Мир магов

Аудиенция у Императора

- Таким образом, указывая на необходимость увеличения финансирования магического корпуса в Ниппуре, вы в первую очередь показываете неуважение к вашему Императору, который и так в достаточной мере озабочен данной проблемой. Неужели вы думаете, что способны лучше разобраться в ситуации, чем Его Императорское Величество? Вы получаете ровно столько солдат и средств, сколько необходимо для успешного выполнения задания. И не медяком больше. – Голос Первого Советника не был наполнен ядом и не пылал яростью. Он был ровен, не содержал никаких эмоций и интонаций. Каменное лицо и ледяные глаза полностью соответствовали образу. Его собеседнику это не нравилось. С такими сложнее всего иметь дело. Их не подкупишь лестью и подарками, не выведешь на чистую воду, не выбьешь из себя. На красноречие можно не надеяться. Справедливости ради, Архимаг, никаким красноречием и не обладал. Максимум на что он рассчитывал, так это на харизму, да и то не сильно.

- Вы же понимаете, что этот регион приносит, как минимум, сорок процентов дохода нашей стране? И сейчас, когда увеличился напор тифонов, а на границе Федерации собираются войска - мне предлагают обходиться жалким подобием армии, доставшимся от прошлого генерал-губернатора? Потеря области откинет развитие Акада на сотни лет назад! А нашим врагам принесет столько выгоды, что даже выживание может стать несбыточной мечтой! – Архимаг в своей речи был куда эмоциональнее. Конечно, он не скатывался до патетических вскриков и маханий руками, но всё же, его тренировки перед зеркалом не прошли даром, и он надеялся, что, тщательно отмеренные, панические нотки в устах сильнейшего мага в стране, окажут положительное влияние на аудиторию.

Он быстро окинул взглядом своих слушателей. В одном из многочисленных залов столичного императорского дворца сейчас находился неполный состав министров, несколько региональных чиновников, армия советников и слуг, Первый Советник, с кем он разговаривал последние полчаса, ну и, естественно, сам Император. Тот к сожалению, пока не проявлял видимого интереса к дискуссии. С виду правитель производил жалкое впечатление. Глупое, заплывшее жиром лицо нездорового цвета, маленькие бегающие глазки грязного цвета, растрепанные волосы на низком лбе, широкие скулы и узкий подбородок. Зато одетый по последней моде! Если бы Архимаг судил людей по внешнему виду, то уже начал бы опасаться за свою страну. Но он, обычно, был выше этих глупостей. Его собственный отец, тоже, мягко сказать, не блистал внешностью, но был толковым политиком и хозяйственником. Не выдающимся, но явно выше среднего. Оставалось надеяться, что внешность Императора компенсировалась его интеллектом.

- Вы ругаете своего предшественника, барона Агнуса, но он, однако, обходился теми силами, что у него были и не просил о предоставлении какой-либо дополнительной помощи. – Тонкие губы Первого Советника, впервые за весь разговор, посетила легкая улыбка. Заулыбались и все его сторонники. Пожалуй, издевка была даже слишком явной. Прошлый генерал-губернатор прослыл не просто коррупционером, но еще и полнейшей бездарностью. По-честному, по таким плакала не то, что виселица, а пыточная. Разумеется, он не просил никакой помощи! Ему было начхать и на свою вотчину, и на всю Империю! Именно поэтому, ставить его в пример, эффективному в общем-то Архимагу – было как-то пошло. Не тонкая шутка, а неприкрытая издевка. С другой стороны, не плохо бы напомнить колдунишке, что тот сейчас играет не на своей территории, да еще и по чужим правилам.

Первому Советнику, поднявшемуся почти с самых низов, было многое известно о том, как власть приобретается и как она теряется. Он не имел иллюзий на свой счет. Да, он хороший организатор, да, он неплохой военный, но самое главное – он превосходный интриган. Именно это качество принесло ему высокую позицию. Поставить Архимага на его нынешний пост, было его идеей. Ниппур слишком ценен для короны, чтобы им вечно правил бездарь. Три года назад, пришло время, передать его в руки компетентного руководителя – Архимага. А все сливки с этого снимал Первый Советник. Это он поставил нужного человека, а значит он и увеличил добычу алхимических реагентов. Более того, показал коррупционерам, у кого они должны искать покровительства, а также поумерил амбиции самого Архимага. На новой должности его разрывали многочисленные обязанности. Занимаясь государственными делами, тот не мог тратить это время ни на магию, ни на Совет Мастеров, ни на интриги во власти. Даже более того, такое раннее назначение, колдуну было всего тридцать пять лет, создало для него множество врагов и завистников. Сейчас Архимаг на этой позиции был крайне выгоден Первому Советнику. А когда тот подомнет под себя слишком много – его можно также легко снять с поста. Советник в этом не сомневался. Он не знал еще мага, который бы серьезно относился к людским законам. Они не могли их соблюдать по своей природе. А значит, снять его с должности будет проще простого.

- При чем тут вообще этот бездарь? Если бы, не я проводил расследование многочисленных преступлений Агнуса, то смело записал бы его в предатели. Так удачно и методично он уничтожал главнейший актив Империи. Я, признаться, удивился, когда не выявил никаких связей с другими странами. Слава светлым богам, что его подрывная деятельность прекратилась, и теперь у нас есть шанс подготовиться. К войне. – Он со значением охватил взглядом зал. - Необходимо расширить мои полномочия, отправить в Ниппур дополнительные корпуса магов, интенсифицировать обучение новых, переориентировать исследования на военные цели, реформировать армию и удвоить количество легионов. Времена изменились и мне странно осознавать, что я это понимаю лучше вас! Нужно действовать решительно, а не препираться по поводу и без! – Архимаг еще раз всмотрелся в лица присутствующих. Никакой поддержки он там не видел. Но что скажет Император?

- Тем не менее на данный момент мы не планируем предпринимать затребованных вами действий. Что-то из этого вне полномочий Императора, из-за наших договоренностей с Советом Мастеров, что-то бесполезно, а иные меры откровенно вредны. Зачем отрывать крестьян от сохи, и давать им в руки копья? Тогда большинство из них умрет от заклинаний или лап тифонов. Император не хочет для своих верных подданных такой печальной участи. Тем более особой пользы они никому принести не смогут. – Советник насквозь видел игру Архимага. Тот банально хотел власти. Причем не над людьми, а над своими сородичами магами. А иначе, зачем ему еще нужны новые подчиненные? Для отражения атак соседей? Это же просто смешно! Какая разница, где находятся волшебники, на границе или в любом другом месте страны, если ее всю плотно пронизывает сеть порталов? Скорость реагирования на любую внешнюю угрозу составляет десятки минут, край час-два, если вступать в схватку во всеоружии. И на кой, тогда отдавать колдунов в подчинение именно Архимагу? Разве что, чтобы усилить его позиции. Уж на это идти Первый Советник точно не собирался. Но и без ответа эту просьбу оставлять нельзя, ведь он мог еще сильнее насолить нахальному колдуну. Заслать к нему под видом помощи шпионов, его собственных противников, и еще кое-кого по мелочи.

- А остальные министры не желают ничего добавить? - мужчина презрительным взглядом обвел сидящих перед ним бюрократов. - Ответьте на такой простейший вопрос: министрами чего останутся министр промышленности и министр сельского хозяйства, когда захватят Ниппур? Ведь тогда у нас не будет ни промышленности, ни сельского хозяйства! Откуда планирует получать лекарства министр здравоохранения? Или вся работа опять ляжет на плечи магов? Тогда, может быть, военный министр поделиться с нами планами по отражению предстоящего нападения? Кем он вообще планирует воевать? Знайте, в этот момент вы делаете выбор, на какой стороне истории вы останетесь. И даже малейшая поддержка правдивой и разумной точки зрения сейчас может спасти вас от суда за некомпетентность в будущем! - Тишина была ему ответом. Кто-то нервничал, кто-то прятал глаза, но многие наоборот кривили рожи в нахальных ухмылках. Архимаг уже не удивился этому.

- Как видите, Ваше Высокопревосходительство, все советники Императора едины во мнении с Его Величеством. – он быстро метнул взгляд на своего государя и дождался ленивого кивка. - Император будет и впредь придерживаться выбранной линии поведения.

- А сам Император не может мне об этом сказать? – "Как я устал от этого идиота. Мало того, что сам ничего в войне не понимает, так еще и другим мешает делом заниматься. А главное с каким апломбом и издевками говорит откровенные глупости? Нет, в его словах даже есть определенная логика. Но почему она появляется там только тогда, когда необходимо помешать моим планам?" подумал Архимаг. - И не наносите ли вы Его Величеству тем самым оскорбления, считая, что вы можете хоть в малой степени, выразить своими бедными на красоту и смысл фразами – его могучие и ясные мысли?

Довольный своей нехитрой шуткой, Красс ан Жане наблюдал за изменениями лиц присутствующих в тронном зале. Легкое удивление на лице Первого Советника – мужчины лет пятидесяти с жгуче черными короткострижеными волосами, подернутыми сединой на висках, волевым лицом и поджарой фигурой опытного дуэлянта. Некоторое недовольство на лицах остальных советников и министров. Они не были столь умны и хитры как их хозяин, но куда более высокомерны. Терпеть шутки и насмешки они могли только от вышестоящих, или от друзей. Но равный им по статусу Красс точно не мог смеяться над их негласным лидером - Первым Советником Императора. С другой стороны, Архимаг был, вероятно, сильнейшим человеком в стране и все, что им оставалось – это сидеть и выражать свое недовольство нахмуренными бровями, поджатыми губами и быстрыми переглядываньями.

Но ан Жане больше всего интересовала реакция, Его Императорского Величества, Рафаила Азрута Первого. Как и любой амбициозный, но не тщеславный человек он был бы рад служить под началом великого человека, не переживал бы, будь его сюзерен посредственностью, но не потерпел бы власть идиота. Точнее не совсем так. В принципе, ему была безразлична личность своего владыки, главное, чтобы тот не сильно мешал планам и сохранял стабильность, если и не в стране, то в регионе Красса уж точно. Не будь на носу конфликта, он бы и не думал о том, чтобы что-то предпринимать или стараться переубедить Императора с его советниками. Но противостояние с Шаротом, по всем имеющимся признакам, обещало стать самой масштабной войной за последнее тысячелетие. И в случае поражения его страны - пошатнется и его собственное положение. Свой пост и власть пришедшею с ним, он никак не хотел терять. А переметнуться на сторону Федерации - затея сомнительная. Предателей нигде не любят, к тому же, там все ресурсы давно распределены, и никто не выделит Архимагу необходимых ему для исследований полномочий, средств и сотрудников. А быть мальчиком на побегушках он отвык с десяток лет назад. Так что, Империи, в такой критический момент, безусловно, необходим сильный лидер с развитым стратегическим мышлением и трезвым взглядом на будущее своей страны. Такой смог бы взять власть в свои руки, а там, где не справится сам, найдет компетентных, верных людей.

О Рафаиле ходили разные слухи, но такой источник информации порадует разве что дам и бестолковых повес в столичных салонах. А опыта личного общения у Красса с правителем почти не было. Колдуны, даже будучи дворянами, редко появлялись на балах и приемах, предпочитая им серые стены родных лабораторий, академий и библиотек. Между тем, Рафаил тоже нечасто появлялся на публике. Чем тот занимался, ан Жане известно не было, как, впрочем, не было и интереса пытаться разгадать эту маленькую тайну. Так что об Императоре он мало что мог сказать, кроме того, что его Империя пока не развалилась и тенденций таких не показывала, но и глубоких реформ, за недолгий срок его правления, не наблюдалось. Ну, и еще, его сюзерен крайне редко говорил что-то лично, обычно распоряжался всем Первый Советник, или его подчиненные из других министерств. Кого-то это может натолкнуть на не комплементарные подозрения в отношении Его Величества, но Архимаг к этому относился спокойно. Кто знает, что происходит за закрытыми дверями в совещательных комнатах? Может придворные с чиновниками на цыпочках ходят, лишь бы не помешать плодотворным размышлениям своего владыки? Не каждый умный человек - красноречив и наоборот. У всех есть свои сильные и слабые стороны. В конце концов, Красс тоже считал себя не бог весть каким оратором, и было бы странно обвинять в этом других. Так что колдуну прежде чем решить, какую стратегию необходимо выбрать, нужно было раз и на всегда определиться с тем, какой же именно человек его сюзерен. Стоит ли пытаться убеждать его в своей правоте, в обход советников, или лучше сфокусировать внимание на других выходах из, весьма скверно складывающейся, ситуации? Юмор на взгляд Красса был отличным индикатором интеллекта, так что эта небольшая шутка пришла ему в голову весьма кстати. Так, как же отреагировал на нее его величество? Император Рафаил своим поведением вызвал облегчение у Красса и даже подарил некое душевное спокойствие. Он улыбнулся словам своего Архимага и стал смотреть на него с большей теплотой, иногда бросая насмешливый взгляд на Первого Советника. Те, кто не прожил ни дня во дворе и не умел считывать настроения, мысли и порывы людей, по их лицам, словам и неосознанным жестам, подумали бы, что Рафаилу весьма понравилась шутка нового генерал-губернатора. Красс прожил при дворе не малую часть своего детства, поэтому он так не думал.

Их первый разговор состоялся три года назад, при назначении мага на ныне занимаемую им должность. Однако, тогда звучали исключительно протокольные фразы, клятвы и обязательные формальности. После этого было еще несколько встреч подобных нынешней. Красс что-то просил, аргументировал, убеждал, получал отказы. Да, некоторые из его просьб были продиктованы скорее не необходимостью, а корыстными мотивами… Какой человек у власти не захочет еще больше власти? Особенно если этой власти не так уж много, как в случае с Крассом. Пожалуй, действуй он только строго в рамках закона, то его исследования растянулись бы на десятилетия. А так, темпы были вполне удовлетворительны. Эх, ему бы лет десять свободы от любых форс-мажоров, и Федерацию можно, без зазрения совести, списывать со счетов. С другой стороны, в Шароте находилось не меньше ученых, которые активно занимались аналогичной работой. Но, какой волшебник не верит в то, что уж его-то проект наиболее инновационный и прогрессивный? Во что-то похожее верил и Красс. Кроме того, он же справлялся со своими обязанностями? Справлялся! Порядок по всему Ниппуру навел, добычу реагентов увеличил. Достойная работа требует достойной оплаты! В которой к несчастью ему часто отказывали... Или виноваты завышенные ожидания? В любом случае полностью удовлетворен властями своей страны он не был, но худой мир лучше доброй войны. С тем, что есть, он без всякого риска достигнет таких высот, о которых остальным остается разве что мечтать. По крайней мере, так он думал раньше, когда не получал донесений о подготовки Федерации Шарот к войне, которая должна начаться в ближайшие годы. А ведь его вотчина - не только самый ценный актив Империи, но и будущая линия фронта. Так что, колдуну теперь было решительно недостаточно имеющихся войск, прежде всего, конечно, магических. Именно на их плечи ляжет вся нагрузка.

Так что, подавая прошение на эту аудиенцию, маг хотел добиться двух целей. Во-первых, действительно истребовать поддержки, без которой самый прибыльный, во истину, ключевой регион Империи - мог скоро быть захвачен. А, во-вторых, посмотреть на Рафаила и оценить умственные и волевые качества своего сюзерена, после чего принять судьбоносное решение. Решение важное и для него самого и для его страны. Возвращаясь к реакции Императора, стоит сказать, почему же все-таки она вызвала именно облегчение. Дело в том, что Его Величество оказался невероятно туп. Он не улыбался шутке Архимага, а воспринял ее всерьез. Подумал, что сам Архимаг - восхищен его императорским интеллектом, и что советник действительно глупее него.

Красс просто не мог служить Императору идиоту, а точнее его Первому Советнику, только не сейчас, только не в такой ситуации. Шакут Трин, а именно так звали советника, был бы отличным чиновником на службе любого правителя, кроме такого бездарного. Он был сыном торговца, получил превосходное образование и стал заметным офицером. Выбрав карьеру военного, молодой человек быстро продвигался по лестнице власти, благодаря своим способностям и связям отца. Затем стал генерал-губернатором одного из герцогств на границе с варварами. Он быстро привел свою вотчину в порядок. Доход казны увеличился чуть ли не вдвое, снизился урон от периодических набегов. После этого он был приглашен отцом нынешнего Императора в число своих советников, а при Рафаиле стал Первым Советником.

Его проблема была в том, что он не был рожден аристократом, да и сейчас оставался безземельным дворянином. Лично для Архимага это не было большим недостатком, но Шакут не был привязан к Акаду и мог предать страну в любой момент. В общем-то, отказ в дополнительных войсках и финансировании говорил ан Жане именно об этом. Аристократу есть что терять, при захвате его страны, а вот прирождённому торговцу в целом все равно в какой стране жить. По крайней мере так думал рожденный в графской семье Красс ан Жане.

Генерал-губернатору стало легче от того, что он решил - именно сейчас решил бросить вызов и Императору, и его советнику, да и вообще всей Империи. На его лице уже было написано нетерпение. От этого разговора больше ждать было нечего. Деятельная натура требовала приступить к действиям немедленно. Он даже еле удержался от ухмылки, когда в его голове непроизвольно заиграл марш боевых магов, от которого учащенно забилось сердце. Можно было бы закончить все здесь и сейчас.

Выпустить на волю магическую силу, развернуть ауру, уничтожить сначала гвардейцев и магов, а потом и Императора. Он даже рассчитывал выжить после этого. Все-таки охраны было не так много – ему все еще доверяли, к тому же, как он считал, не знали границ его возможностей. Но Крассу пришлось себя одернуть. У него нет пока безоговорочного лидерства нигде, ни среди магов, ни в системе официальной власти, ни в оппозиции. Сейчас хаоса, а возможно и полного разрушения страны было не избежать, убей он всю верхушку. Акад был силен, но не для сражения на три фронта в состоянии безвластия.

- Его Императорское Величество устал от беседы с вами. Они всегда так утомительны, причем не только для Его Величества, но и для всех нас. По итогам прошлых встреч, а также нынешней аудиенции вам будет дополнительно выделен один пехотный легион, три магистра, шестнадцать мастеров и тридцать один выпускник академий на срок до десяти лет. Так же все академии магии будут обязаны в течении десяти лет отправлять в Ниппур десять процентов всех выпускников. Вы же постарайтесь подтянуть их способности до более высокого уровня. Финансировать новых солдат будете из отправляемых вами в столицу средств. Но учтите, что их количество не может уменьшаться. Следовательно, вам придется увеличить добычу полезных ископаемых и алхимических материалов.

- Благодарю вас, Ваше Благородие, за озвучивание мыслей нашего мудрейшего Императора. Признаться, я и не рассчитывал на такой благоприятный исход дела. Если позволите, я бы хотел откланяться и отправится в свое герцогство, чтобы подготовится к встрече войск.

- Идите, Ваше Высокопревосходительство, идите и не забывайте своего благодетеля, его Императорское Величество Рафаила Азрута Первого. – Советник говорил это с таким видом, что Красс ясно понял, кого он действительно благодарить за эту «поддержку». Что ж, маг не забудет этого.

Архимаг вышел из тронного зала, думая о множестве предстоящих дел. Лишь на мгновенье он остановил внимание на второй части их разговора. Отправленные маги могли вызвать лишь смех. Он один не побоялся бы сразиться с ними всеми одновременно, даже без малейшей подготовки, и после победы, у него еще остались бы силы чтобы сбежать, а может и сражаться дальше. Солдаты же… В общем-то в современном мире солдаты воевали только с варварами, а на войне, где воюют маги, солдаты просто обеспечивают порядок на завоеванных территориях или еще как-нибудь создают нормальные условия войны для колдунов. Если выставлять солдат регулярно сражаться с тифонами, то эти пять тысяч легионеров вымрут через пять месяцев, и это при постоянном притоке новых сил. Без пополнения новобранцами Красс не дал бы им и двух-трех.

Генерал-губернатор, конечно, не собирался собственноручно уничтожать всего лишь третий свой легион. Так, что, как и первые два он будет просто стоять в лагере и бездействовать, оттягивая так нужные ан Жане ресурсы. Но, ввиду своего недавнего решения, Архимаг уже планировал увеличить в два раза численность каждого из легионов. Мало кто понимает механику современной войны. Не до всех дошло, что больше не будет войн между людскими армиями. По крайней мере важных. Но шесть легионов выглядят куда внушительнее, чем три. Эта внушительность нужна была ан Жане для впечатления тех, кого он планировал переманить на свою сторону. Откуда брать на это деньги, а также, как он будет объяснять удвоение своей армии Его Величеству, и Шакуту Красс пока не знал.

Что его радовало, так это обещанная вербовка выпускников из каждой академии. Очевидно, Первый Советник желал в каком-то роде подставить Генерал-губернатора. Работа в Ниппуре была весьма тяжела для опытных волшебников, не то, что для новичков из академий. Если старшие коллеги, после трудового дня, вполне способны на развитие своего дара или исследовательскую работу, то выпускники навряд ли. Кроме того, добровольно бросить все и уйти они просто не имели права. Следовательно, у магов появилась бы неприязнь лично к ан Жане. За то, что он попросту тратит их время и гробит талант на каторге. К тому же, с точки зрения мастерства, бакалавры звезд с неба явно не хватали, и существенной пользы принести ему не могли. Но маг увидел тут одну лазейку, а еще смотрел в будущее, куда дальше Шакута. Ведь, кто из магов отправится к нему на службу – будет решать армия и академия. Красс планировал склонить на свою сторону ректоров, забрать себе всех лучших выпускников, и доучивать их на месте, может быть полностью освободив от любых работ. Только исследования и работа над собой. Весьма привлекательно для любого колдуна. Или с другой стороны, можно шантажировать богатые семьи, угрожая отправкой их детей на фронт, в самое пекло, получая, главным образом, влияние и связи, а может что-то еще.

Красс вышел из дворца и, вызывая удивление и восхищение на лицах прохожих, стражи и гвардии, телепортировался в свой дворец в Ниппуре. Всё-таки он был единственным магом страны, умевшим создавать персональные порталы.

***

В кабинете Первого Советника не было абсолютно никакого порядка. Вещи были разбросаны по комнате, создавая ощущение недавнего погрома. Книги с вырванными страницами, скомканные листы бумаги, брошенная одежда, покрывшаяся слоем пыли. Стол давно уже скрылся под завалами каких-то вещей непонятного назначения. Наградное оружие и подарки послов перемежались на нем с пустыми бутылками, безделушками с ближайшего базара и даже некоторыми предметами женского гардероба, забытыми здесь своими обладательницами. Погром этот длился уже годами. Тому было множество причин. К примеру, Шакуту было плевать на состояние этой комнаты. Он ее не очень-то любил. Какой из него Первый Советник, если он несколько лет к ряду единолично управляет страной!? Экая нелепость! Единственный кабинет, где он будет готов работать на данный момент принадлежал Императору, хотя Азраил, наверное, там и не бывал никогда. Поэтому советник проводил в этой, неподходящей ему по статусу комнате, как можно меньше времени. Разве что, устраивал короткие встречи со сторонниками и подчиненными, обитая главным образом в своем особняке недалеко от дворца. Разумеется, когда хозяин не стремится навести чистоту сам - порядок должны наводить слуги. Точнее наоборот. Именно слуги и должны этим заниматься в первую очередь. Но он им строго на строго запретил сюда заходить – с детства не любил, когда чужие люди трогают его вещи. Несомненно, такая обстановка понижала его авторитет в глазах соратников. Опасайся советник за свою власть – он задушил бы свой каприз в зародыше, прибравшись самостоятельно или позвав горничных. Но его положение было столь прочно, что советника совершенно не беспокоили мысли собеседников на этот счет.

Единственными его отдушинами были окно во всю стену, да камин. За стеклом, ему открывался чарующий вид на магический сад дворца, в котором садовники начали недавно организовывать лабиринт из растений по каршанской моде. И Каршан должен был остаться далеко позади. Весь Ур – столица Империи, утопал в экзотических растениях и у садовников было море опыта и знаний, которые они собирались применить в новой композиции. Советник слышал, что лабиринт будет произвольно меняться каждый день – поработают маги жизни. Да уж, не завидовал он парочкам, которые решат там уединиться. Не успеешь оглянуться, растения поменяют свою посадку, и выход придется искать заново. Хотя, ориентироваться можно по фонтанам и статуям – это уже хоть что-то. Тем не менее, умиротворяющие виды живой природы и необъятного неба, нависающего над ней, безоблачной синевой, не могли долго удержать его внимания. Картина была статична, да и далеко не так живописна по сравнению с теми пейзажами, которые он наблюдал в бытность офицером. Удушающе влажные тропические леса Ясторфов надолго врезались ему в память. Другое дело – огонь, зажжённый в камине. Конечно, любоваться языками пламени – это такая банальность, что и говорить об этом неудобно. Но Шакут надеялся, что он видел тут что-то свое. Например, горящие дворцы и поместья своих противников. Воображение награждало его сладкими фантазиями, после тяжелого рабочего дня. Он видел, как камень медленно обугливается под воздействием ревущего пламени, вырывающегося из дверей и окон, как появляются завихрения огня над крышей, как могуче и безжалостно завывает этот пожар и как жалко и беспомощно трещит дерево, под аккомпанемент криков его врагов. Нет, он вовсе не был кровожадным или жестоким. Просто слишком много его друзей пали жертвой вероломства, зависти и несправедливости. Кто-то был с ним с детства, другие с армии, они не раз рисковали жизнями ради друг друга. Сейчас почти все мертвы. Такова была цена его власти. Но скоро он отомстит и тем, кого еще не успел добить.

- Что вы думаете Ваше Благородие, про этого наглеца Красса ан Жане? Как он может себе позволять с вами так разговаривать! Вы все-таки второе лицо в стране, а он лишь генерал-губернатор, которых больше десятка… Как он мог сказать, что вы недостаточно умны, чтобы выразить мысли Императора!? Это же возмутительно! Стоит ли нам предпринять что-то по этому поводу? – Заискивающе спросил Гиллет ун Сатр, глава посольского министерства и по совместительству новейший, а от того самый ярый сторонник Первого Советника. На самом деле советник его не слишком то жаловал. Слишком откровенная лесть, слишком много фамильярности, пусть не в словах, но в голосе, слишком много неуважения к магу. Тот хоть и был соперником, но советник уважал его как человека, который, как и он сам, всего добился своими силами. Нет, он, конечно, был целым графом, но получить титул Архимага это никак не поможет. Их ведь можно по пальцам пересчитать. И от посольской крысы, всю свою жизнь просиживавшей штаны, он такое пренебрежение слышать не желал. Но уж слишком древен и могуч его род, так что приходилось терпеть.

- Нет, Гиллет. Ничего делать мы не будем. Ниппур слишком важен для нас. Так что передай всем, что, до первого крупного провала, Красса трогать не следует. Хотя, шпионить, естественно, прекращать не надо. Компромат - вещь такая, никогда не знаешь, в какой именно ситуации он может понадобиться. Необходимо еще подумать, как нам представить результаты его работ на публике. Их и так не мало, а скоро станет еще больше. Вроде как, мы не сможем его не наградить. Но не слишком ли возрастет от этого его влияние? Или может приписать его заслуги кому-нибудь другому? Правда кому? – Шакут задумался. С колдунами дела всегда обстояли одновременно и сложнее, и проще, чем с остальными. Проще, потому, что те были крайне далеки от человеческой пирамиды власти. Они представляли собой этакое замкнутое на самом себе общество. Взять того же Красса. У него нет никаких связей ни с государственным аппаратом, ни с аристократией, ни с дворцом, ни с сановниками. Среди людей он был сам по себе, никто не сможет за него заступиться, и от того, свалить его проще простого. Сложность же в том, что убить или пленить мага невозможно. По крайней мере без помощи других волшебников. Поэтому огромное количество излюбленных инструментов всех царедворцев сразу же отпадало. Да даже законные санкции к нему опасно применять. А ну как затаит обиду, да нашлет потом какое смертельное проклятье? В общем вопрос этот требовал крайне вдумчивого рассмотрения. Тут нельзя действовать наспех.

- Может его учителю? – Гиллет допустил неосторожную тень усмешки в глазах, но быстро опомнился и взял себя в руки. Пока что он отлично играл свою роль и не следовало давать Первому Советнику лишних поводов для подозрений.

- Ну ты выдал. – Брови Нолана удивленно взлетели вверх. - Может мне пойти и сразу из дворца сбросится? Менять честного патриота и, почти, героя страны, на прожженного интригана с непонятными целями? Тогда лучше уж ан Жане. Тот хоть и хочет власти, но бесконечно от нее далек. Правда, я все же поищу других кандидатов, ты тоже поспрашивай. Только выбор должен быть реалистичен и по нраву народу. А то к газетам в последнее время доверие начинает падать. Незачем плодить сомнения.

- А что с самим Архимагом?

- Главное не пускать его в столицу, не давать общаться с Императором и заигрывать с дворянами. Он хороший и честный вояка, вот пусть и занимается любимым делом, а мы займемся своим.

***

На балконе, среди экзотических цветов и деревьев во дворце Империи Каршан стояли двое – Император Васхнил Курт Пятый и его правая рука, глава разведки Мимхог. Они беседовали уже нескольких часов, иногда прерываясь на молчание, наполненное тяжелыми размышлениями. Дела в Империи сейчас не ладились. Вернее, дела-то были в обычном состоянии, но вот другие страны, покарай их темные боги, устремились далеко вперед в своем развитии. Благодаря тифонам Империя Акад и Федерация Шарот сильно усилились за последние пять десятков лет. Раньше Каршан претендовал на то, чтобы отбиться от них обоих одновременно и добиться белого мира. Сейчас же Император не рискнет напасть ни на одну из этих стран по отдельности. Того и гляди Васхнил войдет в историю, как Император, потерявший всё. А он ведь даже не причем! Крохи власти, которые у него оставались, не позволяли проводить глубоких реформ и решительных действий. Аристократия вышла из-под императорской власти уже больше тысячелетия назад, навязав унизительные договоры и условия. Сейчас он не был даже первым среди равных. Несколько герцогов и князей обходили его в земле, золоте и оружии. Потом руки начали крутить маги. Этого они делать не будут, тут подчиняться не хотят, там помогать не планируют. А ведь когда-то эти гаденыши на коленях перед Императорами ползали! В верности клялись и огромные выгоды сулили! А спустя несколько веков уже ни во что законного правителя не ставят… Но настоящим ножом в спину ударили чертовы жрецы! И главное кого!? Потомка их главной богини! Имперская династия Каршана вела свою династию от богини ночи Эштир, и это было доказанным фактом, а не жалкой спекуляцией. Логично было ожидать полного повиновения от жрецов темных богов. Вместо подчинения он получил лишь предательство. Теперь и священники ни в какую не желали идти на контакт. И что у него оставалась для борьбы? Лишь пара коллегий, дворец с собственным феодом, да огромная казна, накопленная предшественниками. Придется пытаться справляться тем, что есть. Или может все бросить? Сколько ему еще жить, лет шестьдесят? Навряд ли Каршан развалится за это время. А дальше уже пускай потомки разбираются… Нет! Он так не мог. Пока есть шансы на успех, пусть и призрачные, он должен жилы свои рвать, но спасти свою страну и подданных от жалкой участи!

- Думаю, Ваше Величество, помимо вышеперечисленного мы можем так же попробовать финансировать их войска. – Мимхог прервал молчание своего государя. Он знал наизусть, те мысли, что сейчас беспокоили господина. В конце концов они обсуждали это бесчисленное количество раз. Из-за досадной промашки отца Императора – Ртога Курта Третьего, они теперь оказались в кольце врагов. Акад и Шарот, не сейчас, так скоро, предъявят свои претензии богатому соседу. Аристократия, жречество, колдуны, их не поддерживал никто! Проблему со священниками глава разведки брал на себя, но был еще неимоверно далек не то, что от результатов, но даже от того, чтобы подступиться к подчинению этого сословия. Слава богам, Акад и Шарот начали готовится к войне. Если повезет, они выпадут с мировой арены на несколько десятков лет. И им надо в этом помочь! - Нужно выдать Крассу и его противнику из Федерации – Генералу Тамсину кредиты на освоение Бездны с выгодным процентом. Учитывая стягивающиеся к границам войска, можно надеяться, что эти деньги пойдут не на расширение добычи реагентов, а на наем новых рекрутов. Тогда во время войны будет больше жертв.

- Согласен с тобой. Но нужно дать эти кредиты в обход высшей власти. Всё-таки генералам их больше не на что тратить, кроме как на армию. А вот министры могут затеять стройку, или еще чего похуже.

- О другом я и не думал, Ваше Величество. Все будет исполнено в течении месяца...

- Да и подготовь подробную информацию о Крассе и Тамсине. Возможно нам удастся самим спровоцировать войну.

- Слушаюсь, Ваше Величество!