Магия Лизы

Глава 20

Последнее время Дарен Роксвел почти не спал: почти два месяца он вместе с группой дипломатов и безопасников готовил поездку в Ширтад, одновременно с этим продолжая расследование покушения на императора. Страйден жил по такому же безумному рабочему графику: постоянно куда-то исчезал и появлялся с информацией для обсуждения.

Расследование не выявило преступника, но с учетом обстоятельств было трое подозреваемых: Гриншоу, который имел возможность все провернуть довольно легко и к тому же бесследно исчез; загадочный пассажир «Покорителя морей» по фамилии Кросс, о котором не было никаких данных, кроме того, что он, скорее всего, увез Элизабет Веррону в Ширтад; кто-то третий, кого не смогли обнаружить. Против версии с Гриншоу выступал только факт его долгой службы в Империи. Кроме того, Кристиан постоянно напоминал Нику, который прорабатывал версию предательства лекаря, что Гриншоу лично вытащил его из комы после инцидента на спарринге с герцогом Веррона несколько лет назад. На это Страйдену было, что ответить, но пока он не имел на руках всех фактов.

Приглашение от короля Айдина на бал получил лично император Морон, однако после долгих обсуждений было решено, что на такой риск идти нельзя, Империя ограничится делегацией из высокопоставленных чиновников и аристократов. Было бы слишком беспечным посылать его величество в пасть к врагу, особенно после недавнего покушения.

Переговоры с Ширтадом прошли на удивление спокойно, король Айдин без возражений принял весть о том, что вместо императора его посетит дипломатическая миссия. Было похоже, что на иное он и не рассчитывал. Состав делегации продумывали недолго. Ширтад дал разрешение на допуск пяти дипломатов. В пятерку вошли Дарен и Николас вместе с тремя реальными членами дипломатического корпуса. Главой делегации был назначен граф Виктор Мальт, который был опытным переговорщиком, служил еще при покойном императоре и известен подписанием договоров с Ровеном и Лиссином. Дарен и Николас не стремились обозначать себя лидерами: предполагалось, что рядовые члены делегации будут иметь больше свободы. Однако Роксвел как оборотень, вынужден был заявить себя представителем всех двуликих, что все же поднимало его статус в ряду других членов миссии.

Путь в Ширтад был засекречен — члены делегации не знали до конца, как они будут добираться. Первая часть дороги предполагала морское путешествии от Трокса до Норда, после — информация отсутствовала. Однако принимающая сторона утверждала, что все члены делегации благополучно попадут в королевский дворец. Отъезд был назначен на следующий день; после почти двух месяцев ожидания Дарен уже не верил, что этот день все же наступит.

Терпение Роксвел потерял уже давно. Особенно тяжело было в первые дни — бездействие бесило. Чтобы не сойти с ума Дарен лично участвовал в розыске Элизабет, полагаясь на своё волчье чутье, так как призрачный шанс, что она все же добралась до Фасиры, оставался. Однако постепенно надежда, что Элизабет где-то в Империи, погасла — все говорило о том, что она в Ширтаде. После исчезновения Верроны оборотень бесновался, так как ожидание длиною в два месяца казалось вечностью. На таком расстоянии без подтвержденной связи он не способен был точно сказать, что происходит с его парой.

А через неделю стало внезапно легче. Волк продолжал тосковать, но как-то очень тихо и глубоко; Роксвел привык к постоянному ощущению глухого отчаяния на дне его души. Человеческая часть потихоньку приходила в себя, отмахиваясь от волчьих страданий. Разум стал подкидывать рациональные доводы о том, что привязываться Дарен не планировал, что завершение связи сделает его рабом отношений с незнакомой, по сути, девушкой. Все эти мысли постепенно возвращали оборотню присутствие духа, он продолжил готовиться к поездке и заниматься текущими делами, но уже как государственный деятель, а не отчаявшийся влюбленный романтик.

Мнимое спокойствие вервольфа продержалось недолго. Как-то вечером, он сидел в кабинете своего дома, в котором последнее время бывал не так часто, предпочитая ночевать во дворце. Роксвел изучал общеизвестные факты о Ширтаде, а также материалы, добытые разведкой. Необходимо было запомнить малейшие нюансы культурных особенностей южан. Мужчина расположился перед камином в глубоком мягком кресле, листая документы и иногда прикладываясь к пузатому бокалу с крепким алкогольным напитком. Поднося в очередной раз бокал ко рту, он почувствовал волнение волка: тот резко очнулся, взорвался рыком, а в грудь словно кол вбивать начали — воздух застревал в глотке, лишая возможности дышать. Алкоголь разлился на ковер, а Дарен согнулся в неконтролируемом обороте, с ревом вспарывая когтями обивку кресла. Что-то происходило — в его сознании вспыхнуло несколько образов, которые заставили оборотня заметаться по комнате, круша мебель. Он видел, как Элизабет билась в объятиях какого-то мужчины. В бессильном отчаянии Дарен громко зарычал, мысленно закричав «Нет!». Перед глазами мелькнуло испуганное лицо девушки, и картинка пропала.

В человеческую ипостась Дарен возвращаться не хотел. Не желал он сейчас и понимать, что только что произошло. Выскочив из окна, волк понесся в сторону небольшой рощи, которая располагалась недалеко от его жилья. Тело требовало движения, потому что думать и чувствовать было страшно. Сильный духом, уверенный в себе и властный, сейчас Роксвел был способен только на побег от себя и своих чувств.

На рассвете огромная волчья фигура запрыгнула в окно на первом этаже. Дарен вернулся в свой кабинет, но остался в звериной ипостаси. Развалился возле камина и забылся тяжелым сном.

Разбудил Дарена Николас, который привычно зашел в его кабинет рассказать о текущих новостях. Увидев спящего волка и разгромленное помещение, маг присвистнул:

— Дар, ты что, напился ночью? Что на тебя нашло?

Волк не шевельнулся, приоткрыл один глаз и глянул на друга.

— Возвращайся, есть, что обсудить.

В этот раз зверь вообще не отреагировал.

— Эй, не время впадать в истерику. Дела не ждут. Кристиан через пару часов собирает общее совещание — будем знакомиться со всеми членами делегации. Хочешь, чтобы я тебя на поводке привел? И представил как пса дворового?

Волк пристально посмотрел на мужчину, вздохнул, потом еще раз, а через мгновенье Николас уже наблюдал за одевающимся мрачным Дареном. Вид у того был как после недельной попойки.

— Так что с тобой, объясни.

— Вчера я психанул. Волк почуял, что Элизабет в беде.

— Смог почуять? — встрепенулся маг. — Она в империи?

— Не думаю. Образ прорвался издалека, слишком сильные эмоции.

— Веррона в порядке?

— Я не знаю! — заорал Роксвел. — Не знаю, — добавил уже спокойнее.

Выдохнув, мужчина пояснил:

— Я думаю, она жива. Судя по тому, как ее чувствует мой зверь, мы с ним узнаем, если случится непоправимое. — Он сел в кресло, согнулся, поставил локти на колени и потёр глаза руками.

— Знаешь, Ник. Я последние дни начал думать, что могу и без нее. Ну сколько мы знакомы, в самом деле. Что за треклятая судьба — запасть на женщину так, что кишки в узел сворачивает?

— Ты думаешь, что у людей по-другому? Ну да, у нас нет зверя, но человеческая часть умеет влюбляться с первого взгляда и разрушать целые государства ради второго… взгляда вот такой незнакомки.

— На моем счету пока только мой кабинет, — устало усмехнулся Дарен.

— Ну вот, еще не все потеряно, — Страйден нарочито бодро хлопнул рукой себя по колену, встал и поторопил друга

— Смирись, что появилась женщина, от которой ты хочешь выводок волчат, и пошли работать уже. Поехали, Дар. Кристиан умеет быстро приводить в чувство, тебе сейчас это полезно. То, что лекарь прописал. Кстати, где носит нашего Гриншоу? Ох чувствую, удивит он нас, ой как удивит…

Подобных встрясок Дарен больше не ощущал. Иногда ему казалось, что он чувствует призраки каких-то не своих эмоций, но не старался прислушиваться к ним, наоборот, отгонял их и упорно готовился к поездке. Он даже попытался выучить хотя бы пару слов на ширтадском. Языка, в отличие от дипломатов, которых отправляли вместе с ними, ни Дарен, ни Николас не знали. Но по этому поводу особо никто не переживал: официальным языком встречи был всеобщий, на котором, как оказалось, говорила почти вся ширтадская знать. По мнению Ника, императору стоило задуматься над этим.

До Норда добирались на «Герцогине». На границе территориальных вод на встречу имперцам вышла небольшая яхта, с которой был передан артефакт, позволявший идти до самого порта. В Норде, прямо на причале, их встречала группа людей, которые не представились. Ширтадцы велели следовать за ними и повели дипломатов в одно из портовых зданий. Собрав всех в небольшой переговорной, им сообщили дальнейший план действий, который оказался довольно простым. Мужчинам предлагали завязать глаза и проследовать в специальную комнату, откуда осуществляется пространственный переброс. Соблюдение секретности не было формальным: ширтадцы стремились сохранить протокол создания портала в столицу в тайне. Глава делегации, граф Мальт, не стал спорить, и все члены группы выполнили выставленные условия.

При переносе Дарен почувствовал легкое головокружение, но уже через минуту с него сняли повязку, и его глазам предстала великолепная картина дворцового парка, который тонул в запахах летних цветов и обволакивал первой вечерней прохладой уходящего знойного дня. Бал должен был начаться через несколько часов, однако перед этим предстояла аудиенция у Айдина Великого. Сторонам нужно было наметить основные направления для переговоров, которые по плану будут длиться около двух недель и закончатся подписанием адекватного договора о сотрудничестве или, в худшем случае, меморандума о намерениях.

Гостям выделили покои в отдельно стоящем двухэтажном коттедже на территории, окружающей дворцовый комплекс. Рядом с домом было большое озеро и лес, а до дворца пешком занимало около десяти минут хода по живописной лесной тропе. Таких коттеджей вокруг дворца было несколько десятков — территория дворцовых земель была столь велика, что обойти ее пешком можно было за несколько часов, не меньше.

На то, чтобы привести себя в порядок, имперцам дали час, а затем их должны были проводить во дворец. Дарен и Николас переоделись и встретились у Страйдена в комнате, чтобы обсудить положение дел. Оборотень был немного взвинчен в привычной последнее время для окружающих манере. Николас — как всегда, собран и сосредоточен, что не мешало ему, с некоторой иронией и показным весельем относиться к любой ситуации.

— Дар, ты посмотри, какая красота кругом. Сколько резерва магического сюда вливают ради такого природного богатства. Не знал бы наверняка, в жизни не поверил, что под нами пустынный песок.

— И какая секретность, — поддержал вервольф. — Ты можешь себе представить, насколько затратно формирование портала через полстраны сюда? Ширтадцы в магии просто купаются.

— Их женщины… Они проявленные магички, может в этом дело? — задумчиво протянул Страйден. — Было бы неплохо узнать, как они это делают.

— Думаю, это играет роль. Представляю, какой крик начнется у нас, если мы сможем учить женщин нашей империи магии. Найдется немало противников подобной затеи. Но все же какая магическая мощь, поразительно.

— Ты совсем очеловечился, мой друг. Мыслишь категориями Крайда. Не удивительно, что и избранная твоя — человек. Надеюсь, мы ее найдем и Кристиан ее не казнит, тогда мы увидим первый в истории союз человека и оборотня — подначивал Николас. И Дарен не мог не отреагировать:

— Никто ее не казнит, я заявил право. Увезу в Ровен, если придется. Но, тьма, для начала ее действительно нужно найти, — мужчина старался быть спокойным, хотя тема Элизабет всегда выводила его из состояния равновесия. — Кажется, нам пора уже на аудиенцию к королю. И на твоем месте, я бы не будил во мне зверя, Ник. И это не метафора.

За делегацией действительно пришли сопровождающие, которые провели всех во дворец. Все представители Империи были одеты в парадные костюмы. Страйден и Роксвел выглядели как день и ночь: черноволосый оборотень в темном камзоле с легким золотым шитьем — единственным отличием от повседневных облачений — и светловолосый маг с яркой голубой лентой, вплетенной в сложную косу, в камзоле из бежевой ткани с синим орнаментом. Глава делегации граф Мальт, невысокий сухощавый мужчина, был одет в бордовые цвета его рода, что наряду с горделивой осанкой и торжественным видом выделяло его среди остальных членов команды.

Дворец короля Айдина дышал роскошью, что, в общем-то, было ожидаемо. Чего точно никто не предвидел, так это магических элементов в каждом кирпичике этого шедевра: магия бежала по стенам, создавая узоры, цветовые вспышки, живые картины. Внутри дворцовых залов было сложно на чем-либо остановить свой взгляд: казалось, стены движутся, искрят, текут. Консервативным на этом фоне выглядело только помещение, в которое северян привели на аудиенцию. Кабинет короля, а это был именно он, оформлен был в минималистическом стиле, что очень контрастировало со всем, что имперцы уже успели увидеть в Ширтаде. Его величество восседал во главе длинного овального стола, а гостей рассадили по обе стороны от него: справа — графа Мальта, слева — Роксвела, как самых высоких по статусу в делегации.

— Приветствую делегацию Империи Морон в королевстве Ширтад. Надеюсь, вы с удовольствием и пользой проведете время на нашей земле, — произнес Айдин. Все молча склонили головы: основной поклон был сделан до того, как рассесться за столом. Король оказался не так молод, как предполагалось. Ему на вид было около сорока; было известно, что он женат, у него трое малолетних детей, а вот его родная сестра принцесса Висаль только вошла в возраст для замужества и еще не обрела официального жениха.

Мужчина был темноволос, бородат, являлся обладателем благородной внешности древнего философа. О его магии было известно лишь то, что она способна выдерживать огромные ресурсные перегрузки, пропуская через себя большое количество сырой силы. Ходили слухи, что дворец выстроен на мощном артефакте-накопителе, зарядка которого частично происходила за счет посетителей дворца, но по большей части была ответственностью королевской четы. Айдин благодаря своему дару мог трансформировать живую природную энергию в магическую силу для пополнения резерва артефакта, который использовали для разных целей при необходимости. Эта особенная сила была отличительной чертой королевской династии, именно она исключала борьбу за власть. Трон получал только носитель дара.

— Ваш величество, мы благодарим вас за гостеприимство и в свою очередь надеемся на продуктивный диалог, — ответил граф Мальт.

— Замечательно, — король хлопнул в ладоши, и откинулся в кресле, — с пафосом и официозом покончили. Теперь к делу.

В кабинет зашел слуга и расставил перед всеми стаканы, которые наполнил янтарной жидкостью.

— Предлагаю выпить за успешные переговоры и соглашения, — Айдин залпом выпил свой напиток, к нему присоединились и все остальные. Никто не закашлялся — сказалась многолетняя практика, хотя алкоголь оказался весьма крепким.

— Господа! Я не просто так инициировал переговоры. Боюсь, что вы заинтересованы в них не меньше, чем я. До меня дошли вести, что его императорское величество готовит объединенную армию, в которой примут участие даже лучшие оборотни, — мужчина повернулся к Роксвелу, и тот кивнул в ответ. — Очень предусмотрительно, потому что угроза действительно может идти из нашего государства.

Король замолчал, однако никто не промолвил ни слова в ответ. Было непонятно, как реагировать на слова монарха. Насладившись эффектом, он продолжил:

— Точно известно, что в Ширтаде действует тайная группа, которая разрабатывает планы по захвату Империи Морон. Они пытаются влиять на меня, ранее давили на отца. Отец был непреклонен, поэтому делали ставку на его кончину и мое воцарение. Думаю, основная задача заговорщиков сейчас — это свержение меня. Если им удастся поставить на трон своего человека, то ваше государство будет в опасности. Я хочу заручиться поддержкой Кристиана, но, полагаю, наш союз выгоден нам обоим. В моих планах — предвосхитить любую угрозу и заключить с вами все возможные договоры. Если контакты активизируются, Империя Морон станет для Ширтада добрым соседом, а не лакомым куском.

— Но чего они хотят добиться? Разве короля так просто поменять? Есть же магический источник для использования которого требуется особый дар, — удивился граф Мальт.

— Мой дар редкий, но кто знает. Может, у них есть альтернатива. По крайней мере, готовиться нужно к худшему.

— Ну допустим, — вмешался Николас, — но, если вы кого-то подозреваете сейчас, не лучше ли арестовать и вытрясти из него всю подноготную?

Король усмехнулся:

— Я не уверен. Они никогда не действуют в открытую. Требуется более тщательное расследование.

— Что вы хотите от Империи? — продолжил диалог Мальт.

— Заручиться поддержкой. И…, что ж, можно и сейчас обозначить намерение… Предложить свою сестру в жены Кристиану. Это убережет ее от возможной расправы, а кроме того, закрепит наши отношения, поднимет мою популярность, так как императрицей станет подданная Ширтада и, к тому же, маг жизни, и тем самым обезоружит заговорщиков.

— Кто такие маги жизни? — поинтересовался Роксвел.

— Особая категория магов, обладающая повышенным чувством справедливости и милосердия. Кроме того, они способны раздувать искру жизни живого существа, чувства или способности.

— Это… очень щедрое предложение для нашей империи, — прокомментировал граф.

Айдин кивнул и сказал:

— Мы сможем сделать ваших женщин проявленными магами… Как видите, у нашего союза множество плюсов. В любом случае, я хочу, чтобы вы уже сейчас, после окончания своего визита, забрали Висаль в Империю и обеспечили ее безопасность.

— Нам нужно связаться с императором и обсудить все это.

— Наша маг-почта к вашим услугам. Но давайте займемся делами завтра. А сейчас я предлагаю провести время на самом ярком событии этого года — празднике по случаю двадцатилетия моей младшей сестры. Вас проводят в бальный зал, а я присоединюсь позже, — сказал Айдин, задумчиво и устало вставая с кресла.

Выйдя из кабинета, дипломаты опять погрузились в пеструю симфонию дворцовой магии. Бальный зал был огромен, дополнительное пространство создавали еще и зеркала, размещенные по периметру. За счет многочисленных отражений, казалось, в зале не сотня, а тысяча человек. Когда делегацию через центральные двери завели в зал, раздался громкий голос, который представил каждого ее члена уже присутствующим гостям. На северян смотрели многие: женщины оценивающе и с интересом, мужчины — с любопытством и легкой настороженностью. Агрессии или недовольства на первый взгляд не обнаруживалось.

К дипломатам начали подходить группы людей, представляться. Музыка играла относительно негромко, выступая фоном, но не вмешиваясь в комфортную атмосферу множества бесед. Понять, откуда раздается мелодия было невозможно: музыкантов в зале не было. Во время появления новых гостей, она стихала, и все присутствующие узнавали имена и титулы вновь прибывших. Когда в очередной раз музыка смолкла, Дарен услышал: «Айс Максур Карвиш и айса Маргарет». Сердце внезапно замедлило свой ход, с трудом проталкивая кровь по венам. Вервольф начал медленно поворачиваться, но уже знал, кого увидит: он почувствовал нежный аромат своей избранной.