Коготь и Кровь

Глава 25

Глаза уже болели, но Ксай и Рони не замечали ничего и продолжали напряженно следить за битвой на берегу, что отдалялся все сильнее с каждой секундой. Сейчас они думали об одном и том же – там, на лодочной станции, умирают восемь эльери, восемь опытных воинов бьются за то, чтобы вернулся один, да и тот переломанный и неполноценный. А ведь у них через месяц заканчивалась смена… смена на довольно тихом осколке. Как же так… нечестно! Они ведь даже не знают его… их… ни Ксая, ни Рони, но готовы умереть.

«Зачем?» – пожалуй, впервые за многие месяцы в голосе Рони слышалась далеко не физическая боль.

«Если князем станет недостойный, он погубит свой Дом, чем нанесет вред всем эльери, – глухо повторил Ксай услышанную в детстве фразу. – Такое уже случалось в истории Реонада.»

«Хочешь сказать, мы достойные?»

«Были. Сейчас нет.»

«Мы обязаны стать одним целым. Мне не нравится, когда ради меня умирают, – решительно и зло заявил кэтас. – Мы даже их имен не знаем!»

Ответить Ксай не успел – сгусток огня с шипением упал в воду за кормой, прямо у него перед носом. Он перевел тяжелый взгляд на лодку преследователей и встретился глазами с женщиной. Кажется, это ее приказы они слышали, когда отходили от берега. Сейчас она опускала руку и с вызовом улыбалась.

Гребцы налегли на весла, трое эльери, что отдыхали на дне лодки, подняли головы и без сил опустили обратно, слишком измотанные переходом и боем.

«Она ненормальная? – озадаченно уточнил Рони, он с облегчением переключился на более актуальную проблему. – Надеется попасть с такого расстояния.»

«Давай ответим,» – усмехнулся Ксай и опустил руку в ледяную воду.

Не попал он по чистой случайности – лодка агатаров подпрыгнула на волне, потому ледяной осколок, что должен был пробить дно, только поцарапал его. Но Лисы это заметили. Сама Тамоа по-звериному оскалилась и протянула руку к воде, но не коснулась ее. Ксай заметил поток огненной магии от нее и мысленно рассмеялся.

«Если не пробьем лодку, то хотя бы ослабим эту женщину, – заметил он под одобрительное ворчание Рони. – Посмотрим, насколько она упрямая и азартная.»

Ксай знал, что теперь точно не попадет, но надеялся вынудить Лисицу потратить силы. Рука мерзала все сильнее, но минуты три-четыре держать ее в воде еще получится.

Короткий импульс магии. И перед носом лодки агатаров попытался вырасти ледяной шип. Его тут же растопил огонь Тамоа. Только облачко пара унес ветер. Этого Ксай и ожидал. И, как только поток силы от Лисы начал ослабевать, отправил еще одну ледышку, а через несколько секунд еще. После он переместил руку за изгиб борта, где Лисы ее не могли видеть, и поднял из воды. Еще несколько минут Ксай с неравными промежутками времени превращал воду под днищем лодки агатаров в лед. И каждый раз Лиса его растапливала.

К горлу от усталости подкатывал ком, по телу разливалась слабость, но Ксай мрачно улыбался – он сейчас посылает магию короткими импульсами, а вот Лисе приходится греть воду постоянным потоком и тратить гораздо больше сил. Ксай восстановится потом. Сейчас важно сделать так, чтобы преследователям тоже пришлось отдыхать, а не сокращать дистанцию. И пока план работал. Вот только как долго им еще идти и как оторваться от Лис?

Вскоре пришлось прекратить атаки, пока не наступило магическое истощение. И с мрачным удовлетворением увидеть, как Лисица устало опустилась на скамейку. Ксай тоже привалился к борту. Сменилась гребная пара, движение лодки немного ускорилось. На какое-то время повисла тишина, нарушаемая только плеском воды и скрипом весел в уключинах.

– Вот и все, – тяжело сказал Ралнор, глядя на свой браслет.

Ксай с трудом сел прямо и начал считать, сколько камней в браслете погасло.

– Пять, – мрачно подсказал ламрин.

Остальные эльери опустили головы, скорбя об ушедших друзьях. Один знаками передал сообщение товарищам на второй лодке.

– Хоть кто-то выжил, – тихо произнес Ксай.

– Да. Но теперь ты обязан… – начал Ралнор.

– Вернуться и занять свое место, я знаю, – закончил за него Ксай. – Выжившие теперь вернутся на Зион?

– Да, и доложат Естине. Таков был план.

– Логично. А у нас план есть?

– Нет, – Ралнор покачал головой, глядя в одну точку. – Мы надеялись, что все Лисы увязнут в бою, а у нас будет время уйти и затеряться.

– Понятно, – Ксай задумчиво смотрел на воду и лесистый берег. Рони предпочитал помалкивать – планы все еще оставались в ведении Ксая. – Что дальше по реке?

– До следующей станции далеко. Через час где-то река разделяется. Там будет два острова, они разрежут реку на три рукава, правый и левый сделают повороты.

– Какой путь основной? – уточнил Ксай, а сам уже делал расчеты.

– Правый. В той стороне основные поселения. Что ты задумал? – нахмурился Ралнор.

– Сейчас объясню. Что прямо и слева?

– Прямо несколько небольших деревушек, а слева глухие леса, водопад и земли Свободных братьев – это клан изгоев, – пояснил командир клинков.

– Значит, прямо или налево, – задумался Ксай. – По основному рукаву двигаться слишком логично.

– Так они все равно увидят, – удивился Ралнор.

– У нас есть маги воды? А огня?

– Есть те и другие. Но…

– Отлично. Посмотрим, как они вычислят нас на этот раз, – напряженно улыбнулся Ксай.

Вот сейчас. Удобный момент, пока она занята защитой лодки. Нужно только подобраться ближе и действовать быстро, чтобы никто не успел остановить.

Ханиф не думал о том, насколько бесчестно выглядит его намерение, главное остановить эту одержимую, пока она не погубила их всех. Да. Сейчас…

На плечо легла чья-то рука – Эдриг, чтоб его… Лис обернулся с вопросительно вскинутой бровью и спрятал кинжал. Дракон покачал головой.

«Они разорвут тебя, если ты это сделаешь, – услышал Ханиф у себя в голове мягкий его голос. – Они в ярости, а ты дашь им повод ее выместить. Не спеши.»

«Другого момента может и не оказаться. И это же она отправила ребят на смерть,» – напряженно подумал Ханиф в ответ.

«А ты не остановил,» – парировал дракон.

Лис скинул его руку и уселся у борта, всем видом давая понять, что разговор окончен. Ярость в душе сменилась пустотой… дракон постарался? Не все ли равно – момент упущен, появится ли другой, еще вопрос. Впрочем, кое в чем дракон прав – чем он, Ханиф, будет лучше Тамоа, если убьет ее вот так, исподтишка? Она стала конунгом без борьбы – он займет это место подлым ударом. Займет место… но ведь он этого не хочет, он хочет только спасти остатки хирда. И все же, если он не возьмет на себя командование дружиной, это сделает кто-то другой, или она распадется, хирды вольются в дружины других конунгов. Да, это был бы лучший исход. Только вряд ли возможный. Ханиф бросил еще один взгляд в спину Тамоа. Он остановит ее, но честно, как заведено в клане. А пока он ловил на себе осуждающие взгляды двух Лисов и двух Лисиц – все, что осталось от его хирда. Он спасет их, нужно только добраться до берега.

От размышлений Ханифа отвлекли удивленные, а потом и злые возгласы товарищей. Он поднял голову и увидел туман, что с каждой секундой становился все плотнее. Но так не бывает, это невозможно! Ханиф вскочил и завертел головой. Взгляд уперся в лодки эльери впереди, уже почти не видимые. Неужели… он сосредоточился… да, так и есть, туман рукотворный. Маги огня и воды устроили перепад температур и создали завесу. Но зачем?

В тишине раздался тихий смех дракона.

– Что они творят, там камни впереди, затор? – озвучила его вопрос Тамоа и приказала остановить лодку. – Что ты ржешь?!

– Нет, там не затор и не камни, – ответил Эдриг, отсмеявшись. – Там река разделяется на протоки. Они решили сыграть с нами в наперстки. Ну что, кто попробует угадать, в какую из них они нырнули?

– Ты, – коротко бросил Ханиф в наступившей тишине. И тут же пожалел, но было поздно. Проклятый охотничий инстинкт, присущий всем Лисам азарт погони! Теперь бой с Тамоа откладывается.

– С чего бы? – с насмешкой поднял брови дракон.

– Тебе не надо гадать, Эдриг. Им не хватит сил держать туман долго, а ты можешь подняться в воздух и увидеть, куда они делись, – пояснил Лис.

– Верно, но есть маленькая проблема, – продолжил усмехаться Эдриг, почему-то весьма довольный ситуацией. – Если я взлечу с лодки, ее не станет, я ее утоплю. А пока мы будем плыть к берегу, да еще и не к тому, они успеют уйти далеко.

– Не имеет значения, мы все равно будем знать, куда нам идти, а так не потерям их хотя бы.

– А что если мы подбросим тебя в воздух? – предложила Тамоа. – Там ты обратишься и полетишь.

– Я переверну лодку первым же взмахом крыльев, – невозмутимо ответил дракон. – Хочешь поплавать?

– Нет, идем вперед, к ближайшей суше, – проворчала конунг. – И как у них хватило сил на это?

– Теперь им потребуется долгий отдых. Это нам на руку, – заметил Эдриг.

Ханиф сел на место. Он попытался было всмотреться в туман, но эльери сделали его слишком уж плотным – уже на расстоянии пары метров видимость пропадала.

Дальше двигались медленно и осторожно из опасения врезаться в берег или сесть на мель, но вскоре вышли из тумана и без проблем вытащили лодку на заснеженный пляж, почти не промочив ноги.

– Ханиф, ты летишь со мной, – разрушил его планы на поединок дракон. – Так у нас больше шансов увидеть их.

– Один ты будешь лететь быстрее и легче, – попытался оспорить его предложение Лис.

– Нет, летите вместе, – поддержала идею Тамоа, будто чувствовала опасность. Или Ханиф уже во всем видел подвох? – Вдвоем вы увидите больше.

Ему ничего не оставалось, как подчиниться приказу и со вздохом залезть на гибкую, но сильную шею Эдрига, когда тот обратился в дракона.

«Зачем ты меня взял с собой?» – со злостью мысленно обратился Лис к нему уже в воздухе.

В этом облике драконы лишались возможности говорить и творить магию, но приобретали способность общаться ментально при прикосновении.

«Чтобы ты не наделал глупостей,» – невозмутимо ответил Эдриг, закладывая вираж над рекой.

«Я не собираюсь больше бить ее в спину, о чем ты?» – мрачно ответил Ханиф. Он смотрел на две полоски леса, что разрезали широкую реку на три рукава. Подозрения в том, что дракон побывал в его голове, только крепли.

«А что ты собирался сделать, пока меня не было бы? – усмехнулся зеленый. – И не говори, что ничего.»

«Вызвать ее на поединок и убить честно,» – Лис понял, что отпираться бессмысленно.

«Молодец, – с сарказмом фыркнул Эдриг и поднялся еще немного выше для большего охвата местности. – Хорошо, убьешь ты ее и что дальше?»

«Вернусь с ребятами домой.»

«Уверен?»

«Не понял тебя. Говори прямо, Эдриг,» – раздраженно ответил Ханиф.

«Ты же видел осуждение и злость в их глазах,» – вздохнул дракон.

«Они не идиоты, я все им объясню, они поймут.»

«Ладно, объяснишь, они поймут, и пойдете вы домой. А что там? – мелькнула насмешка в мысленном голосе Эдрига. Он продолжил после озадаченного молчания Лиса. – Тамоа отправилась на это задание не по своему желанию, она выполняет приказ тана. А ты, получается, убьешь конунга и не выполнишь приказ.»

«Но его уже невозможно выполнить, – воскликнул Ханиф. – Она упустила шанс. Теперь, когда с ним стая, мы не подберемся к мальчишке.»

«Уверен, что тана Асано будут волновать такие подробности? – с насмешкой уточнил дракон. – И уверен, что он отправил именно ее не просто так?»

«О чем ты? – озадаченно спросил Лис. – Он отправил именно ее по той причине, что Фаронары убили ее предшественника – у нее хороший мотив.»

«Верно, у нее мотив. И так же верно, что звание конунга она получила по наследству. Без боя, как у вас это принято. И всех это устраивает?»

«Пересудов в дружине нет, если ты об этом,» – отрезал Ханиф.

Зачем дракон стравливает их с Тамоа, напряженно думал он, какая у него…

«А тебе что с того, Эдриг? – продолжил он вопрос в разговоре. – С чего такая забота о моей дружине, и об успехе нашей миссии?»

«Ты прав, – усмехнулся дракон, довольно беспечно, по мнению агатара. – Я тут в качестве наблюдателя и помощника. После мне нужно будет всего лишь сообщить о результатах моему господину. Но я не люблю терять время, а если ты сейчас развернешься и уведешь отряд, получится, что эти месяцы мы просто так гуляли по мирам. Просто так, – с нажимом повторил он. – Хотя могли бы заняться чем-то полезным. Я так уж точно.»

«Понятно,» – фыркнул Лис.

Он действительно понял. Понял, что дракон имеет в этом деле некий интерес, но говорить о нем не собирается. Разумеется, интерес не личный, а прелата Иомхара, но для агатаров принципиально ничего не меняется. Соответственно, если он и в головы Лисам лазил, то не скажет. Значит, и спрашивать смысла нет.

А вот слова Эдрига о тане тонкой иглой засели в голове. Неужели Асано действительно мог отправить Тамоа на смерть? Какие варианты у нее есть – погибнуть при выполнении приказа или вернуться с победой. В последнем случае уже мало кто сможет оспорить ее право на звание конунга. Но он, Ханиф, видит, как именно она добивается своего – его умом и его руками. Сама же совершает ошибки. И в его глазах она все меньше достойна высокого звания.

«Так к чему ты клонишь? – продолжил он мысленный разговор после нескольких секунд мрачных раздумий. – Хочешь, чтобы я одолел ее и сам исполнил приказ?»

«Это ты сказал – не я,» – в мысленном голосе дракона так и читалась таинственная улыбка.

Ханиф только фыркнул – дальше разговор терял для него смысл. А Эдриг заложил очередной вираж после нескольких минут кружения над рекой и начал спускаться к лодке.

«Почему мы возвращаемся?» – озадаченно уточнил Лис.

«Потому что я нашел их, – небрежно бросил дракон. – Уже минут десять как.»

Дракон увидел их, в этом эльери не сомневались. Летом они бы быстро спрятались в густой листве, но зимой темные одежды отлично выделялись на белом снегу. Закопаться они не успели, а на иллюзию ни у кого не хватило сил. Все устали настолько, что не могли продолжать путь ни по воде, ни, тем более, по лесу. К тому же они не знали, как далеко преследователи, угадали они рукав или нет. Эльери нуждались в отдыхе и восстановлении. Потому те четверо, что отдыхали на лодках последними, расположились в дозоре по периметру, а остальные уселись в медитации восстанавливать силы под раскидистой елью, где проходил довольно широкий поток магии.

Каждый уселся в удобную для себя позу, закрыл глаза и позволил силе вливаться в него. Им попался поток чистой магии без примеси той или иной школы, так что подходил всем. Ралнор пояснил, что на Арбруне почти все потоки такие – текут себе, как реки.

Прошло четыре часа, а нападения так и не произошло. Ксай, профессор и двое таоми Ралнора сменили товарищей в дозоре. Пару раз мелькнул между деревьев олень. Где-то вдалеке пробежало стадо кабанов. В сумерках послышался волчий вой. Белка стряхнула снег на головы медитирующих эльери, но никто этого не заметил. Постепенно, один за другим они поднимались и начинали греться и разминать затекшие конечности. Они меняли наблюдателей, чтобы те тоже смогли восстановить силы.

Возвращаться на воду в темноте никто не думал. Лагерь организовали здесь же, а утром оправились дальше. Гадать, где сейчас агатары, смысла не было – эльери знали стандартную тактику клана Лис и ждали засады. Нападать открыто Лисы не любили, это не Медведи и не Кабаны.

Ночь прошла без происшествий, что не добавило стае спокойствия. Неизвестность держала в постоянном напряжении и ожидании хода агатаров, но и оставаться на месте глупо. Эльери сели в лодки и отправились по реке дальше. Течение усиливалось. В обычных условиях никто бы и не подумал грести, но сейчас они торопились уйти как можно дальше вперед, и те, кто не работал на веслах, до рези в глазах всматривались в заснеженный лес по обеим сторонам реки и в небо, в любой момент ожидая хода противника.

«Как думаешь, они от нас так сильно отстали или обогнали и задумали какую-то пакость впереди?» – не выдержал молчания Рони.

«Кто знает. Дракон никуда не спешил, агатары знают, в каком мы состоянии были, – устало вздохнул Ксай. – Зависит от того, в какой рукав они свернули. Теоретически могли обогнать, а это означает, что они готовят что-то впереди – наш маршрут не тайна для них, путь тут один.»

«Ненавижу неизвестность,» – проворчал Рони. Он попытался найти еще тему для разговора, пару раз начинал, но в итоге сдался и угнетенно замолчал.

Путь у стаи действительно остался только один – вниз по протоке почти до самого водопада, а после сквозь лес до ближайшей деревни на берегу очередной реки.

К вечеру они прибились к каменистому берегу и вылезли. Сегодня эльери надрываться не стали, приняли неизбежность еще одного боя с Лисами рано или поздно. И все же какие-то силы ушли на борьбу с течением в преддверии водопада и на постоянное ожидание нападения. Лодки вытаскивать на берег не стали – лишняя трата сил. Ниже только водопад, а вверх по такому течению никто не выгребет.

– Переночуем здесь, утром отправимся в путь, – начал распоряжаться Ралнор. – Посты там и там, смена каждые два часа. Один следит за рекой.

– Я послежу, – неожиданно для всех проявил инициативу Рони.

– Нет, – отрезал ламрин под согласный кивок профессора Рувина. – Там ты станешь отличной мишенью.

– Именно, – согласился Ксай, хотя никто не понял, что они поменялись местами. – Им нужен я. Не удивлюсь, если они уже следят за лагерем. И наверняка они приготовили сюрприз где-то дальше в лесу. Так зачем нам идти в ловушку, если можем устроить ее сами? Конечно, они могут не соблазниться, но это же Лисы, они азартны. Давайте попробуем.

– Думаешь, они нас все же обогнали?

– Не знаю. Но лучше исходить из худшего.

– Ну, давай думать, – вздохнул Ралнор и принялся осматривать место стоянки уже с точки зрения защиты и засады.

– Это плохая идея, Тамоа, – мрачно, уже в который раз, повторил Ханиф и поднялся с поваленного дерева, где агатары устроили лагерь.

Спор начался после сообщения разведчиков, что эльери расположились на отдых у реки

– Это отличная идея, мой дорогой, – убеждала его конунг. – Они весь день сражались с течением и теперь должны валяться в лежку. Да, они выставят охрану, но охрана тоже такая же.

– Но их все еще больше. И у нас уже есть план, – Лис махнул в лес, где в эту самую минуту его подчиненные готовили ловушку для эльери.

– У которого есть изъяны, – поддела Тамоа. – Они могут пойти другой дорогой, они могут догадаться, что их гонят именно сюда…

– И все равно они не смогут найти все наши сюрпризы, – перебил ее Ханиф раздраженно. – И это более надежно, чем менять план на ходу.

– Надежно?! – вспылила она. – Гнать на флажки свежих и полных сил эльери днем вместо того, чтобы атаковать их ночью, ты считаешь более надежным?!

Зазвенела тишина, пока эти двое прожигали друг друга яростными взглядами. У Ханифа закончились аргументы, хоть он и продолжал считать идею Тамоа ошибкой. За месяцы погони он успел достаточно изучить княжича и сейчас не сомневался, что на берегу их будет ждать неприятный сюрприз. Только конунг не желала его слушать.

– Хорошо. Поступим по-твоему, если с этим согласятся все, – поставил последнее условие Лис.

– Спросить у хирда? – удивилась Тамоа. – С чего бы, они только солдаты, их дело выполнять приказы.

– В моем хирде другие отношения, – отрезал Ханиф.

Он шел ва-банк таким предложением и впервые в жизни не был уверен в том, что оставшиеся члены хирда встанут на его сторону. После гибели шестерых товарищей они смотрели на него с холодом и не общались без необходимости. Ханиф понимал причину – четыре месяца их задание походило на легкую прогулку, только однажды она омрачилась ранением, да и то не одного из них, а командира, а тут первый же серьезный бой и такие потери.

Хирд проголосовал за ночное нападение. Они устали от погони, к тому же опасались еще одной открытой встречи с превосходящими силами эльери. Были бы это вампиры, Лисы бы еще подумали, но эльери они здорово опасались.

Напали они перед самым рассветом, когда сон наиболее крепок, а серый свет нового дня неверен. И очень скоро поняли, что их ждали. Ханиф снова оказался прав, но отступить им не позволили. Теперь его хирд либо погибнет, либо выполнит приказ… и погибнет. С такой мыслью Ханиф сразу бросился к княжичу и теперь теснил его к воде.

Драка с леворуким противником всегда неудобна, а этот еще и не стеснялся применять магию. Защитными заклинаниями Лис не владел, оставалось уклоняться и усиливать напор. Такая тактика работала – юный эльери отступал все дальше, пока не дошел до самого берега.

– Поиграем, – неожиданно услышал Ханиф его голос с легкой хрипотцой и увидел безжалостное веселье в синих глазах.

В следующий миг княжич ловко спрыгнул в лодку и поманил его к себе. От молнии Ханифа он увернулся и метнул ледяное копье. Лис тоже увернулся и спрыгнул в лодку, едва удержав равновесие. И бой продолжился.

Неожиданно раздался хлесткий звук – это коготь и меч разошлись слишком далеко после столкновения и разрезали веревки, что удерживали лодку на месте. Тут же обоим противникам пришлось присесть и схватиться за борта, когда суденышко завертело на волнах и понесло течением.

– Доигрались, – без страха и удивления заметил княжич и начал вертеть головой, явно не опасаясь нападения Ханифа.

– Заморозь воду, – крикнул Лис. Заклинания времени тут не помогут, оставалось искать другие варианты.

– У меня не хватит времени и сил, – качнул головой Ксайрон и взялся за весло. – Лучше помоги, может, успеем подгрести к берегу до порогов.

Но слишком сильное течение быстро вынесло их на середину реки и потащило к водопаду. Все, что удавалось делать невольным пассажирам, это не позволять лодке завертеться или перевернуться.

А вскоре начались пороги. Лодку швыряло о камни, но она пока выдерживала. Следом за княжичем Ханиф безуспешно пытался остановить ее. А рев водопада приближался.