Коготь и Кровь

Глава 38

Этой ночью, как и прошлой, Ксайрон лег раньше и уснул чутко. Профессора и Лиранту, конечно, встревожила новость о попытке убийства, но он уговорил их вести себя как обычно и не присматривать за ним. За последние два дня они прошли еще одну деревню и увидели там ту же картину, что и в первых двух. Княжич и тут не смог пройти мимо. Он снова устроил дискуссию с жителями, на рынке в этот раз. Только тут одних слов оказалось недостаточно – пришлось идти искать курильницу, а потом снова говорить, уже с доказательствами. С трудом, но у него получилось. Вид артефакта придал значимости словам и логика победила магию.

В прошлую ночь за ним никто не явился, возможно, убийца не рискнул пробираться в лагерь по лесу, но сегодня они остановились на постоялом дворе. В самый темный час Ксай проснулся от тихого шуршания в замке.

Он поднялся и встал за дверью. На одевание времени не оставалось, но это его не смущало – годы рядом с маркизой Ингрид выветрили всякое стеснение. Наоборот, она утверждала, что грех стыдиться такого тела – говорила долго, пока Рони не поверил.

Через несколько секунд замок тихо щелкнул и дверь бесшумно отворилась. Кэтас выскользнул из наруча и загнулся когтем на приподнятой руке. Ксай увидел, как миниатюрный силуэт вплыл в комнату и замер у кровати. И ничего – ни замаха, ни удара. Ксайрон с удивлением продолжал стоять и ждать.

– Эй, – вдруг услышал он шепот. Силуэт наклонился над постелью и тут же отпрянул, развернулся и потянулся за оружием на поясе.

Интересно. Так убивать не приходят, удивился Ксай.

– Я тут, – подал он голос и закрыл дверь. – С чем пришла?

– Не убивай… – пролепетал девичий голос. – Я только поговорить.

– Интересное время для беседы ты выбрала. Утром или вечером никак? – Ксайрон подошел к столу и зажег свечу.

– Ой! – тут же вскрикнула девушка, зажмурилась, закрыла глаза рукой и для верности отвернулась, лишь бы не смотреть на него.

Такой реакции княжич еще не встречал. Он стоял и с интересом рассматривал ночную гостью: невысокая, худенькая. Вот и все – лицо она закрывала руками, только уши алели острыми кончиками из копны каштановых волос.

– Ты чего? – озадачено уточнил он.

– Ты голый! – выпалила она испуганно и возмущенно одновременно.

– И что? Ты не видела голых мужчин? – вдруг дошло до него.

– Нет, блин, каждый день в мужскую баню заглядываю! – огрызнулась она и посмотрела на него через растопыренные пальцы. – Ой… да оденься ты, – снова зажмурилась девушка.

– С чего бы? – На Ксая вдруг напало игривое настроение. – Ты ворвалась ко мне посреди ночи, имею право.

– Ну… пожалуйста… мне очень надо с тобой поговорить. Это важно. Очень, – в ее голосе теперь звучали просительные нотки.

– Хорошо-хорошо, – не стал ломать комедию дальше Ксайрон и надел штаны, подумал и накинул еще и рубашку. – Все, открывай глаза, присаживайся.

С опаской она отняла руку от лица и бросила на него быстрый взгляд. И только после это с облегчением вздохнула и опустилась на предложенный стул. Теперь получилось рассмотреть юное лицо с аккуратным носиком и мягкими скулами, небольшой, красиво очерченный рот и остренький подбородок. А в ответ она во все глаза смотрела на него.

– Ты словно привидение увидела, – удивился Ксайрон.

Веселье весельем, но какой-то странный визит получается. То эта девчонка пытается его убить, то приходит поговорить. Почему ночью, почему передумала? Искренне это или сменила тактику? Безопаснее было бы сразу убить, но даже будучи Рони он не убивал эльери. И теперь не станет. Не на всякий случай точно.

– Ты точная его копия. Даже шрам такой же. Как ты его нарисовал? – с детской непосредственностью девица подскочила и мазнула пальчиком по шраму, Ксай и отпрянуть не успел. – Настоящий…. Но как?!

– Как все шрамы получаются. Рассказывай, кто ты и с чем пожаловала, – терпеливо сказал Ксай и уселся на второй стул.

– Я Нирана. Меня отправили тебя убить. Но я услышала тебя тогда в таверне и сегодня на площади и засомневалась, – смущенно сказала она.

– Как интересно, – он склонил голову на бок, пытаясь понять, играет она или нет. – Вступление хорошее, развернуто расскажешь?

– Да, но сначала позволишь убедиться, что ты… это ты, – снова смутилась Нирана. – Мне сказали, что ты предатель, двойник княжича, но тогда ты не стал бы так говорить, мне кажется. С другой стороны ты кэтас. Но кэтасы возвращаются только те, кто не предавали. Я запуталась…

– Я Ксайрон Фаронар. Не двойник.

В подтверждение на его левом виске серебром четко и ярко высветился полумесяц и стрела – символ Дома Фаронар.

– Ух ты… так ты живой. Никогда бы не поверила, если бы не увидела, – ее карие глаза распахнулись шире. – Но ты все равно кэтас. И тебя не было так долго.

– Я живой. Кэтас. И меня долго не было. И все это отдельная история, но дамы вперед. Рассказывай, – терпеливо повторил он.

– Да… в общем… уф… – она замолчала на несколько секунд, сделала глубокий вдох и начала говорить быстро, словно боялась что-то забыть. – Все началось в последнюю неделю осени. Профессор Халнир, он заменяет Рувина сейчас, начал оставлять некоторых из нас, меня тоже, на дополнительные занятия. Говорил, что раз мы собираемся стать фантомами, мороками и стражами, нам нужно больше заниматься.

– Только эти профессии? – уточнил Ксайрон.

На профессоре он заострять внимание сейчас не стал – все равно Нири сказать нечего. А они после обсудят с учителем.

– Нет, еще друиды, сказители, изобретатели и жнецы. Но друидов меньше, у них свои занятия на природе. Да, еще один оракул бывал, но он сам напросился, – припомнила Нирана.

– То есть ни эстетов, ни ведунов, ни оракулов, – задумчиво пробормотал княжич. – Никого из тех, кому положено анализировать информацию и делать выводы. Разве что сказители, но их наверняка обрабатывали дополнительно для дальнейшей работы на местах. Ясно. Продолжай.

– Так вот, кроме самих занятий, он еще начал говорить о княжиче. Осторожно так, издалека. Что вот четыре князя сменилось, и все быстро это сделали, за два месяца. А у нас уже сколько времени прошло, так что же княжич не телится? Наверное он не может решиться, потому что слаб или боится брать на себя ответственность. А раз так, нужен кто-то другой, сильный и решительный. Но это я сжато, это не в один вечер все было сказано, только на днях все собрала в кучу, после того, как тебя услышала.

– Он агитировал за смену династии? – нахмурился Ксай. – Разрыв Круга?

Он поверил Ниране, коль скоро она говорила о том же, о чем предупреждали его ламрины на заставах. Теперь становилось ясно, откуда дядя берет кадры и почему они действуют так топорно.

– Нет, Фаронаров же несколько ветвей, – тряхнула студентка головой. – Он говорил о том, чтобы открыть глаза простым эльери. Чтобы если княжич все же решится и вдруг выиграет последнюю арену, народ объявил свою волю. И тогда Элсин услышит ее и изменит выбор на другого претендента. Он говорил, что такое уже случалось.

– Случалось. Во времена княжеских войн, десять тысяч лет назад, – с насмешкой заметил Ксайрон.

– Ой, мы еще не проходили… – расстроилась Нирана.

– Ты на каком курсе?

– На втором, – вздохнула она.

– Это многое объясняет.

– Что?

– Они собрали тех, кто уже чего-то могут и знают, но недостаточно, чтобы распознать манипуляцию, – пояснил Ксай. – Но рассказывай дальше.

– А дальше на дополнительных занятиях оставались только те, кто как раз не задавал неудобных вопросов, – поморщилась Нири. – Всего около двадцати. Появились ребята с других потоков, даже с третьего курса.

– И у оставшихся не появилось вопросов после этого?

– Увы. И я только сейчас поняла причину. Они давили на эмоции, всегда говорили с нами всеми, никогда поодиночке. И всегда в моменты, когда мы устали. То есть, лично у меня мысли оставались вроде… «Да-да. Ух, какие негодяи. Да, я сделаю все, чтобы сместить их. Только можно прямо сейчас я пойду спать?» Нам не давали времени думать, только действовать. И запрещали говорить на эти темы с кем-то вне нашей группы.

– Они? – уловил смену местоимения Ксайрон.

– Да. Туда уже приходили два таоми. В масках. Они не назывались, объясняли это тем, что если нас поймают эльери княжича, то мы не сможем никого выдать.

– Создавали атмосферу приключения, словно вы уже на миссии, – с пониманием заметил Ксай. – А давили на эмоции, чтобы забить ростки критического мышления. Вам задали вектор, вливания новых идей нет, потому варились в собственном соку. Эффективный, но подлый ход. Продолжай.

– Про княгиню вспомнили, что она Велдоран, и давили на ее горе. Что она, скорее всего, свихнулась. Прости, – смутилась Нирана. – А потом ребята из группы начали постепенно уходить. Не только с собраний, но и из академии. Нам говорили, что они отправились на свои задания. В основном это были сказители и изобретатели. Еще кто-то из друидов ушел. Мы слышали, конечно, что началось в графствах, даже гордились их успехами… дураки, – тяжело вздохнула Нирана.

– Хорошо, а что же ты – как тут оказалась? И почему мы говорим именно сейчас?

На словах о матушке Ксай решил не заострять. Неприятно, конечно, но сейчас к делу не относилось.

– Примерно неделю назад меня отправили выслеживать тебя у портала. Не у самого, конечно. Мы с куратором прятались неподалеку. Он сказал, что может появиться двойник княжича, посланный драконами. Что он попытается захватить власть и разорвать Круг силы. И что его нужно устранить… тебя то есть. Но я услышала тебя – так предатели не говорят… хотя… может, именно так и говорят… в общем, я начала задавать вопросы ему, а он отвечал, что мое дело выполнять. «Ты что, ведун?» – говорил он, – она передразнила мужской суровый голос. – «Ты фантом, тебе указали цель, так действуй.» И вот тут я поняла, что тут что-то не так. Потому что на занятиях именно для фантомов нам говорили совсем другое. Что мы должны думать, что делаем, и какие у этого будут последствия. Вот я и решила поговорить с тобой. Днем не могла, он постоянно держит меня при себе, отпустил только на задание.

– И ты не спрашивала после первой попытки, когда поняла, что я кэтас, почему он снова отправляет тебя, а не идет сам? – уточнил Ксай. – Кэтасы опасны, а ты не закончила обучение даже на половину.

– О, он сказал, – в ее голосе появилась злость. – Пел мне, какая я талантливая, что я справлюсь, что если я это сделаю, то досрочно закончу академию и стану одним из самых молодых выпускников! Вот тут я окончательно поняла, что дело воняет ж… кхмм… прости, что меня отправляют на убой. И в основном именно из-за появившихся вопросов. И он меня убьет сам, если я вернусь.

– Верно мыслишь. Поэтому дальше ты идешь снами. До Мейталаса осталось всего два дня. Там вернешься в академию, они не должны тебя достать. Смерть студента – вопиющий случай. Если они пойдут на такое, им не жить.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Нирана. – Но он не должен меня увидеть.

– Само собой, – кивнул Ксайрон. – Кстати, неужели ни ты, ни другие не поняли, кто за всем этим стоит и из чьей группы таоми?

– Принца ламрина Хорлана, – кивнула она. – Разумеется, поняли. Но к тому времени мы уже были настолько заряжены, что еще и радовались этому. Здорово он нас обработал…

– Это верно. Ладно, ложись отдыхать. Утром ранний подъем, – добродушно усмехнулся Ксай и начал устраиваться на полу.

После сообщения матери Ксантар прервал поездку по северным графствам и присоединился к поимке студентов-птицеловов. Аэрона тоже помогала, но незаметно для пособников принца, чтобы не выдать себя. Она продолжала отправлять ему доклады, но уже надиктованные Ксаном.

Два дня ушли на слежку. Студентов оказалось две пары – после возвращения княжича, под его окнами встал еще один. При этом каждые четыре часа их сменяли, как раз по звонку на перемену в академии.

– Нири студентка, эти студенты, теперь ясно, откуда дядя берет кадры, – проворчал Ксантар, когда все трое встретились в кабинете. – Их проще обработать.

– И кадры не самые подготовленные, заметь. Нири тоже не с последнего курса, – добавила Исарель. – Не удивлюсь, если эти тоже. Куда смотрят профессора?

– Надо будет пообщаться с ними, – поморщился Ксан от осознания, что список таких «надо будет» все увеличивается.

– Только после допроса одного из этой четверки.

Место для охоты выбрали под окнами кабинета князя Фэлдора, теперь Ксантара. Там как раз узкие проходы между складами, не проскочить, разве что улететь. Но редкие эльери обращались в животных с крыльями. В одном из проходов и притаился птицелов после ложного сообщения кристальницы. Ксантар перекрыл ему ближайший выход, Исарель и Лисан заблокировали два других. В назначенный час княгиня отправила тинтру с пустым посланием Аэроне в кабинет.

Птичка появилась в яркой вспышке. Тут же юноша выпустил световой импульс и тинтра исчезла.

– Ай, как не хорошо, – княжич вышел из своего укрытия, когда сине-зеленые перышки еще не опустились на землю. – И не жаль тебе птичку?

– Что?! Но как… здесь же… – молоденький угловатый эльери в маске и с отметками студента на рукавах от неожиданности подпрыгнул и сделал два шага назад из тени.

Свет, молния, звук и пространство – прочитал Ксантар его школы магии на правом рукаве. Замечательный потенциал. Жаль будет губить будущего морока, если не одумается.

– Ты хотел сказать, что тут нельзя использовать пространственную магию? – усмехнулся Ксантар.

– Твою ж… – выдохнул испуганно парень.

Он рванул к другому проходу, но резко остановился при виде Лисантира. Повернулся к последнему выходу, а там стояла Исарель. Студент завертелся на месте в поисках спасения. А когда не нашел, замерцал и обратился большим, размером с лошадь, львом с золотисто-огненной гривой.

– Нападешь на меня? – С насмешкой Ксантар вышел на открытую площадку. Вышел без маски, с пустыми руками, демонстративно разведенными в стороны. Даже если бы птицелов не знал его в лицо, узор на рукавах говорил, кто перед ним стоит.

Лев неуверенно заворчал и попятился. Лисан и Исарель стояли на своих местах в обманчиво-расслабленных позах и готовы были действовать при малейшей опасности для княжича. Несколько секунд отстучали ударами сердец в полной тишине. Лев обреченно вздохнул, замерцал и обратился эльери с поднятыми руками.

– Вот и молодец. Теперь поговорим, – Ксантар приблизился, но встал на безопасном расстоянии. Мало ли, у парня все же сдадут нервы.

– Угу, – напряженно ответил тот.

– Сними маску и представься для начала.

Исарель и Лисантир подошли ближе.

– Аранил, – убито сообщил студент и снял маску с веснушчатого круглого лица. И добавил упрямо: – Других не выдам.

– Сами вычислим, а тебе в минус пойдет, – пожал плечами Ксантар. – Кто надоумил убивать тинтр?

– Не скажу, – поднял упрямый подбородок Аранил.

– И с какой целью убивал, тоже не скажешь? – уточнил Лисантир.

– Чтобы княжич не получал сообщений, очевидно же, – удивился студент.

– Это очень даже очевидно, но я о другом. Тебе назвали причину, почему он не должен получать сообщения?

– Он все равно не справляется с обязанностями, так зачем ему лишняя информация, – сказал явно заученную фразу Аранил.

– И тебе не пришло в голову, что я могу не справляться именно потому, что до меня не доходит информация? – удивился Ксан.

Птицелов открыл было рот, но тут же обескуражено закрыл и задумался. На вмиг покрасневшем лице еще отчетливее выступили веснушки.

– Не пришло в голову, – с добродушной насмешкой констатировала Исарель. – Ты на каком курсе, Аранил?

– На втором, – сдавленно ответил он.

– То есть тебе двадцать три, а думать так и не научился. Понятно, – Исарель демонстративно повернулась к Ксантару. – Получается, что отлавливают они таких вот балбесиков, сильных, но еще глупеньких.

– Я не… – взвился обсуждаемый балбесик.

– Да, скорее всего, – не обратил внимания на возмущения Ксан. – Кто тебе вбил в голову эту ерунду? Пойми, что сейчас решается твоя судьба, Аранил. У тебя все еще есть шанс продолжить обучение. Но если будешь молчать, есть вероятность отправиться в самый далекий форт. С твоим потенциалом и в форт. Думай.

– Но это же стукачество, – студент явно испугался, глаза забегали, словно в голове со скрипом начался такой важный сейчас, но не особо знакомый мыслительный процесс.

– Нет. Тебя обманом втянули в преступление, очень серьезное, так что это не стукачество, а дача показаний, – терпеливо объяснил Лисантир.

– Но ведь не справляется же… иначе… почему не принимает присягу? – растерянно пролепетал Аранил.

– Я все еще тут – не вежливо говорить о присутствующих в третьем лице. И пойми ты, у всего есть причины. Чаще даже несколько. Неужели вам этого еще не рассказывали? Или ты так увлекся вот этим, – Ксан кивнул на синие перышки на земле, – что прогуливаешь ключевые занятия? Я скажу тебе больше, Аранил: то, чем ты с друзьями занимаешься, называется изменой и саботажем. Ты не мне делаешь хуже, ты делаешь хуже Дому, которому собрался служить. Ни я, ни моя мать не получаем информацию с мест, не знаем о проблемах там, потому и не можем их решить.

– Но ведь княгиня… она же не наша… она Велдоран, – совсем растерялся студент.

– Ого! – ошарашено воскликнул Лисантир. – Шестьсот лет была своей и вдруг стала «не наша». Это как получилось?!

Еще несколько секунд Аранил изображал рыбу на суше, уже пунцовый, а потом схватился за голову.

– Ой, я дура-а-ак, – простонал он. – Да как же это… Я не понимаю… Меня… меня обманули?.. Или вы сейчас обманываете?.. Я уже ничего не понимаю…

– Может, пусть подумает в камере, вдруг там что-то да поймет, без постоянной подпитки всякой чушью? – мрачно улыбнулась Исарель. – А мы пока дружков найдем.

– Не надо в камеру, – прошептал испуганный студент. – Я же не отмоюсь от этого…

– А куда тебя за такое, в апартаменты с кроватью под балдахином и ванной с розовой водой? – с издевкой уточнил Лисан.

– Нет, просто туда, где я могу побыть один и подумать, – понурил голову Аранил.

– Значит, в камеру, – невозмутимо кивнула Исарель.

– В комнату в башне, – сказал последнее слово Ксантар. – Только сначала имена друзей, пока они не доложили о твоем провале. И имя, кто вас надоумил.

– Друзей назову, а ее не знаю. Она не представилась и всегда была в маске. Таоми. И ее уже нет в замке.

– Какая она – высокая, темноволосая, с красивым голосом? – насторожился Ксан.

– Нет. Русая, среднего роста, глаза серые, голос самый обычный. Имени не называла. Но она из стаи принца. Исчезла сразу, как его объявили предателем.

– Хорошо, – разочарованно вздохнул княжич. Давить он не стал, пусть сам думает. – Говори имена и курсы, потом Лисантир отведет тебя в башню. Это не камера, но и ванны с розовой водой там нет. Посидишь, о жизни подумаешь.

Утром измученный ночными размышлениями студент рассказал Ксантару и компании все то же, что услышал от Нираны ночью Ксайрон. Единственное, он не знал схемы и логики перемещений групп по деревням. Зато друзья теперь точно знали, кого искать, и почему они действуют так непрофессионально.

С этой информацией Лисантир вернулся к Вестану в восточные регионы, а Ксантар с Аэроной отправились обратно на север. А через день вернулся Лефар с новостью, что Ксайрон прошел через портал, но у него не получилось найти его.