Миссия остаётся та же

Глава 9: Месть, поданная горячей

Местонахождение: Предел Исмар, Система Файя, на пути к орбите планеты Зориа, комната связи Нормандии.

Виктория осмотрела собравшуюся в комнате компанию. Поскольку они не получили никакой информации о Коллекционерах на Корлусе, и Призрак ещё не предоставил ничего нового, Шепард решила разобраться с миссией, с которой её просил помочь Заид. В настоящий момент на брифинге присутствовала не вся команда: Миранда была занята какой-то бюрократией, необходимой для апгрейдов Нормандии. Джейкоб снабдил их контактами, которые могли помочь достать новейшую броню для корпуса - Броня Силарис, такая же, как используется на Пути Предназначения. А ещё Гаррус сказал, что у него есть какой-то старый знакомый по службе в турианских военных структурах, который обещал достать новейшую секретную броню прямо из технического департамента Иерархии. В итоге Миранда ещё и пыталась обеспечить сухой док для проведения работ по модернизации.

Касуми, в свою очередь, попросила выходной, поскольку была занята какими-то приготовлениями к грабежу. Мордин продолжал работать над мерами противодействия, и уже сообщил Виктории, что существенно продвинулся.

Джек выглядела выдохшейся, и попросила в этот раз её не включать, пообещав, что будет готова, когда придёт время 'всерьёз надрать задницы'. Шепард позволила это.

В итоге оставались Джейкоб, Заид, Галларди, и новейший член команды - Грюнт. Все, кроме молодого крогана, сидели за столом брифинга; Грюнт или стоял, или нетерпеливо расхаживал по комнате.

Всего пятеро членов команды, но Шепард сочла, что этого будет более чем достаточно, чтобы разобраться с кучкой Синих Светил. Возможно, даже перебор.

- Поскольку у нас нет информации о текущих действиях противника, займёмся кое-какими мелочами, чтобы не было скучно - начала Виктория. - Следующую миссию подготовили для нас предыдущие наниматели мистера Массани. Заид?

Старый наёмник наклонился вперёд.

- Мы отправляемся на Зорию, чтобы освободить перерабатывающую станцию Элдфелл-Эшланд от Синих Светил. Работа простая: пробраться, убить всех Синих Светил и обеспечить безопасность станции и всего её персонала. После этого компания заплатит нам хорошие бабки, и все довольны.

- Также у нас есть приоритетная цель среди наёмников - продолжила Шепард. - Видо Сантьяго, текущий лидер Синих Светил. Эта банда наёмников была порядочной занозой всё это время, и если убить их босса, это станет серьёзным ударом по организации.

- Какую защиту можно ожидать? - спросил Галларди.

- Это гражданская структура, так что без серьёзных защит - ответила Виктория. - Что до Синих Светил - стандартный расклад. Наёмники и мехи. Возможно, вооружённый корабль. Без кроганов, что были на Корлусе. Ещё вопросы?

- Когда начнём убивать? - нетерпеливо спросил Грюнт. Шепард взглянула на него и сузила глаза.

- Когда окажемся на земле, Грюнт, не раньше. Корабль летит на максимальной скорости, мы прибудем туда тогда, когда прибудем, понимаешь? Конечно, если Окиир снабдил тебя каким-то импринтом, как увеличить скорость корабля, мы готовы выслушать...

- Хммф - ответил кроган и продолжил прохаживаться.

- Если других вопросов нет, я предлагаю проверить снаряжение и начать собираться - произнесла Виктория и встала со своего места. - Увидимся в шаттле через тридцать минут.

Команда начала расходиться. Шепард и Галларди были среди последних, когда внезапно дверь в Техническую Лабораторию открылась, демонстрируя очень возбуждённого Мордина.

- Капитан, рад, что вы ещё здесь! - произнёс Мордин указал следовать за ним. - Сумел создать подходящий адаптер для доступа к OSD. Но теперь нужна ваша помощь, чтобы получить допуск.

Галларди на миг задумался, а затем сообразил.

- Ах да, сканер ДНК - произнёс мужчина, последовав за саларианином. Виктория с любопытством последовала за ними.

- Вы используете ДНК-защиту для персональных OSD?

- Персональные хранилища данных, или, как вы их называете, OSD, в Империуме не очень распространены. У обычных людей их как правило нет, исключая богатых - объяснил Галларди. - А имперские чины, которые ими владеют, обычно хранят там важную информацию, так что требуется некая защита. Мой - подарок от моего опекуна, когда меня отправили в Схолу. Сперва у меня не было защиты, но когда я присоединился к Инквизиции, это было обязательным требованием.

- Только сканер ДНК? - произнёс Мордин, поворачиваясь и взмахнув своим омнитулом перед Галларди. Устройство пискнуло, и Мордин улыбнулся. - Вот, готово. СУЗИ? Используй частицу кожи, чтобы получить доступ к устройству.

- Устройство приняло ДНК Капитана. Получаю доступ к файлам - ответила СУЗИ. - Похоже, потребуется корреляция данных и форматирование, чтобы нормально просматривать информацию. Это займёт некоторое время.

- Хорошо, хорошо... Сообщу, когда будет готово - сказал Мордин Галларди и вернулся к работе.

- Я также выяснила нечто существенное, когда пыталась получить доступ к устройству - громко произнесла СУЗИ. - Похоже, Имперские протоколы криптографии и шифрования значительно более продвинуты, чем наши.

- Насколько? - спросила ИИ Виктория.

- Чрезвычайно - ответила СУЗИ. - Более продвинуты, чем кодирование СБЦ или что-либо, что есть у Цербера.

Глаза Шепард расширились.

- Хочешь сказать, что это OSD закодировано круче, чем базы данных Безопасности Цитадели? Это же самое защищённое место в Галактике!

Галларди почесал подбородок.

- Ничего не могу сказать по этому поводу. Техно-адепт, устанавливавший защиту, сказал, что это стандартная мера безопасности.

- Ну, у меня есть предположение - задумчиво произнёс Мордин. - Это может быть простая технологическая эволюция. Текущая защита персональных аккаунтов Экстранета более продвинута, нежели защита архивов ГОР пару сотен лет назад. То, что в Империуме считается стандартом, для нас - лучшее из лучшего.

- Может, и так - пожала плечами Виктория. - Полагаю, у тебя есть причина, по которой ты привлекла к этому наше внимание, СУЗИ?

- Да. Сейчас, когда у меня есть полный доступ к данным на устройстве, я могу полностью проанализировать протоколы кодирования Империума - ответила СУЗИ. - С вашего разрешения, я хотела бы применить их в моём текущем софте. Это значительно увеличит эффективность моего ведения кибербоя. Я могу с уверенностью предположить, что смогу отразить атаки от гетов и даже Жнецов.

Шепард взглянула на Галларди, который просто пожал плечами.

- Не вижу, почему нет. Если это делает нас сильнее против врагов, почему нет?

- Ладно, СУЗИ, сделай это - сообщила Виктория ИИ. - Если это всё, мы займёмся приготовлениями к высадке.

Галларди кивнул, и отправился в оружейную. Шепард, в свою очередь, прошла к лифту - её снаряжение было в её каюте. Подготовившись, Шепард снова воспользовалась лифтом и начала спуск. По дороге она наткнулась на Галларди, сообщившего, что все остальные уже в трюме.

Лифт отстановился на жилой палубе; видимо, кто-то хотел попасть на Инженерную или в трюм. Викторию это устраивало, поскольку она хотела спросить Маэтерис, не произойдёт ли на Зори что-то ужасное; к её удивлению, именно Дальновидящая и стояла перед дверью лифта.

- О, Маэтерис, я как раз вас искала - произнесла Шепард, когда Дальновидящая вошла в лифт и нажала кнопку Инженерной палубы. - Вы на Инженерную? Почему? Что-то не так с Джек?

Маэтерис вздохнула.

- Всё не так с Джек. Она пытается следовать моему совету, как блокировать мои воспоминания своими силами, и настолько основательно неспособна на это, что её жалкие потуги действуют мне на нервы. Она просто неспособна ухватить концепцию Варпа. Полагаю, мне следует дать ей некие указания, если хочу, чтобы она добилась какого-то прогресса.

- Уверена, она оценит помощь - произнесла Виктория и немедленно поправилась. - Ну, может, и нет, но я ценю, что вы ей помогаете. Эм... Я хотела спросить...

- Всё зависит от ваших выборов, Коммандер - перебила Дальновидящая Шепард, не дав ей задать вопрос - скорее всего, уже его зная. - Доверяйте себе. Доверяйте силе своих компаньонов, и триумф будет ваш.

Дверь в Инженерную открылась; Маэтерис шагнула наружу и, обернувшись, взглянула на Викторию.

- И всегда помните: командуете здесь вы. Не я, и не кто-то ещё.

Дверь закрылась, и лифт продолжил спуск в трюм.

- Она права. Мне следует перестать это делать... - пробормотала Шепард. - Я начинаю слишком полагаться на неё.

- Не будьте так суровы к себе, Шепард - сказал ей Галларди. - Даже я понимаю, как соблазнительно обзавестись карманным оракулом. Но она права; мы должны доверять себе. Император не делал нас сильными, создавая простые проблемы.

- Да, вы правы - кивнула Виктория. Дверь в трюм открылась, демонстрируя ожидающую команду возле Кодиака. - Ладно, покончим с этим.

* * *

Место: Инженерная палуба Нормандии, нижний уровень.

Джек лениво сидела на полу, пытаясь сделать... ну, что-то. Пытаясь как-то активировать эти психические силы, о которых говорила ей элдар. Пока что получилось только активировать биотику и разбросать вещи, выпуская пар.

Она устала. Кошмары вернулись прошлой ночью, и она мало что могла сделать, чтобы остановить их. Ей нужно было что-то придумать, поскольку эти воспоминания делали её слабой и беспомощной; и если Джек что-то ненавидела, так это быть слабой и беспомощной. Она попыталась построить стену в своей голове, что вновь привело к созданию биотического барьера.

- Прекрати это, это не то, что тебе нужно - от голоса элдарки Джек чуть не подпрыгнула. Хренова инопланетянка снова подкралась к ней незаметно...

- Бл*, так трудно по крайней мере какой-то звук издать, когда подходишь? - спросила Джек, открыв глаза и глядя на Дальновидящую. - Чего тебе теперь надо?

- Я пришла указать тебе правильное направление - произнесла Маэтерис. - Ты слышала, как я говорю о Варпе, но всё равно неспособна ухватить его идею.

- Может, я бы поняла, если бы ты не была такой загадочной, когда об этом говорила - фыркнула Джек. Маэтерис не ответила; вместо этого она просто села на колени на палубу.

- Сядь - сказала она Джек.

- Мне обязательно садиться так, как ты? - спросила Джек. Она считала все эти 'позы медитации' полной чушью.

- Ты можешь сесть так, как тебе удобно - ровно ответила Маэтерис; Джек улеглась на пол, подогнув ноги и оперев голову на локти.

- Конечно, в этой позе ты не сможешь просидеть больше часа, прежде чем спина начнёт болеть - добавила Маэтерис.

Джек уселась, скрестив ноги.

- Так лучше?

- Значительно - ответила Дальновидящая. - Теперь, твоя главная ошибка то, что ты воспринимаешь Варп как нечто, связанное с физической реальностью. Это не так. Твой род дал ему подходящее название - Имматериум, нематериальное. Он формируется эмоциями, чувствами и действиями всего живого. Его невозможно видеть, трогать или ощущать на вкус, он не взаимодействует с основными пятью чувствами. Ты должна ощутить его своим духом.

- Ла-а-адушки, и как мне это сделать? - скептически осведомилась Джек. - В смысле, ты же понимаешь, я во всём этом дерьме новичок.

Маэтерис вздохнула.

- Поскольку мы уже установили, что у тебя есть некие рудиментарные телепатические способности, с этого и начнём. Сядь, закрой глаза, они в этом бесполезны, и попытайся достичь тех, кто есть на корабле. Ощути их присутствие и мысли.

- Ну, я попробую... - пробормотала Джек и закрыла глаза, попытавшись сосредоточиться на звуках вокруг неё. Она сидела так некоторое время, слушая гудение главного реактора и ядра эффекта массы, и время от времени - звуки проходящих сверху инженеров и приглушённые звуки их речи. Она попыталась вслушаться, но не смогла разобрать ни единого слова.

Громкий грохот металлического ящика, упавшего на палубу рядом, едва не заставил Джек подпрыгнуть к потолку. Её биотика вспыхнула в тот же миг, как она открыла глаза; она вскочила, готовая противостоять тому, кто бросил ящик - но обнаружила его просто лежащим на полу. Элдар сидела на том же месте; в воздухе висел запах озона. Джек поняла, что это хренова инопланетянка подняла ящик силой разума и уронила его на пол.

- И зачем, бл*, это было? - потребовала Джек, деактивируя биотику.

- Ты всё ещё действуешь неправильно - раздражённо заявила Дальновидящая. - Ты пользуешься слухом, чтобы слушать. Твои уши - для физического мира, они глухи к Варпу. Забудь о теле, это просто оболочка, якорь для твоего духа.

- Ты просишь невозможного! - завопила Джек. - Сама себя послушай: ощути нечто, что нельзя ощутить, слушай то, что невозможно услышать. Этот хренов 'Варп', может, и очевиден для тебя, принцесса, но я о нём узнала всего пару дней назад. Полегче!

Маэтерис тяжело вздохнула и ущипнула себя за нос.

- Никогда бы не подумала, что буду скучать по Имперцам. Какими бы они ни были варварами, но по крайней мере имели представление о вопросе. Так ты говоришь, что тебе сложно даже представить существование Варпа?

- Дайте этой цыпочке грёбаную золотую медаль! Да, вы абсолютно правы, Ваше Высочество - фыркнула Джек.

Маэтерис вроде бы проигнорировала её, потирая лоб; она выглядела погружённой в раздумья.

- Сядь - произнесла она момент спустя. Когда Джек неохотно вернулась в прежнюю позу, элдар продолжила. - Что насчёт воздуха вокруг нас? В его существование ты веришь?

Этот вопрос заставил Джек поднять брови.

- А то ж, блин! Если не будет воздуха, мы покойники.

- Тем не менее ты не можешь ни видеть его, ни пробовать, ни трогать. Ты можешь ощущать запахи, но воздух лишь их проводник - сам он запаха не имеет - указала Маэтерис.

- Ну, это... - начала Джек.

- Другое? И в чём разница? - спросила Дальновидящая.

Джек пожала плечами.

- Ну, думаю, ты права, не такая уж большая разница.

- Закрой глаза - продолжила элдар. - Попытайся ощутить воздух вокруг себя. Не как нечто, что просто должно быть здесь и нечто, чем ты дышишь. Попытайся ощутить, что он из себя представляет - смесь различных газов, заполняющая всё свободное место на этом корабле. Представь бесчисленные миллиарды крошечных молекул, летящих на огромных скоростях и бьющихся о твою кожу, создавая атмосферное давление. Представь, как он заполняет твои лёгкие и проникает в кровь, курсируя по всему телу и придавая энергии тканям. Невидимый, но абсолютно необходимый для большинства живых существ.

- И зачем это? - спросила Джек, закрывая глаза. - В смысле, воздух же физическая штука.

- Это так, но это поможет тебе расширить разум. Позволит понять, что даже если ты не видишь чего-то, это не значит, что этого не существует - объяснила Дальновидящая.

- Пожалуй - согласилась Джек и последовала указаниям элдарки.

* * *

Место: планета Зориа, задворки перерабатывающей станции Элдфелл-Эшланд.

Команда высадилась в джунглях, и направилась к перерабатывающей станции. Заид снова смог подключиться к связи Синих Светил, так что Шепард могла отслеживать перемещения врагов. На полпути к цели они наткнулись на группу мёртвых рабочих, лежащих в джунглях; Массани заметил, что это определённо стиль Видо - пристрелить безоружных в спину и оставить гнить.

Они с лёгкостью прошли через один из чекпоинтов; несколько наёмников Синих Светил были не противниками для команды Виктории. Несмотря на молодость и чрезмерную увлекаемость, Грюнт действительно показал себя компетентным бойцом. Были ли причиной этого генетические манипуляции Окиира или обучающая программа Раны, Шепард не знала, но склонялась ко второму варианту. Хотя Грюнту недоставало биотики и опыта Врекса, он возмещал это чистой свирепостью, и раны, полученные кроганом во время перестрелки, быстро заживали даже без применения медигеля.

В конце концов, они добрались до реки, разделяющей их и перерабатывающую станцию. Пока они ожидали, когда старый выдвижной мост соединит берега, Заид рассказал Шепард полную историю того, что произошло между ним и Видо. Виктория остановила себя от того, чтобы задать вопрос, как старый наёмник пережил выстрел в голову: с её стороны это звучало бы откровенно глупо.

Когда они подходили к воротам, Шепард перехватила сообщение от командующего Сантьяго. Он приказал всем своим людям собраться у ворот, которые собиралась штурмовать команда Виктории; Шепард приказала своим остановиться.

- Все слышали? Скорее всего, за воротами нас ожидает засада - произнесла Виктория. - Предложения?

- Поиски альтернативного пути дадут наёмникам время укрепиться - ответил Галларди. - Предлагаю штурмовать ворота.

Несколько кивков продемонстрировали, что остальные с ним согласны.

- Ладно - согласилась Шепард. - Как только войдём, расходимся и ищем укрытия. Вперёд.

Действуя по плану, пройдя за ворота, они разбежались по укрытиям, однако в первый момент никто не открыл огонь, хотя Шепард ясно видела наёмников. В следующий момент она увидела, как среди Синих Светил появился враг Заида, Видо Сантьяго.

- Заид Массани - заметил Видо. - Ты наконец меня выследил.

- Видо - пробормотал Заид и направил оружие на бывшего партнёра.

- Не глупи, Массани - предупредил его Видо. - У меня тут целая толпа кровожадных ублюдков, готовых убивать или быть убитыми по моему приказу.

Шепард заметила, как Массани косится на трубопровод над позициями врагов. Виктория задумалась, какие у него планы для Сантьяго.

Недовольный отсутствием ответа от бывшего коллеги, Видо продолжил издеваться над Заидом.

- Впрочем, можешь выстрелить. Дай мне повод пристрелить тебя, как бешеную собаку, которой ты и являешься. Снова.

В следующий момент Массани бросился влево, бешено стреляя в наёмников, но ни в кого не попадая.

- И что это было? Проблемы со зрением, кореш? - фыркнул Видо.

- Гори, сукин сын - рявкнул Заид, стреляя в трубу над Сантьяго. Раздался взрыв; несколько Синих Светил оказалось убито, остальные растерялись.

- Ты только что подписал свой смертный приговор, Массани! - выкрикнул Видо, поднимаясь и отступая.

Оставшиеся наёмники открыли огонь по команде Шепард; те, в свою очередь, ответили. Пока шёл бой, Виктория услышала звуки ударов о металл; она взглянула налево и увидела, как Массани бьёт по огромному вентилю прикладом, пытаясь повернуть его. Прежде чем Шепард успела спросить, что он делает, вентиль сдвинулся, и Заид повернул его несколько раз. Прозвучало ещё несколько взрывов, и Виктория, повернувшись, обнаружила, что половину здания у ворот снесло, а внутренние ворота едва держатся на петлях. Через открытые ворота Шепард увидела, что половина перерабатывающей станции объята пламенем; что бы ни сделал Заид, это вызвало цепную реакцию и пожар.

- Что ты творишь?! - рявкнула Виктория на Заида.

- Открываю ворота - невозмутимо ответил тот.

- Кругом огонь! Там внутри люди! - заорала Шепард.

- Мне плевать - ответил старый наёмник. - Пускай себе горят! Мне нужен Видо, и он сдохнет, любой ценой!

В этот момент Шепард ничего так не хотела, как подойти к Заиду и врезать ему по морде, но обстрел заставил её укрыться. Несколько туриан в броне Синих Светил атаковали через открывшуюся брешь; она послала биотический толчок, разбросав наёмников. Её команда открыла ответный огонь, и через несколько минут ситуация оказалась противоположной - теперь Шепард и её команда продвигалась через проход, углубляясь в горящую станцию. СУЗИ проложила путь, ведущий к посадочной площадке, где размещался шатл или корабль Видо.

Шепард собиралась направиться туда, когда услышала чьи-то отчаянные крики сзади.

- Помогите! Там в здании люди, не могут выбраться! - взмолился мужчина. Он был одет в спецовку рабочего, и покрыт грязью и копотью. - Двери не открываются, пока огонь не погашен, а система огнетушения не работает. Они не могут запустить её с их стороны!

Виктория взглянула на своих компаньонов, надеясь на совет, как действовать.

- Шепард, если мы поможем этим людям, Сантьяго может сбежать - сообщил Гаррус.

- Нахрен Сантьяго, - возмутился Джейкоб - мы сюда прибыли помочь этим гражданским!

Заид зыркнул на экс-морпеха.

- Я двадцать лет за этим ублюдком гоняюсь! Я не позволю ему снова спастись.

Шепард хотела сообщить, куда и как глубоко Масани может запихнуть Видо, но времени на споры не было. Ей нужно было сделать выбор, и сделать его прямо сейчас. С одной стороны, она хотела помочь людям, запертым в станции; с другой стороны, если Видо сбежит, одному богу известно, на сколько ещё таких учреждений он устроит рейды и сколько невинных умрет, как те трупы, оставшиеся в джунглях.

Доверяй себе. Доверяй силе своих компаньонов, и триумф будет твоим.

Внезапно Виктории вспомнились слова элдарки. Она снова взглянула на свою команду, и приняла решение.

- Я помогу им - резко заявила Виктория.

- Бл*, Шепард... - начал было спорить Заид.

- Заткнись, Массани! - прошипела Виктория. Она повернулась к капитану. - Галларди, вы командуете. Отправляйтесь за Сантьяго, и убедитесь, что он не покинет планету живым.

- Считайте, сделано - кивнул Галларди.

- Хорошо - произнесла Шепард, и спрыгнула на нижнюю дорожку, ведущую вглубь станции. Она подошла к двери, взломала замок и осторожно отошла в сторону, прежде чем открыть её. Как она и ожидала, изнутри вырвалось пламя, когда открывшаяся дверь впустила внутрь свежий воздух. Виктория заглянула внутрь; внутреннее пространство выглядело словно ад, внезапно навеяв неприятное ощущение дежа вю, и напомнив Шепард её последние мгновения на борту старой Нормандии. Она оттолкнула воспоминания и закрыла шлем.

- Шепард - затрещал коммуникатор, донося голос Галларди. Она обернулась и увидела капитана, стоящего на дорожке, глядя на неё.

- Удачи - продолжил Галларди. - Император защищает.

Виктория кивнула и шагнула в пылающую станцию. Она сомневалась, что далёкому богу Галларди есть до неё дело, но, взглянув на преисподнюю, которую она была готова пересечь, она отсутствующе пробормотала себе под нос:

- Искренне на это надеюсь, Галларди.

* * *

Август видел, как Шепард исчезла в горящем здании, и обернулся взглянуть на своих неожиданных подчинённых. Должно быть, он впечатлил Коммандера на Корлусе, раз она предоставила ему командовать остальной командой. Хотя сейчас с ним в команде было двое ксеносов, Галларди не собирался провалить задание из-за недоверия к пришельцам. Как ни странно, он действительно доверял этим двоим конкретным... более-менее. Пока что Вакариан показал себя компетентным снайпером, лояльным их задаче, несмотря на то, что он не человек, и это, в общем-то, не его война. Что до крогана, Грюнта, Галларди уже знал, что может положиться на любовь пришельца к сражению; огромного ксеноса, похоже, мало что интересовало, кроме этого.

- Ладно, народ, в формацию - приказал Галларди, меняя энергоячейку в своём лазгане. - Кроган - вперёд. Вакариан, будете прикрывать тыл и обеспечивать снайперскую поддержку. Помните, это индустриальное здание, так что проверяйте верхние этажи на предмет снайперов.

- Мы этим не в первый раз занимаемся, знаешь? - нетерпеливо буркнул Массани.

Галларди проворно повернулся на одной ноге и воспользовался своей аугментированой рукой, схватив старого наёмника за горло и ударив его о ближайшую стену. Заид простонал, выронил ружьё и попытался разжать железную хватку Галларди, но без силы орка это было безнадёжным усилием.

Галларди наклонился, приблизившись к лицу наёмника.

- Слушай меня, Массани, слушай внимательно. Ты должен молиться своему хренову богу, кому бы ты не поклонялся, что мы не в Имперской Гвардии, или за то, что ты провернул, тебе гарантировано светило бы 10-49. Знаешь, что говорится в статье 10-49 Кодекса правил и регуляций Имперской Гвардии? В случае, если гвардеец, или офицер Гвардии, обвиняется в неподчинении приказам вышестоящего офицера, или в других действиях, серьёзно нарушающих правила поведения военного и воспрепятствовавших успеху операции, рекомендуемое наказание - казнь на месте комиссаром или другим присутствующим офицером адекватного ранга. В настоящий момент - я тут офицер подходящего ранга. Так что если ты не очень хочешь меня испытать, Массани, я предлагаю тебе заткнуться и встать в формацию. Всё ясно?

Заид что-то прорычал в ответ.

- Всё ясно? - повторил свой вопрос Галларди, поднимая Массани выше по стене, так что его ноги болтались в воздухе.

- Кристально чётко - ответил Заид; кровь отлила от его лица. Галларди отпустил его, и наёмник упал на пол, начав кашлять. Август обернулся, взлянув на остальных; на лицах и Джейкоба, и Гарруса было одобрение, и даже Грюнт свирепо ухмылялся.

- У нас есть работа, народ - произнёс Галларди, готовя оружие. - Выполним её.

Гаррус взломал замок на двери и открыл её; Грюнт немедленно вошёл, громыхая по полу и держа наготове свой огромный дробовик. Остальные последовали за ним. Команда стремительно проследовала по проложенному для них СУЗИ курсу. По пути они столкнулись с лёгким сопротивлением - во всяком случае, с тем, что Галларди счёл лёгким сопротивлением. Наличие на их стороне крогана было огромным преимуществом, поскольку Синие Светила сосредотачивали огонь на нём, позволяя остальной команде обходить их с флангов и быстро уничтожать. Броня крогана позволяла ему выдерживать значительный урон, и даже игнорировать большинство атак; для Галларди это было, словно их штурм возглавлял космодесантник, хотя Грюнт и недотягивал - пусть он и был достаточно силён, но в быстроте и проворстве он не шёл ни в какое сравнение с лучшими Императора. Август полагал, что будь тут Астартес, он бы, скорее всего, пробился через наёмников в одиночку, даже не пользуясь укрытиями.

Они вошли в какое-то помещение, которое, видимо, служило здесь офисом охраны, судя по наличию различных мониторов, показывающих разные части станции. Её охраняли двое туриан, но они были мгновенно убиты точными выстрелами Августа и Гарруса. Во время продвижения команды что-то привлекло внимание Галларди; подойдя, он подобрал какое-то тяжёлое оружие, лежащее на одном из ящиков. Оно было в разобранном состоянии, и Галларди был недостаточно знаком с местным оружием, чтобы его собрать, но к нему был присоединена небольшая канистра с изображением огня, так что назначение этого оружия было очевидно.

- Грюнт! - выкрикнул Галларди и увидел, как кроган обернулся к нему. - Лови! - произнёс Август, бросая ему оружие.

Несмотря на свою массивность, Грюнт ловко поймал оружие одной рукой. Он сложил свой дробовик и подвесил его за спину, а затем активировал свою новую игрушку. Загоревшийся запальник подтвердил предположение Галларди, что это был огнемёт.

- Поскольку ты любишь ближний бой, думаю, это тебе пригодится - сообщил ему Галларди, кивнув.

- Приблизиться и выкурить их - заметил Грюнт и хищно ухмыльнулся. - Мне нравится ход твоих мыслей, человек.

Кроган подобрал несколько запасных канистр и снова занял свою позицию перед командой. Они продвинулись в последнее помещение, отделяющее их от посадочной площадки; Сантьяго отчаянно приказывал остатку своих людей задержать команду Августа, но это не работало. С Грюнтом, вооружённым огнемётом, битва стала явно односторонней - хотя в помещении было много тяжёлой машинерии, которую можно было использовать в качестве укрытий, это слабо помогало против огнемёта. Те, кто не оказались подожжены, были вынуждены оставить укрытия, и становились лёгкими мишенями для остальной команды.

Под конец Синие Светила всё же сумели организовать сопротивление, когда активировали своего тяжёлого меха. Мех сдерживал половину команды Галларди, но Синие Светила допустили ошибку, пытаясь использовать его в качестве мобильного укрытия. Галларди решил повторить то, что сделал на Чистилище: тремя точными выстрелами он уничтожил голову меха, и тот самоуничтожился. Взрыв убил большую часть оставшихся наёмников и вывел из строя остальных. Меньше чем за минуту они присоединились к их мёртвым товарищам.

Команда открыла двери выхода и бросилась к посадочной площадке.

Вместо ещё одной группы Синих Светил они заметили лишь одинокую фигуру Видо Сантьяго, поспешно ковыляющего в сторону джунглей. Галларди заметил, что он истекает кровью из раны на лодыжке; капли крови шлёпались в лужу какой-то жидкости, разлитой на полу. Судя по запаху, это было какое-то горючее.

Массани выстрелил из ружья, прострелив Видо вторую лодыжку. Командир Синих Светил с вскриком упал на пол; затем он перекатился на спину и с ужасом уставился на своих преследователей.

- Погоди, не делай этого, Заид! - взмолился Сантьяго. - В этом не было ничего личного, просто бизнес. Ты понимаешь? Взгляни на себя сейчас; ты сейчас работаешь со Спектром, с хреновым героем. Я оказал галактике услугу!

Заид просто перезарядил своё оружие, сбросив на землю раскалённый термозаряд. Он приземлился в лужицу прометия, или что там эти люди использовали в качестве жидкого топлива, и воспламенил его. Пламя распространялось в направлении Видо; огонь окутал всё вокруг него, и лидер Синих Светил завопил, загоревшись. Он пытался просить о помощи, но никто не сдвинулся с места. Галларди не чувствовал жалости к этому подонку; очищение огнём было более чем подходящим наказанием. Он взглянул на членов своей команды - но на лицах Заида и Грюнта были довольные ухмылки. Гаррус просто бесстрастно смотрел на происходящее, и лишь Джейкоб выглядел немного некомфортно.

Внезапно крики Сантьяго прекратились; сзади от Галларди послышался выстрел. Август обернулся, поднимая оружие, чтобы встретить стрелка, но тут же остановился, узнав Шепард. Броня женщины была выпачкана сажей, и она держала в руке пистолет, направленный в сторону, где лежал труп Видо. На лице Шепард застыло суровое выражение.

- Шепард? - спросил Галларди, приближаясь к ней. - Вы преуспели? Гражданские целы?

- Целы - ответила коммандер, кивнув и указывая в сторону грязных рабочих поодаль. - Хотя и не все.

То есть кто-то был убит взрывом. Галларди развернулся и уставился на приближающегося наёмника, выглядящего чрезвычайно довольным собой.

* * *

- Дело сделано? - холодно спросила Шепард.

- Угу, все дела здесь сделаны - ухмыльнувшись, ответил Заид.

- Хорошо - ровно ответила Шепард.

БУМ! ШМЯК!

Шепард, двигаясь со скоростью молнии, дважды врезала Заиду, в пах и по голове. Наёмник с криком упал на землю, свернувшись.

- Ё**ная сучка! - сумел со стоном произнести Заид.

Коммандер подошла к нему и снова пнула, перекатив на спину. Она поставила ногу на грудь мужчины и наклонилась; никто не пытался вмешаться.

- Восемь человек, Массани - сообщила ему Шепард. - Восемь человек умерло из-за взрыва, который ты устроил, и это только те, чьи останки можно опознать.

- Я не мог позволить... - начал Заид.

- Да, да, ты не мог позволить Видо сбежать, я поняла - с издёвкой произнесла Виктория. - Мой вопрос: как именно он бы сбежал? На шаттле в космос? Там его ожидал лучший фрегат с лучшим штурманом. Или, может, ты думаешь, что он мог воспользоваться шаттлом и спрятаться где-то на планете? У нас на Нормандии имеется сенсор ARGUS, чтобы его отследить. Мы поймали бы его так или иначе. Но нет, тебе обязательно было поспешить и убить его здесь и сейчас. Ну, поздравляю! Ты это сделал, но из-за этого были потеряны невинные жизни.

Заид отвернулся и что-то пробормотал в ответ.

- Знаешь, Массани, я правда от тебя этого не ожидала - продолжила Шепард. - Когда я встретила тебя на Омеге, я действительно думала, что ты профессионал. Никогда не ставить личное превыше работы. Похоже, я ошибалась. Теперь я не уверена, что ты мне нужен в моей команде.

- Цербер не стали бы мне столько платить, если бы не думали, что я тебе понадоблюсь - возразил Заид.

- Я сомневаюсь, что в Цербере думали, что я подберу Галларди и Маэтерис - парировала Виктория. - И, честно говоря, Заид, пока что эти двое в десять раз полезнее, чем ты. Так что я уверенно могу сказать, что прекрасно справлюсь без твоей помощи.

- К чему ты ведёшь, Шепард? - спросил её Заид.

- Разве не очевидно? Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, мистер Массани - ответила Шепард. - Мы расходимся здесь, на этой планете. Я не собираюсь просить вас вернуть оплату, можете делать с этими деньгами что хотите. Хотя что-то подсказывает мне, что Цербер найдёт способ вытянуть свои деньги обратно.

Виктория повернулась и двинулась прочь; она услышала, как Заид кряхтит, вставая.

- Шепард! Погоди секунду, блин - недовольно произнёс Массани. - Погодь, давай это обговорим.

- Не о чем говорить, Заид - сообщила ему Виктория. - Если ты не можешь работать, как часть команды, ты для меня бесполезен.

- Я провёл последние двадцать лет, прижатый к стене. Всё из-за того, что когда-то доверился Видо - произнёс старый наёмник. - Этот ублюдок забрал у меня всё. Ты не понимаешь.

Последняя фраза заставила Шепард остановиться.

'Очень плохой выбор слов' - подумала она. Стремительно развернувшись, она приблизилась к Массани.

- Действительно, Заид? Тебя избили собственные люди и пристрелил бывший коллега. Они решили, что ты мёртв, и выбросили в канаву, где тебя подобрал какой-то добрый самаритянин, который доставил в местный госпиталь. Там тебя наскоро залатали, и ты потратил двадцать лет, планируя месть - произнесла Виктория в лицо мужчине. - Я? Всего лишь умерла. Умерла, как 'совсем'. Я очнулась в руках террористов, большинство моих бывших друзей называют меня предателем. Мои боссы из Совета называют меня чокнутой.

'Персона, которую я люблю больше жизни, скорее всего, переключилась на что-то после моей смерти' - хотела сказать Шепард, но сдержалась.

- Так что да, Массани, я тебя, пожалуй, не понимаю.

Заид, кажется, хотел было что-то сказать, но в итоге просто отвернулся.

- Хочешь знать, в чём ирония? - спросила его Шепард. - Как и ты, я охочусь на тех, кто меня убили. Но разница в том, что в моём случае суть не в мести, а в том, чтобы спасти людей.

- Ладно, я сейчас облажался! Ты это хочешь от меня услышать? - сердито произнёс Заид. - Слушай, Шепард, в этой грёбаной вселенной я горжусь только двумя вещами - я никогда не делаю работу тяп-ляп, и всегда плачу по своим долгам. Видо мёртв. Я крупно обязан тебе за это, и я это серьёзно. Позволь мне довести эту работу до конца. Это минимум, что я могу сделать.

Виктория на миг умолкла. Весь этот диалог был разыгран; хотя её напрягало наличие в команде такого негодяя, как Заид, она знала, что не может позволить себе потерять опытного солдата. Ставки были слишком высоки. Но она помнила и второй совет Маэтерис.

И всегда помните: командуете здесь вы. Не я, и не кто-то ещё.

Так что она должна была поставить Заида на своё место и напомнить ему, что как бы он ни был способен, он всё равно наёмник.

- Давайте проясним, Заид - ровно сообщила Шепард. - Если вы с нами, вы с нами. Вы делаете, что я говорю, и как я говорю. Один раз облажаетесь, и в этот раз не просто уйдёте с деньгами. Я лично отправлю вас составить компанию Видо в аду.

- Не облажаюсь, Шепард - произнёс Заид с тенью улыбки. - Сделаем это как герои. Вам блестящие медали и всеобщее восхищение, мне - моя пенсия.

Шепард слегка кивнула, и вновь развернулась, зашагав к группе рабочих. Она активировала коммуникатор и связалась с Нормандией; рабочим оставят припасы, чтобы продержаться, пока не прибудет команда или компании, или Альянса. А Нормандия всегда может пополнить свои запасы.

* * *

Заид снова взглянул на изувеченный труп Видо. Вот оно... В точности как он представлял этот момент на протяжении двадцати лет. Это должно было быть моментом триумфа Заида. Видо превратился в кучку неудачного барбекю; трупы тех, кто следовал за ним, устилали всё здание, а Заид очень даже жив. Было только одно, что беспокоило его - один вопрос.

Почему он чувстует себя так дерьмово?

Он обернулся, взглянув на удаляющуюся коммандера Шепард. Технически, она была права - всю операцию можно было провести чисто, с меньшим 'попутным ущербом'. Как правило, Заиду было плевать на гражданских, угодивших под перекрёстный огонь. Обычно было плевать. Но не сейчас. Что-то в неодобрении Шепард заставляло его думать, что это должно его заботить, он должен стремиться к большему, чем просто остаться последним, кто стоит.

Массани видел, как Шепард разговаривала с рабочими. Грязные выжившие не переставали благодарить и нахваливать свою спасительницу; почти все стремились пожать ей руку или просто почтительно прикасались к её броне, словно она некий живой святой.

Всё, что доставалось Заиду - злобные взгляды.

'Полагаю, это и есть разница между героем вроде Шепард и мрачным старым наёмником вроде меня' - подумалось Массани.

- Бл*, мне бы сейчас выпить... - произнёс он вслух и направился к ближайшему ящику, на который и уселся, ожидая шаттл.

* * *

Место: Инженерная палуба Нормандии, нижний уровень.

'Это меня никуда не ведёт' - подумала Джек, продолжая сидеть в темноте. За последний час, потраченный на попытки последовать совету её стервозной училки, она так и не ощутила ничего необычного. Хотя ей и удалось 'почувствовать' воздух вокруг неё, и Джек была вынуждена неохотно признать, что это, типа, клёво. Знать, что даже во вроде бы пустом убежище Джек всегда присутствуют движение, действие и энергия. Нечто, что всегда присутствует, что никогда не останавливается и никого не ждёт. Нечто, что сдерживает лишь корпус корабля, но появись хоть крошечное отверстие, и воздух уйдёт. Джек это нравилось. В настоящий момент она полностью понимала значение фразы 'быть свободным, как ветер'.

Джек на миг представила, каково быть единой с таким элементом. Она представила полёт куда-то на огромной скорости; к инженерной, мимо этих двух обезьян в смазке, в ядро Ээзо... Эта конструкция - могучая штука, способная двигать весь корабль и даже делать его невидимым. Джек почти ощущала идущие из него мощные импульсы...

- Бедный я, бедный - послышался голос Кеннета Доннелли. - Три женщины на палубе, и никакого мне внимания. Первая даже не замечает моего существования. Вторая убьёт меня одними мозгами, если я на неё просто гляну не так, а третья, ну, Гэбби.

Джек громко простонала. Этот хренов Скотт всё испортил! Джек глубоко вздохнула и громко прокричала:

- Кен, ты бы не мог заткнуться? Я тут сосредоточиться пытаюсь!

Возникла пауза.

- Но я ничего не говорил! - ответил Кеннет. В этот раз, однако, его голос был приглушённым и отдалённым, как и следовало быть, поскольку он находился выше уровнем.

Джек резко открыла глаза от неожиданности, лишь для того, чтобы увидеть элдарку, сидящую перед ней и с любопытством смотрящую на неё.

- Он говорит частичную правду - сообщила Маэтерис. - Он ничего не говорил. Вслух, во всяком случае.

- Ты хочешь сказать, я слышала его?.. - взволнованно спросила Джек.

- Да, похоже, ты добилась некоего прогресса - ответила элдар. - Хорошо, поскольку я уже почти начала думать, что всё это бесполезно.

- Ха! - ухмыльнулась Джек и высунула язык, заставив элдарку вздохнуть и потереть глаза.

- Итак, когда я получу свой хрустальный шар? - спросила Джек Дальновидящую.

Элдар выглядела озадаченной таким вопросом.

- Я не думаю, что кто-то захочет доверить тебе нечто столь хрупкое. Почему вообще ты хочешь хрустальный шар?

- Ну, знаешь, предсказывать будущее! - ответила Джек и неуверенно добавила: - Ну, это же как вы, народ, это делаете - смотрите в шар, и он вам сообщает всякое, верно?

Маэтерис подняла бровь.

- Нет, мы этого не делаем. Это гораздо сложнее, и чрезвычайно далеко за пределами твоих возможностей. Ты же не считаешь, что одна случайно услышанная мысль делает тебя кандидатурой в Совет Видящих?

- А разве нет? - пошутила Джек. Судя по лицу инопланетянки, она шутки не поняла.

- Это только ты, или весь твой народ лишён чувства юмора? - осведомилась Джек.

- Я ценю хорошую шутку - ответила Маэтерис, едва заметно пожимая плечами. - Но только когда слышу таковую.

- Оо! Извините, что не соответствую вашим возвышенным стандартам, Ваше Величество - поддразнила элдарку Джек. Увидев, что реакции не последовало, впрочем, она решила оставить эту тему. - Итак, что дальше?

- Практика. Много практики - заявила Маэтерис. - И в первую очередь, самое главное - ты должна научиться защищать себя от обитателей Варпа.

- Ты имеешь в виду этих ваших демонов... Здесь они тоже существуют? - опасливо спросила Джек.

- Не так много, но да, они здесь существуют - ответила элдар. - Тебе следует понимать, что они неразрывно связаны со всеми живыми существами, способными чувствовать. Пока живо что-то разумное, всегда будут демоны.

- Кто-нибудь уже выяснил бы это - возразила Джек.

- Я уверена, кто-то из вашего народа может обладать неким знанием о Варпе и тех, кто в нём обитает - сказала Дальновидящая. - Хотя если они попытаются поделиться этим знанием, большинство в это не поверят, предпочитая жить в блаженном неведении. Недавно уже был хороший пример подобного - Коммандер Шепард и Жнецы. Она обладала знанием о присутствующей опасности, но лишь немногие ей поверили.

- Да, аргумент засчитан - кивнула Джек. Она нервно перебрала пальцами. - Итак, эм, что мне делать?

- Прежде всего, перестань бояться - строго сказала ей Маэтерис. - Хотя будучи псайкером ты будешь привлекать их внимание, но ты и более способна сражаться с демонами, чем другие. Понимай опасность, но не бойся. Это абсолютно бесполезное чувство, и нечто, что демоны эксплуатируют.

В первый момент Джек хотела сказать, что она ничего не боится, но это, конечно, было бы ложью. Она боялась. И врать элдарке только для того, чтобы выглядеть круто, нет смысла - Дальновидящая видела Джек насквозь, она была в этом уверена.

- Итак, ты собираешься научить меня чему-то мощному? - спросила Джек. - Ну, знаешь, чтобы сражаться с этими тварями? Нападение - лучшая защита, верно?

Маэтерис покачала головой.

- Не в этом случае. Только сильнейшие и самые тренированные псайкеры способны бросить вызов демону и победить. Хотя у тебя и есть потенциал, ты не сможешь противостоять могущественному демону. Нет, в твоём случае лучшей защитой будет полностью избегать битвы. Я научу тебя скрывать своё присутствие в Варпе, чтобы хищники тебя не замечали.

- Звучит трусливо - фыркнула Джек.

- А должно звучать мудро - возразила элдар. - Особенно для тебя. Скажи мне, в прошлом, когда ты нарушала закон, почему ты пыталась бежать от правосудия? Почему не противостоять ему лицом к лицу?

- Я не дура - ответила Джек. - Я крута, но даже я не могу сражаться с армией копов.

- Это и есть твой ответ. В противостоянии демону шансы никогда не будут в твою пользу.

- Ладно, но если меня всё-таки заметили? - спросила Джек. - Что тогда?

- Закройся. Построй ментальную защиту, которую демонам будет сложно преодолеть - посоветовала Дальновидящая. - Большинство из них оставят тебя в покое, посчитав, что оно не стоит усилий. Несмотря на то, что они бессмертны и им доступно всё время во Вселенной, большинство демонов очень сиюминутные существа.

- Этому ты меня тоже научишь? - осведомилась Джек. Дальновидящая на миг задумалась.

- Изучение элдарских практик займёт у тебя слишком много времени. Мой совет - проконсультироваться с Имперцем, он сражался с демонским племенем и выжил. Хотя он и не псайкер, но ему найдётся что посоветовать.

Джек фыркнула.

- Небось, какая-то религиозная лабуда.

- Несомненно, это будет как-то связано с их религией - согласилась Маэтерис. - Хотя это и не такая глупость, как ты хочешь верить.

- Что ты имеешь в виду?

- Люди молятся и произносят защитные... литании, если не ошибаюсь, они так называются, чтобы оградить себя от влияния Хаоса - пояснила элдар. - Хотя они верят, что эти молитвы даруют им некую защиту, в большинстве случаев сила приходит из них самих. Их защищает вера, которую они вкладывают в эти слова.

- Вера, хм? - задумчиво произнесла Джек.

- Да, вера. Или убеждения. Или целеустремлённость. Или иногда даже простое чувство противоречия или упрямство. Это то, что позволило твоему роду выжить в отдалённом мрачном будущем далёкой вселенной.

- То есть это просто вопрос веры в то, что ты можешь сопротивляться? - спросила Джек.

- В сущности, да - кивнула Маэтерис. - Хотя я не думаю, что это так просто.

Корабль слегка вздрогнул. Отдалённый голос СУЗИ сообщил:

- Приближается шаттл. Принимающей команде - приготовиться.

- Ладно, в общем - ответила Джек. Она пыталась сохранять незаинтересованный вид, но знала, что ей это не удаётся. Джек испытывала чрезвычайный энтузиазм от перспективы научиться делать что-то, что раньше считалось чем-то вроде магии Вуду.

Она попыталась встать, но скривилась и выругалась, когда занемевшие ноги пронзила боль.

- О, да, и ещё это - произнесла Маэтерис, поворачиваясь, чтобы уйти. - Постарайся поработать над гибкостью. Ты будешь проводить много времени в медитации.

- Могла бы по крайней мере предупредить - проворчала Джек. Она помахала рукой. - Может, поможешь чуток?

- Сделай это сама. Борьба тела закаляет дух - произнесла Дальновидящая и исчезла из вида.

- Грёбаная эльфийка - пробормотала Джек. Медленно, кривясь и ругаясь, она выпрямила ноги и принялась их растирать, пытаясь вернуть чувствительность.

* * *

- Это абсолютно неприемлемо, мистер Массани - услышала Маэтерис, как Исполнительный Офицер Командора Шепард спорит со старым наёмником. - Цербер заплатил существенную сумму, и в вашем контракте прописано, что вы детально выполняете приказы Коммандера.

- Миранда, хватит уже - произнесла Шепард, явно уставшая. - Мы с этим уже разобрались.

Дальновидящая приблизилась к стоящей у лифта группе. Естественно, все обернулись в её направлении.

- Полагаю, ваша миссия была успешна - сообщила элдар. Она услышала звук принюхивания позади, но проигнорировала его.

- Могло быть лучше, но что-то подсказывает мне, что могло быть намного хуже - пожала плечами Шепард. - Что насчёт вас? Что с Джек?

- У неё есть кое-какой прогресс - ответила элдар. - Из неё ещё может что-то выйти.

- Хорошо, снова благодарю вас за помощь - поблагодарила её коммандер.

Прибыл лифт, и группа вошла в него. Маэтерис снова услышала принюхивание позади и, обернувшись, увидела смотрящего на неё огромного крогана.

- Прекрати это, зверь - строго произнесла Дальновидящая.

- Что ты такое? - спросил кроган. - Ты выглядишь как человек, но пахнешь старо. Старо, как кроган. Импринт в моей голове говорит мне, что люди не живут так долго.

- Она не человек, Грюнт - объяснила Шепард. - Она элдар.

- В импринте нет ничего об элдарах - произнёс Грюнт. - Но ты выглядишь даже более хрупкой, чем люди. Ты должна быть слаба. Странно, что ты у Шепард... Хррр...

- Грюнт? - спросила Шепард, услышав, как кроган остановил свою речь и начал издавать странные звуки.

- Коммандер, я думаю, Грюнт спит - сообщил ей Джейкоб.

- Что? Как? - Шепард обернулась и увидела, что кроган неподвижно стоит с закрытыми глазами.

- Вы были правы, капитан. Очень похож на орков - произнесла Маэтерис, обращаясь к Галларди. - Силён телом, но очень простой разум.

Лифт открылся на жилой палубе, и Маэтерис вышла, направившись к своей каюте.

* * *

Все уставились на спящего крогана. Гаррус помахал рукой перед его лицом.

- Вот вам и чистокровный кроган...

- Думаю, Окиир вертится в могиле - добавил Джейкоб.

Грюнт вздрогнул и с грохотом упал. Он простонал и потряс головой, вставая.

- Что... Кто? Где? - пробормотал Грюнт, оглядываясь. - Что случилось?

- 'Слабая элдар' тебя усыпила - прокомментировал Галларди. - Никогда не оценивай врага по одной внешности.

- Мне... нужно поспать... - прорычал кроган.

- Нет, Грюнт, ты отправишься к доктору Чаквас, и она вытащит все эти пули из твоей шкуры - сообщила ему Шепард.

- Хмм, ладно - пробормотал Грюнт и побрёл к медчасти.

- Она справилась с сильнейшим биотиком, взмахнув рукой, усыпила чистокровного крогана, не шевельнув пальцем, она может предсказывать будущее - с трепетом пробормотала Шепард. Она взглянула на Галларди. - Скажите мне, капитан, на что ещё невозможное она способна?

- Однажды она каким-то образом сумела протащить элдарский ударный отряд на один из самых защищённых миров Империума - заметил Галларди, пожав плечами. - Погодите, пока не увидите её в битве.

- Что-то мне уже не очень хочется... - пробормотала Виктория. - Ладно, народ, все свободны. Увидимся за обедом.

* * *

Время обеда...

Маэтерис готовилась к очередному сеансу предвидения, когда услышала странное бурчание. Сперва она его проигнорировала, но когда звук послышался снова, она осмотрела каюту в поисках его источника, но не смогла обнаружить ничьё присутствие. Только когда звук повторился в третий раз, Маэтерис осознала, что он доносится из её желудка, и в тот же момент внезапно поняла, насколько проголодалась. Что и естественно - последний раз она ела на том проклятом Имперском мире. Как элдар, она могла довольно долго обходиться без еды, но у всего есть пределы.

Она потянулась разумом за пределы каюты. В настоящий момент команда корабля собралась на обед. Маэтерис была не готова разделять с ними еду, как уже делал Имперский Капитан, но ей всё же было необходимо есть. Всё, что нужно - быстро войти в столовую, взять что-нибудь съедобное, и вернуться в свою каюту.

* * *

Шепард снова сидела на своём месте во главе стола. Народ собрался вокруг, и некоторые бросали нетерпеливые взгляды на Галларди. 'Вероятно, ожидают ещё одну историю про Империум Человечества', подумала Виктория. Она не могла их обвинять - Шепард и самой было интересно, особенно после того, как он рассказал ей об Императоре.

Это произошло, когда все наконец уселись; Виктория услышала, как дверь открылась, и столовая погрузилась в тишину. Шепард даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что в комнату вошла Маэтерис; такое уж она производила впечатление.

Обернувшись, Виктория увидела, как элдар стремительно подходит к стойке сержанта Гарднера; пожилой повар был слишком ошарашен, чтобы что-то сказать. Маэтерис молча взяла тарелку и положила на неё несколько кусков хлеба и несколько листьев салата; добавила бутылку воды, стакан, и немедленно повернулась к выходу. Дальновидящая сделала два шага - и замерла на месте. Почти неохотно она развернулась и снова приблизилась к стойке; уставилась на чашу яблок. Рука Маэтерис слегка вздрогнула, словно она была неуверенна, стоит ли брать или нет.

- От одного яблока не растолстеешь, Принцесса - сказала ей Джек.

Дальновидящая бросила на неё сухой взгляд, а затем быстро схватила зелёное яблоко и покинула столовую.

- Полагаю, это не связано со страхом набрать несколько килограммов - заметила Касуми, возвращаясь к своей рыбе. - Шеп, ты помнишь, что она сказала о природе элдаров?

- Ага, что это в природе элдаров - ограничивать себя - ответила Виктория. - Полагаю, это относится и к еде. В смысле, она взяла только листья салата и хлеб. Словно состоит в каком-то строгом монашеском ордене.

Шепард взглянула на Галларди, ожидая какого-то объяснения, но он только покачал головой.

- Ничего не могу сказать, кроме того, что никогда не встречал толстого элдара.

За столом послышались негромкие голоса, и команда вернулась к еде. Неожиданно следующим, кто задал Галларди вопрос, оказался Гаррус.

- Капитан, не могли бы вы мне кое-что объяснить - произнёс турианец.

- Смотря что, Вакариан - ответил Галларди, оторвавшись от еды.

- Там на Зории, когда Шепард входила в станцию, вы пожелали ей удачи и добавили 'Император защищает'. Это какое-то благословение? - спросил турианец.

- Воистину так - ответил Галларди и повернулся, взглянув на Шепард. - Хотя немного укороченное в обиходе. Полностью звучит 'Император защищает праведных'.

Шепард застенчиво опустила взгляд. Она никогда не считала себя 'праведной'; она просто выполняла свой долг.

- Это был второй раз, когда я слышал это от вас - продолжил Гаррус. - Это звучит так, словно вы почитаете правителя Империума как некоего бога. Вы бы не могли объяснить?

Галларди взглянул на свою еду и усмехнулся.

- Никогда в жизни не подумал бы, что ксенос будет спрашивать меня об Императоре...

Капитан покачал головой и взглянул на Гарруса.

- Воистину, Бог-Император - правитель Империума, которому поклоняются как взошедшему к божественности и Спасителю человечества.

- Так он человек или бог? - спросила явно растерянная Миранда.

- Оба - произнёс Галларди. - Он был величайшим, жившим среди людей, и взошёл к божественности благодаря благородной жертве во время Ереси Хоруса.

- Вы уже упоминали эту 'Ересь Хоруса' - заметила Габриэлла Дэниелс с дальнего конца стола. - Что именно произошло?

- Думаю, я не лучший, у кого стоило бы об этом спрашивать, я не историк - извиняющимся тоном произнёс Галларди. - Всё, что я знаю, основано на религиозных церемониях. Всё это началось, когда Император достиг контроля над Святой Террой и начал Великий Крестовый Поход, дабы объединить Человечество под единым знаменем...

Час прошёл почти без перерывов, пока Галларди пересказывал историю основания Империума Человечества. Как Император создал Легионы Адептус Астартес, чтобы те играли роль острия копья в его завоеваниях. Легионы, возглавляемые другим творением Императора, Примархами - подобными полубогам существам огромной силы, которые были Императору почти как сыновья. Величайшим из примархов считался Хорус, возлюбленный сын Императора.

- В конце Крестового Похода Хорус Архипредатель, хотя в то время, полагаю, он был известен под другим именем, был назначен главнокомандующим Похода и возглавил завоевание оставшихся миров вместо Императора. Сам Император оставил Поход и вернулся на Терру, по причинам, ведомым лишь Ему. Неизвестно, что именно произошло, но общепринято мнение, что Хоруса каким-то образом совратили Губительные Силы Хаоса, для которых объединённый и упорядоченный Империум был анафемой. Хорус обратился против Императора, и половина Примархов и их Легионы присоединились к нему...

Галларди продолжил рассказ, как Великий Крестовый Поход обернулся кровавой гражданской войной. Как силы Хоруса осадили Терру, и его силы сражались с лоялистами у Врат Вечности - входа во Дворец Императора. Как Император и несколько верных Примархов проникли на флагман Хоруса, и как Император сумел полностью уничтожить Хоруса, но сам оказался смертельно ранен. Как он сделал выбор оказаться заключённым в Золотом Троне, чтобы поддерживать Астрономикон и Империум не развалился без него. И как Император остаётся в этом состоянии больше десяти тысяч лет.

Позже было задано множество вопросов: об Астрономиконе, о судьбе оставшихся предателей. Галларди ответил на всё в меру своих способностей. Больше всего вопросов задавали, конечно, Мордин и Келли, хотя вечно циничная Миранда вставила свои неудобные вопросы.

- Поправьте меня, если ошибаюсь, но, как я понимаю, Император лишь номинальный правитель Империума. Если в настоящий момент он в системе поддержания жизни, то ему затруднительно общаться с подданными. Так кто правит вместо него?

К его чести, Галларди это не смутило.

- Вы правы лишь частично, Лоусон, Император всё ещё общается со своими слугами. В тяжёлые времена Он посылает видения лояльным псайкерам и святым, которые трактуют Его волю и действуют в соответствии. Тем не менее, основная задача по организации и поддержанию Империума лежит на Совете Высоких Лордов Терры.

- Аристократия? - быстро спросил Мордин. Галларди покачал головой.

- Нет, они лидеры самых могущественных Адептус, эм... Организаций Империума...

Галларди принялся объяснять структуру Империума; Виктория ощутила постукивание по плечу. Она обернулась и увидела Касуми, тихо стоящую за её спиной.

- Не хотела бы прерывать, Шеп, мне самой интересно, но каковы наши действия дальше?

- Не знаю, Касуми - ответила Шепард. - У нас всё ещё нет информации по Коллекционерам.

- Как думаешь, пара свободных дней у нас не найдётся? - с надеждой спросила Касуми.

- Не знаю. Может быть - пожала плечами Виктория. - А что?

Глаза воровки озарились под капюшоном.

- Вечеринка.