Коготь и Кровь

Глава 26

Тревожный сон Лиры исчез мгновенно, стоило отцу сжать ее плечо. Она вздрогнула и открыла глаза, но не поднималась, как ее учили. Рувин приложил палец к губам и взглядом указал вглубь леса. Лиранта увидела, как и другие эльери посыпаются от прикосновений дозорных и готовятся встречать неприятеля. Как можно незаметнее она зачерпнула снега и протерла лицо, готовясь к сражению, не первому, но наиболее серьезному. Страха не было, лишь беспокойство за Ксайрона… Ксая и Рони… они выставили себя мишенью, не позволили никому остаться рядом. Самоуверенно, но оправданно в их ситуации. Впрочем, сейчас не только численное превосходство на их стороне, но и сила. Теперь эльери уже не измотанные Бездной, лишь немного уставшие после дневного перехода.

Минуты тянулись бесконечно долго. Тишину предрассветных сумерек нарушал только скрип деревьев на легком ветру. Меж голых кустов и черных стволов деревьев мелькнули тени – одна, другая, третья. Они подкрадывались к спящим эльери, заносили кинжалы и… встречали сопротивление.

Драка началась. Один агатар погиб сразу, остальные успели среагировать и увернуться. Вчетвером они образовали круг и отбивались с отчаянием обреченных. Сталь зазвенела о сталь, в неверном свете раннего утра замелькали вспышки заклинаний.

Лиранта не спешила вступать в бой, она хмурилась и оглядывалась по сторонам. Все видели, что агатаров в лодке семеро, вернее, шестеро – седьмой дракон. Один погиб, сейчас в окружении бьются четверо, так где же еще двое?

Со стороны реки послышался звон оружия, Лира увидела две тени, кружащиеся в танце смерти, воздух разрезала молния и с шипением исчезла в снегу. Здесь обойдутся без нее, решила Лиранта и бросилась к берегу.

Не успела. Совсем чуть-чуть не успела – свободная от оков лодка унесла Ксайрона и его противника вниз по течению. Лире оставалось только беспомощно смотреть, как они оставили борьбу друг с другом и занялись сражением с бурной рекой.

Ступор спас ее. Когда она повернула голову, чтобы позвать кого-то на помощь, увидела, как всех сражающихся, эльери и агатаров, окружила целая толпа высоких фигур в темных меховых одеждах. Инстинктивно она спряталась за широким стволом дерева и замерла в надежде, что удастся вмешаться.

Агатары сильные воины, эльери считались более искусными в магии, но пришельцев оказалось больше. Обе стороны предпочли сложить оружие и сдаться – так сохранялись шансы спастись позднее.

За деревом Лиранта сидела и кусала губы в попытках придумать хоть что-то, как-то отвлечь пришельцев и дать возможность своим освободиться. Никуда не исчезла и тревога за Ксайрона – что с ним, смог ли выбраться или разбился при падении с водопада? И откуда появились эти воины в мехах? Слишком вовремя. Кстати, а где дракон? Попал в плен вместе со всеми или… где он? Лира прикрыла глаза и восстановила картину начала нападения. Нет, подкрадывались шестеро. Когда начался бой, один побежал к берегу. Выходит, дракон где-то на свободе. Меж бровей залегла напряженная морщинка – как-то все странно. Дракона нет, эти в мехах пришли уж очень вовремя. Драконьи игры? Пусть так, но стаю все равно нужно вытаскивать, там же еще и отец. Сама она явно не попалась лишь чудом. Но где же дракон?..

Лиранта сжалась за деревом, но для человека укрытие выглядело не слишком надежным – стоило приглядеться хоть немного пристальнее и увидеть ее не составило бы труда. Ее тело замерцало, словно пошла рябь по воде, и через мгновение на ее месте появился маленький мангуст. Серо-коричневый, он слился с корой дерева и замер, только мелко дрожал от холода, не приспособленный к зиме, а когда процессия с пленными эльери и агатарами отправилась в путь, перебежками от дерева к дереву последовал за ними.

Эдриг сразу сказал Тамоа, что в драку не полезет – это не его дело, у него тут другие цели и задачи. Он не соврал конунгу, но и отсиживаться в стороне не собирался. Здесь, на Арбруне, дракон увидел, наконец, возможность завершить свою миссию.

С агатарами он отправился не в качестве источника информации и удобной разведки с неба, в чем он заверял Тамоа. Вовсе нет. Приказ прелата Иомхара заключался в другом: не допустить смерти княжича Ксайрона и вытащить из его головы информацию о последнем приказе маркизы Ингрид. Из ее бумаг следовало, что она вычислила предателя, но не указала имени даже в личномдневнике.

За последнюю тысячу лет драконы дважды разрывали Круг Силы эльери. Оба раза эльери слабели и закрывались в своем мире. Их союзники, вампиры и демоны, не могли защитить земли Ковенанта Свободы от усиленного напора Ордена Порядка и отступали. Но проходило время, эльери возвращались, казалось, более сильными, и отвоевывали не только утраченные миры, но и забирали у Ордена новые. Потому драконы и отказались от попыток выиграть в противостоянии таким способом. Теперь они предпочитали медленное, но надежное продвижение вперед от мира к миру. Агатары все знали, но считали попытки драконов недостаточными – мало уничтожить один Дом, утверждали они, нужно сделать брешь больше. Именно с такой миссией Тамоа Марэ и преследовала сейчас Ксайрона Фаронара – убить его, а следом еще одного-двух молодых князей, еще не успевших обзавестись потомством.

Долгие месяцы путешествия с ее отрядом Эдриг сохранял спокойствие. Часть его задания выполнялось практически само собой, он лишь немного направлял действия хирда. Это он намекнул Тамоа, что Ксайрон выскочит из горящего дома через дверь растерянным и беспомощным. Это он направил мысли Ханифа в сторону Арбруна – беспроигрышный вариант для самого дракона. Если бы они не угадали, княжич ушел бы другим путем, где его ждал отряд драконов, а агатарам осталось бы только вернуться домой и доложить о неудаче.

Но Ханиф снова просчитал ход мыслей мальчишки. На сей счет Эдриг тоже составил план, не учел он только стаи сопровождения, что обрекала хирд на полное уничтожение. И все же надежда на успех еще оставалась. И на этот раз полный успех.

Пока Лисы готовили ловушки для эльери, Эдриг договаривался с племенем изгоев, сектантами, что гордо именовали себя Свободными братьями, а позже спешно корректировал их появление на обустроенной им сцене.

Суровая жизнь в Речном краю вынуждала людей сохранять как можно больше жизней, даже если это жизни преступников. Потому казнили здесь только за самые тяжкие преступления – убийства, изнасилования – воров и еретиков просто изгоняли. Так велели заветы богини справедливости Рорис. Изгои сбивались в племена, а то и в банды или секты. Одни исправлялись и вели мирный образ жизни, другие продолжали заниматься грабежом и прочим непотребством.

Свободные братья объявили себя свободными от веры в местных богов и стали поклоняться Роксдарру, богу Бездны, и его жене Ярис, богине хитрости. Змеи, посланницы Ярис, нашептали Братьям о несправедливости, что целый народ томится в Бездне, мечтая о жизни под теплым солнцем. Воспитанные на идеалах Рорис, сектанты посчитали своим долгом освободить несчастный народ и теперь следовали указаниям змей и красивых мужчин и женщин, что иногда, на малое время, могли выходить из Бездны. Они не знали, что исполняют волю демонов, и делали все, что им говорят, искренне и с рвением.

С высоты драконьего полета Эдриг выяснил, что у Братьев почти все готово к предпоследнему этапу многолетнего ритуала призыва. Его итогом станет черный непроницаемый купол над всем Арбруном, откуда через десять лет выйдут демоны, приспособленные к жизни в смертном мире. Ритуал дракон и собирался использовать для своих целей – пусть сектанты пленят эльери и агатаров, а он «спасет» лисов и княжича. Агатары уйдут своей дорогой, стая эльери погибнет, а он заберет мальчишку с собой. Конечно же он пообещает, что вскоре княжич умрет. Все останутся довольны и благодарны ему, Эдригу. И демоны получат еще один мир. Да, Лисы могут заподозрить, что и плен, и спасение подстроены, причем им, даже могут повозмущаться, но какая уже будет разница?!

Он все сделал правильно: Свободные братья появились вовремя и в нужном количестве, чтобы у сражающихся не возникло желания попытаться дать отпор. Откуда же он мог знать, что Ханиф решит разобраться с мальчишкой сам, и их утянет течением?! Но все еще можно поправить, лишь бы только эти двое остались живы. Нужно найти их.

Сознание медленно возвращалось. С удивлением Ксай услышал приятное потрескивание костра рядом, по телу разливалось тепло, а с ним приходила боль от ушибов о камни. Само падение с трехметровой высоты он помнил хорошо, помнил, как Лис уже в полете еще раз попытался его прикончить, удар о воду стал последним воспоминанием. Так почему же он у костра, а не на том свете?

«Ты слишком много думаешь,» – проворчал Рони и, перехватив инициативу, открыл глаза.

Серые низкие облака лениво тянулись по небу, рядом плескалась река, уже не такая бурная и стремительная, с другой стороны костра сидели двое, Лис и кто-то еще, мужчина, судя по голосу, только мелкий какой-то. Откуда он взялся? Они шептались слишком тихо, не разобрать слов, кажется, спорили, судя по интонациям. Рони привычно сжал левую руку – Кэтас на месте, еще удивительнее.

– То ты меня убить пытаешься, то у костерка греешь, – он осторожно сел и прямо посмотрел на Лиса и его собеседника.

– Планы изменились, – недовольно ответил Лис. Второй мужчина замолчал и с любопытством посмотрел на Рони.

– Вот как. Тогда предлагаю познакомиться и рассказать о них мне. Если я в них вхожу, конечно, – усмехнулся кэтас.

– Я Ханиф, это Эдриг, дракон, – представился Лис. – Ты в планах участвуешь.

– Обитает тут секта, – вступил в разговор субтильный дракон. – Они услышали вашу драку и пришли поучаствовать. Зовут себя Свободными братьями.

– Свободными от чего? – уточнил Ксай, заняв место Рони. Кэтас сам отдал первенство по давней договоренности.

– От веры в Рорис. Несколько лет они трудятся – выращивают Семена Бездны. Скоро они должны раскрыться, а твои и наши товарищи пойдут на корм генералу, – совершенно спокойно пояснил дракон.

– Сколько у нас времени? – Ксай весь подобрался, готовый бежать хоть сейчас, даже не обратил внимания на боль от ушибов по всему телу.

Все в Ордене и Ковенанте знают, каким образом демоны из Бездны приходят на смертный план. Для этого на осколок приносят артефакты, больше всего похожие на семена размером с дыню, кладут их в укромных местах и ждут, пока они «прорастут», то есть распространят вокруг себя энергетику Бездны. Через определенное время они раскрываются и создают купол, где демоны будут адаптироваться для жизни на новом месте. Предпоследний и самый ответственный этап всего ритуала заключается в призыве генерала демонов – он и только он способен открыть врата для архидемона, будущего правителя над всеми новоприбывшими. Длится этот этап обычно тридцать дней, в течение которых на специальной арене проходят жестокие бои. Кровь постепенно напитывается в ритуальный рисунок и притягивает генерала. Сорвать ритуал можно полностью – если уничтожить все семена, врата и нарушить ритуал призыва – или частично. Во втором случае вариантов два: демоны все равно появляются, но без единовластного правителя нередко отворачиваются от своего бога и выбирают свой собственный путь развития или же архидемон приходит в мир без купола и убирается обратно, неспособный жить вне Бездны.

– Не больше трех дней, – ответил Эдриг.

– Ускоренный призыв, – поморщился Ксай. – Куда же они так спешат… У вас уже есть план?

– Как раз думаем над ним. Присоединяйся, Ксайрон.

– Сколько же их было, если двадцать наших решили сдаться? – нахмурился Ксай. – Среди сектантов есть маги?

– Достаточно их было, и с магами, а наших, как ты выразился, было четырнадцать. Кто-то из ваших не попал в окружение, мангуст. Я пытался догнать, но потерял, слишком мелкий и шустрый, – добавил с легкой усмешкой дракон.

Ксай не стал говорить, что это не он, а она, да и новости не обрадовался – он еще не успел до конца узнать Лиранту и не представлял, что она может предпринять одна в такой ситуации.

– Главное, чтобы ваш мангуст не помешал нашим планам. Есть возможность его найти? – уточнил Ханиф.

– Потеряем время, – уклончиво ответил Эдриг.

– Если семена почти проросли, где-то тут должна быть зараженная местность и якорь для архидемона, – вернулся к основной теме Ксай. – Где они и где арена? Я же верно понял, что тут Роксдарр не стал пытаться захватить весь осколок?

– Да, в этот раз он не стал жадничать, – кивнул дракон и указал на север. – Их лагерь там, в трех часах ходьбы, в глубине леса. А зараженная зона в четырех днях на восток по реке.

– Если ты так хорошо осведомлен, почему просто не вытащил агатаров и не ушел, вы ведь союзники? – с недоверием уточнил Ксай.

– Да кто ж мне поверит? – едва не рассмеялся Эдриг. – Демонов возле арены сейчас нет, а сектанты не знают ни про Орден, ни про Ковенант. Кстати, вы ведь тоже союзники, – ехидно напомнил он.

– Намек понял, – фыркнул Ксай и с трудом поднялся. Многочисленные ушибы болели, но переломов удалось чудом избежать. – Можно подобраться к их лагерю и посмотреть? Сомневаюсь, что ты владеешь иллюзиями.

– На себе не понесу, – скривился дракон.

– Я и не прошу, – удивился Ксай.

«Я бы и сам не полез,» – добавил мысленно Рони.

– Если заметят с земли, начнется переполох, – добавил Эдриг. – По земле проведу, там есть утес, откуда лагерь хорошо виден.

– И они его не охраняют? – удивился Ханиф.

– До сих пор их никто не трогал, – ответил дракон с нехорошей усмешкой.

– Все бывает в первый раз, – в тон ему заметил Ханиф.

Костер затушили и отправились в путь. Эдриг вел по лесным тропинкам, проложенным сектантами, иначе пришлось бы брести по колено в снегу. Но шли союзники поневоле с оглядкой, в постоянном ожидании встречи с кем-то из Свободных братьев. То и дело мимо пробегало мелкое зверье, наверху с ветки на ветку перелетали птицы, прыгали белки, от них на землю и на путников падали комья снега.

Им повезло никого не встретить. Видимо, сектанты плотно занялись приготовлениями к ритуалу и оставили посты только на подходах к лагерю. Всю дорогу Ксай надеялся и одновременно опасался встретить Лиранту. Но если она что и задумала, то подходила к лагерю с другой стороны. Во всяком случае, никаких следов под соснами на утесе, куда привел Эдриг, княжич не заметил.

Вид открывался действительно отличный. С высоты метров двадцати они смотрели на большую арену в окружении палаток из шкур. Тут и там горели костры, возле арены стояли большие клетки, заполненные людьми, вокруг сновали сектанты.

– Судя по клеткам, тут не только наших держат, – констатировал Ксай без удивления.

– Да, для ускоренного призыва нужно больше жертв. Ну что, есть мысли? – Ханиф присел рядом и напряженно всматривался, словно бы надеялся увидеть своих товарищей.

– Переоденемся в шкуры и проберемся в лагерь, – этот вариант казался Ксаю очевидным. Он недоумевал, почему дракон и агатар не прибили его, пока могли, и не сделали все сами, тут и один справился бы. – Откроем клетки и уйдем. Только действовать нужно ночью.

– Вариант, – согласился дракон. – Но клеток много, нужные придется искать. Да и что будешь делать, когда пленники в других клетках поймут, что выпускают не всех?

– Выпустим всех, – этот пункт казался Ксаю столь же очевидным.

– Но тихо вести себя они не будут в любом случае, – вставил слово Ханиф. – Сколько не шикай, вряд ли там солдаты.

– Обычно они берут тех, кто умеет драться – у таких с дисциплиной все в порядке, – не согласился Эдриг с товарищем.

– Пусть так, – не уступал Лис. – Если они воины, то как остановить их от мести?

– Пусть дерутся, – зло улыбнулся Рони, хотя никто не заметил замены. – Нам будет только на руку – в суматохе проще уйти.

– И уходить будем в разные стороны, – вернулся Ксай, пока никто из двоих не заметил изменений в настроении и интонациях. – Вы не одолеете нас, но если хотите подраться, то…

– Я уведу хирд, – поспешно ответил Ханиф, не ожидая милосердия. – То, что от него осталось.

– Вот и чудно, – с облегчением вздохнул Эдриг. – Тогда ждем темноты. А пока ждем, есть время поговорить. Ксайрон, расскажешь, как, а главное почему ты сбежал? Меня этот вопрос всю дорогу терзает.

Ксай насторожился. Рони напрягся и сжал левую руку, готовый выпустить Кэтас при малейшем намеке на опасность. С чего этот вопрос так вдруг? И задал его дракон как бы между прочим, походя.

– Какая разница, сбежал и сбежал, – как можно небрежнее ответил Ксай. – Увидел удобный момент.

– Поня-а-аатно, – протянул Эдриг. – А что за задание у тебя было перед этим? Да расскажи, ты же уже не вернешься, так какой смысл секрет из этого делать?

– Если молчу, значит, есть смысл, – пожал плечами Ксай и сделал шаг назад.

И уперся спиной в Ханифа. Попытался отступить влево, но…

– Нет, ну так не пойдет, – в улыбке дракона в этот раз мелькнула угроза.

Рони откровенно занервничал. Ксай шагнул вправо, но ощутил на плече тяжелую руку Лиса. Тут же ладонь Эдрига легла Ксаю на щеку, тонкие пальцы надавили на висок. И голова эльери взорвалась болью.