Лавка страха

Глава 31. Полуночная встреча

Из окна башни был хорошо виден нырнувший в синюю ночь городок. Люди или спали, или прятались в своих домиках. Пахло как перед грозой. Густой горячий воздух застыл между раскаленным за день асфальтом и низко нависшим небом без единой звездочки. Те, кто не спал, наверняка думали, что надвигается буря. На самом деле, конечно, все было гораздо хуже.

До полуночи оставалось меньше минуты. Я покосился на рогатый подсвечник на полу башни — пламя свечей задрожало, хотя ветра не было.

Тридцать секунд. Я перехватил покрепче фонарик, который взял вместе со свечами, прижал к себе так тщательно изготовленную нами книгу. Двадцать. Я оглянулся на портрет прадедушки, рядом с которым стоял. Десять секунд. Пожалуйста, помоги. Пусть все получится.

— Говорила же, ты умный мальчик, — раздался довольный шепот, и только потом в пламени свечей проступило ее лицо.

Я ждал ее и все равно вздрогнул, больно ударившись спиной о раму портрета. Марра улыбалась шире, чем обычно.

— Я знала, что ты ее найдешь. — Черные глаза тут же вцепились в книгу в моих руках. — Такой, как ты, не мог не найти.

— Какой это «такой»? — прищурился я, стараясь напустить на себя спокойный вид.

Марра провела рукой по пламени свечей. Там, где его коснулись ее пальцы, огонь на мгновение стал черным и зашипел.

— Я сразу почуяла связь между нами.

Я стиснул кулаки.

— Нет между нами ничего!

— И чем больше ты приближался, тем лучше я понимала тебя, — продолжила Марра, не обращая на меня внимания. — Чувствовала тебя. Ты ведь сумел услышать мой зов еще на расстоянии от «Лавки страха», верно?

Перед глазами встал ночной лес, упавший дорожный знак… и шепот, доносящийся из-за деревьев. Зовущий меня по имени. Марра кивнула, рассматривая меня глазами, похожими на две черные дыры.

— Да-да. Тогда я еще не подозревала, на что ты способен… — Она жадно облизнулась. — Что ты сумел проделать с той старухой! Твоему предку до этого было далеко.

У меня вспыхнули щеки. Это и вправду натворил я. Я превратил Виолетту Иванну в едва дышащую мумию. Но как?! Просто потому, что разозлился на нее?!

— Ведь так ей и надо, верно? — Марра повторила мои мысли.

Мои мысли тогда! Я подумал, что она заслужила, чтобы ее страхи сбылись, и так и случилось.

Полутемная комната поплыла перед глазами. Я хуже Марры… Еще опаснее для других, чем она…

— Не надо этого бояться, — промурлыкала она, склонив голову набок, явно наслаждаясь нашим разговором.

Я огрызнулся, даже не успев подумать, — сработал выработанный за годы рефлекс:

— Я ничего не боюсь!

Марра расхохоталась, словно услышала лучшую шутку в мире. Когда ее лязгающий смех поутих, она проговорила, все еще хихикая:

— Чудненько. Об этом я и говорю. Ты до смерти боишься самого страха.

В живот будто упало что-то склизкое и ледяное. Ноги приросли к полу. Поддельная книга чуть не выскользнула из рук.

— Запихиваешь как можно глубже. Стараешься притвориться, что его нет, — Марра начала медленно приближаться ко мне. — Скрываешь его даже от самого себя. Именно так он лучше всего и растет, страх. Становится большим, жирным…

— Ты все врешь, — прошептал я.

Она только улыбнулась и шагнула ближе. Отступать было некуда.

— Поэтому Книга страха и открылась тебе.

Ее шепот заполнял все пространство, словно мне в уши заползли шипящие змеи.

— А вместе со страхом растет и тьма.

В ушах звенело. Я сунул книгу за спину — на таком расстоянии Марра мгновенно распознает подделку, и плану конец.

— Я никому не хочу зла, — проговорил я.

И тут же подумал — разве? А Виолетте Иванне? Но я же не знал, что это на самом деле произойдет.

— Я тоже! — Марра развела руками.

От такой наглости я просто вытаращил глаза и разинул рот. Это шутка?!

— Не понимаю, почему все считают меня вселенским злом. — Марра уставилась на меня, сверля своими черными глазами. — Человечеству следовало бы быть благодарным. Я же помогаю всем им!

— Что?!

— Уж ты-то мог бы понять. Сколько сомнений, метаний, разочарований — ежеминутно, годами, на протяжении всей жизни. Чем дальше, тем хуже. А ведь я избавляю их от этого.

Я в ужасе слушал ее. Похоже, она это всерьез.

— Не нужно сомневаться в себе, не нужно переживать боль утраты. Никакого разбитого сердца и мучений. Когда ничего не хочешь — ничего не теряешь.

Самым жутким было то, что в ее словах была своя логика.

— Ведь что такое несколько минут страха по сравнению с такими страданиями. А дальше — полный покой.

— И смерть, — с трудом выговорил я.

— Незначительный побочный эффект, — Марра пожала плечами как ни в чем не бывало. — Я тут ни при чем.

Ничего себе, эффект! В голове словно пооткрывали миллион приложений и оставили их висеть одновременно. Я постарался вспомнить свой план. Сосредоточься, давай!

— Я принес то, что ты просила, — нагло соврал я. — Где яблоко моей сестры?

Марра стояла так близко, что могла в любой момент схватить меня за горло, как тогда, в саду. Но она только улыбнулась и щелкнула пальцами. В бледной ладони появилось большое красное яблоко. От него исходило мягкое свечение.

— Доволен?

Я всмотрелся в яблоко, и в ту же секунду произошло кое-что странное. Свечение собралось вместе, стало объемным, и передо мной появилась полупрозрачная картинка — словно видео без цвета и звука. На ней была девочка, а у нее на коленях сидел котенок. Она чесала его под подбородком, и котенок ласково терся о ее ладонь. Я протянул руку, и привидение мгновенно растаяло. Снова стало видно только светящееся яблоко. Я с ненавистью поднял взгляд на Марру. Во что она превратила такую невинную мечту? Я не хотел даже знать. Готов поспорить, она и вытянула-то ее из бедной девчонки только для того, чтобы обмануть меня.

— А теперь давай сюда Агатино яблоко.

Я ожидал, что она разозлится, может быть, попытается напасть. Но Марра захлопала в ладоши.

— Чудненько!

Нет, это был не обман. Она проверяет меня, тестирует, что я могу. Зачем?!

— Молодец. — В другой руке Марры появилось второе яблоко.

Такое же игрушечно-красное, но сияние шло от него яркими лучами. Каким-то образом, еще до того, как стали видны призрачные барабаны, я почувствовал — вот это и правда яблоко моей сестры.

Марра довольно кивнула, наблюдая за мной.

— Говорю же, нам лучше дружить. Вместе мы сможем делать такие вещи…

Я задумался. А что, если попробовать…

— Тебе никогда не быть своим среди обычных людей.

Я выпрямился, спокойно взглянул прямо в черные глаза Марры.

— Ладно. Но ты не тронешь мою сестру и Оскара.

Она непонимающе склонила голову набок.

— Ладно?

— Может, ты и права, — тихо произнес я.

Марра усмехнулась.

— Давай, согласен, — я кивнул, опираясь спиной на портрет. — Сначала я соберу Книгу страха, ведь, чтобы она работала, все страницы должны быть на месте.

Я протянул руку. Марра сощурилась. Было непонятно, что у нее на уме.

— Ты знаешь, что только хозяин книги может сделать это, — я пожал плечами.

По виду Марры ничего невозможно было определить. Она шевельнулась, я приготовился, и…

— Нет! — Дверь башни распахнулась, едва не слетев с петель. — Гремлин, не смей!

Агата с Оскаром ворвались в комнату. Я только успел отчаянно замотать головой, и события начали происходить с ужасающей скоростью. Я видел все словно урывками, а действовал инстинктивно, даже не успевая подумать.

Лицо Марры исказила гримаса. Она резко развернулась к Оскару с Агатой, едва не хлестнув меня по лицу волосами.

Я успел увидеть, как Оскар закрывает собой мою сестру, и поспешно толкнул портрет, открывая потайную дверь. Меч был сразу за ней, там, где я его спрятал.

Я схватил его двумя руками — поддельная Книга страха шлепнулась на пол. Марра уставилась на нее.

— Ты. Меня. Обманул! — Она отшвырнула книгу ногой.

Листы, из которых мы так старательно собирали подделку, смялись.

— Глупый мальчишка, — прошипела Марра.

Но вместо того чтобы броситься на меня, она снова развернулась к Агате и Оскару. В руках у нее все еще были те два яблока, в которых я видел призраков. Она подняла их вверх, подбросила в воздух…

Я замахнулся и что было силы ударил мечом. Марра с хохотом увернулась и тут же издала оглушающую смесь рыка и воя. Пролетев мимо нее, меч разрубил оба яблока!

Из них во все стороны брызнули лучи света, как будто включились прожекторы. Сияние из того яблока, в котором я видел призрак девочки с котенком, потянулось к распахнутому окну, вылилось в него и заскользило по воздуху.

— Что за… — выдохнул Оскар.

Свет из Агатиного яблока стремительно ринулся к ней. Глаза сестры вдруг закатились так же, как когда Марра напала на нее. Но теперь Марра была в страшной злости.

— Нет! — вскрикнул Оскар и затряс ее. — Агата, что с тобой?! Очнись!

Агатины глаза втягивали в себя потоки света. Как будто… Точно! Ее мечта возвращалась к ней.

— Все в порядке, Оскар! С ней все будет хорошо!

Марра обернулась ко мне, словно крик вывел ее из оцепенения. Не двигая телом, она сделала головой полный оборот, как сова. Как будто ее шея была из желе или ее вовсе не было.

— Сейчас ты последуешь за своей любимой бабушкой, щенок.

Я попятился, натыкаясь спиной на полки.

«Следуй за своим страхом, — вдруг вспыхнули у меня перед глазами записи из прадедушкиного дневника. — И если ты способен отыскать ее, Книга страха обнаружит себя».

Пазл в моей голове вдруг сложился. Все было на поверхности с самого начала!

— Да ну? — выкрикнул я, прыгая в тайный проем за портретом. — Сначала попробуй догони!

Марра бросилась ко мне. И я рванул вниз по лестнице.