Мир магов

Конфликт

Красс много времени потратил на то что бы втолковать своим подчиненным необходимость принятого решения. Ему как воздух было требовалось их доверие. Ведь после таких поступков не грех и отвернуться от своего лидера. Еще перед тем как они отправились на эту операцию он объяснил, что придется сделать в случае неудачи. Но тогда, мало кто воспринял это всерьез. Все же Красса редко преследовали провалы. К несчастью, быть успешным везде и всегда не удалось. И пришлось еще раз объяснять, что да как. Не только им, но и себе. Он вспомнил свой недавний разговор, который прошел неделю назад, сразу после их возвращения.

- Это решение было тяжело принять, но мы не могли поступить иначе. – Красс решил добавить это «мы» чтобы маги тоже почувствовали себя причастными, частично виноватыми в печальном исходе. Может тогда они будут менее враждебно настроены по отношению к нему. В реальности вся ответственность лежала на нем, и он это понимал. – Мы пошли на переговоры без согласия Совета Мастеров или любого другого разрешения. Это был огромный риск. Если бы к нам присоединилась хотя бы сотня магов – это перевесило бы любые политические последствия. Я смог бы удержать это в секрете несколько месяцев. А там никакие политические проблемы нам не помешают. Но согласились неполные два десятка человек. Они не дадут нам ничего. Ноль. А отвечать за них придется.

- Даже если эти шестнадцать магов нам не нужны, то зачем было их всех убивать? – спросил Ришт. – Если через несколько месяцев у нас не будет проблем с Советом, то в чем проблема было их взять с нами?

- У нас не было бы проблем, Ришт, если бы к нам присоединилось сто магов способных скоро стать мастерами. Это огромная сила, если сосредоточена в одних руках. Больше, чем нужно чтобы выпутаться из этой передряги. И шестнадцати человек на это точно не хватит. Но это на самом деле не главное. Я не считаю себя самым умным. Если мне пришла в голову идея с занирскими магами, то она придет или уже пришла в голову колдунам других стран. Только если я нахожусь в Акаде на птичьих правах и не многое могу предложить занирцам, то вот верховный маг Шарота, например, обладает всей полнотой власти в своей стране и может дать им все, чего они захотят и даже больше. Мне без разницы чью сторону они могли занять. Фактически эти маги уже против нас. И с этой угрозой нужно было разобраться превентивно…

Для Красса его аргументы звучали крайне разумно. Очевидно, поэтому он и избавился от врагов заранее. Но получилось ли убедить других – сказать сложно. В любом случае теперь они были соучастниками, а значит не могли предать. Ведь тогда они пойдут на дно вместе с самим ан Жане. По этому поводу Архимаг был относительно спокоен. Пусть он и потерял две сотни лично преданных лично ему мастеров, небольшую выгоду все же удалось извлечь. Такое количество трупов магов решало проблему нехватки ресурсов для исследований в области некромантии, которыми занималась его сестра. Вообще, пожалуй, главное, что до появления бездны удерживало магию смерти от стремительного развития – это нехватка материалов. Единственное, на что воздействовала магия смерти – это мертвые тела. Раньше маги вообще не понимали эту область магии из-за ее казавшейся противоречивости. Вот, например, есть чей-то скелет. У него в магическом плане нет никакого отличая от того же камня. И то, и то мертвая материя. Естественно у них разный химический состав, но принципиально – это одно и тоже. Даже лучше. Можно просто повторить в пробирке полный состав скелета. Намешать туда углерода, кальция, остальных минералов. И ничего. Магия смерти никак не взаимодействовала с таким веществом. Оказалось, что как магия жизни, воздействует только на живое, так и магия смерти воздействует на умершее. Это не был какой-то философский или умозрительный принцип. Ведь живое от неживого отличает важнейший аспект – наличие ауры. В течении всей жизни аура определенным образом воздействует на своего носителя. Чем сильнее аура и дольше жизнь – тем сильнее изменения. Всё как в алхимии. Такое правило раньше ставило крест на исследованиях магии смерти и даже сделало ее в некоторых странах запретной. Конечно, эксперименты были всегда, но им не хватало массовости и качественных материалов. Выходам могло быть повсеместное использование трупов умерших людей, но на это почему-то никто не соглашался. Так и развивалась бы некромантия черепашьими шагами если б не портал в бездну. Тифоны тоже были живыми существами, обладали достаточной аурой и возрастом. Теперь у магов смерти были десятки тысяч отличных объектов для экспериментов. В общем именно поэтому Кира предложила сохранить тела магов – для экспериментов в магии смерти. Красс не видел причин отказываться.

Тем более, что наконец-то к первому испытанию двигался его собственный проект. Точнее даже не к первому, а к последнему. Испытания на животных, людях и недружелюбных магах уже были проведены, а ошибки исправлены. Теперь пора стать подопытным кроликом и самому. Став целью заклинания, он сможет лучше, чем кто-либо понять его эффект и исправить оставшиеся недочеты. К тому же, массово его применять требовалось уже сегодня, а еще лучше – вчера. К сожалению, гонку со временем не выигрывает никто. Была еще одна причина по которой он не мог более ждать. Завтра будет первое заседание Совета Мастеров в новом цикле. На нем решится, кто будет его главой на следующий год. От этого очень много зависело. Еще один год прозябания на задворках власти со связанными руками или же целый год почти полного контроля над всем магическим сообществом, когда это так необходимо. Огромная разница. Но в целом Красс успел. Сегодня он получит необходимое преимущество для завтрашнего захвата власти. Речь, конечно не о революциях или переворотах, а о вполне легальной процедуре, которую, тем не менее, язык не поворачивался называть по-другому.

Сейчас он, двадцать мастеров и еще несколько магистров находились в одной из подземных лабораторий Ниппура. Эти лаборатории часто отличались в зависимости от вида исследуемой магии, но концепция была одна и та же. Просторные, но невзрачные помещения с умопомрачительным количеством стационарных: защитных, распознавательных, поддерживающих и других чар. Магическое зрение едва выхватывало их отдельные элементы, настолько густа была паутина заклинаний, опутавшая все доступные поверхности. Иногда в лаборатории могло пригодиться специальное оборудование, но сейчас оно было не нужно. Ключевым элементом сегодняшнего эксперимента являлись двадцать еще живых Тифонов, расположенных по кругу. Общая композиция выглядела так: в центре комнаты стоял сам Красс, потом круг из обездвиженных плетениями Тифонов, находившихся от него на расстоянии нескольких метров так, что их ауры почти соприкасались и затем круг мастеров, которые и будут создавать плетение. Для удобства у монстров были отрезаны конечности, иначе сложно было бы разместить их туши так близко. На эксперимент это никак не влияло. Магистры в помещении были нужны что бы исправить возможные огрехи и просто наблюдать за работой чар.

Своим изобретением Красс хотел исправить давно назревшую проблему магов. У их могущества было всего два бутылочных горлышка: разум и аура. Над улучшением умственных способностей трудились маги разума и когда-нибудь начнут работать маги жизни, а вот он решил начать с ауры. Ауру любого Архимага можно было назвать феноменальной. Все они имели огромные стартовые параметры и смогли их увеличить за долгое время тренировок. Тонкое тело самого ан Жане выросло в четыре раза перед тем как он уперся в непреодолимый предел. Может быть за тысячелетие тренировок он прибавит еще двадцать процентов, но у него, естественно, не было такого времени. Поэтому он направил все свои мысленные силы именно в эту область. И тесты показывали отличные результаты. Увеличение абсолютно всех параметров, от резерва до скорости движения за один сеанс на те же двадцать процентов. И предельное количество для магов еще не было известно. У людей смерть наступала после третьего. Но те не могли управлять своей аурой и принудительно удержать ее от распада. А колдуны вероятно были на это способны. Но Архимаг еще не успел проверить эту свою теорию, он и так едва успевал закончить базовые тесты до начала совета. Поэтому пределы своего метода он узнает позже.

- Начинайте. – он наконец собрался и отдал команду. Красс очень переживал. Это был один из тех экспериментов, которые способны закончится летальным исходом – ставить опыты на собственной аурой очень опасно. Теоретически. У последней версии чар пока не было смертей в статистике. И Красс не хотел, чтобы этот нолик закончился именно на нем.

Но в любом случае процесс уже начался и его теперь не остановить. Это ударит сильнейшим откатом по мастерам, творящим заклинание и неизвестно что сделает с аурой самого Архимага. Он принялся изнутри рассматривать свое творение. Каждый мастер создавал достаточно простое плетение высшей магии. К высшей магии оно относилось чисто номинально. Для признания чар таковыми было придумано множество критериев, которые в целом сводились к двум: сложность чар и количество используемых типов маны. Меньше трех – обычная магия, больше – высшая. Заклинания, создаваемые мастерами должны, были включать четыре: ману жизни, света, тьмы и чистую энергию.

Красс в это время создал финальное плетение, которое контролировало остальные. Это не обязательно должен был делать он, все же целью чар мог быть и не маг, но раз уж он был здесь, то почему бы не позаботиться о себе самостоятельно. Через пятнадцать минут, когда даже самые неторопливые мастера наконец закончили и подключили свои плетения к его собственному, ритуал наконец-то можно было полноценно начинать. После кивка со стороны Красса каждый колдун активировал свое творение на соответствующем тифоне. И те начали медленно умирать. Хотя это было лишь необходимым следствием. Что важнее и сам Красс, и тифоны лишились внешних частей своих аур, что сделало их невероятно чувствительными для всех внешних воздействий. И затем пошел медленный и болезненный процесс, который можно охарактеризовать, как попытку впихнуть невпихуемое. Кусочек за кусочком плетения магов срезали частички ауры тифонов и направляли их в ауру Архимага. Она старательно пыталась отторгнуть приобретенное, но чары работали верно, стремясь засунуть чужеродные куски поглубже внутрь, при этом постоянно меняя их структуру так, чтобы аура Архимага, наконец, восприняла их как свои. Это и была самая сложная часть процесса. Первые минут пять ему только и приходилось, что терпеть приличные муки. А ауры тифонов все истончались и истончались, пока невостребованные куски просто развеивались, превращаясь в бесполезную энергию. И вот, наконец, правильная сигнатура была найдена, информация о ней мгновенно распространилась по всему заклинанию и процесс пошел. От этого он, к сожалению, не стал менее болезненным или быстрым. Красс старался не вмешиваться в действие чар – не ломал то, что и так работало. Через десять минут, когда операция была завершена едва ли на четверть – в лаборатории неожиданно для всех раздалась тревога. На полной скорости в нее вбежал один из магистров, охранявших помещение – Берат.

- Архимаг Иасон сейчас будет здесь! Его задержат не больше чем на минуту. Что делать!? – в голосе звучала паника.

Глаза Красса в отчаянье взметнулись вверх, пока он шептал самые сильные ругательства, которые только слышал. Иасон Роанский был его учителем, когда сам ан Жане являлся подмастерьем, а сейчас главным соперником в борьбе за власть. Его послал принц во главе второго магического корпуса, чтобы снизить влияние самого Красса в Ниппуре. И вот сейчас тот, видимо, что-то разнюхал и спешил на встречу со своим бывшим учеником. В такой критический момент! Нужно было срочно обрывать процесс, и убирать следы, лишь бы не выдать секрет. Красс залез в контур безопасности и можно сказать «голыми руками» сломал заклинание. Несколько секунд боль была такая, что он едва остался в сознании. Если мастеров спасли их защитные заклинания, которые они не снимали, то вот у Архимага такой защиты не было, иначе ничего не смогло бы повлиять на его ауру. Пока он спешно пытался восстановить контроль над своим тонким телом и хоть как-то привести его в порядок, остальные маги быстро очистили все место. Тифоны испарились в беззвучной вспышке магии тьмы, не оставив даже пепла, все части секретных чар быстро уничтожались. Они едва успели до прихода Иасона. Тот ворвался в комнату еще быстрее предыдущего магистра, как будто желая застать Красса на месте преступления. Вслед за ним вбежал и десяток его подчиненных, все магистры из второго корпуса.

- Что тут происходит и почему меня так долго не пускали внутрь?! – спросил он командным тоном. Мужчина был уже не молод, о чем говорили седые волосы и ниточки морщин на лице. Но такой возраст для мага был просто шуткой. Его аура пылала силой, глаза источали мудрость, а фигура была воплощением властности. Он видел, что Красс был в плохом состоянии и это играло ему только на руку.

- Просто небольшая лекция по поводу опасности аурных воздействий, учитель. Так как это информация только для моих подчиненных, то мы не ждали вашего прибытия.

- Зачем же тогда в эту лабораторию ранее доставили два десятка тифонов? Или они тоже дают уроки магии? – Он никак не желал отпускать эту тему.

- Конечно, нет. Обычные подопытные кролики. Нужно же нам на чем-то тренироваться. – Красса куда больше беспокоила его пошедшая вразнос аура, а не эти бессмысленные препирательства.

- А что за чертовщина творится с твоей собственной аурой, Красс? Дай угадаю, ты показывал им – он показал рукой на магов – оригинальный способ самоубийства?

- Да. – с каждой секундой ему требовалось все больше фокуса что бы удержать ауру от расползания, и он уже не мог думать над правильными ответами. Слава богам, что через некоторое время регенеративные процессы наконец удалось подхлестнуть и шторм начал угасать.

- Ладно пропустим это. Ты слышал эти ужасные новости?

- Какие? – Красс подозревал, о чем речь, и если он прав, то именно он эти новости и создал. С каждой секундой ему становилось лучше.

- Погибло около двухсот занирских лучших магов! Когда они не появились после трех дней отсутствия, применили чары поиска жизни. Все, чьи образцы крови были у их ассоциации – мертвы. Другие вероятно тоже. Занирцы пытались удержать это в тайне, но новость слишком большая. Все уже знают. Будет война. Занир теперь не сможет себя защитить.

- Он и раньше не мог.

- Верно… – Он немного помолчал, а затем создал полог тишины вокруг обоих Архимагов. – Знаешь, что странно? Неделю назад, когда этих магов видели в последний раз, тебя несколько часов не могли найти, как и некоторых других магов. Я уже проверил и порталы никто не активировал. Но у тебя же есть личный портал, не так ли?

- Был занят исследованьями. В Ниппуре больше лабораторий, чем ты можешь себе представить. Я дам тебе доступ к той, где мы были. Можешь посмотреть журнал переходов там. – Красс надежно продумал свою легенду. К нему могли привести только его подельники или тела занирских магов. Но те были в настолько секретных хранилищах его сестры, что о их местоположении имел смутное представление и сам Красс.

- Так или иначе завтра на совете я потребую тщательного расследования всей твоей деятельности, как генерал-губернатора и как Архимага. Слишком много подозрительного вокруг тебя в последнее время. Активизировался по всем фронтам. Выступления в академиях и среди дворян, политические махинации, рекрутские наборы. Ты забываешься Красс. И совет напомнит тебе о твоем месте. – Иасон всматривался в лицо и ауру своего ученика, желая углядеть там малейшие нотки неуверенности.

- Как пожелаете – ан Жане поклонился, завершая диалог. Завтра ему придется вступать в противостояние без единого козыря. Но после сегодняшнего поведения его учителя, воля к победе только окрепла, теперь она была необходима как воздух. Если он не хотел лишиться всего.

***

Принц уже несколько часов к ряду отлеживался в своей новой резиденции. Дворец и для барона был скромным, не то что для него самого, но других вариантов не наблюдалось. Вместо роскошных картин в тяжелых рамах – расползающиеся на нитки, старые гобелены. Толстые серые стены, из плохо обработанного камня. Шкуры животных вместо шёлковых ковров. Варвары оправдывали свою репутацию. А ведь здесь предлагалось жить королям, или кто у них там правит? Еще и пропахло всё сырой псиной, именно так воняли сами корты. Маги работали на полную, стараясь убрать запах, но тот буквально въелся в стены и пока не сдавался на милость победителям. «Под снос!» подумал про себя Азраил. Такое убожество дешевле разрушить, чем пытаться перестроить. Единственное, чему у диких строителей можно поучиться – это высоким потолкам. Нет, они и у людских правителей приличные, по три с чем-то метра в жилых помещениях и до пяти в больших залах. Но габаритным кортам даже такой высоты казалось мало – строили они с размахом. Мебель была под стать, но ее благоразумно выкинули и заставили дворец, тем что оставалось в обозе. Для временной ставки сойдет, а долго засиживаться тут никто и не планировал.

Однако, перед дальнейшими свершениями армии стояло непреодолимое препятствие. У принца ужасно болела голова, а содержимое желудка с завидным постоянством просилось наружу. С таким здоровьем много не навоюешь. Несколько минут назад, поняв, что терпеть нет никаких сил, да и смысла тоже, он послал за магом. Вчерашний пир по случаю взятия столицы кортов прошел более чем удачно. Медали и ордена сыпались на героев рекой, принц щедро одаривал победителей. В общем и целом, первая часть компании прошла как по нотам, Азраил вместе со штабом были довольны.

Армия вторжения была поделена на два отряда, как и советовал Красс. Основной, во главе с принцем, насчитывавший два десятка легионов, и второй, отряд прикрытия в пятьдесят тысяч солдат. Кортам хватало за глаза. Череда их побед началась с самого первого дня. Еще тогда они штурмом взяли небольшой городок варваров, совершенно не готовых к войне. Стены находились под защитой жалкого штатного гарнизона в сотню-две звероподобных существ. Колдуны, не размениваясь на прелюдии сравняли большой участок стены с землёй, засыпали ров и подожгли внутренние строения города. Армия взяла его без спешки и сопротивления. Тут перед принцем встал первый вопрос: пускать город на разграбление или нет? Моральный аспект он двигал на второй план, его больше интересовала боеспособность войска. По его разумению грабежи нарушали дисциплину, но поднимали мораль. Посчитав, что боевой дух и сейчас на высоте, он отдал соответствующее распоряжение. На площади спешно сколотили несколько виселиц. На них так никого и не повесили, предупреждения оказалось достаточно. А из города к вечеру потянулся полноводный ручей первых беженцев. Что удачно вписывалось в планы командования.

Похожим образом прошел штурм еще трех поселений, а затем и столицы. Легкость штурмов поражала офицеров и рядовой состав. Пересекая границу, все ожидали яростного сопротивления и ожесточенных боев. Вместо этого имперская военная машина раскатывала по камушку вражеские силы. Этак они ничему и не научатся к концу компании, если вся она пройдет так гладко. Часть заслуги в их победах лежала и на отсталых варварах. Те проявляли медлительность, совершенно не реагируя на перемещения войск людей. О дисциплине и строевой подготовке, естественно, ничего не слышали. Да и численность армии вторжения, вместе со внезапностью и скоростью играли роль. Сколько воинов могли собрать корты за полторы недели? Десять тысяч, край пятнадцать, неслаженных и неготовых к большим битвам. Пустяк в сравнении с полутора сотнями тысяч людей. По итогу получилось так, что отряд принца ни разу не участвовал в полевом сражении. Зато, сражаться в них приходилось армии, прикрывающей их левый фланг, под руководством дальнего родственника Азраила. Два местечковых сражения с ополчением и одно, можно сказать, генеральное. Слава богам, обошлось без эксцессов и потерь. Корты, плохо защищённые и не способные к строевому бою ничего не противопоставили регулярной армии. С мест докладывали, что арбалетные залпы выкашивали целые просеки, а длинные пики довершили разгром. Конница долго гнала убегающих врагов, собираю кровавую жатву.

С кортами вышло просто. Да, разгром армии противника не завершен, наверняка будет и низовое сопротивление, но переломить ситуацию такие трепыхания не смогут. Можно сказать, первый противник повержен. А вот со вторым проблем точно будет больше. Летийцы слабее физически, но уже будут готовы к противостоянию. Соберут адекватную армию, познакомятся с имперской тактикой, разработают подходящую стратегию и доведут ее до офицерского состава. В худшем случае успеют получить помощь от соседей или будут беспокоить рейдами на имперские поселения. Кончать с ними надо побыстрее. С этой целью второй корпус уже отправился на переход границы. Принц не надеялся, что такими малыми силами сможет разгромить врагов. Этот отряд должен привлечь внимание и вызвать реакцию. Когда враг соберет отряды для противостояния передовому отряду, тогда настанет время основной армии. Они ударят в сосредоточение сил противника и лишат его большинства ресурсов. Так, уже два государства падут к его ногам. К сожалению, тогда и придется брать большую паузу в походе, для зачистки тылов.

Уже сейчас принц мог войти в историю. До него еще никто не присоединял к стране такой большой кусок земли за раз. Еще и потери раньше были невообразимо больше. В нынешней компании он потерял только три тысячи человек. Тысячу с небольшим в своем отряде, чуть меньше двух тысяч во второй армии. Всех, кого не успевали убить прямо на поле боя, маги жизни быстро ставили в строй. Или отправляли на родину из-за не позволяющих продолжать поход травм. Кроме того, выбывших уже заместили свежие новобранцы. Но, к сожалению, тут, на военной части заканчиваются успехи и начинаются проблемы.

Зачем он вообще начал эту войну? Натренировать армию, да, но помимо этого ему нужны и территории. Пустые земли готовые к заселению. Нетрудно догадаться, что сейчас всё варварское королевство по-прежнему было заселено кортами. Штаб не имел ни малейшего представления, где сейчас вражеская ставка, и есть ли она вообще, но всякое сопротивление вроде бы исчезло. А вот варвары остались. Безусловно, многие бежали в другие королевства, кто-то укрылся в лесах, но большинство по-прежнему жили там же, где и их предки до этого – в деревнях и городах. Что уж тут говорить, если в безымянной столице кортов именно они до сих пор составляли большинство населения, хотя солдаты занимались мародерством, грабежами и чем похуже несколько дней к ряду. Азраил не приветствовал подобные практики и приказал их прекратить, но для окончательного решения вопроса требовались такие жесткие действия по отношению к своей армии, которые он пока не был готов предпринять.

Так что придется избавляться от кортов. Принц видел лишь один выход из ситуации, который был не слишком жесток, но и не в коем случае не мягок – что-то вроде тактики выжженной земли. То есть рассылать отряды по деревням и городам, фермам и пастбищам с целью их уничтожения. Если кортам будет негде жить и нечего есть, то они будут вынуждены покинуть свою страну. Все бумаги с указами уже лежали у него на столе, осталось лишь подписать. Эта закорючка станет для него сложнейшей в жизни, но ради своей страны он готов ее поставить. И сделает это как только чертов маг избавит его от похмелья!