Мир магов

Принц Азраил

Дворец Ункуд был традиционный местом собрания всей знати Империи Акад. Он находился на отвесном скалистом берегу Белого моря. Ни один архитектор не рискнул бы строить дворец на утесе, угрожавшем в любой момент рухнуть в воду. Но команда магов земли, выписанная из Первой академии, сотворила столько заклинаний укрепления, что этот самый утес простоит нерушимым десятки тысяч лет, под непрекращающимся напором волн, сменяемых ураганами и тайфунами. Иногда в этих краях происходили землетрясения, но никакие природные катастрофы, кроме, пожалуй, самых разрушительных, не смогут пересилить магическую защиту.

Собрание, проходившее один раз в год, было призвано решать сразу несколько вопросов. На нем дворяне определяли свой список требований и рекомендаций по поводу реализуемой Императором политики. Его Величество, конечно, не был обязан реализовывать слово в слово, просьбы его верных подданных, но если игнорировать вообще все желания знати, то те в свою очередь начали бы саботировать приказы, а там и до восстания не далеко. Что не менее важно на этих собраниях виделись и общались между собой почти все знатные люди Империи. Всё-таки на балах, охотах и прочих развлечениях, проводимых по всей стране, собирались зачастую только соседи. На те же мероприятия, проводимые в столице, не могли приехать большинство дворян, так как город не мог вместить всех желающих, да и находился вдали ото всех торговых путей, густонаселенных областей и крупных производств.

Ур был столицей по историческим причинам. Именно отсюда начались завоевания нынешней императорской династии, а правители, уважая своих предков, не спешили переносить столицу в, казалось бы, более подходящие для этого города. Ур был красивейшим городом с населением не больше пятидесяти тысяч человек. Он находился близко к побережью Илирского океана. В городе жила вся высшая бюрократия страны, несколько десятков старейших, но уже почти обедневших аристократических родов и разнообразная обслуга, среди которой преобладали садовники. Такое количество озеленителей объяснялось тем, что Ур стоял едва ли не посреди рукотворного леса. Умопомрачительный по масштабу сад появился тут при прапрадеде императора Рафаила, который, после захвата одного из поселений расы Ясторфов на севере, был до глубины души поражен красотой такого симбиоза искусственных строений и вековых деревьев. При чем, тогда было снесено чуть ли не пол столицы, для расширения пространства отводимого под зеленые насаждения. В обычном лесу никакие специальные службы для ухода за ним не требуются, только вот этот случай был из ряда вон. Во всей столице было трудно встретить два одинаковых вида растений. Они свозились туда со всего цивилизованного мира, редкие образцы, как трофеи, отвоёвывались у варварских народов. Да и маги часто отдавали в собственность службы озеленения результаты своих экспериментов.

Вообще стоит сказать, что у каждой ветви власти в Империи была своя «столица», что делало ее уникальным государством. Император вместе с постоянным правительством как уже было сказано жил в Уре. Дворец Ункуд, который в каком-то смысле представлял собой власть аристократическую находился в десяти километрах от курортного города Асьют. Там скалистый берег как раз превращался в пляж с белоснежным чистейшим песком. В этом городе на время собрания останавливалось большинство знатных особ так как в самом дворце едва хватало места для проживания высшей аристократии. Жреческая власть, закономерно, сосредотачивалась в том же городе, где стоял главный храм – в Адабе, находившемся примерно в центре страны на берегу одной из многочисленных рек. Но жрецы уже не имели тех возможностей, которые были у них хотя бы двести лет назад. Отец нынешнего Императора издал закон согласно которому духовная власть становилась полностью подчиненной власти Императора. Но и до этого они обычно не перечили ни одному из полюсов силы, лишь давая советы и изредка прося об услугах.

Заседания купеческой палаты проходили в городе Тинис, который стоял на пересечении двух главных торговых путей королевства, один из которых вел от варваров, другой с запада Акада, они соединялись в Тинисе, находившимся на юго-востоке Империи и вели к побережью белого моря, откуда уже можно было на кораблях попасть в Империю Каршан или Федерацию Шарот. Город был густонаселенным и богатейшим. В нем проживало больше полутора миллионов человек, здесь же находилась едва ли не треть всех производств. Отсюда же в казну поступала седьмая часть всех доходов. На заседания приглашались не только купцы, а вообще все люди неблагородного происхождения, бывшие достаточно богатыми, чтобы пройти высочайший имущественный ценз. Они пока еще не были интегрированы в систему государственной власти, это было просто обычное неофициальное собрание. На котором, однако решались важнейшие вопросы от минимально устанавливаемых цен на различные товары до размера и процента очередного кредита, предоставляемого государству. Так что было вполне очевидно, что набирающие силу торговцы в будущем будут пытаться увеличить свой политический вес.

Единственным исключением были маги. Дворец Совета Мастеров находился там же где и девять академий, и большинство из лабораторий – глубоко под землей в неизвестных никому, кроме Архимагов, местах, куда можно было попасть только с помощью порталов. Пещеры, созданные тысячелетия назад были укреплены магами земли, солнечный свет имитировался сложнейшими заклинаниями магии света, вода частично создавалась той же магией, частично бралась из подземных источников, еда доставлялась с поверхности, а по периметру находилась высокоуровневая иллюзия лугов и лесов, гор и океанов, все-таки человек не привык видеть вокруг лишь камень. Это и было причиной проблемы с расширением территории академий. Если деть куда-то землю и построить новые сооружения было не сложно, хотя объем работ и был огромным, но вот сначала снимать комплексные заклинания, сочетающие все стихии, а затем устанавливать их заново было уже задачей требующей громадных мысленных и магических усилий.

Совет Мастеров был главным органом власти среди магов, имея те же привилегии и властные полномочия, что и Дворянское Собрание. Находясь под землей, маги не так сильно влияли на людей, как могли бы делать это, живя и работая на поверхности. Но если все-таки попробовать отыскать город, где присутствие колдунов было максимальным, то это был бы Дэльв - обычный город на севере страны, единственной особенностью которого было нахождение там главного управления Магической Ассоциации. Он был выбран резиденцией чисто случайно, буквально в результате лотереи, в которой участвовали города, желающие разместить у себя главный офис Ассоциации. Выиграл в ней Дэльв, которому это не принесло ни денег, ни славы, ни чего бы то не было еще.

Возвращаясь ко дворцу Ункуд, он воистину был величайшим произведением смертных архитекторов. Хоть тем было далеко до возможностей магов, но они пытались восполнить этот недостаток своей фантазией и старательностью. Дворец вовсе не был ажурным или «воздушным». Это было тяжеловесное и монументальное готическое сооружение, давившее огромной своей массой как на землю, на которой оно стояло, так и на человека, любовавшегося им. Вытянутое вверх, оно казалось не стремилось к небесам, а угрожало им своей мощью. Перед дворцом был разбит парк с кустами, выстриженными в форме различных реальных и мифических существ. Среди прочих выделялись те, что изображали драконов, так как воссоздавали их в реальную величину и делали это с небывалой точностью. Распростертые крылья этих исполинов часто скрывали под собой просторные беседки, обвитые виноградными лозами. Конечно, такое место не могло обойтись без фонтанов. Сложная магия воды обеспечивала их непрекращающуюся работу, без необходимости всякого контроля или обслуживания. Но лучше всего они сияли именно под управлением мага. Особенно в компании со световым, а лучше иллюзорным представлением.

От дворца, зигзагами, вниз к воде, тянулись несколько узких дорожек. Там все они сходились на просторной каменной набережной, построенной из титанического размера гранитных блоков. Белое море нельзя назвать спокойным, поэтому весь берег перед набережной был завален монументальными волнорезами. Люди здесь бывали редко. По крутым и мокрым ступенькам спускаться страшно, а подниматься тяжело. Да и что тут делать? Но было одно дело для которого место было более чем пригодно – дуэли. Большая ровная площадка в дали от любопытных глаз, к тому же пейзаж поэтичен до трепета сердца. Если и убивать кого-то, то только здесь.

Сейчас набережная тоже не пустовала. Под палящими лучами, внезапно разошедшегося в начале осени солнца, сражались двое. Первый и Второй мечи Империи. Хотя титул «второй меч империи» как таковой не существовал, но это не мешало любителям лести и дворцовых интриг дать второму дуэлянту такое прозвище. Справедливости ради, от своего противника он не сильно отставал. Двое лучших фехтовальщиков Акада были почти полными противоположностями, но при этом лучшими друзьями. Один был братом Рафаила и наследным принцем Империи, второй, лишь сыном барона. Принц владел исключительно копьем, которым сейчас и теснил противника, а тот в свою очередь превосходно обращался со всеми видами холодного оружия, до которых мог дотянуться. Азраил выбрал своим основным оружием копье, так как освоить на высоком уровне несколько видов оружия требовало кратно большего времени, которое у него было в дефиците. Кроме того, копье идеально подходило его комплекции. И хотя меч куда больше ассоциировался с войной, властью, и богатством, чем копье, но это лишь вопрос традиции. Копье же было и основным оружием рыцарской конницы, и пешего строя, да и в дуэли давало огромное преимущество из-за своей длины. То, что сейчас он с копьем теснил противника вооруженного, мечем и щитом показывало разумность его выбора.

Принц считал, что его оружие хорошо только в двух крайностях: оно подходит либо полным бездарям и новичкам, либо наоборот, таким как он – виртуозам. Что может быть лучше в строю, чем копье и щит? Если в отряде хватает дисциплины, то о него и взявшая разбег конница разобьется. Длинна оружия позволяет держать противника подальше от себя, и требует от владельца знать всего два движения: укол и удержание оружия перед собой. А вот если выйти из пешего строя, то тут уже начинаются проблемы. Что бы выигрывать пешие дуэли с копьем, надо быть мастером. Уж слишком копье бесполезно на близкой дистанции. Поэтому ее надо уметь грамотно контролировать, а работа ног – один из сложнейших и важнейших элементов боевого искусства. Но и это только начало, не будешь же ты просто бегать от противника. Надо постоянно жалить врага, сбивать его с ритма, не давать развить атаку. Вот так, беспрерывно создавая опасные моменты и загружая голову оппонента финтами, копейщик должен терпеливо ждать момента и нанести решающий удар. Не каждый сможет. Принц мог, и его соперник это знал.

Сам Азраил был высок – почти два метра ростом, широкие плечи, огромные руки - это позволяло ему использовать более длинное оружие, чем у его противников. Он не был мускулистым, скорее атлетичным и жилистым, благодаря этой особенности принц по долгу не уставал в сражениях и был крайне быстр, для воинов его роста. Его противник Леран Мартен – лучший дуэлянт империи был на тридцать сантиметров ниже, на десять лет старше, невероятно быстро уставал, а среди всех физических кондиций боги одарили его только невероятной точностью, координацией движений и ловкостью. Он мог шпагой пронзить (не разрубить!) падающую хлопковую нить. Его тактика против одоспешенных противников была достаточно проста: приблизиться на расстояние удара, сделать финт, что бы противник убрал меч и щит от шлема, а затем укол без замаха в смотровую щель. Прием недостижимый для обычных людей. Надеяться, что твой удар чисто случайно попадет в малюсенькую щель в доспехах – это смешно. Такой удар неминуемо откроет атакующего для ответного выпада. А Леран вот попадал и делал это безошибочно. В Каршане точно бы сказали, что дуэлянта благословили боги. У людей не бывает такой точности. В Акаде так конечно никто не говорил, хотя подозрения ходили всякие. И про богов, и про алхимию, и про эксперименты магов. Но Мартен на этот счет был нем как рыба. Только дурак будет раскрывать такой прибыльный секрет. Жаль, что даже такая нечестная особенность не всегда могла принести ему победу.

Азраил пользовался своим преимуществом в росте, силе и длине оружия правильно. Леран и на шаг не мог приблизиться к принцу, а его рука, державшая щит, уже давно вспышками боли сигнализировала о своем плачевном состоянии. Да и усталость брала свое. Удар, еще удар, и Леран делает шаг назад, поднимая руки. Тренировочное поединки не обязательно заканчивать травмами. Над набережной раздались редкие громкие хлопки.

- Ваше Высочество, судя по всему, вы можете претендовать на титул Первого Меча нашей Империи! Подумать только, что столь искусный дуэлянт почти не показывает миру свой талант. Вы могли бы выиграть множество турниров и еще больше дамских сердец! – В тоне говорившего была трудноуловимая нотка неискренности. Его слова – дежурная похвала, а не сердечное поздравление.

- У меня и так достаточно титулов, не говорю уже о дамских сердцах. К сожалению, турниры для меня непозволительная роскошь. Государственные дела требуют неусыпного внимания. Бесконечные инспекции промышленности, смотры войск, планирование. Да вы и сами понимаете, не первый день на должности. – Принц обернулся, встречая глазами нежданного гостя. У Красса наверняка и своих дел хватает, этот по пустякам встречи точно не ищет. Азраил не знал, что ему думать о визитёре. Архимаг для него был фигурой насквозь таинственной и загадочной. Принц разглядел это под внешним слоем приветливости и открытости.

- Ваше Высочество, – он приблизился к принцу, – Сожалею, что прерываю вашу тренировку, но я искал с вами встречи для очень важного разговора. Простите, что так резко оборвал все приветствия и расклинивания, но я думаю вы согласитесь, что нам, как военным людям все это чуждо? К тому же и время сейчас отнюдь не мирное. Над страной нашей сгущаются тучи. – Он коротко посмотрел на совершенно безоблачное голубое небо. – Я бы хотел поговорить о будущем нашей Империи. Вроде, вы дружны с сыном барона, так что он может остаться с нами, если хотите.

- Да, он мой друг и советник, если бы вы попросили его уйти, я потом все равно пересказал бы ему нашу беседу. – Азраил про себя горестно вздохнул. Такие тяжелые разговоры ему не особенно нравились. Те, кто их заводит обычно хотят чего-то поиметь, в бескорыстную верность подданных он, в отличие от брата, давно не верил. Вопрос не в том, ищет ли Красс тут выгоду для себя самого, в этом можно не сомневаться, а в том, будет ли польза принцу или хотя бы Империи. А это ведь только начало. Потом речь пойдет и про затраты, и про те действия, и решения, которые будет необходимо принять. Причем делать это будет именно принц, никто иной. Все что Красс мог решить самостоятельно уже однозначно было решено. В любом случае он просто обязан выслушать Архимага. Такие сильные заявления на пустом месте не озвучиваются. Если их автор не хочет угодить в немилость к власти, конечно.

- Что ж я так и думал. Ваше Высочество, с теми, кого не беспокоит судьба нашей страны или с теми, кто недостаточно умен, чтобы увидеть угрозу я обычно говорю красноречиво, обещаю им то, чего они хотят, уговариваю, убеждаю, скрываю свои цели и мотивы. Вам же я скажу напрямую. Сегодня я собираюсь выступить на дворянском собрании. Там я укажу на необходимость начала войны с варварами. Не имеет значения с каким из племен, да хоть со всеми разом. Лидер антимилитаристов, подкупленный мной, выскажет несколько весьма глупых аргументов против. И мне бы хотелось, чтобы именно вы возразили ему. Тогда остальные аристократы увидят, кого им нужно поддерживать. Даже если их не убедит голос разума – то пусть довольствуются единством Архимага и принца. – Красс сейчас рисковал. С ходу раскрыл все карты перед принцем. Если тот не согласится, то плакал весь план. Волшебник не строил иллюзий и знал кому принадлежат сердца знати, а особенно молодых аристократов – уж точно не ему. Даже графский титул не делал его своим, разве что гарантировал минимальное внимание и уважение слушателей. Все же маги – совсем другая фракция, а он для всех окружающих был именно магом, а не графом ан Жане.

Принц же сильно задумался. Сам он, немного покатав в уме предложение колдуна, готов был сразу согласиться. В родных его сердцу дворцах он уже порядком засиделся и добился всего чего только мог. Завоевал лидерство среди дворян, до того не очень его любивших, спонсировал писателей и живописцев, построил несколько театров, продвинул небольшую реформу в армии, но мечтал о большем. Он рос на рассказах о легендарных героях, вроде Рехты Ульского, мясника, ставшего императором, или его собственного предка Измаила Великого, определившего нынешние границы Империи. А чем занят он сам? Что говорят о нём сейчас и что напишут после его смерти? Пока выходило, что ничего примечательного. И у него уже лет пять как появилось стойкое желание это исправить. Но случай блеснуть своим талантом пока не представлялся. Кажется, пришла пора брать дело в свои руки! Война – это и слава, и богатство и влияние для него самого, и новые территории для застоявшегося Акада. Конечно, слабый мотив для войны с равным по силе людским государством, но вот ничтожные объединения варварских племен не представляют никакой угрозы. Даже если что пойдет не так, всего один магический корпус, воюющий в полную силу раскатает их в два счета. Да, идея была хороша. Вопрос только в том, зачем это нужно Крассу? Просто так такие предложения не делаются. Жаль, что спросить об этом напрямую не получится.

- Я понял ваше желание ан Жане, но у меня есть два вопроса. Зачем это нужно Акаду и зачем это нужно лично мне? – Спросил Азраил, особенно выделяя последнее слово. Вопросы получились слабоваты, но он в любом случае должен был что-то спросить. Чем больше будет говорить собеседник, тем полнее будет картина происходящего в голове принца. Всё же предложение было очень странным, особенно, учитывая личность Красса. Колдуны уж точно не были зачинщиками войн, предпочитали вместо этого торчать в пыльных библиотеках и скучных лабораториях.

- Проще начать со второго вопроса. Я думаю вы сами знаете на него ответ. Статус наследного принца в нашей стране обещает многое. Так получилось, что у вашего брата до сих пор нет детей. А он ведь уже не молод, старше вас на девятнадцать лет. Учитывая его проблемы со здоровьем, не удивлюсь, если вы скоро примерите на себя имперскую корону. Но вот быть императором руин или Великой Империи это совсем разные вещи. Так что ваша судьба напрямую связана с Акадом. – Архимаг позволил себе небольшую улыбку. Пока что разговор шел куда надо.

- Впервые слышу, что со здоровьем моего царственного брата что-то нехорошо! Еще неделю назад он выглядел вполне здоровым, да и не помню я, что бы он когда-то на самочувствие жаловался... – Принц и так знал, все что сообщил ему Красс. Но пассаж про самочувствие Рафаила был чем-то настолько новым, что мигом зацепил его слух.

- Здоровье вещь непостоянная. Сегодня оно может быть хорошим, а завтра инсульт – и всё. А может инфаркт. Или любая другая внезапная и смертельная болезнь. – Брови принца поползли вверх, а разум начал интенсивно работать. Он сразу понял, что ему предложил маг. Даже преисполнился неким уважением. Вот так без подготовки подойти к принцу и предложить убийство родного брата и императора – не каждый сможет. С другой стороны, как всякий наследный принц, наследство которого неминуемо уплывет при появлении первенца у действующего правителя, он и сам хотел править, а также передать власть своим, не чужим детям. Помимо прочего, он считал, что этого требовали не только его личные, но и государственные нужды. Откровенно недалекий Император сойдет для мирного времени без кризисов и потрясений. А кризисов и потрясений, кажется избежать уже невозможно. Каким-то чудом они и так постоянно откладывались последние пятьдесят лет. Впрочем, в этом была немалая заслуга их отца – вот уж действительно опытного и способного политика. Но мысль об убийстве брата претила его естеству. Лишение жизни родственника не должно оправдываться политической необходимостью или плохими отношениями в семье. Но убивать ведь не обязательно?

- Рискованно говорить такие вещи верным подданным империи и любящим родственникам, ох, рискованно. В иное время вас прямо сейчас отправили бы под суд, и приговор был бы для вас печальным. – Красс на это про себя лишь рассмеялся. Кажется, принц уже был в его руках, раз не отказался сразу. Но развеселило его не это, а нелепая угроза судом. В каком же прочном плену иллюзий находятся люди! Он что зря выбрал настолько уединенное место? Один непродолжительный сеанс магии разума, и воспоминания о их разговоре полностью исчезнут из памяти принца с бароном. Что может быть проще? Пока принц продолжал молча думать, ан Жане совсем унесся в своем философствовании к рассуждениям о том, что власть людей над волшебниками еще дурнее, чем власть животных над людьми.

- Я так понимаю болезнь ведь может быть и не смертельной, а скажем так, травмирующей. Такой, после которой уже нельзя сидеть на троне. – Азраил, наконец, раздавил свое чувство долга, и сделал первый решительный шаг по дороге к величию. Каждый из почитаемых им героев, сделал бы так же и даже больше, так он думал.

- Вы правы, Ваше Высочество, случаются и такие болезни. – Красс про себя усмехнулся. По сути согласие принца на все свои дальнейшие действия он получил уже сейчас. Не упрется же тот рогом при обсуждении всяких мелочей, когда уже согласился на дворцовый переворот?

- Но если мой брат заболеет таким не смертельным недугом, то разве его не сможет излечить какой-нибудь маг? – Едва договорив, принц понял, что слишком быстро согласился. Это большая ошибка. Сразу по многим причинам. Как минимум выдал свои потаенные желания. Надо взять себя в руки.

- Хороших магов жизни не так уж и много. Мне известно, что большинство из них сейчас заняты исследованьями, от которых не могут оторваться. Остальные же либо воюют в Ниппуре, либо слишком часто участвуют в дуэлях с Архимагами, поэтому вероятно скоро закончатся. – Красс едва ли не подмигивал собеседнику. Его идея была очевидна: «ты только дай согласие, а я разберусь с любыми трудностями».

- Допустим этот вопрос мы прояснили, - принц уже забыл, что изначально никакой речи о дворцовых переворотах не шло, идея Красса заключалось в развязывании войны. Зачем для этого менять императора? Но мысль слишком его увлекла, и он уже не думал о другом. - И я могу предварительно согласиться с вашим предложением. Но зачем же нам ввязываться в бесполезную войну с дикарскими племенами, если как полагают многие откроется совершенно другой фронт? Да и с федерацией можно договорится, наверное… Последние десятилетия бурного роста под мирным небом понравились многим. Аристократия прекратила вымирать, а простолюдины теперь свободнее дышат без непомерных податей и сборов. Не спорю, у нас есть много горячих голов, да и соседи достались отнюдь не мирные, однако я не вижу острой необходимости в конфликте. – Теперь Азраил разговаривал не от своего лица, а как будущий Император, несущий ответственность за своих подданных. Он надеялся услышать хорошую причину. Несколько минут назад его увлек блеск побед, но сейчас беспокойный разум уже подсовывал горькие картины поражения.

- Мне бы хотелось ответить, что война - это свойство здорового общества, и что империя – не империя, если никуда не расширяется и не умножает свою мощь. Но это – просто патетика для салонных речей. Сейчас же мне придется ответить по-другому.

Скоро между нами и Шаротом будет война за полный контроль над Бездной. Это - то, что понимают все. И уже этого было бы достаточно для того, чтобы я получил содействия во всех своих нынешних начинаниях. Но этого почему-то не происходит и у меня складывается ощущение, что я один хожу и уговариваю всех и каждого сделать хоть что-то что бы увеличить наши шансы на победу.

Но что, видимо, понимаю только я, так это то, что после войны, на ту страну, которая полностью завладеет Бездной нападут вообще все соседи. Я бы сказал, что нейтральными могут остаться только Занир, Нилам или Элверум, так как слишком далеки и не очень сильны. Все правители и политики понимают, что всего десять лет безраздельного контроля над бездной позволят сражаться нам чуть ли не со всем миром разом.

Уже сегодня я уверен в победе над Шаротом. Она не будет бескровной или быстрой, но в ней можете не сомневаться. Так же я уверен и в том, что дальнейшую войну с остальными странами нам не выиграть. Вот и остается у нас выбор между поражением сейчас, или поражением потом.

- Я вас понял Красс. – Терять только что обретённую империю Азраилу не хотелось, но речь Архимага казалась правдоподобной. Кто-то скажет, что одной правдоподобности мало, нужен точный расчет. Возможно это и так, но не в случае, когда речь идет о самом вопросе существования Акада. Тут для решительных действий хватает и простых подозрений, зерна которых Крассу удалось поселить в душе собеседника. - Но ваши откровения родили у меня еще несколько вопросов. Раз все остальные страны нападут на победителя, то почему бы нам не проиграть с небольшими потерями, а затем вместе со всем миром напасть на Шарот? – ан Жане про себя обрадовался еще сильнее. Разговор перешел в область сомнительных фактов и дешевых спекуляций, которых он загодя заготовил великое множество. На этой территории дыма и зеркал он был готов превратить любую муху в слона и обратно.

- Это было бы хорошей идеей, но вы упускаете несколько важных моментов. Первое, я уверен, что в случае нашей победы - нам объявят войну. Но у того же Шарота могут быть тайные соглашения, например, о том, что они поделятся доступом к бездне с другими странами в случае победы. У нас я так понимаю подобных соглашений нет? – Он вопросительно посмотрел на принца. Тот отрицательно покачал головой. – Второе, допустим, все страны объединяться и атакуют Шарот. Тогда не будет никакой гарантии, что нас возьмут в эту коалицию, ведь при победе придётся делиться трофеем. Или возьмут и после того как мы примем на себя первый удар – покончат разом и с нами, и с Шаротом. Я клоню к тому, что это будет время хаоса и неопределенности. Ничего нельзя будет сказать наверняка. Союзы будут заключаться и прекращаться в течении дней. Это очень опасно. Можно выиграть многое, но проиграть еще больше. Признаюсь, честно, если бы Императором оставался ваш отец, в окружении советников вашего деда, с оружием в виде блестящей армии вашего прадеда, то я бы не начал этот разговор. Они вместе не только выстояли бы в предстоящей буре, но могли оказаться на вершине. Сейчас Акад не слаб, скорее всего он богаче и перспективнее, чем когда-либо был. Но он закостенел и потерял всю гибкость и все амбиции. Вот уже от наследного принца я слышу, что он не хочет приструнить варваров… Я опасаюсь, что страна в нынешнем ее виде не переживет надвигающегося шторма. – Красс глубоко вздохнул, ожидающе уставившись на принца. Тому предстояло сделать тяжелый выбор. Как никак страна в опасности. В это верил сам Архимаг и активно убеждал других. Пока у него это успешно получалось.

- Но почему бы нам самим не заключить с кем-нибудь соглашений, что в случае победы мы поделимся доступом к бездне?

- А кто их будет заключать? У вас нет таких полномочий, а Императора отговорит от этого Первый Советник. Но это не так важно. Как и не важно то, что этих соглашений может и не быть в принципе. Сейчас к войне ведет то, что ни у одной страны нет полного контроля над бездной. После нашей победы к войне приведет то, что у нашей страны будет единоличный контроль над ней. Войны почти всегда происходят из-за ресурсов. А бездна – величайший из всех ресурсов. Пока она не окажется во власти гегемона, сверхдержавы, способной выстоять в одиночку против всего мира, войны за нее не прекратятся. Я удивляюсь, что у нас вообще было пять десятков мирных лет, но оно и понятно. Поначалу дело шло туго и мало кто видел потенциал тифонов. Но теперь он ясен всем. Правильно им воспользоваться может только гегемон, как я уже объяснил. И я вам предлагаю преображение нашей страны в такого гегемона.

- Допустим вы правы, тогда второй вопрос. Зачем же нам нападать на варваров? Как это поможет в победе над Шаротом?

- Я рад, Ваше Высочество, что вы уже почти согласны с моим планом и мне осталось только разъяснить несколько деталей. У большинства солдат ноль боевого опыта. У большинства магов ноль боевого опыта. У всех наших командующих ноль боевого опыта. А при равенстве количества армий выиграет более опытная. Нам нужно напасть на варваров, при чем не как раньше – держа там едва ли десятую часть армии, а навалиться всеми свободными силами, еще и проведя призыв. Ведь кроме того, что ни у кого нет опыта войны, наши планы мобилизации вообще не соответствуют современности. Эти причины – не единственные, а этот шаг, лишь первый в череде других, которые подготовят нашу страну к войне и даже позволят заранее уничтожить некоторых противников. Но этот шаг важнейший. Без профессиональной армии нам ничто не поможет. – Тут Красс уже напропалую врал, но был уверен, что Азраил ему поверит. Ну какая армия, ей богу, какая мобилизация и людские офицеры? Честное слово смешно. Решать всё будут маги – это ясно как день. Вопрос только в том, кто будет ими управлять… И ан Жане считал, что создаваемый им хаос поможет поставить во главе волшебников нужного руководителя. Например, его самого. Хотя он не тщеславен. Это может быть любой колдун, который будет тщательно исполнять все, что ему посоветует Архимаг.

- Я вас понял, Красс. И согласен с вами. Я надеюсь при случае вы поддержите мою кандидатуру на должность главнокомандующего в этой войне. На имперский трон лучше вступать, уже имея некоторые регалии и заслуги перед отечеством.

- Конечно, Ваше Высочество. – Голос Архимага едва не выдал его радости. Он сам планировал уговорить принца на такой шаг или же попытаться прибегнуть к интригам. А тот решил облегчить ему работу. Ну разве это не прекрасно?

- Тогда увидимся на собрании, Красс.