Коготь и Кровь

Часть 1. Все дороги ведут на Зион Глава 1

Погода так и не испортилась. Обгрызенный Кондаж в окружении звезд заливал улицу потусторонним голубым светом, даже малейшее облачко не мешало ему. Справа за резными оградами и зарослями садов темнели особняки знати, слева, сразу за громадой храма Фемира, начинался парк. От него даже сюда доносился неповторимый чуть сладковатый запах увядающей листвы.

На улице появилась одинокая фигура, мужская, судя по ширине плеч и походке. Мужчина шел по левой стороне спокойно и уверенно, не прятался и не оглядывался. Но тут покачнулся и скрылся в тени храма.

Проклятая жажда… Кожа покрылась холодным липким потом, от чего камень храмовой стены показался еще более холодным, чем есть. Рони трясло, перед глазами в очередной раз промелькнули какие-то образы. Он не знал их лиц, не понимал, почему являются именно они, почему не призраки его жертв или учителей. И почему такая непонятная тоска сжимает сердце после их исчезновения. Он даже не мог дать ей определения.

Левый кулак сжался по привычке и выпустил металлический клинок-коготь из наруча. Какая жалость – его и не применить сейчас, чтобы прогнать видения, как накануне. Тогда перед глазами появился мужчина, поразительно похожий на него темными волосами и овалом лица. Если бы не аккуратная бородка, Рони решил бы, что это он сам. Благо, в тот раз на пути попался бродяга, которому удалось легко воткнуть коготь в грудь и вытащить жизненные силы.

Проклятая жажда. И ведь не вернуться домой за кристаллом «драконьей крови», хозяйка не даст, он не Ратик, который умеет делать бровки домиком и выпрашивать. Рони не такой, он бы и рад, но что-то не позволяет. Гордость, наверное. Значит, придется заканчивать задание быстрее.

Взгляд сфокусировался на дереве у ограды одного из особняков на противоположной стороне. В том доме живет его цель, маркиза Моргана, первый дипломат семьи и сестра магистра клана Адрелеан. Хозяйка приказала ее убить. И не когтем Кэтас, а простым кинжалом, чтобы списать на грабителей и не начать войну семей.

Перед выходом она вставила в ошейник Рони свежий кристалл «драконьей крови», которым драконы держали на привязи своих рабов-кэтасов, и предупредила, что обновит только после успешного выполнения приказа. «Драконья кровь», кристалл алого цвета в форме капли размером с фалангу большого пальца, наделял носителя более быстрыми рефлексами и увеличивал силу, но его заряда хватало на две-три недели, после чего начиналось действие самого ошейника – агрессия, сменяемая слабостью и видениями, и смерть в финале. Смерть можно отсрочить, если убивать когтем, но не избежать. Потому кристалл приходилось периодически менять, чтобы продолжать жить. Две из отпущенных недель уже прошли, а он так и не смог подобраться к цели, слишком хорошо она себя защитила. Действие «крови» подходило к концу, отсюда и видения с приступами агрессии. Они мешали думать и сменялись слабостью. Убийство Кэтасом на время помогало, но цена такой отсрочки, если пользоваться ей постоянно, все равно смерть. Впрочем, если не пользоваться, тоже смерть, только более мучительная.

И все же чем-то не нравилось Рони это дерево. Что-то с ним не так, только жажда не позволяла понять, что именно, мысли путались. Он обнаружил его вчера, когда в очередной раз обходил особняк. Он помнил, как сетовал на дрянную погоду – солнце осенью – вот с какой стати, если обычно в это время небо затянуто свинцовыми тучами и льют дожди?! Вчера его отвлек порывом ветра местный кэтас-жандарм в спину, когда Рони задумался и не сразу уступил ему дорогу. Как же он разозлился! Если бы не необходимость соблюдать маскировку, жандарм остался бы лежать там же. А потом внимание переключилось на зеленого дракона в небе. Да, драконы не все время проводили в человеческой форме, но летать над городами им запрещалось. Только курьеры и только в исключительных случаях могли пролететь над зданиями к месту назначения. Интересно, что же произошло, подумал Рони в тот раз и переключился на дерево и план проникновения.

Что же не так?.. Или это уже навязчивая мысль? И все же не имеет значения, даже если интуиция не врет, выбора у него нет – лезть в дом придется. И либо он попадет в ловушку и погибнет, либо погибнет от жажды «крови».

Приступ прошел. Рони дождался, когда слабость отступит, оттолкнулся от стены храма и пошел к дереву. С кошачьей грацией он поднялся по стволу и замер на ветке над оградой послушать и посмотреть. Стражи нет ни на двух, ни на четырех ногах. Магии в саду тоже не заметно. Странно. Маркиза так пеклась о своей безопасности вне дома, что оставила сам особняк без охраны? Не логично. Но жажда гнала вперед. Даже если это ловушка, он предупрежден и найдет ее, решил Рони и спрыгнул в тень куста, стриженного в форме куба.

Луна продолжала заливать сад голубым светом и мешать. Приходилось тщательно выбирать путь от тени к тени и вскоре обнаженное плечо коснулось холодного камня дома. В саду по-прежнему царила оглушающая тишина, какая бывает только осенью. Отлично. Теперь нужно попасть внутрь и найти спальню Морганы. Скорее всего она на третьем этаже, размышлял Рони пока искал открытое по случаю теплой ночи окно или что-то еще.

Неожиданно перед глазами поплыло и тут же вернулось в фокус. Рони тряхнул головой и вернулся к осмотру окна. Заперто. Еще и магией. Как и следующее… и третье, и еще, и еще. Такие трогать без знания открывающего слова нельзя, может парализовать до прихода стражи, а то и убить.

С каждой новой неудачей поднималось раздражение, оно перерастало в злость, а та в ярость. В желание разнести тут все. За каким бесом ему скрываться?! Местная челядь: все эти кухарки, горничные, лакеи, даже охранники ничего не смогут ему сделать! Он кэтас! Он сильнее их всех! Так чего скрываться?! Надо просто войти через парадную дверь и идти к своей цели! И убивать каждого, кто попадется на пути! Да, убивать! И наслаждаться теплой кровью, что будет литься рекой из их тел. Рони как наяву увидел это. Левая рука снова сжалась в кулак, высвобождая стальной коготь. Кэтас выпрямился во весь рост и пошел к главному входу в дом, но успел сделать всего несколько шагов. Эйфория закончилась столь же неожиданно, как началась. На место ей пришла слабость, такая же внезапная и абсолютная. Кулак разжался и коготь исчез. Рони прислонился к стене и медленно сполз на землю. В душе поселилась пустота, сил не осталось даже на то, чтобы отползти обратно в тень. Мысли разбрелись стайкой глупых голубей на площади, перед внутренним взором замелькали неясные образы. В груди снова защемило от горькой тоски. Рони попытался сфокусироваться хотя бы на одном из них… как всегда ничего не вышло. Осталось ощущение, что это образы каких-то людей из прошлого и мест, где он когда-то бывал. Но все это осталось в другой жизни, где он еще был свободным. Как ни старался, но вспомнить то время не получалось. Он даже не помнил, кем был. И не важно, эти сведения не помогут ему выжить. Нужно убить маркизу. Ее смерть – залог его жизни.

С трудом Рони вернулся в тень дома. Такого сильного приступа жажды он еще не испытывал никогда. Как же страшно… особенно слабость, словно напоминание о жизни до рабства. Все, что он помнил из нее – это именно слабость. Из-за нее он попал к драконам, попал к хозяйке, а она не убила его и сделала сильнее. За это Рони будет вечно предан ей. И за «кровь». И за это же будет вечно ненавидеть – за бесчеловечное обучение и за обращение как с вещью…

Еще несколько минут он лежал и приходил в себя. Когда же силы вернулись, начал осматриваться. Пришло понимание, что лежит он не просто в тени, а в тени балкона. Отличный вход. Даже мысли не возникло, что и там дверь может быть закрыта.

Закрыта дверь, но без магии, просто на засов, но просто подцепить кинжалом не получится. Придется применять магию, хоть это и опасно. Оставалось надеяться, что столь незначительный импульс маркиза не заметит на таком расстоянии. Рони склонил голову на бок и сосредоточился на засове. Искорка магии разгорелась в груди, за мгновение перетекла в руку и сорвалась с пальцев тонким невидимым лучом. Под его воздействием пластинка засова откинулась в сторону и освободила проход.

Рони быстро прошмыгнул внутрь и плотно притворил за собой дверь. Но не на засов – вдруг придется быстро убегать. Прислушался, не почуял ли кто использование магии, особенно сама Моргана. Рони не знал, насколько чуток ее сон. Вот его хозяйка вполне могла бы проснуться даже от такого незначительного шума. Если маркиза проснется, начнется переполох и беготня – провал его миссии. К тому же, случись драка, изобразить наемного убийцу точно не получится, коготь выдаст.

Но его по-прежнему окружала тишина. Рони попал в просторную комнату с роялем в центре и со шкафами вдоль стен, целиком забитыми музыкальными инструментами и нотными тетрадями.

«А наша маркиза та еще любительница музыки,» – с долей уважения заметил кэтас.

Из комнаты вели две двери. Рони тихо прошел к одной из них и осторожно приоткрыл. Взгляду открылась уютная гостиная с еще одним проходом в дальнем углу. И вел он в уборную. Пришлось возвращаться в музыкальную комнату и проверять, что же находится за второй дверью. Та вела в большой, роскошно обставленный зал, откуда Рони все же вышел в коридор.

Ночью магические кристаллы горели не в полную силу и через один, создавая таинственный бледный полумрак. Ковровая дорожка заглушала шаги, увы, не только непрошенного гостя, но и вероятной стражи. Рони осторожно шел вдоль стены в поисках лестницы на третий этаж и проверял двери, чтобы иметь возможность спрятаться, если кто-то появится.

Он не ошибся, дом все же охранялся. Странно все же, что не снаружи, но коридоры исправно патрулировались. Несколько раз кэтасу приходилось пережидать в первой попавшейся комнате, пока мимо пройдут охранники. Дважды патрули вынуждали его вернуться и сменить направление – не особняк, а лабиринт какой-то! После того, как Рони второй раз вернулся по своим следам, вынужденный искать другой путь, мелькнуло подозрение, будто его ведут по намеченному маршруту.

«Бред, для этого она должна знать, что я тут,» – тут же отмел он такую вероятность и пошел дальше.

Еще два поворота и вот она, изящная винтовая лестница прямо перед ним. Наконец-то! Поднимался Рони осторожно, проверял каждую деревянную ступеньку – не скрипнет ли, не ловушка ли.

Третий этаж встретил незваного гостя уже привычным полумраком и тишиной, только ковры здесь лежали более пушистые и мягкие. Еще бы, наверняка сюда не поднимался никто, кроме хозяев и слуг – гостевые спальни находились на втором этаже, он сам пережидал патруль в одной такой, пустой, хвала Фемиру.

Здесь коридор расходился прямо и налево. Прямо он упирался в большие двустворчатые двери с резьбой. Но не за ними спальня маркизы, решил Рони, охранников нет. И он завернул в левый коридор. Метров десять он шел прямо, миновал две двери, ответвление коридора и широкую лестницу и повернул направо. Быстрый взгляд из-за угла выхватил еще одни двустворчатые двери, близнецы уже виденных, и двух часовых перед ними.

Теперь он точно знал, где спит его цель. Ведь спит же, что еще делать в середине ночи? Никаких гостей к ней точно не прибывало. И муж обычно ночевал в своей комнате. И вообще он уехал… в голове зашумело… точно уехал, Рони проверял… а если и не проверял, то это же логично, раз часовых нет… Тоненький голосок на периферии сознания верещал что-то о ловушках, но более громкий и уверенный здравый смысл успокаивал, что все хорошо, он молодец и цель близка. Шум прошел, стоило сосредоточиться на задаче.

К Моргане Рони видел два пути: напролом через часовых или через балкон второй спальни. Если он будет устранять часовых, они успеют поднять тревогу. Хреновая идея, странно, как вообще пришла в голову. С другой стороны, он понятия не имеет, что его ждет за дверьми неохраняемой спальни. Надо проверить ее, это более тихий путь.

Так же бесшумно Рони вернулся к первым двустворчатым дверям и замер. Прислушался. Разумеется, он ничего не услышал. Да и что можно услышать из пустой спальни? Муж маркизы уехал из города. Кэтас криво усмехнулся – муж маркизы, но не маркиз. Это не наследуемый титул, даже супруг его не получает. Маркиз наделен определенной властью, но титул не подтверждается материально. Да и зачем ему земли, если работает он в основном в других мирах? Даже этот особняк принадлежал Семье Адрелеан, а не лично Моргане. А муж ее виконт, кажется, всего лишь управляющий участком земель семьи. И раздельные спальни говорят о договорном союзе, никак не любовном. Все верно, стать отцом наследника семьи гораздо почетнее, чем одним из виконтов. Впрочем, ребенка нужно еще зачать, что сложно из разных спален, да и брат Морганы в любой момент может жениться и заделать ребенка. Впрочем, это еще ничего не будет значить – наследовать титул главы семьи может любой, как ребенок действующего магистра, так и его племянник. Все решают силы и способности. И император. Что же, останется виконт ни с чем после нынешней ночи.

Рони вошел в спальню и тихо прикрыл за собой дверь. Ну точно спальня муженька – ни одна женщина не потерпела бы у себя такой драпировки стен и настолько тяжелой, пусть и безумно дорогой мебели. Еще и декоративное оружие на стенах. Кэтас едва не рассмеялся такой иронии. Виконтами никогда не становились боевые маги, а этот что, женившись на воине, приобрел комплексы или всегда их имел?

Но к бесам мысли о виконте. Рони прошел к балкону и осторожно выглянул. Ничего особенного – вазоны с декоративными деревцами вдоль перил, круглый столик и три плетеных стула вокруг него под навесом.

Отсюда виднелся балкон второй спальни, как он и ожидал. Их соединял карниз из лепнины, достаточно широкий. И выглядит крепким… Снова тоненький голосок вякнул, что все слишком удобно и легко, и затих под напором более уверенного утверждения, что это единственный безопасный путь. Насколько вообще может быть безопасным путь по карнизу в десять сантиметров шириной. Рони перелез через перила и, распластанный по стене, мелкими шажками отправился к цели.

Он смог. Правда, взмок и вонял, ну да ничего, во сне дамочка не должна учуять сей дивный аромат. И все равно придется двигаться быстро, чтобы как раз не проснулась. Никогда больше.

С такой темной мыслью Рони осторожно толкнул балконную дверь… открытую. Жарко, наверное, маркизе, пожал он мысленно плечами и осторожно вошел. Светлые обои, светлая мебель, балдахин над кроватью опущен, одеяло на кушетке служанки возле двери топорщилось – увидел он в лунном свете.

Кинжал с тихим шелестом вышел из ножен. Шаг к кровати. Еще один. В голове снова зашумело… накатила слабость… ох, только не сейчас… Рони остановился переждать приступ. Голова взорвалась болью. Так продолжалось несколько секунд… или лет… и тут сознание милостиво ретировалось.