно. И поймем, если вы передумаете. Моего сына сделали кэтасом, – тихие слова Илираны громом прозвучали в тишине тронного зала. – Ксайрона сделали кэтасом, но он смог сохранить себя. Только ошибся в заклинании, из-за этого и задержался на пятьдесят лет.

– Кэтас в Круге – это… – начал Бернхарт настороженно.

– У нас есть свидетели – они помогли ему вернуться, – быстро добавила княгиня. – Я могу позвать их, они подтвердят, что он не предатель.

– Конечно же, Илирана, зовите. Мы должны знать все, – не позволил и слова вставить ни Бернхарту, ни Тассару великий князь.

Сэнтар предпочел помолчать и послушать, задумчиво поглаживая выбритый по случаю жары подбородок. Кэтасы считались грозным оружием драконов, но не всегда надежным. Эльери тяжело ломались – многие предпочитали смерть такому существованию, другие сбегали при первой возможности. Но те, кто искренне, душой и телом, переходил на сторону драконов, считались самыми опасными. Говорили, что с них и ошейники снимают. Несколько раз в далеком прошлом драконы пытались отправлять таких кэтасов в качестве шпионов. Благо, их планы разбивались о чтение мыслей. Драконы прекратили попытки, но эльери продолжали сканировать сознание каждого кэтаса из числа тех, кто сумел вернуться.

А тем временем в зал пригласили профессора Рувина с дочерью и начали рассказ о том, что происходило в Ильмарисе после гибели князя Фэлдора.

Сэнтар не сомневался, что Сильвир начнет поиски Ксайрона. Все знали насколько пагубными могут оказаться последствия восхождения на трон не того члена Дома. Таких эпизодов хватало в истории эльери. Все надеялись, что урок закреплен. Оказалось, что не до конца. На известие о том, Ксайрон кэтас, после всех разговоров и споров, великий князь сказал, что хочет сам поговорить с ним и принять решение. А для этого придется искать. Тассар не обрадовался, но противиться приказу не решился.

После подробного рассказа Ксантара решили действовать пятью группами по трое-четверо. Группы при этом формировались так, чтобы в каждую входил кто-то из Дома Фаронар, кто хорошо знал все регионы княжества, и представители Дома Рагарис или Ронарон. Сам Сильвир приказал прибыть в Ильмарис своим наблюдателям для сбора информации и координации действий групп. Им помогали подчиненные Бернхарта. Идея великого князя звучала просто: у каждого Дома свои методы работы, если их совместить, все получится. Увы, от полномасштабной облавы с участием солдат из фортов княжества пришлось отказаться – по донесениям с мест следовало, что среди солдат и офицеров есть сторонники Хорлана, если их привлечь к поискам, они станут помогать именно ему.

Проблема заключалась еще и в том, что Фаронар и Ронарон не могли сработаться из-за вражды и принципиальных расхождений в работе. Фаронары порой обходили законы и правила, охотились с применением хитростей и уловок. Ронароны же действовали более прямолинейно и грубо, четко следуя букве закона. Из-за таких особенностей Дом Фаронар называли Ночными охотниками, а Ронарон – Дневными охотниками. Их группы пришлось разбавлять подчиненными Сэнтара, искателями и дипломатами. Именно на группы из представителей трех Домов Сильвир возлагал больше всего надежд.

И теперь Сэнтар стоял в холле и ждал своих спутников. Точнее спутниц.

Ничего себе, какими красотками себя окружил Ксантар! Обворожительная улыбка сама появилась на губах князя при виде двух девушек, что спускались к нему по ступеням. Даже усталость от трехдневного полета и долгих часов обсуждений исчезла. Одна низенькая и изящная, со светлыми волосами, стянутыми в хвост, другая повыше, смуглая, в свете кристаллов в свободных темных волосах проскакивали рыжие искры. Обе с открытыми лицами, как и он сам – прямой приказ великого князя. Только почему темненькая в нейтральном статусе, удивился он ее серым одеждам?

– Добрый вечер, ваша светлость, – вежливо склонила голову Исарель. – Надеюсь, у нас получится найти княжича Ксайрона.

– Ваша светлость, – поклонилась чуть ниже Аэрона. – Я Аэрона, дипломат из Гилфанора, тоже надеюсь, что смогу помочь.

– Почему вы покинули Дом Гилмарис, Аэрона? – с вежливым интересом уточнил Сэнтар.

– По личным причинам, ваша светлость, – сдержанно ответила она.

Странная реакция и серьезные причины, сделал он вывод по тому, как напряглись ее плечи и губы, как дернулась жилка на виске. Но это не его дело. И обворожительная улыбка вернулась на лицо. Князь уже знал, что это девушка Ксантара, и знал, что связывает их далеко не страсть. Мелькнула коварная мысль отбить у княжича смуглую красотку, только ее нейтральный статус смущал. Нет, сначала надо узнать, в чем дело, решил он. Да и поиски Ксайрона все же на первом месте.

– Надеюсь, мы сработаемся, – вернулся он к делам. – Где можем обсудить план действий?

– Думаю, в малой гостиной нам будет удобно. Следуйте за мной, – пригласила Исарель и направилась к одной из дверей первого этажа.

Планирование поисков много времени не заняло. Сэнтар рассказал напарницам, что собирается искать Ксайрона по его довольно редкому набору магических школ – вода, псионика, звук, иллюзия и кровь. Сильное сочетание, впрочем, набор из пяти школ редко оказывался слабым. Всего основных школ магии было двадцать пять, но ни один, даже самый сильный маг ни на одном осколке вселенной не мог родиться с даром больше, чем в пяти школах – так повелела когда-то в начале времен богиня магии Мистис. Она имела на то веские причины, но сейчас никто уже не помнил, какие именно.

– Если у нас получится усилить друг друга, Аэрона, будет хорошо, – говорил он. – Исарель, вы наш проводник, но не только. Есть у меня мысль одна – попробовать совместить наш поиск магии с вашим поиском преступников. Ксайрон кэтас, возможно, это поможет нам. Давайте пробовать.