Миссия остаётся та же

Глава 11: Защита Горизонта.

Место: SR-2 Нормандия, каюта Маэтерис

Глаза Дальновидящей резко открылись.

'Как'?.. - спросила себя Маэтерис. Откуда Коллекционер знает о её роде? Был ли это Коллекционер, вообще? Он выглядел так, словно был одержим чем-то, хотя это и не было похоже на какую-либо демоническую одержимость, что она когда-либо видела. Обычно, когда кто-то одержим демоном, тот искажает тело хозяина под свои извращённые вкусы. Но если это всё же был демон, то есть два возможных объяснения, как этот демон мог её опознать.

Первое: демон как-то смог проскользнуть в это царство вместе с Маэтерис и Галларди, и поэтому знаком с расой элдар.

Второе: это местная сущность. И это означает, что когда-то элдар обитали в этой вселенной, пока что-то не вызвало преждевременную смерть их светила, превратившую всю систему в нейтронную звезду. Поскольку демоны в сущности бессмертны, он мог быть свидетелем тех событий.

И остаётся отчаянная надежда, что кто-то из племени Дальновидящей спаслись от катастрофы, павшей на их родину. Может быть, быть может, где-то, незамеченная другими расами, есть маленькая колония...

Маэтерис решила не обнадёживаться раньше времени. Какова бы ни была причина, сущность из её видения узнала её, и ей необходимо выяснить, как. Она должна предупредить Шепард об этом. Возможно, они смогут помочь ей опознать мир, который вскоре атакуют.

* * *

В это время, в столовой Нормандии...

- Это не только величайший корабль человечества, но и ему 10000 лет?.. - неверяще спросила Шепард. Если не считать Жнецов, самыми старыми кораблями, о которых Шепард когда-либо слышала, были жилые корабли кварианской Флотилии; Тали говорила, что им больше трёхсот лет, и то, что они всё ещё летают, исключительно заслуга технической одарённости квариан.

- Но это означает, что корабль безумно устарел - заметил Габби.

- Устарел? Да он разваливаться должен, в основном из-за усталости металла - добавил Кеннет. Галларди пожал плечами.

- Полагаю, посвящённые Адептус Механикус очень хороши в их ритуалах.

- Вы упоминали эту организацию ранее - обратился к нему Мордин. - Что-то вроде министерства науки и технологического развития?

- Можно так сказать, хотя термин 'религиозный культ' подойдёт больше - ответил Галларди.

- Ещё одна религия? Культ технологии? - быстро принялся задавать вопросы Мордин. - Был уверен, что Империум позволяет существование только Церкви Императора.

- Это позволено, поскольку такова была воля Императора, когда на рассвете Империума он выковал альянс между Марсом и Террой - сообщил Галларди. - И механикус почитают Императора по своему.

- По своему? - спросила Келли.

- Один Магос, это ранг старшего посвящённого в Культе Механикус, объяснил мне, что его культ поклоняется Богу-Машине - вездесущему и всемогущему духу, ведающему всеми машинами и знанием во Вселенной. Они также почитают Императора как Омниссию - Бога-Машину в человеческой форме - объяснил Галларди. - Видите ли, Император не только мудрый и харизматичный лидер, могущественный псайкер и безупречный стратег. Он был ещё и гениальным учёным; в конце концов, он создал Астартес и Астрономикон.

- Почитание в связи с существенными научными достижениями - сделал вывод Мордин. - Разумно.

- Для вас - возможно. Это самая странная религия, о которой я когда-либо слышала - цинично отметила Миранда. - В смысле, это технологический культ! Они должны основывать свою веру на логике и научном подходе, но вместо этого верят в великого духа, управляющего машинерией?

- Они также верят, что у любого достаточно развитого технологического объекта есть собственный дух машины, которого нужно обхаживать, чтобы устройство хорошо работало - пожав плечами, сказал капитан. Миранда фыркнула.

- Конечно. И вы в это верите?

Галларди тяжело вздохнул.

- Честно говоря, Лоусон, на этот вопрос сложно ответить. Большинство людей в Империуме считают адептов Механикус кучкой чудиков. Они говорят нам, гвардейцам, что нам следует произносить специальную литанию каждый раз, когда мы перезаряжаем оружие. Лично я перестал это делать после первого реального сражения, но моё оружие меня никогда не подводило.

Касуми подняла руку, собираясь задать вопрос.

- Эти техноадепты используют святые ручные гранаты? - спросила воровка и начала хихикать. Она осмотрелась и увидела, что все растерянно смотрят на неё. - Извините, просто... Неважно, я просто умолкну.

Галларди продолжил.

- Вот ещё, помните, что я говорил про сервиторов? Как ни странно, техножрецы по собственной воле превращают себя в машины, чтобы быть ближе к образу Бога-Машины. Поскольку считают, что плоть слаба.

На лицах собравшихся проявилось лёгкое отвращение. Галларди продолжил объяснять.

- С другой стороны, Механикус ухитряются поддерживать работу тысячелетних машин вроде космических кораблей или Титанов. Они управляют огромными Мирами-Кузницами, которые, по сути, планеты с фабриками размером с континент, снабжающие Имперскую военную машину амуницией, техникой и судами. Методы у них, может, и странные, но с результатами не поспоришь.

- Ну, если так поставить вопрос - начала было отвечать Миранда, но её прервала Маэтерис, чуть ли не ворвавшаяся в помещение.

- Коллекционеры совершат атаку. Скоро - без предисловий произнесла элдар. - На мир зелёных пастбищ, где только началась осень. Нам необходимо поспешить, если мы собираемся спасти колонистов.

Виктории понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что только что было сказано.

- Какая планета? Где? - поспешно спросила Шепард. - Вы знаете название планеты?

Элдар покачала головой.

- Я надеюсь, что вы поможете мне опознать её.

- Такое описание подойдёт множеству миров в Терминусе - заметила Миранда.

- На Горизонте множество пастбищ. Я там когда-то служила - беспокойством в голосе сообщила Голдштейн. - И я думаю, там уже осень.

- Новый Кантон тоже очень зелёная планета - ещё более обеспокоенно заметил Ролстон. - Коммандер, пожалуйста, мы должны это проверить! Моя семья всё ещё...

- Всё нормально, Ролстон, прекратите. Нам нужно убедиться, о какой планете идёт речь, прежде чем начинать - сообщила Шепард членам своей команды. - У нас есть только одна попытка.

- Вы видели что-то ещё? Что-нибудь особо характерное? - обратился к Маэтерис Галларди. - Например, архитектура, символы на стенах. Знаки на униформах.

Дальновидящая закрыла глаза и на секунду умолкла.

- Среди защитников была женщина. Воин, что хорошо знает вас, Коммандер Шепард. Она смуглая и гордо носит символ вашего Системного Альянса.

Виктория немедленно поняла, о ком идёт речь.

- Эшли? Эшли Вильямс?

Элдар снова покачала головой.

- Я не знаю её имени.

- Точно! Кто-нибудь, принесите изображение Вильямс - выкрикнула Шепард, обращаясь ко всем присутствующим.

- Вот, у меня есть - ответил Гаррус и активировал свой омнитул. Он подошёл к элдар и продемонстрировал ей групповую фотографию команды первой Нормандии. - Она справа от Шепард.

Маэтерис бросила на изображение короткий взгляд и кивнула.

- Да, это она. Я уверена.

- Итак, Шеф Вильямс сейчас в мире-колонии, который вот-вот атакуют Коллекционеры - подытожила Миранда. - Проклятье, Призрак сказал, что информации по её местонахождению у него нет, поскольку её личное дело засекречено.

- В таком случае хорошо, что я точно знаю, кого нужно спросить о местонахождении Эшли - произнесла Шепард, вставая и глядя на потолок. - СУЗИ? Немедленно свяжись с Адмиралом Хакеттом. Воспользуйся моим допуском Системного Альянса, или допуском СПЕКТРа, лишь бы было сделано.

- Устанавливаю связь, Коммандер - ответила ИИ.

- Хорошо, подсоедини канал к Связной - произнесла Виктория и зашагала к лифту, но резко остановилась. - Погодите. Мордин, каково состояние контрмер?

- Думаю, я закончил, Шепард. Хотя ещё необходимо провести ряд тестов, чтобы подтвердить мои теории - заметил саларианин.

- Ваши тесты лишь покажут, что вы правы - сообщила ему элдар. - Начните производство и создайте больше, чем планировали. На поверхности будут и другие солдаты. Мы сможем использовать их, чтобы укрепить оборону колонии.

- Да, да, хорошее предложение. Понадобятся дополнительные рабочие руки - охотно согласился Мордин. - У кого есть инженерный опыт, помогите.

- Я тоже отправлюсь с вами на эту миссию - заявила Маэтерис. - Я могу вызвать среди этих машин, которые используют Коллекционеры, ещё большую неразбериху.

Шепард была не уверена, не ослышалась ли.

- Вы отправляетесь с нами?

- Да. На этой планете мне откроется нечто важное. Моё присутствие необходимо - зловеще произнесла Дальновидящая.

- Мы приветствуем любую помощь - поблагодарила элдар Виктория. - Ладно, команда, по местам. Наземная команда - начинайте проверять снаряжение. Миранда, как только я закончу разговор с командованием, я хочу, чтобы все были в комнате брифинга.

Место: Станция Арктур, офис Адмирал Хакетта.

- Я же уже говорил вам, профессор Хаммель, это не так просто - сообщил Хакетт главе технического департамента Альянса. С того момента, как они заполучили от Шепард схемы, учёные не отставали от Хакетта с требованиями немедленной выдачи всех трёх прототипов для углублённого изучения.

- Но она офицер Альянса! - с сильным германским акцентом возразил профессор Хаммель. - Не может же она не подчиниться прямому приказу!

- Вы, похоже, забываете, что она ещё и СПЕКТР Совета, что означает, что технически она абсолютно вне моей юрисдикции - напомнил ему Хакетт. - К тому же она выполняет жизненно важную миссию в Системах Терминуса. От этого зависят тысячи человеческих жизней.

- Йа, я понимаю, но поверьте мне, секреты, которые может открыть это оружие, могут сотрясти Галактику! - настаивал Хаммель. - Оно может изменить наши взгляды на устройство Вселенной.

Хакетт недоверчиво посмотрел на него.

- Каким образом? В смысле, это же просто оружие. Несомненно, чрезвычайно продвинутое оружие, но...

- О, для вас это просто оружие. Но стоящая за ним технология, вот что важно - перебил его Хаммель. - Например, возьмём лазерное ружьё. Это продвинутое оружие, очень продвинутое. Достаточно эффективное, чтобы закончить эру кинетического оружия. К тому же весьма универсальное. Но что привлекло наше внимание, так это источник энергии этого оружия. Видите ли, это не просто чрезвычайно эффективный аккумулятор; он обладает также некоторым энтропийным эффектом. К примеру, его можно зарядить, просто поместив рядом с источником тепла. Скорее всего, со временем качество снижается, но всё же, только представьте себе возможности!

- Дальше - плазменное оружие. Прежде всего, я хочу напомнить, что мы говорим о реальном плазменном оружии, а не псевдоплазме гетов - продолжил Хаммель - Ну, само оружие, скорее всего, чрезвычайно мощное, но для нас гораздо более ценным является принцип превращения газового компонента в плазменный сгусток. Если мы сможем понять его, мы наконец-то сможем перестать использовать фузионные реакторы; у нас появится абсолютно новый источник энергии - энергия плазмы!

Прежде чем Хакетт сумел прервать разволновавшегося профессора, тот продолжил.

- Но что меня действительно лишило сна, адмирал, так это меч, да, меч... Сам клинок прекрасной работы; тот, кто его создал, знает о металлургии намного больше, чем мы - Хаммель глубоко вздохнул и продолжил. - Однако главная загадка меча - поле, которое он создаёт при активации. Это должно быть... проклятье, этого не должно быть! Это гравитонное поле - нечто, считавшееся мифом, сказочка из фантастических романов. Если бы я сам это не видел, только посмеялся бы над тем, кто рассказывал бы о таком. А теперь я не уверен, что достоин звания профессора астрофизики. Потому что теперь я знаю, что законы Вселенной гораздо комплекснее, чем мы о них думали!

Хаммель на миг умолк.

- Ладно, Хаммель, вы доходчиво донесли свою позицию. Но я не могу вам ничего обещать. Даже связаться с коммандером Шепард может быть проблемно, не то что...

Именно в этот момент терминал Хакетта внезапно запищал; это был вызов от адъютанта генерал, помеченный 'срочно'.

- Что такое? - спросил Хакетт, принимая вызов.

- Прошу прощения, но это снова коммандер Шепард. Она утверждает, что это вопрос жизни и смерти.

Хакетт вдруг ощутил озноб. 'Господи, лишь бы это не Жнецы. Мы просто не готовы!' - подумал он.

- Подсоедините её - сообщил он адьютанту, и перед ним вновь возникла голограмма Шепард.

- В этот раз буду кратка, адмирал. Мне необходимо знать, где находится Шеф Операций Эшли Вильямс.

Хатетт вздохнул с нескрываемым облегчением.

- На секунду вы меня испугали, Шепард; я решил, что речь о... Не важно. Что насчёт Вильямс... - адмирал снова вздохнул. - Коммандер, вы знаете, что я не могу вам этого сообщить. Не тогда, когда нас слушает Цербер.

- С Цербером это не связано, адмирал - с явной озабоченностью в голосе сообщила Шепард. - Её и колониальный мир, на котором она сейчас находится, вскоре атакуют Коллекционеры. Время жизненно важно. Мне необходимо знать, какая это колония!

'Откуда она знает, что Вильямс на колониальной планете?' - спросил себя Хакетт.

- Кто ваш источник, Шепард? Цербер?

- Нет, но я полностью доверяю этому источнику - сообщила ему коммандер.

- Вам следует дать мне больше, чем это, Шепард - заявил Хакетт и скрестил руки. Шепард умолкла на добрые десять секунд.

- Хорошо, адмирал. Недавно я наткнулась на представительницу ранее неизвестной расы инопланетян, называющих себя элдар. Упомянутая пришелец обладает невероятной способностью предсказывать события будущего. Она предсказала, что, цитирую: 'Коллекционеры совершат атаку. Скоро. На мир зелёных пастбищ, где только началась осень'. И что там будет Вильямс.

Хакетт был готов к чему угодно, но не к этому. Прежде чем он успел проявить удивление, однако, Шепард прервала его.

- Адмирал, я знаю, что сложно уместить в голове нечто подобное, но я говорю правду, и вы это знаете. А ещё вы знаете, что произошло в прошлый раз, когда вы проигнорировали моё предупреждение.

Адмирал принял решение.

- Горизонт, Шепард. Шеф Вильямс на Горизонте.

Шепард кивнула.

- Я не забуду этого, адмирал. Шепард, отбой.

- Подождите, коммандер. Я постараюсь прислать подкрепления, какие смогу. Не ждите, что я предоставлю вам заниматься этим с одним фрегатом - пообещал Хакетт.

- Спасибо, сэр, мы сдержим их до прибытия кавалерии - ответила Шепард. С этими словами её изображение исчезло; Хакетт глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

Тут он вспомнил, что Хаммель всё ещё в комнате. Он взглянул на пожилого профессора и спросил.

- Скажите мне, профессор: возможно ли предсказывать события будущего?

- Ну, мы способны предсказывать возможные результаты наших действий, и мы можем предсказывать погоду, но все эти предсказания основаны на измерениях, расчётах, и информации, которой мы обладаем на данный момент - ответил Хаммель. - Но просто увидеть будущее, как какая-то цыганка-предсказательница? Нет, я думаю, это миф.

- Миф, говорите? Вроде тех гравитонных полей? - спросил его Хакетт.

- Ну... это... - со вздохом произнёс профессор, не находя убедительных аргументов, чтобы противостоять адмиралу.

Хакетт простонал и потёр виски.

'Когда только военное дело успело стать таким запутанным?..' - спросил он себя.

Место: SR-2 Нормандия, комната брифинга.

Комната брифинга гудела активностью; члены десантной команды обсуждали планы защиты колонии. Присутствовали все, кроме Мордина, занятого производством контрмер стаям Коллекционеров. Голдштейн также присутствовала, поскольку она уже была на планете и обладала некоторыми знаниями о тамошних поселениях.

- На Горизонте много приграничных ферм, но я подозреваю, что Коллекционеры выберут в качестве цели главный город планеты - Дискавери - сообщила Голдштейн собравшейся команде. Голограмма планеты, парившая над столом, сменилась последними доступными сканами города.

- У города нет противокосмических защитных орудий, только несколько противовоздушных пушек - продолжила Голдштейн. - В случае серьёзного пиратского рейда, что в Системах Терминуса не редкость, большинство колонистов спрячутся в нескольких убежищах в центре города. Гарнизон окопается вокруг них и будет дожидаться, пока кто-то не ответит на зов о помощи, или пираты заберут всё ценное и уйдут.

- Коллекционеры прибывают не за ценностями, им нужны сами колонисты - заметила Шепард. - Я думаю, нам будет лучше всего укрепить защиту периметра и не дать Коллекционерам...

- Защита периметра не понадобится - вмешалась Маэтерис. - В моём видении Коллекционеры и их невольники просто наступали под нашим огнём без какой-либо боевой формации или тактики. Их словно даже не заботили потери. Это было, словно среди них нет личностей; словно их ведёт к цели разум улья. Полагаю, это совпадает с их инсектоидной внешностью.

- Вы уверены? - спросила Миранда. - Коллекционеры - одна из самых развитых рас Галактики. Очень маловероятно, что они столь примитивны в тактике боя.

- Возможно, они тоже думают, что превосходят всех - предположил Галларди. - Так что полагаются на свои парализующие стаи, чтобы потом собирать беспомощных жертв. В результате они слишком самоуверенны, и если стаи не работают, выбирают простейший подход - задавить массой.

Вокруг стола послышались согласные перешёптывания.

- Я согласна с оценкой капитана - кивнув, произнесла Маэтерис. - Таким образом, нам понадобится только один фронт и два мобильных фланговых отряда. Мы заманим их и захлопнем ловушку.

- Хорошая идея - согласилась Шепард. - Вы знаете их вероятный вектор атаки?

Элдар взглянула на карту и покачала головой.

- Не могу определить, глядя на карту. Когда мы очутимся на поверхности планеты, тогда я смогу дать чёткий ответ.

- Хорошо, определимся на месте - кивнув, сказала Виктория. - Ещё кое-что. На какую численность врага рассчитывать?

- Их будут сотни - нейтрально произнесла Маэтерис. - Возможно, больше тысячи.

- Проклятье - со вздохом произнесла Шепард. - Ну, это разумно. Им понадобится много рабочей силы, чтобы собрать всех колонистов. Голдштейн, каков размер гарнизона Дискавери?

- Что-то около шестисот, хотя только сотня из них может чего-то стоить - пожала плечами пилот. - Остальные просто гражданские с пушками.

- Даже так, нам не хватит контрмер на всех - подытожила Виктория.

- Я могу создать покров иллюзии, который дезориентирует стаи - предложила Дальновидящая. - Ваши контрмеры следует использовать как запасной план. Распределите их среди самых способных воинов.

- Благодарю, Дальновидящая, это хорошая идея - сказала Шепард. - Но мне всё равно не нравится расклад. Эту битву не выиграет одна пехота. Голдштейн?

- Мэм?- пилот встала.

- Убедись, что Кодиак и Хаммерхед загружены - приказала Виктория. - Вы и Миранда будете обеспечивать воздушную поддержку.

- Так точно, мэм - отдала честь Голдштейн.

- Сделаю, коммандер - кивнув, произнесла Миранда.

- Миранда, хоть вы и ИО, но в этой миссии вы подчиняетесь Голдштейн - приказала Шепард. Как бы ни была компетентна Миранда, бывшая Лётный Лейтенант Альянса Бриджитт 'Адская бритва' Голдштейн была боевым пилотом с наградами и гораздо большим опытом в обеспечении воздушной поддержки.

- Я собиралась предолжить то же самое, Шепард - ответила Миранда, ничуть не обеспокоенная приказом. - Кто будет моим стрелком?

Шепард собиралась предложить Заида, когда вмешалась Голдштейн.

- Если можно, коммандер, я бы хотела предложить, чтобы Хавторн был стрелком Оперативника Лоусон. Я могу лететь соло.

- Вы уверены, Голдштейн? - спросила Виктория.

- Абсолютно, коммандер - ответила пилот. - Вам на земле понадобятся все люди. Барт и Самсонов могут вести огонь из дверей.

- Ладно, действуйте - произнесла Шепард и повернулась к остальной команде. - Если только у кого-то нет ещё вопросов, вам следует начать проверять снаряжение. Я хочу максимальную загрузку. Тяжёлое оружие, гранаты, мины и взрывчатка. Загрузите в шаттл дополнительные ящики амуниции. Вопросы?

- Что будем делать с кораблями Коллекционеров? - спросил Галларди.

- Высшее Командование Альянса обещало подкрепления, хотя я не представляю их время прибытия. Ну, народ, это всё - сообщила Шепард собравшимся. - Предыдущие колонии Коллекционеры захватили без единого выстрела. Однако в этот раз мы заставим их кровью заплатить за каждый шаг по поверхности Горизонта.

- Не отступать и не сдаваться! - решительно произнёс Галларди.

- Ура! - добавил Джейкоб. Джек сжала кулаки.

- Посмотрим, из чего сделаны эти пи**ды!

- Точно! - поддержал её Заид, разминая шею. Грюнт громко стукнул кулаками друг о дружку.

- Так и сделаем, народ - произнесла Виктория, ударив кулаком по ладони. - Свободны.

Оружейная Нормандии.

Галларди подошёл к своему шкафчику и принялся доставать свою броню. Вокруг него остальные члены десантной команды готовили своё снаряжение с мрачной целеустремлённостью, что было вполне понятно: следующая миссия будет непохожа на их обычные высадки.

Это будет не 'команда специалистов против кучки наёмников', нет.

В этот раз - полномасштабная военная операция.

Август заметил нечто расплывчато чёрно-белое и обернулся, увидев приближающуюся к нему элдар.

- Капитан, я хочу обсудить с вами кое-что - произнесла Маэтерис.

- Что такое? - осведомился Галларди. Маэтерис огляделась, прежде чем ответить.

- Поговорим приватно. Это важно.

Галларди кивнул и последовал за инопланетянкой.

Они вошли в коридор, соединяющий оружейную с лабораторией Мордина. Дальновидящая дождалась, пока дверь закроется, а затем открыла мешочек у неё на поясе; достала какую-то руну. Маэтерис закрыла глаза, и через миг руна засияла; она поместила руну на стену, и Август ощутил некое изменение, словно воздух замер и стал неподвижен.

- Теперь мы можем поговорить - произнесла элдар. - Есть нечто, что я не упомянула о моём видении. Среди Коллекционеров был один, который привлёк моё внимание. Оно выглядело как обычные, пока не начало сиять изнутри, словно одержимое чем-то.

- Одержимое демоном? - осторожно спросил Галларди.

- Я не уверена. Это было непохоже ни на одну одержимость, что я видела, а я видела немало - ответила Маэтерис. - Но оно определённо стало сильнее.

- Нам следует предупредить остальных - сказал ей Галларди. - Они не знают, с чем могут столкнуться.

- По этой причине я и решила опустить эту информацию - сообщила Дальновидящая. - Если мы скажем им, они будут бояться. Бояться неизвестного. И что, если я ошибаюсь, и это не демон? Что, если это какой-то трюк Коллекционеров? Пусть они действуют в привычном ритме.

Галларди обдумал её слова. Он не хотел соглашаться с ксеносом, но она была права. В прошлом, его собственные товарищи из Гвардии, бывало, испытывали нерациональный страх при одном упоминании демонов - а они по крайней мере были знакомы с концепцией. Здешние люди, скорее всего, окажутся парализованы страхом.

- Но что, если это всё-таки демон? - спросил элдар Август.

- Тогда нашей задачей будет позаботиться о нём - ответила ему Маэтерис. Галларди кивнул.

- Хорошо. Но что насчёт Джек? Она латентный псайкер, возможно, ей лучше остаться на корабле?

- Нет, это поднимет слишком много вопросов - возразила Дальновидящая. - Я лично присмотрю за ней. К тому же, если это действительно демон, это будет для неё ценным опытом.

- Будем надеяться, не последним опытом - кивнув, согласился Август. - Что бы это ни была за сущность, она встретит достойный отпор.

Он помедлил, затем продолжил.

- Я хотел сказать, что Император защищает, но...

- Пусть он защитит тебя и твой род - без следа сарказма ответила Маэтерис. - Каэла Менша Кэйн поведёт мой клинок.

Она повернулась к стене, сняла руну, и воздух вновь ожил. Они вернулись в оружейную.

- Вау, быстро вы - заметила Джек и намекающее ухмыльнулась. - Решили перепихнуться по быстрому перед большим шоу?

Сперва Галларди её даже не понял. Он взглянул на Дальновидящую и обнаружил, что та раздражённо закатила глаза. Маэтерис быстро отвернулась и вышла из оружейной; только тогда Август сообразил, что Джек предположила, что между ним и элдар во время их короткого разговора произошло нечто непристойное. Он вздохнул и покачал головой.

- Серьёзно, Джек, ты считаешь, что секс - единственное, чем занимаются приватно? - спросил её Галларди и вернулся к процессу подготовки своего снаряжения.

- Почему, бл*, нет? Это хороший способ снять стресс - пожав плечами, ответила Джек. - И Принцесса реально клёвая, если не заморачиваться тем, что она тысячелетняя ведьма.

- Я не нуждаюсь в 'снятии стресса' перед тем, что считаю небольшой стычкой - произнёс Галларди и принялся навешивать гранаты. - И хотя у вас здесь отношения между людьми и пришельцами воспринимаются как нечто нормальное, в Империуме Человечества это называют мерзкой ересью.

- Угу - произнесла Джек, поднимая свой дробовик. - Знаешь, у нас есть поговорка - запретный плод сладок.

- А у нас есть поговорка, что ересь карается - ответил Август, поднял свой лазган и громко загнал батарею на своё место. - И в качестве кары лучше всего подходит святой огонь.

Галларди подвесил ружьё на ремень и подобрал шлем.

- Я оценю, если ты больше не будешь поднимать эту тему, Джек. Между мной и элдар ничего нет. И быть не может. Никогда.

Джек взглянула на него и ухмыльнулась.

- Тогда чего так оправдываешься?

Галларди простонал.

- И чего я пытался-то, вообще?..

Он надел шлем и вышел из оружейной.

Несколько минут спустя, трюм Нормандии.

Виктория следила за последними приготовлениями перед выгрузкой. Кодиак загружали дополнительными боеприпасами к ручному и бортовому оружию; люди перетаскивали ящики с гранатами и взрывчаткой. Часть их погружали в Хаммерхед; Шепард задумалась, будет ли этого достаточно. Если сбудутся худшие предсказания Маэтерис, соотношение сил будет 10 к 1. Потребуется тщательное планирование, чтобы хотя бы немного выровнять шансы. Самым эффективным было бы собрать Коллекционеров на открытом участке и стереть их в порошок воздушной поддержкой...

Она услышала, как открываются двери лифта, и повернулась, увидев, как в трюм входит последний член наземной команды. Маэтерис напоказ двигалась прямо к ней, одетая в её красивую броню, её украшенный шлем лежал на сгибе руки. Шепард не могла не восхититься древней воительницей. Украшенные крылья за её спиной делали Дальновидящую похожей на помесь древнеяпонского самурая и польского крылатого гусара; однако элдарский доспех был ещё более изукрашен и идеально облегал женщину. Приближаясь к Виктории, она даже не произвела ни звука.

- Дальновидящая - приветствовала элдарку Виктория.

- Коммандер - вернула приветствие Маэтерис. - Есть новости из колонии?

- Мы вскоре окажемся на расстоянии дальней связи - сообщила ей Шепард. - Пока что никаких признаков судов Коллекционеров. Похоже, мы прибыли как раз вовремя. И за это следует поблагодарить вас.

- Я лишь выполняю своё обещание, коммандер - ровно ответила Маэтерис.

- Я хочу вас кое-о чём попросить - произнесла Виктория. - Не могли бы вы на поверхности планеты носить шлем? Народ обычно подозрительно относится к незнакомым пришельцам, особенно колонисты. Я не хочу, чтобы ваше присутствие беспокоило их. Пусть думают, что вы человек или асари в хитрой броне.

- Я так и намеревалась делать. Если я понадоблюсь, я буду в шаттле - произнесла Маэтерис и направилась к Кодиаку.

- Коммандер, мы в зоне, я могу попытаться приветствовать колонию Горизонта - сообщил по персональной связи Джокер.

- Хорошо, соедини линию с Кодиаком - отозвалась Виктория и вошла на борт шаттла.

Место: Кластер Моря Теней, Система Иера, Планета Горизонт, контрольная комната системы ПОИСК.

- Бл* - выругалась Эшли Вильямс и треснула кулаком по контрольной панели. - Ладно, ладно... Соберись, Вильямс. Ты это можешь.

Прошло почти два дня с того момента, как турели ПОИСК были установлены по периметру Дискавери и подсоединены к контрольной комнате. Всё, что осталось - сконфигурировать матрицу прицеливания. Командование сказало, что для этого нет нужды в техническом специалисте, и даже если таковой понадобится, всегда можно попросить местного техника помочь. Однако проблема была в том, что пока что местные оказались весьма недружелюбны; они постоянно заявляли, что у них есть 'более важные дела', чем помогать ей 'с этими игрушками Альянса'.

Эшли вздохнула и снова раскрыла мануал. Знала же, что курсы техников понадобятся... Она была хорошим солдатом и превосходным снайпером, но это и всё. Если она хотела добиться прогресса в спецчастях, понадобится больше, чем быть просто идеальным пехотинцем.

Эшли вновь активировала терминал и по новой перезапустила процедуру калибровки.

'Гаррус сделал бы это с лёгкостью' - подумала про себя Эшли. - 'Чёрт, Тали справилась бы с закрытыми глазами'.

Однако в этот раз рядом не было ни Гарруса, ни Тали, готовых помочь. Эшли скучала по старой команде. Они были почти как семья, каждый со своими сильными и слабыми сторонами, и Шепард собрала их воедино. Не было задачи, с которой они не справились бы.

Эшли вновь попыталась отделаться от противоречивых чувств по отношению к бывшему командиру. Она очень уважала Шепард и ценила её как друга. Если уж совсем честно, Эшли воспринимала коммандера как идеал женщины-военной и не хотела ничего больше, чем походить на неё. Когда Шепард 'погибла' вместе с Нормандией, Эшли скорбела по ней так же, как в своё время по отцу.

Затем появились странные слухи, что Шепард не мертва. И что она работает на Цербер. Цербер! В этом не было смысла. Эшли была с Шепард на Часке, Бинту, Неферон и Альтаэ и лично видела, что творит Цербер. Она помнила, как целенаправленно Шепард охотилась на остатки этих террористов, когда они закончили свою охоту на Сарена. Виктория никак не могла работать с этими расистами, она была причиной, по которой Эшли пересмотрела своё отношение к пришельцам. К тому же большая часть команды Нормандии знали, что Виктория и Лиара - пара. Как кто-то может работать на Цербер и одновременно считать асари своей второй половиной?

Затем слухи о том, что Шепард жива, подтвердились. Видеозапись того, как Шепард катит волуса в Цитадели, в настоящий момент была самой просматриваемой на YouTube 3.0. И это было вполне в духе Виктории, поскольку, когда команда Нормандии напилась после победы над Сареном и Властелином, Шепард втайне призналась Эшли, что она всегда хотела взглянуть, 'могут ли эти круглые чуваки катиться'.

Что вызывало у Эшли ещё большую растерянность, так это то, что Шепард была восстановлена в звании как офицер Альянса и СПЕКТР. С какой стати руководство Альянса и Совета станут восстанавливать в звании кого-то, работающего на террористическую организацию? Исполненная решимости выяснить правду, Эшли напрямую обратилась к Советнику Андерсону и спросила его, что за хрень творится. Но Андерсон не ответил. Он отделался отговорками, что ситуация сложная и что ей не следует в это лезть. То есть слухи были правы, и Шепард действительно работает на Цербер? Но почему? Герой, как Виктория Шепард, не станет предавать Альянс.

Или?.. Эшли вынужденно признала, что Альянс мало что сделал, чтобы заслужить верность Шепард. И, в каком-то смысле, Вильямс чувствовала, что она тоже предала Шепард. Когда начальство начало заметать предупреждения Виктории под ковёр, вместо того, чтобы активно протестовать, Эшли Вильямс сохраняла молчание. Ей предложили повышение, с которым она оказывалась в одном шаге от получения должности. Она не хотела, чтобы результаты трудов Шепард оказались уничтожены, но она хотела очистить имя своей семьи. Если бы Эшли стала поддерживать позицию Шепард, что Альянс должен готовиться к грядущему вторжению Жнецов, её карьера немедленно закончилась бы. Так что она приняла хреново повышение и сохраняла молчание, надеясь, что у Высшего Командования Альянса и Совета есть некий план, и что в конечном итоге всё пройдёт как надо.

И теперь Эшли была на Горизонте, вроде как пытаясь улучшить отношения с колонистами, снабжая их бесплатными защитными системами. Только вот это не было её реальной целью. Её главной миссией было наблюдать за действиями Шепард, чтобы выяснить её реальные мотивы. Кто-то в разведке был уверен, что Коммандер может вскоре посетить Горизонт. Единственное, что беспокоило Эшли, так это сможет ли она без стыда смотреть в глаза Шепард.

Вильямс собиралась вернуться к калибровке, когда её коммуникатор запищал, и зазвучал голос Майора Дельгадо, командующего Силами Безопасности Горизонта.

- Шеф, вы нужны в коммуникационном центре - сообщил майор Эшли.

- Что такое, майор? - спросила она, вставая.

- Я надеялся, что вы сможете нам это сказать - ответил Дельгадо. - К нам обращается кто-то, кто заявляет, что они из Системного Альянса, конкретно коммандер Шепард, SR-2 Нормандия. Разве это не ваша бывшая мёртвая командир, которая на самом деле не так уж мертва?

Сердце Эшли пропустило удар.

'Шепард здесь? Всё-таки в разведке были правы' - подумала она и побежала к коммуникационному центру.

- Я в пути - коротко ответила Эшли.

Главный коммуникационный центр Дискавери.

- Я повторяю, это коммандер Шепард, Нормандия. Вызываю колонию на Горизонте, пожалуйста, ответьте - приветствовал Эшли знакомый голос, когда она вошла в комцентр.

- Говорю вам, сэр, это она! - возбуждённо сказал капрал Симмонс. - Я не спутаю её голос ни с кем в галактике.

'Да уж' - подумалось Эшли. У Симмонса был тяжёлый случай поклонения герою в виде коммандера Шепард. Весь его дом был заклеен её изображениями, распечатками новостей, связанных с Викторией и командой Нормандии. С момента прибытия Эшли на Горизонт он постоянно доставал её расспросами о подвигах Шепард и её команды.

- Симмонс, забейся - сурово сообщил Дельгадо молодому капралу. Повернулся к Эшли. - Вы можете что-то сказать, шеф Вильямс?

- Это действительно её голос, если вы спрашиваете об этом, сэр - ровно ответила Эшли. - Хотя я понятия не имею, почему она здесь. Моё командование мне ничего об этом не говорило.

- Альянс перестал мониторить передвижения собственных сил? - недоверчиво спросил Дельгадо.

- Не в этом дело, сэр, есть некие... Противоречивые слухи о связи коммандера с определённой организацией - ответила Эшли.

- Вы про Цербер? - снова вмешался Симмонс. - Я думаю, это чушь собачья, кто-то пытается её подставить. Она никогда не станет работать с этими расистами.

- Я сказал: заткнитесь, капрал! - сообщил майор рьяному капралу и вновь повернулся к Эшли. - Вильямс?

- Как я сказала, слухи несколько... - начала Эшли, но оказалась прервана нетерпеливым голосом Шепард.

- Привет, народ! Может уже кто-нибудь мне ответить? Я знаю, что вы слушаете передачу. Вы там спите, или что? - спросила коммандер, явно раздражённая отсутствием ответа. - Вильямс, я знаю, что ты там, Хакетт мне сказал. Подними уже хренов телефон!

- Кто такой Хакетт? - спросил Эшли Дельгадо.

- Адмирал Хакетт, мой текущий командир - ответила Вильямс.

- Понятно - кивнул майор. - Думаю, вам стоит ответить.

- Верно - произнесла Эшли и подошла к терминалу. Кивнула офицеру связи, и тот подсоединил её.

- Это руководитель операции Эшли Вильямс. Слышим вас громко и ясно, коммандер.

- Наконец-то! Рада снова слышать твой голос, Эшли. Слушай, я бы не прочь по дружески поболтать, но у нас мало времени. У нас есть надёжная информация, что Горизонт вот-вот атакует враждебная раса под названием Коллекционеры - серьёзным тоном сообщила Эшли Шепард. - Это они в ответе за недавние исчезновения человеческих колоний. Мне нужно, чтобы вы с местными силами обороны эвакуировали город в убежища. Ещё, местным силам следует готовиться к бою, но только тем, кто действительно умеет сражаться. Коллекционеры используют оружие массового паралича, и у нас есть защита только для отборных немногих. Всем остальным следует скрыться в убежища. Я с командой буду внизу через шестьдесят минут.

- Погодите, коммандер! Что вы имеете в виду, 'Коллекционеры'? - спросила Шепард Эшли. - И если это Хакетт сказал вам, что я здесь, то почему он не предупредил меня о...

Словно отвечая на её незаданный вопрос, ближайший терминал связи запищал. Отвечающая за него женщина наклонилась и нажала на несколько кнопок.

- Майор, у нас входящий защищённый пакет данных от Командования Альянса для шефа Вильямс - сообщила оператор. - Помечено как 'срочное'.

Эшли и Дельгадо молча обменялись взглядами.

- Думаю, это ответит на все ваши вопросы, Эшли - сообщила Шепард через терминал. - А теперь, пожалуйста, немедленно начинайте эвакуацию, или выйдет как на Эден Прайм, если не хуже. Шепард, отбой.

Как только разговор закончился, Эшли поспешила проверить свежеприбывшие приказы. Её кровь застыла, когда она дочитала.

- Вильямс, скажите что-нибудь - потребовал Дельгадо. - Что происходит?

- Коммандер Шепард говорит правду, командование Альянса подтвердило это - произнесла Эшли и повернулась к Майору и его людям. - Нам следует последовать её совету и уводить всех в безопасные места.

- Проклятье! Что с системой ПОИСК? - со слабой надеждой спросил майор.

- Она всё ещё не откалибрована - ответила Эшли, едва сдерживая раздражение. 'Всё было бы готово, если бы ваши люди не были такими толстолобыми'.

- Merde! - выругался Дельгадо и повернулся к одному из своих лейтенантов. - Включайте общую тревогу! И, кто-нибудь, найдите экспертов-техников и пошлите срочно откалибровать эти пушки!

Он повернулся обратно к Эшли.

- Надеюсь, ваш старый командир так хороша, как о ней говорят, Вильямс...

- Она такая, сэр. Можете мне поверить, - ответила Вильямс. - Если кто-то и может это провернуть, так это она.

Примерно час спустя...

Эвакуация проходила более-менее упорядоченно. Поскольку Горизонт находился в Системах Терминуса, здешние колонисты знали, что жизнь здесь опаснее, чем в Альянсе, и когда зазвучала тревога, все отнеслись к этому серьёзно. Некоторые всё же задавали вопросы, желая узнать, что происходит, но большая часть колонистов просто проследовали в безопасные убежища.

Дельгадо и Вильямс стояли на главной площади города, уже полностью вооружённые и в броне.

- Полагаю, мне следует извиниться перед вами, шеф - произнёс майор, глядя на движущуюся толпу людей. - Мне следовало прислушаться к вам и завершить установку ПОИСК. А вместо этого наши техники ремонтировали фермерское оборудование.

- Сейчас уже слишком поздно об этом беспокоиться, сэр - ровно ответила Эшли. - Просто будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.

Эшли взглянула в небо и заметила маленькие силуэты двух быстро приближающихся судов.

- А вот и они - сообщила она Дельгадо; тот ответил кивком.

По мере приближения двух судов, Эшли смогла различить некоторые детали. Это были шаттл Кодиак и М-44 Хаммерхед. Сердце Эшли заныло, когда она увидела, что оба судна были раскрашены белым, чёрным и жёлтым - традиционные цвета Цербера. До последнего момента Эшли цеплялась за надежду, что вся эта фигня с Цербером - просто какое-то странное недопонимание, и её друг не предатель. Но, похоже, это не тот случай.

Оба судна приземлились, и двери Кодиака раскрылись. Эшли ожидала, что Шепард выйдет во главе группы коммандос Цербера; однако разношёрстная команда, появившаяся из шаттла, была совершенно на таковых не похожа. Да, один из них носил броню Цербера, как и стрелки у дверей, но все остальные...

Прежде всего, конечно, никто иная нежели Виктория Шепард в её традиционной чёрно-золотой броне. Сразу за ней последовал высоченный мужчина в громоздкой оружейно-серой броне незнакомого Эшли типа. На его шлеме красовался серебряный крылатый череп, и серебряный двуглавый орёл на нагрудной пластине. Эшли подумала было, что это какой-то наёмник, но его выправка говорила о военной службе и дисциплине, во многом как и у Шепард.

Следующим был турианец, и Эшли понадобилось несколько секунд, чтобы узнать Гарруса.

'С чего Гаррусу работать с Цербером? Он же турианец!' - мысленно задалась вопросом Эшли. Затем она заметила, что Гаррус был не единственным инопланетянином в группе. Ещё там были саларианин и большой кроган, выглядящий... Пожалуй, правильным словом будет 'молодым'. - 'С чего бы пришельцам работать с организацией террористов-ксенофобов?'

Затем шёл коммандо Цербера, на которого Эшли обратила внимание чуть раньше. За ним следовало трио наёмников; сперва - женщина, одетая в чёрный комбинезон, с капюшоном, закрывающим голову. Рядом с ней стоял старый, покрытый шрамами наёмник в кроваво-красной броне. Последней была лысая молодая женщина в лёгкой серой броне, на которой была нарисована всякая всячина. Самым заметным элементом была надпись 'Я могу читать твой грёбаный разум, сука!' на её груди.

И даже с учётом того, что вся группа определённо была странной, её последний член была откровенно... причудливой? Она выглядела как персонаж одного из тех странных мультиков, которые так любила сестра Эшли, когда была моложе. Она носила странную чёрно-белую броню, покрытую не менее странными рунами и несколькими красными самоцветами; ещё на броне были декоративные крылья, на взгляд Эшли выглядящие непрактичными, но хозяйку брони, похоже, полностью устраивающие. Сперва Вильямс подумала, что странная женщина безоружна, пока не заметила висящий у её бедра меч. Меч. В эру космических кораблей и масс-ускорительных пушек. Будь Эшли в более хорошем настроении, она бы рассмеялась.

Часть команды Шепард принялись разгружать ящики из Кодиака и Хаммерхеда, в то время как сама Виктория вместе с Гаррусом, саларианином и высоким мужчиной приблизились к Эшли и Дельгадо.

- Давно не виделись, Эш! Как ты? - весело спросила Шепард, словно они виделись пару недель назад. Виктория взглянула на майора и спросила:

- Можешь нас представить?

Хотя Эшли хотела бы задать Шепард множество вопросов, она быстро взяла себя в руки и представила Дельгадо.

- Майор Мигель Дельгадо, глава Сил Безопасности Горизонта. Коммандер Системного Альянса и СПЕКТР Совета Виктория Шепард.

Дельгадо протянул руку.

- Это честь встретиться с вами, коммандер. Я много о вас слышал.

Шепард пожала его руку.

- Польщена, майор. Хотела бы, чтобы наша встреча проходила при лучших обстоятельствах.

В свою очередь, Виктория представила своих компаньонов. Эшли уже знала Гарруса, а саларианин и человек оказались профессором Мордином Солусом и капитаном Августом Галларди соответственно.

- Если вы не возражаете, майор, хотелось бы узнать, когда вы заполучили лазеры ПОИСК - спросила Дельгадо Шепард.

- Погодите, вы не знаете? - в ответ спросил Дельгадо.

- Коммандеру не сообщали о моей миссии - вмешалась Эшли. - Шепард, система ПОИСК была подарком от Альянса, её установили всего несколько дней назад.

- Понятно - кивнула Виктория.

- Да уж, ваш Альянс любит свои секреты, шеф Вильямс - со вздохом произнёс майор. - Хотя всё равно от них немного толку, поскольку пушки всё ещё...

- В нерабочем состоянии? - перебил его капитан Галларди. Дельгадо уставился на него.

- Да. Откуда вы знаете?

Вместо ответа Шепард и её трое компаньонов обернулись и взглянули на женщину в странной броне, бродящую вокруг, глядя на различные здания.

- Можете считать это предчувствием - произнесла Шепард, поворачиваясь обратно к Эшли и Дельгадо. - Что нужно, чтобы они заработали?

- Матрицу прицеливания всё ещё нужно откалибровать - ответила Эшли. - Над этим работают специалисты-техники. Надеюсь, они закончат до того, как начнётся атака.

- Не думаю, что нам так повезёт - зловеще произнесла Шепард. - Как проходит эвакуация?

- Большинство колонистов уже в убежищах - ответил майор. - По вашему совету мы отобрали самых опытных солдат. Хорошие ребята, большинство из них служили в Альянсе. 109 человек, включая меня.

- Хорошо, профессор Солус снабдит по крайней мере половину из них специальными модернизациями брони. Приоритет - лидерам отрядов, медикам и оружейным специалистам - сообщила им Шепард.

- Что насчёт остальных? - спросила её Эшли.

- Модернизация брони вообще-то наш резервный план, основные контрмеры будут обеспечены одним из членов моей команды - ответила Виктория, снова взглянув на странную женщину. - Это несколько нетрадиционно, но она заверила меня, что сработает.

- Ладно, коммандер, полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как довериться вам - произнёс Дельгадо. - Полагаю, у вас есть план, как лучше расположить наши силы?

- Коллекционеры ожидают, что их парализующие стаи сделают всю работу, так что не ждут сопротивления - ответила Шепард. - Так что они атакуют колонию с одного направления. Наш план - организовать защитную линию и остановить Коллекционеров, прежде чем они доберутся до убежищ.

- Откуда вы знаете, с какого направления атакует враг? - спросил Викторию майор. - Их корабли могут приземлиться где угодно.

- Мы как раз сейчас выясняем - ответила Шепард и снова повернулась к женщине в странной броне.

- Маэтерис, вы выяснили вектор приближения врага? - громко спросила Виктория.

Та, кого она назвала Маэтерис, обернулась к ним и молча подошла к одному из наиболее высоких зданий города. То, что она проделала затем, заставило отвиснуть челюсть Эшли.

Женщина подпрыгнула почти на двенадцать метров в воздух и изящно приземлилась на крышу здания.

- Показушница - услышала Вильямс, как пробормотал Галларди. Кажется, он не был этим впечатлён.

- Неплохой трюк - заметил Гаррус.

- Как... Как она это сделала?.. - спросил Дельгадо, явно ошарашенный увиденным.

- Не уверена - ответила Шепард. - Галларди, это нормально?

- Нет, это колдовство - совершенно серьёзным тоном ответил капитан. - Вы видели оставшийся за ней сияющий след? Она воспользовалась своими психическими силами, чтобы подбросить себя вверх.

- Что вы имеете в виду, 'колдовство'? - спросила его Эшли. - Она какой-то новый тип биотика?

- Нет, Эш, не совсем. Народ, смотрите, я могу объяснить, когда всё это закончится, но сейчас у нас есть более важные дела, с которыми нужно разобраться - ответила Виктория и взглянула вверх, на Маэтерис. - Ну?

Маэтерис указала куда-то вдаль.

- Там. Их корабль приземлится там, неподалёку от края города - громко сообщила женщина, её голос оказался слегка искажён динамиками её шлема. - Они будут двигаться по главному проспекту к ядру города. Часть из них воспользуются переулками, но основные силы потекут здесь.

- Откуда она это знает? - недоверчиво спросил майор.

- Я не знаю, как, но она знает - заверила его Виктория. - Верьте мне, майор, если она говорит, что они пойдут здесь, мы можем ставить на это всё до последнего кредита.

Группа повернулась, разглядывая главный проспект.

- Удачно размещённое орудие сможет изрядно проредить ряды врага - заметил Галларди.

- А в переулках можно поставить мины - добавил Гаррус.

- Хорошая идея, Вакариан. Это или заставит их сбиться на главной улице, прямо под нашими пушками, или серьёзно снизит их численность, если они попытаются прорваться через мины - кивнул капитан и повернулся, обращаясь к Виктории. - С вашего разрешения, Шепард.

- Займитесь этим - ответила Виктория. - Майор, им понадобится помощь ваших людей для размещения мин.

Дельгадо воспользовался коммуникатором, чтобы вызвать несколько своих подчинённых, и приказал им собраться возле затихшей техники Шепард. После этого Гаррус и Галларди благодарно кивнули майору и поспешили прочь.

- Мордин, начинайте распределять модули для брони - сообщила Шепард саларианину. - Грюнт и Заид помогут вам носить оборудование.

- Сделаю, Шепард - ответил Мордин и быстро зашагал к шаттлу.

- Ну, майор, теперь всё, что нам осталось сделать, это организовать линию обороны - обратилась Виктория к Дельгадо.

- Я соберу своих офицеров - ответил он.

- Коммандер... Шепард, я бы хотела перекинуться с вами парой слов. Наедине - сообщила Виктории Эшли.

Дельгадо кивнул и отошёл. Как только он оказался на достаточном расстоянии, Эшли повернулась к Шепард.

- Шепард, мне нужны ответы... - начала Вильямс, но её остановила поднятая рука Виктории.

- Эшли, если это про Цербер, то подождёт - строго произнесла Шепард. - У нас сейчас есть более важное дело, и ты это знаешь. Поговорим об этом, когда всё будет окончено...

Виктория остановилась и активировала коммуникатор.

- Да, Джокер, действуй.

'Погодите, и Джокер здесь?' - мысленно спросила себя Эшли. Она задумалась, сколько народа из старой команды работают на Цербер с Шепард.

- Джокер, сколько их там? - продолжила разговор с пилотом Шепард. - Ясно. Благодарю. Держись тихо и постарайся спрятаться на другой стороне планеты. Не вступай в бой с Коллекционерами; Нормандия не готова к подобному сражению. Шепард, отбой.

- Что происходит, Шепард? - спросила Эшли.

- Они здесь - Шепард поспешила к Дельгадо. - Майор, корабль Коллекционеров только что вышел из ретранслятора! Они уже в пути, так что время поджимает.

Дельгадо выругался и повернулся, выкрикивая приказы своим людям. Шепард побежала к нему, но затем повернулась к Эшли.

- Ты идёшь, Вильямс? - спросила её Виктория.

- Да, да, коммандер. За вами - ответила Эшли и последовала за Шепард. Виктория была права: Цербер может подождать. Главное - выживание колонистов.

* * *

- Эй, Галларди, я тут хотел тебе кое-что сказать, - сказал Гаррус Августу, пока они оба устанавливали радиоуправляемые заряды. - Нечто, что ты, возможно, посчитаешь очень ироничным.

Галларди активировал очередную мину и осторожно отступил.

- Что такое?

- Знаешь, как называется высочайший ранг в Турианской иерархии? - спросил его Гаррус.

- Нет, я не настолько хорошо изучил твой вид - честно ответил Август.

- Хочешь верь, а хочешь нет, но это Примарх, - с ухмылкой ответил Гаррус. - Существует несколько примархов, и каждый из них правит своим колонизационным кластером.

Галларди подавил смешок.

- Да, это очень иронично - сказал он и вздохнул. - Пистолет 'Карнифекс', инопланетные Примархи, а что дальше? Танк 'Абаддон'?

- Ты его уже упоминал. Это тот парень, который возглавил Тринадцатый Чёрный Крестовый Поход? - спросил Гаррус, доставая ещё мин из ящика, который несла пара местных солдат.

- Этот парень возглавлял все тринадцать Чёрных Крестовых Походов - поправил Август.

- Верно, всё время забываю, что Око Ужаса чудит со временем - сказал Гаррус, кивнув.

Галларди подошел, чтобы взять ещё мин, и заметил, что местные бросают на него с Гаррусом странные взгляды. Покачав головой, он продолжил устанавливать мины.

- Местные, похоже, думают, что мы психи - заметил Август, подойдя к Гаррусу.

Гаррус глянул через плечо и посмотрел на Галларди.

- Ты прав, нам, наверно, не стоит обсуждать твою родину, пока они рядом. Они и так на взводе.

- Так будет лучше - согласился с ним Галларди.

Внезапно коммуникатор Галларди затрещал и раздался голос Шепард.

- Галларди, говорит Шепард, вы слышите?

- Слушаю, Коммандер - ответил Август.

- Коллекционеры вошли в систему и уже на пути к планете, вам лучше побыстрее закончить свои дела и как можно скорее прибыть на оборонительные позиции. Приём.

- Понял, Шепард, мы будем через тридцать минут, - ответил Галларди, получив утвердительный кивок от Гарруса. - Конец связи.

Август повернулся к местным солдатам.

- Враг на подходе, поспешим, ребята!

Тридцать минут спустя. Главные баррикады линии обороны.

Виктория увидела как Галларди, Гаррус и остальные сапёры вернулись назад. Линия обороны была почти готова; Мордин уже закончил с контрмерами. И Кодиак и Хаммерхед сейчас стояли на дальнем конце города, где и останутся, пока не потребуется поддержка с воздуха. Оставалось только дождаться Коллекционеров.

Эшли постоянно следовала за Шепард. Виктории хотелось думать, что всё как в старые добрые времена, но умом она понимала, что это не тот случай. Шепард видела обеспокоенность на лице её бывшего Главного Стрелка. Она знала, что Эшли фанатично предана Альянсу и знание того, что Шепард получает поддержку от Цербера, сильно её подкосило. Но всё-таки Виктория знала, что Вильямс ещё и отличный солдат и была рада, что Эшли на её стороне.

- Кто этот капитан Галларди? - спросила Эшли, изучая приближающегося Имперского офицера. - Он не из Альянса, это я могу сказать точно, я никогда не видела таких знаков различия, как у него. Он из какого-то спецподразделения Цербера?

- Нет, Эш, он не из Цербера. Он из... другого места - ответила Шепард. - Я подобрала его вместе с Маэтэрис, и как уже сказала, это всё сложно. Я попытаюсь всё объяснить, когда всё закончится.

К этому моменту к ним подошли Гаррус и Галларди. Гаррус заговорил первым.

- Шепард, мы установили все мины, которые у нас были. Коллекционеров ждёт несколько неприятных сюрпризов.

- Линия обороны готова? - спросил Галларди Викторию.

- Настолько, насколько возможно за такое короткое время - ответила Шепард. - А теперь я хочу, чтобы вы оба зашли вон в то высокое здание, Заид уже там внутри, и предоставили оттуда снайперскую поддержку, когда Коллекционеры попрут.

- Сделаем, Шепард - ответил Гаррус, доставая свою снайперку.

- А где будете вы? - спросил Галларди Шепард.

- Здесь, в самой гуще - ответила Виктория.

- Понятно - сказал Галларди, потом задумался на мгновенье и снял с перевязи кобуру с плазменным пистолетом. - Вот, вам он больше пригодится.

Виктория улыбнулась, получив мощное оружие.

- Это мне? Ой, да не стоит! - Шепард вынула пистолет из кобуры и осмотрела его. - Как им пользоваться?

- Вот этим большим переключателем активируется генератор. Потом просто прицеливаешься, жмёшь на спуск, и ждёшь почти три секунды пока пистолет выстрелит - объяснил Галларди. - Перед следующим выстрелом смотришь на индикатор нагрева. Стрелять только если стрелка в зелёной зоне шкалы. Можно стрелять и в желтой, но тогда велик риск того, что пистолет взорвётся от перегрева, так что стрелять в желтой зоне можно только когда ну уж совсем нет выбора. А что касается красной... Ну, она неспроста названа красной. Ещё одно, в обойме только два выстрела, так что...

- Каждый выстрел на счету, я знаю, - закончила за него Шепард. - Спасибо, Капитан.

Галларди просто кивнул.

- Ну тогда всё. Шепард, Шеф Вильямс. Удачи, Император защищает.

- И вам того же, Галларди - ответила Виктория.

Галларди повернулся и зашагал в сторону предписанной позиции.

- Что он имел в виду под "Император защищает"? Какой Император? - запутавшись, спросила Эшли.

- Долгая история, но по нашему это значит "с Богом!" или что-то типа того - ответила Шепард. - Идём Эшли, вернёмся на позиции.

Около двух часов спустя...

- Коммандер, инженеры сообщают, что система ПОИСК готова, нам активировать её? - спросил Дельгадо Викторию по коммуникатору.

- Не сейчас, когда прибудет корабль, стрельба издалека будет менее эффективна и не нанесёт ему большого урона, - ответила Шепард. - А ещё в таком случае Коллекционеры могут отступить и разбомбить нас, так что рисковать не стоит. Давайте подпустим их поближе, чтобы огонь ПОИСК был максимально эффективен. Если нам повезёт, мы уничтожим корабль в воздухе, а если нет, лазеры могут так сильно повредить корабль, что Коллекционерам придётся отступить.

- Понятно, коммандер, буду ждать вашего сигнала, - ответил Майор. - Ваши... нестандартные контрмеры готовы?

- Как раз собиралась уточнить, секундочку, - ответила Шепард и переключилась на канал своего отряда. - Маэтэрис, это Шепард, всё готово?

Поначалу ответа не последовало.

- Вау! - воскликнула Джек неподалёку. - Чёрт, народ вы это почувствовали?

- Почувствовали что? - спросила её Эшли.

- Не знаю, будто что-то окутало меня, - ответила Джек, почесав кожу на лице.

- Я ничего не почувствовала - ответила Эшли.

- Дальновидящая? - попыталась снова дозваться Маэтэрис Шепард.

- Всё готово, полог установлен - спокойно ответила Маэтэрис. - Теперь будем ждать. Наши враги скоро нагрянут.

- Понятно, спасибо - сказала Виктория и переключилась обратно на Дельгадо. - Майор, контрмеры установлены. Готовьте людей, шоу скоро начнётся.

- Понял. Дельгадо конец связи.

Виктория активировала техброню и посмотрела в небо.

- Ладно, ублюдки, подходите.

***

Галларди закончил молиться и взглянул в небеса в поисках врагов. Он находился в здании вместе с несколькими местными солдатами; Гаррус и Массани были сейчас на верхних этажах, как и местные снайперы.

- Что это за оружие, капитан? - спросил Галларди местный лейтенант Риттер.

- Это лазерное оружие, лейтенант - ответил Галларди.

- Чё, правда, настоящее лазерное оружие? - офигев спросил Риттер. - У Альянса его много?

- Пока нет, но если их учёные будут достаточно умны, то скоро у Системного Альянса его будет в достатке - сказал ему Галларди.

- Может, уход из Альянса не был такой уж хорошей идеей - заметил один из рядовых по фамилии Вашингтон. - Теперь у меня не будет крутого лазерного пистолета.

Раздалось несколько смешков от других солдат, однако Галларди не смеялся. Он заметил облака, вдруг возникшие в чистом небе. Это могло означать только одно.

- Вижу корабль, вошедший в атмосферу - объявил Галларди по коммуникатору.

- Мы тоже видим, Галларди - пришел ответ от Шепард. - Всем приготовиться.

Август видел, как облака начинают рассеиваться, открывая силуэт судна.

- Ну и уродливый же корабль - заметил один из солдат.

Галларди был с этим согласен. Корабль был уродливым и исковерканным. Он напомнил ему булыжники орков, или очень маленький кусок космического мусора. Он заметил, как корабль начал извергать какое-то облако; рассмотрев его через оптику своего оружия, Галларди увидел, что это не облако, а рой каких-то крохотных созданий.

- Вижу рой - услышал Галларди голос Гарруса из коммуникатора.

Август увидел, как солдаты рядом с ним нацеливают оружие на приближающийся рой.

- Спокойно, не пытайтесь по ним стрелять, это ничего не даст, этих тварей миллионы - сказал Галларди солдатам.

- А если контрмеры не сработают? - спросил Риттер.

- Они сработают, лейтенант. Имейте веру - строго сказал ему Галларди.

- Верно... - сказал Риттер и обратился к своим людям. - Не стрелять. Подождите, пока появится настоящий противник.

Рой начал приближаться. Галларди увидел, как он залетает в пустые здания в поисках обитателей, уже находящихся в убежищах. Он быстро приблизился к линии обороны и через мгновенье они все оказались окружены им. На мгновенье Августу показалось, что ни элдарское колдовство, ни контрмеры Мордина не сработали. Потом он заметил, что рой пролетает мимо него и остальных солдат, будто бы их здесь и нет. Через пару мгновений рой пролетел сквозь линию обороны и продолжил поиски дальше. Галларди услышал несколько вздохов облегчения окружающих солдат.

- Дерьмо, чудом спаслись - пробормотал Вашингтон.

Галларди увидел, как корабль Коллекционеров занял вертикальное положение и приземлился на дальнем конце города именно там, где и предсказывала элдар.

- Приготовьтесь, они начинают высаживать войска - приказал Галларди.

Как только корабль остановился, Галларди увидел через оптику, как из него начали сыпаться маленькие точки, скоро сформировавшие толпу и двинувшиеся по направлению к городу. Некоторые из них сначала пролетали некоторое расстояние, а потом шли по земле.

По мере их приближения Галларди начал различать детали их внешности.

- Иисус, что это за твари?.. - спросила одна из женщин солдат.

- Инсектоиды, которые могут летать - это Коллекционеры, - сказал им Галларди. - А что касается остальных исчадий...

- Это хаски - сказал Вашингтон. - Я сражался против них два года назад на Цитадели. Не волнуйтесь, народ, их можно убить точно так же, как и всех остальных; лучшая тактика, стрелять им в голову - он мгновенье молчал. - Странно...

- Что такое? - спросил его Риттер.

- Я вижу только хасков, но не гетов - ответил Вашингтон. - Я думал, что только геты могут делать хасков, но по-видимому я ошибался.

Галларди увидел, как враг наконец-то добрался до города. Хаски продолжили путь по главной улице, а Коллекционеры летели над ними, перелетая от здания к зданию.

- Проклятье, никакого проку от мин - пробормотал Август. - Лейтенант, лучше сконцентрировать огонь на Коллекционерах, у нас преимущество в высоте.

- Да, с остальными разберутся люди на земле - кивнул Риттер. - Вы его слышали, народ, цельтесь в жуков. Приготовьтесь стрелять по моей команде.

***

- Шепард, ты видишь этих хасков? - спросил Гаррус Викторию по коммуникатору. - Странно, что гетов не видно.

- Учёные Цербера считают, что технология изготовления хасков приадлежит не гетам, а Жнецам - ответил со своего места Джейкоб. - Похоже, Призрак в этот раз оказался прав, и Коллекционеры работают на Жнецов.

- Да, похоже на то - сказала Шепард и активировала коммуникатор для связи с Дельгадо. - Майор, враг приближается. Активируйте систему ПОИСК.

- С удовольствием, коммандер, - ответил Дельгадо.

Шепард увидела, как с низким гулом несколько турелей берут на прицел корабль Коллекционеров. Затем, после мгновенья тишины, все турели открыли огонь по инопланетному кораблю. На его корпусе начали появляться вспышки от прямых попаданий.

Войска Коллекционеров и хаски уже были в зоне поражения, и Шепард наконец отдала общий приказ, которого все так ждали.

- Всем открыть огонь!

Почти сотня стволов как один ударила по врагу. Несколько Коллекционеров упали, сражённые снайперским огнём. Шепард вместе с Джек и Джейкобом использовала биотику на плотно сбитых толпах хасков. Воздух кишел вспышками винтовочного огня и длинными трассами снарядов из нескольких стационарных орудий, спешно установленных на баррикадах. Коллекционеры, конечно, отстреливались, заставляя некоторых из защитников залегать в укрытие, но снайперы их быстро снимали.

Некоторые Коллекционеры пробовали выставить личные генераторы щита, защищающие их от огня, но быстро лишились этого преимущества, Виктория своими глазами видела, как желтые лазерные лучи, выпущенные оружием Галларди, проникают сквозь эти щиты, не замечая их, и попадают прямо в Коллекционеров, укрытых ими. Шепард снова восхитилась эффективностью нестандартного оружия.

- Шепард, если хочешь применить авиаподдержку, то сейчас самое время, - раздался из коммуникатора голос Гарруса. - Хаски пока скучковались на главной улице и по ним надо бить, пока не разбрелись.

- Поняла, Гаррус - ответила Виктория и переключилась на канал Голдштейн и Миранды. - Говорит Шепард, прошу поддержки с воздуха!

- Клинок 1 на связи - радостно ответила Голдштейн.

- Нужна атака на бреющем вдоль широкой авеню в ста метрах от моей позиции. Как слышно? Приём.

- Чётко и ясно, Коммандер, Клинки 1 и 2 в пути, атакуем через три минуты.

Шепард переключилась на общий канал.

- Всем подразделениям, воздушная поддержка в пути, сдерживайте противника.

***

Галларди услышал приказ Шепард и повернулся к ближайшим солдатам.

- Вы всё слышали, ребята! Подавить вражеские силы! - приказал Август.

Солдаты сосредоточили огонь на месте наибольшего скопления хасков. Галларди тем временем смотрел на корабль Коллекционеров, всё ещё обстреливаемый оборонительными орудиями корабль начал получать серьёзные повреждения, что было заметно по столбам густого дыма, вырывающимся из-под обшивки.

- Клинок 1 на подходе. Атака через тридцать секунд - объявила Голдштейн по основному каналу.

- Врежь-ка им! - с энтузиазмом кричал Вашингтон. - Ввали этим сукиным детям!

Галларди ухмыльнулся, продолжив стрелять по Коллекционерам.

- Десять секунд - объявила Голдштейн.

- Благословен гнев Его, низвергающийся с небес - тихо прочёл Август благословение бомбардировщиков и артиллеристов.

Он увидел, как над их позициями пролетает Кодиак, паля из всех своих автопушек и пулемётов. Оба бортовых стрелка также палили из открытых дверей шаттла. Коллекционеры, конечно, пытались отстреливаться, но щиты надёжно защищали и стрелков и машину.

Кодиак закончил бреющий полёт, оставляя за собой след из сотен искалеченых тел. Выжившие же продолжили бездумно переть в сторону защитников города, только затем, чтобы попасть под самонаводящуюся ракету. Затем Галларди увидел, как Хаммерхед рванулся вперёд, посылая ракеты в места наибольшего скопления оставшихся хасков. Автолёт летел ниже, чем Кодиак, но всё же не настолько низко, чтобы опасаться хасков, и достаточно быстро, чтобы не опасаться ответного огня Коллекционеров.

Как только Хаммерхед отстрелялся, он включил ускорители и рванул с поля боя. Галларди увидел, как несколько крылатых Коллекционеров собрались, используя свои крылья, залететь на летающий танк. Галларди быстро переключился на канал группы воздушной поддержки, чтобы предупредить Миранду.

- Клинок 2, осторожнее, несколько летающих Коллекционеров наступают... - Август ещё не успел закончить предложение, когда увидел как молния ударила в одного из Коллекционеров, потом перекинулась на ещё одного и ещё одного. Меньше чем за несколько секунд на землю упал десяток дымящихся трупов Коллекционеров.

- Клинок 2, отбой, вы в безопасности - сказал Галларди и продолжил убивать врага.

***

- Молния! - закричала Эшли.

- Я знаю - сказала Шепард, посылая очередной Разрыв в какой-то новый тип хаска. Как бы она ни была впечатлена способностями Маэтэрис, но стоять с разинутым ртом, как Эшли, не собиралась.

- Я не думаю, что вы меня правильно расслышали, Шепард - запротестовала Эшли. - Эта ваша 'Маэтэрис' только что выпустила молнию из своих рук. Ни один биотик на такое не способен!

- Клёво, не правда ли? - спросила с ухмылкой Джек. - Эй, Шепард, как думаешь, она научит меня делать так же? Ну, я имею в виду, молнии, что может быть ещё круче?

Маэтэрис, вероятно, услышала вопрос Джек, ибо то, что произошло дальше, впечатлило даже Викторию.

Шепард услышала какой-то скрежет позади, и обернулась в поисках его источника. Она и часть её команды использовали в качестве укрепления какую-то мастерскую. Повсюду лежали разные инструменты и оборудование, но источником скрежета была стопка дисков для циркулярных пил. Они всей стопкой висели на стене и дрожали, будто некая невидимая сила пыталась их сорвать. С громким лязгом скобы, удерживающие диски, сорвались, и они вылетели в окно. Все присутствующие выглянули из укрытия, чтобы посмотреть, куда они отправились. Диски подлетели к Маэтэрис, спокойно стоящей на крыше здания. Странные руны парили вокруг неё в завораживающем танце. Диски подлетели к Маэтэрис и закружились вокруг Дальновидящей.

Элдар сделала вращательное движение рукой, и каждый диск начал вращаться с огромной скоростью. Затем Маэтэрис сделала отвращающий жест, и диски полетели в Коллекционеров, слишком быстро, чтобы они могли среагировать, но слишком медленно, чтобы активировать их щиты. Некоторые диски попали им в головы, другие в грудь или в сочленения, из-за чего многие из них лишились конечностей.

- Вау! - вот и всё, что смогла сказать Виктория.

- Круто! - сказала Джек, ещё шире ухмыльнувшись. - Забудьте про молнии. Вот чему я буду учиться!

* * *

- Врача! - крикнул Галларди, затаскивая в укрытие одного из зазевавшихся солдат. Парень попал под какое-то лучевое оружие Коллекционеров. И хотя луч выглядел похоже на луч принадлежащего Галларди лазгана, однако лазерным оружием не был, и двигался достаточно быстро, чтобы активировать щиты, и тем самым спасти парню жизнь, пусть луч и преодолел щиты очень быстро. Галларди сам это видел.

- Я займусь им! - крикнула женщина-медик Розье, перехватывая раненного солдата и начав оказывать ему первую помощь. Она сняла его нагрудник и начала покрывать медигелем неприятные раны, оставленные проклятым оружием ксеносов.

Галларди снова поразился почти чудодейственным исцеляющим свойствам медигеля. Вернувшись на огневой рубеж, он задумался над тем, как бы шли битвы Имперской Гвардии, если бы у них был медигель. Тысячи солдат бы выжили, и итоги многих кампаний были бы совершенно другими.

Галларди обозрел пространство перед ним в поисках Коллекционеров с лучевым оружием. И вот он заметил одного. Это оружие отличалось от других на вид, и один из обладающих им Коллекционеров сейчас как раз поднялся в воздух. Галларди уже собрался стрелять, когда поведение Коллекционера внезапно изменилось, и Август повременил с выстрелом. Коллекционер начал светиться изнутри, тело его покрылось светящимися трещинами, будто он собирался взорваться. Коллекционер начал подплывать к Галларди, и Август морально подготовил себя к возможной встрече с враждебным демоном.

Коллекционер подплыл к позиции Галларди и пророкотал низким голосом.

- ЧЕЛОВЕК, ТЫ ПРОИГРАЕШЬ! ТВОЁ ПРОДВИНУТОЕ ОРУЖИЕ НЕ ОСТАНОВИТ...

Но пришелец не успел закончить свою тираду, потому как Галларди всадил сразу четыре мощных выстрела в его огромную голову. Свечение внутри Коллекционера угасло и его тело рассыпалось пеплом.

- Я правильно расслышал? - спросил Риттер Галларди. - Этот коллекционер только что пытался с нами общаться? О чём он говорил?

- Что-то про продвинутое оружие Капитана, и что оно его не остановит - ответил Вашингтон и ухмыльнулся. - Хотя если вы спросите меня, оно его прекрасно остановило.

Галларди облегчённо выдохнул.

- Определённо не демон - подумал он и потянулся к коммуникатору. - Дальновидящая, это Галларди, вы слышите?

- Слушаю вас, - пришел ответ элдара.

- Я только что встретил Коллекционера, о котором вы предупреждали, и победил его очень легко. Это точно не порождение варпа, а даже если и так, то это одно из самых жалких порождений, какие только бывают.

- Понятно. Но если это не демон, то что же... - задумчиво сказала Маэтэрис. - Не берите в голову, я вижу ещё одного.

* * *

Маэтэрис увидела светящегося Коллекционера, приближающегося к ней. Это в самом деле был не демон. Дальновидящая не ощущала исходящих от этого существа эманаций варпа. Однако в нём ощущалось присутствие чего-то древнего и губительного.

Прямо как в её видении, Коллекционер подплыл к ней и начал говорить тем же низким рокочущим голосом.

- ЭЛДАР, ТВОЁ ПРИСУТСТВИЕ ЗДЕСЬ - АНОМАЛИЯ. НО ОНО НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИТ. КАК И ТВОИ ПРЕДКИ, ТЫ НЕ ОСТАНОВИШЬ ЦИКЛ. РАСЫ ЭТОГО ЦИКЛА РАЗОВЬЮТСЯ, А ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕНА.

- Что ты такое? - крикнула Маэтэрис. - И что ты знаешь о моём народе?

- ТЫ НЕ СПОСОБНА ПОНЯТЬ. КАК И ВСЯ ТВОЯ РАСА БЫЛА НЕСПОСОБНА ПОНЯТЬ ВЕЛИЧИЕ НАШИХ ПЛАНОВ. ИМЕННО ПОЭТОМУ ОНИ БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ И Я БЫЛ ПРЕДВЕСТНИКОМ ИХ ПАДЕНИЯ. Я - ПРЕДВЕСТНИК.

Маэтэрис знала, что раз уж это существо говорит так, то прямых ответов от него не добиться, потому сосредоточилась и подключилась напрямую к стоящему перед ней Коллекционеру.

Коллекционер оказался просто безмозглым дроном, чем-то контролируемым удалённо. Маэтэрис проследила контролирующий сигнал до другого Коллекционера. Этот был другим, но тоже оказался всего лишь марионеткой, контролируемой чем-то, что находилось ещё дальше, и вот она оказалась перед порождением, контролирующим Коллекционеров.

Оно не было живым, хоть и обладало интеллектом. Древний искусственный интеллект, бесчувственный, холодный и расчётливый. 'Жнец' - подумала Маэтэрис.

Маэтэрис начала просматривать воспоминания Предвестника, однако то, что она увидела, не было похоже на личный опыт живого существа. В случае со Жнецом это была просто запись всех его деяний. Без всякого налёта личностных переживаний по их поводу. Воспоминания были просто записаны и сохранены, только ради записи. Их чтение было похоже на просмотр свитка в библиотеке. Она погружалась всё глубже и глубже в прошлое, пока не увидела запись с простой пометкой 'Элдары'. Маэтэрис мгновение колебалась, прежде чем открыть её, а потом решила, что ей необходимо точно знать, что же произошло с её народом.

Она углубилась в чтение, вскоре пожалев о том, что начала читать.

Цикл почти подошел к концу. Возвышенные снова пришли, чтобы собрать урожай развившихся видов, как и бесчисленное множество раз до того. Это было неизбежно и неизменно. Доминирующая раса, вместе с несколькими младшими расами сопротивлялась Возвышенным как и всегда. Их сопротивление было тщетно, как и бесчисленное множество раз до него.

Их генетический материал будет собран и они будут возвышенны, чтобы помочь развитию рас следующего цикла, как и было заведено с самого начала.

Последнее, что нужно сделать, это зачистить Галактику, внести в каталог младшие расы и удостовериться, что они развиваются по пути, приемлемому для Возвышенных.

Во все системы, могущие содержать жизнь, были отправлены разведчики. Большинство младших рас развивались приемлемо. Когда придёт их время, они будут возвышены, как и многие другие до них.

И тут из одной из систем пришел тревожный сигнал. Процветающая цивилизация двуногих, только-только вступившая в индустриальную эпоху, обитала на планете зелёных лесов и изумрудных морей. Они называли себя 'Элдары'. Их темп развития был приемлем, но их технология... Была не похожа ни на что, что когда либо встречали Возвышенные. Было подсчитано, что если дать им достаточно времени, то эта технология разовьется гораздо сильнее, что было неприемлемо для Восхождения. Однако эту технологию можно будет использовать и для самих Возвышенных.

Потому Возвышенные решили скорректировать текущий цикл. Элдаров надо было возвысить немедленно, чтобы они не испортили следующий цикл. Сотни Возвышенных более чем достаточно, чтобы усмирить не вышедшую в космос расу. Силы немедленно были направлены в систему.

С тех пор от них не было ответа.

Гораздо позднее были направлены силы, чтобы расследовать происшествие. То, что обнаружили Возвышенные, было... Неожиданно.

Их предыдущий отряд был уничтожен. Планета до сих пор хранила следы тяжелых боёв, но Элдары победили. Они даже развили свой технологический уровень ещё больше и теперь имели космический флот, охраняющий их планету. Когда флот Возвышенных столкнулся с этими кораблями, то обнаружилось, что они гораздо совершеннее кораблей самих Возвышенных. Природа Возвышенных сделала их самыми искусными кораблестроителями в Галактике, однако их корабли были громоздкими и неповоротливыми по сравнению с изящными кораблями Элдаров. Элдары превосходили Возвышенных в схватке один на один. Причём не только технологически, но и тактически. Экипажи Элдаров откуда-то знали каждый ход Возвышенных, каждую их слабость. Это было... статистически невозможно.

Но несмотря на превосходство кораблей Элдаров, Возвышенные в конце концов задавили их числом. Затем Возвышенные во второй раз атаковали мир Элдаров и выяснили, что в этот раз Элдары были к этому готовы. Мощная противокосмическая оборона уничтожала меньшие корабли Возвышенных одним выстрелом. Также Элдары использовали странную силу, с которой Возвышенные раньше не сталкивались. Некоторые из них обладали немыслимыми психическими силами, делающими их равными Возвышенным.

Оказалось, что даже второй волны сил Возвышенных не хватит, чтобы усмирить Элдар. Предвидящие отправили сигнал всем Возвышенным с приказом атаковать родную планету Элдар. И они прибыли огромной армадой, закрыв звёзды над головами Элдар.

Однако Элдары всё равно сопротивлялись. Возвышенные попытались объяснить свои намерения Элдарам, пытались их просветить, но оказалось, что большинство Элдаров обладают очень сильным разумом. Даже когда Возвышенным удалось обратить нескольких элдар, это оказалось бесполезно. Элдары быстро распознавали просвещённых и убивали их до того, как они успевали повредить оборону элдар.

Предвидящими было просчитано, что возможные выгоды от возвышения Элдар легко перевешиваются возможными потерями Возвышенных в процессе. Посему Предвидящие приказали полностью уничтожить элдарскую расу вместе с их планетой. Тысячи Возвышенных разом выстрелили в поверхность планеты, уничтожая её экосистему и делая её необитаемой.

Похоже, Элдары поняли намерения Возвышенных, потому как именно тогда они нанесли свой последний удар. Последние оставшиеся мастера психической энергии провели ритуал, вырвавший саму суть из тел всех оставшихся элдар и трансформировавший её в мощный психический удар. Сотни Возвышенных, попавших под этот удар, были мгновенно уничтожены. Те же, что его избежали, услышали громкий психический крик Элдар. Их последнее послание вселенной.

'Мы побеждены, но не сломлены'.

Затем Возвышенные решили собрать остатки генетического материала Элдар с умирающей планеты, чтобы получить хоть что-то. И тогда они получили последний 'подарок' от Элдар.

Намеренно или нет, но психический удар заставил местную звезду преждевременно стать новой. Звезда начала расширяться гораздо быстрее, чем по идее должна. Возвышенным пришлось спешно отступить, чтобы не попасть под взрыв умирающей звезды. Звезда поглотила и родной мир Элдар и бездушные трупы павших Возвышенных.

Потом звезда стала нейтронной, навечно уничтожив следы существования элдар и следы самого сокрушительного поражения Возвышенных.

Разум Маэтэрис вернулся в её тело. Она закричала от болезненных воспоминаний о гибели всей её расы. Даже в богатейшем языке элдаров не было слов, чтобы описать бушующую у неё в душе бурю чувств. Гнев, ненависть, боль и страдание переполнили её разум, а перед глазами снова и снова всплывали фрагменты проклятых записей.

Маэтэрис увидела, что одержимый Коллекционер перед ней пытается применить биотическую атаку. Переполненная яростью Маэтэрис выбросила руку вперёд и сделала метательный жест в воздухе. Коллекционера разорвало на две неравные части и он, упав наземь, рассыпался пеплом.

Ей стало трудно дышать. Несмотря на своё обещание коммандеру Шепард, Маэтэрис сорвала шлем и сделала долгий, вибрирующий вдох. Ей нужно было проветриться. Гневу и отчаянью, которые она ощущала, нужен был выход, если она не хочет чтобы они разорвали ей душу в клочья. Она посмотрела с высоты на поле боя и увидела остатки вражеских сил. Сил, служивших Жнецам, или Возвышенным, или как там ещё эти падшие твари себя называют. Они просто должны умереть.

Обычно для Крика Баньши нужен специальный шлем с особым спикером, являющийся неотъемлемой частью доспеха воинов Аспекта Воющих Банши. Но Маэтэрис он был не нужен. Её психические силы могли усилить голос много лучше любых спикеров. Потому она собрала все свои эмоции; всю эту ненависть, гнев, боль и страдание в один единственный выдох.

А затем она закричала.

Невероятная мощь её крика разбила стёкла во всём районе. Одна только кинетическая энергия её крика разорвала надвое ближайших тварей, а других вдавила в землю.

Маэтэрис спрыгнула с крыши здания, достала меч и бросилась на врага, совершенно не заботясь о собственной безопасности.

* * *

В ушах Шепард до сих пор звенело от ужасного крика, который испустила Маэтэрис. Когда элдар крикнула, все члены отряда Виктории и солдаты союзных войск попадали наземь, зажав уши.

- Что за херня произошла? - в ужасе спросила Эшли.

- Не знаю - ответила Шепард. - Все в порядке?

Вокруг раздалось несколько стонов. Она увидела как Касуми, Джейкоб и Мордин пытаются встать на ноги, а Грюнт, привалившись к стене, яростно трясёт головой.

Виктория обернулась в поисках Джек и увидела, что та тоже уставилась на неё. Молодой биотик сидела на полу, крепко обхватив колени руками и раскачивалась взад-вперёд.

- Джек! - сказала Шепард, приблизившись к ней. - Что случилось, Джек?

Джек подняла на неё взгляд. В глазах у неё стояли слёзы.

- Случилось что-то плохое, Шепард. Что-то очень, очень, очень плохое.

Шепард выглянула в окно в поисках Маэтэрис, но на крыше той уже не обнаружилось. Зато Дальновидящая обнаружилась на площади, без шлема, несущаяся на толпу хасков со своим мерцающим мечом в руках.

- Маэтэрис, подождите! - слабо крикнула Шепард, но останавливать элдара было уже поздно.

Когда Дальновидящая достигла толпы хасков и Коллекционеров, она врезалась в неё, будто скоростной поезд. В воздух полетели отрубленные конечности и ошмётки тел. Маэтэрис билась как одержимая, даже при том, что её стиль боя был похож на танец. Самый смертоносный танец, который Виктория когда-либо видела. Каждый удар элдарского меча убивал одного, двух, а иногда сразу трёх врагов. Её меч легко проходил сквозь хасков и Коллекционеров, будто бы не встречая никакого сопротивления. Время от времени Маэтэрис наносила какие-то психические удары, отправляющие в воздух кучи поломанных вражеских тел. Дальновидящая убивала врагов быстрее пулемёта.

Затем Шепард заметила, что с её позиции никто не стреляет, а враги, похоже сосредоточили всё своё внимание на Маэтэрис. Виктория отступила от окна, помогла Джек подняться и обратилась к присутствующим.

- Надо выйти и помочь Дальновидящей, пока её не задавили!

* * *

Грюнт негодовал, глядя на то, что творилось у него перед глазами. Так называемая Элдар вгоняла его в краску. Он уже знал, что данные Окиира были ошибочны. Они продолжали утверждать, что люди и им подобные слабы и долго не продержатся в честном бою. Но это не вязалось с тем, что видел сам Грюнт. Шепард была сильной, Галларди был сильным. Но элдар, выглядящая даже слабее людей, сейчас затмевала многих кроганских Варлордов своим искусством ближнего боя. Это было неестественно. Грюнт был чистокровным кроганом, это ему полагалось крушить черепа и отрывать конечности.

Грюнт осмотрелся в поисках чего-то подходящего в мастерской, и вдруг заметил тяжелую на вид кувалду.

Это подойдёт! - сказал себе под нос Грюнт, уместив свой дробовик на спине. Затем поднял кувалду и рванулся из здания. Увидев ближайшую группу хасков он рванулся к ним с громким рёвом.

* * *

Виктория обернулась на крик Грюнта, и увидела, как молодой кроган врывается в толпу хасков с кувалдой наперевес.

- Чёрт тебя дери, Грюнт! - чертыхнулась Шепард, беря наизготовку штурмовую винтовку. Затем включила коммуникатор и отдала общий приказ.

- Шепард всем подразделениям! Наступаем на врага, но следите, чтоб не попасть по своим!

* * *

Галларди услышал приказ о наступлении и оглянулся на окружающие его войска. Большинство из них всё ещё трясло от элдарского крика. Лейтенант Риттер тоже слышал приказ, но был не уверен насчёт того, что делать. Август понимал, что теперь его задача воодушевить войска. Знал он также, что воззвания к имени Императора и Империуму Человечества тут бесполезны. Но тут он вспомнил рекомендации Гвардейских офицеров о том, как вдохновлять добровольческие формирования и местное ополчение. Хотя солдаты Империума Человечества были преданы Императору и Империуму в целом, добровольцы обычно были сильно преданы родным местам, будь то город-улей или даже фермерская община. В таких случаях упоминание имени рекомого мира или города оказывало долженствующий эффект на войска.

- Взвод, равнение на меня! - крикнул Галларди, направившись к выходу из здания. Услышав за спиной шаги, он обернулся и с удовлетворением отметил, что все способные сражаться последовали за ним. Как только они выстроились в неровную линию, Галларди приготовился говорить своим лучшим командным голосом, которым не раз побуждал войска идти за ним в битву против демонов, орков, некронов и тиранидов.

- Ребята, мы наступаем! Вперёд к славе! За Горизонт!

- За Горизонт! - эхом отозвались солдаты, и Галларди бросился вперёд.

Посмотрев направо, он увидел, как Шепард ведёт в атаку свой отряд вместе со взводом местных сил. Слева от Августа Майор Дельгадо вёл в бой остальные силы. Он наступал чуть в стороне от основной массы наступающих, вероятно, намереваясь ударить врагу в левый фланг.

- Следите за крышами! - услышал Галларди предупреждение Риттера. Посмотрев наверх, он увидел нескольких оставшихся Коллекционеров. Что странно, они, похоже, не обращали внимания ни на кого, кроме элдара, в данный момент шинкующей хасков на куски.

Галларди и его люди открыли огонь по Коллекционерам, и через несколько секунд с ними было покончено. Также Август заметил, что к ним присоединились Гаррус, Массани и местные снайперы.

- Ты же не думал, что я позволю тебе забрать себе всё веселье? - заметил Гаррус, ухмыльнувшись.

- И в мыслях не держал, Вакариан - ответил Галларди. - Цельтесь в хасков, только помните, что где-то в той куче есть свои.

Внезапно раздался громкий грохот, и земля задрожала. Галларди посмотрел вверх и увидел, что корабль Коллекционеров, уже очень сильно повреждённый, начал подниматься. Коллекционеры наконец решили, что они и так слишком задержались, и решили свалить, пока их корабль не повредили до полной неспособности к космическим полётам.

Август услышал радостные крики местных солдат, заметивших отступление врага.

- Вот и всё, народ, теперь они бегут к мамочке за юбку - объявила Шепард по коммуникатору. - Давайте покончим с этим.

Объединённые силы Нормандии и Горизонта начали окружать последнюю группу хасков, осторожно их выцеливая. А когда на ногах остался только десяток, позволили Маэтэрис и Грюнту с ними покончить. Последние хаски продержались не более пяти секунд. Грюнт огляделся, увидел, что бить больше некого, и издал победный рёв, потрясая кувалдой над головой.

Солдаты вокруг Галларди начали радостно кричать, Галларди уже сам хотел к ним присоединиться, когда услышал у себя в мозгу голос Дальновидящей.

- Это ещё не конец! В укрытие!

- Все в укрытие! - крикнул Галларди и рванулся к одному из зданий. Народ поначалу неопределённо переглянулся, но потом все решили последовать его примеру. И вскоре показался источник опасности.

Из-за одного из зданий показался огромный хаск. Он парил в воздухе и был размером с небольшой танк. У этого исчадия было два огромных светящихся глаза, в данный момент устремлённых на Дальновидящую. Глаза вспыхнули и выстрелили двумя лучами в элдара. Маэтэрис подняла руки в защитном жесте и создала мерцающий барьер, чтобы защитить себя от вражеской атаки.

- Сконцентрировать огонь на этой твари, - крикнул Галларди, и немедленно десятки орудий вгрызлись в барьеры хаска. Огонь тут же поддержала биотика Джек и Шепард. С громким чавканьем биотические барьеры твари взорвались, и пули начали попадать по её толстой шкуре.

- Нам нужно тяжелое оружие, чтобы его завалить! - крикнул Гаррус.

Август услышал очень знакомое визжание и инстинктивно прикрыл глаза. Затем раздался взрыв и визг хаска. Открыв глаза, Август увидел, что хаск распростёрся на земле, и у него недостаёт пары конечностей.

- Умри мать твою! - крикнула Джек, посылая в него очень мощный разрыв. Хаск взвизгнул в последний раз и начал распадаться.

Как только хаск полностью исчез, все начали потихоньку выходить из укрытий.

- Всё кончено? - спросил Лейтенант Риттер, оглядываясь.

Август посмотрел на элдара, но та просто смотрела вдаль. Раз никаких предупреждений не последовало, он предположил, что бой наконец-то закончен.

- Да, полагаю, мы закончили - ответил Август и подошел к Шепард. Коммандер убрала в кобуру плазменный пистолет с очень удовлетворенным выражением на лице и посмотрела на Галларди.

- Шепард, нам, вероятно, нужно попросить Голдштейн пролететь над местностью и посмотреть с воздуха, не разбежался ли кто - предложил Август.

- Да, вы правы - ответила Шепард, отдав соответствующие приказы. Затем перевела взгляд на неподвижную фигуру элдара. - Капитан, вы не знаете, что там произошло? Что заставило её так броситься в атаку?

- Не знаю, Шепард. Наверное, нужно спросить её саму - пожал плечами Галларди.

Внезапно элдар издала болезненный стон и упала на колени. Затем воткнула свой меч в землю и оперлась на него.

- Маэтэрис! Мне срочно нужен врач! - крикнула Шепард и кинулась к коленопреклоненной элдару. Галларди последовал её примеру.

Коммандер опустилась на колени, чтобы посмотреть Маэтэрис в лицо и положила руку на плечо Дальновидящей.

- Маэтэрис, что с Вами? Вам плохо? - озабоченно спросила Шепард.

- Вы не поймёте... - расслышал Август бормотание элдара. Дальновидящая оттолкнула удивлённую Шепард и пошла по дороге к краю города. - Оставьте меня!

Шепард подобралась.

- Маэтэрис, мы хотим помочь!

Элдар обернулась, и Август даже отшатнулся при виде чистой муки написанной на лице пришелицы.

- Я сказала, оставьте меня в покое! - крикнула Дальновидящая и зашагала по улице.

Шепард в замешательстве посмотрела на Августа. Выражение её лица как будто спрашивало: 'Что я сделала не так?'

- Дайте ей передохнуть, коммандер - сказал ей Август и с неохотой добавил. - Я... Я попытаюсь с ней поговорить.

- Спасибо, мы подождём здесь - ответила Шепард.

* * *

Несколько минут спустя, окраины Дискавери-сити...

Галларди нашел элдара за городом. Она сидела, привалившись спиной к дереву, покрытая грязью, кровью и кишками, что совсем не вязалось с обычно очень аккуратными элдарами. Подойдя поближе Август заметил, что плечи Маэтэрис трясутся, и она тихо плачет.

- Маэтэрис - осторожно спросил Галларди. - Что произошло?

- Я же просила, чтобы меня оставили в покое! - крикнула ему в ответ Дальновидящая. - Это так сложно понять?

- Так помоги нам понять, почему тебя надо оставить в покое. Этот Коллекционер что-то сделал с тобой?

Последовала минута тишины.

- Он показал мне правду. Ничего больше.

- Какую правду? - терпеливо спросил Галларди.

Маэтэрис всплакнула и тихо добавила.

- Они убили их. Они убили мой народ.

- Кто их убил? Коллекционеры?

- Жнецы, - ответила Дальновидящая. - Или Возвышенные, как они себя называют.

Затем Маэтэрис рассказала ему историю уничтожения Элдаров. Как они были уничтожены во время одного из циклов, хотя в тот момент были ещё не вышедшей в космос цивилизацией. Галларди молчал, слушая рассказ пришелицы. Его переполняли противоречивые чувства. Какая-то его часть говорила ему, что он должен радоваться уничтожению Элдаров. Их раса больше не будет угрожать существованию Человечества. Но действительно ли это было победой Человечества?

Но видя плачущую Дальновидящую, Август мог только пожалеть пришелицу и её народ. Теперь было ясно, что Элдары не были бездушными созданиями, как утверждала Имперская пропаганда. Эти пришельцы могли чувствовать боль и утрату так же, как и люди. В своём горе, Маэтэрис, вела себя точно так же, как вела бы себя любая человеческая женщина на её месте.

- Как глупа я была, теша себя надеждой, что кто-то из моего народа выжил? - спросила себя Маэтэрис. - Теперь всё безнадёжно.

- Не безнадёжно - сказал ей Галларди. - Ты жива и всё ещё можешь сражаться, как сражался и твой народ.

- И ради чего? - спросила его Маэтэрис с лёгким надрывом в голосе. - Чтобы твой народ выжил там, где мой не смог? И с какой стати именно твой вид более достоин такой судьбы?

Галларди уже хотел заспорить, но сдержался. Это же были слова сломленной личности, оставшейся во Вселенной в полном одиночестве. Она имела право злиться. Поэтому, сделав глубокий вдох, Август терпеливо продолжил.

- Если ты действительно так хочешь, возможно, тебе стоит уйти; Шепард хороший человек и не будет держать тебя против воли. Но знай, что мы победим Предтеч, с твоей помощью или без неё. С другой стороны, ты можешь облегчить эту победу. Удостовериться, что как можно больше людей пережили эту войну, как ты сделала сегодня. Сотни тысяч мужчин, женщин и детей переживут этот день благодаря тебе. И я благодарю тебя за это от их имени.

Галларди повернулся и начал медленно уходить. Он мало что мог сказать, чтобы успокоить Элдара.

- Простите меня, капитан - услышал Август голос Дальновидящей. На этот раз её тон был гораздо мягче. - Моё поведение было непростительным.

Галларди повернулся и снова подошел к ней.

- Не за что просить прощения, Дальновидящая. Не буду притворяться, что понимаю сейчас ваши чувства. Не буду врать вам, говоря что всё будет в порядке, так как мы оба знаем, что не будет.

Август никогда не думал, что скажет подобное пришельцу, но он чувствовал, что сейчас самое время для этих слов.

- Если мои слова для тебя хоть чего-то стоят, элдар, мне жаль твой народ.

Маэтэрис с минуту молчала.

- Благодарю вас за добрые слова - сказала она, повернувшись к нему. Следы слёз на её лице делали её обычно грустное выражение лица почти душераздирающим. - Мне нужно некоторое время побыть в одиночестве, чтобы почтить память моего народа. Скажите коммандеру Шепард, что я прибуду, когда настанет время улетать.

С этими словами она отвернулась и устремила взгляд за горизонт.

Галларди протянул руку и положил её на плечо Дальновидящей. Он ощутил напряжение, но через миг она расслабилась.

- Будь сильной, Маэтэрис - просто сказал он.

- Я буду - прошептала в ответ элдар. - Спасибо... Август.

Галларди повернулся и пошел обратно к городу.

* * *

- Ну, вот в общем то и всё - сказала Шепард, закончив рассказывать Эшли историю Галларди и Маэтэрис.

- Хм, это уже совершенно новый уровень странности - ответила Эшли. - У тебя в экипаже человек и космическая эльфийка из далёкого будущего.

- Из далёкого будущего и из параллельного мира - поправила Шепард.

- И ты веришь их словам? - недоверчиво спросила Эшли.

Виктория похлопала по плазменному пистолету.

- Ты видела, на что способен этот малыш. У нас нет ничего, даже отдалённо сравнимого по огневой мощи. И ты сама видела, на что способна Маэтэрис, это настоящая магия, а не биотика.

- Полагаю. Ну, я до сих пор не могу уместить это в голове, но какая разница. Когда-то мы считали, что геты не высовывают носа из Туманности Персея, и мы оба знаем, чем всё обернулось - сказала Эшли, покачав головой. Но тут её выражение вновь стало смертельно серьёзным. - Это, конечно, всё хорошо, но мне нужны ответы. Что связывает тебя с Цербером?

- Всё просто, на самом деле - ответила Виктория. - Они меня восстановили, дали корабль и ресурсы, чтобы сражаться с Коллекционерами. Этим я и занимаюсь.

- Но почему Цербер, Шепард? Зачем предавать Альянс?

- Я не предавала Альянс! - возразила Виктория. - Они просто платят по счетам.

- Это ты так говоришь - сказала Эшли, фыркнув. - А я вижу другое.

- И что же ты видишь, Вильямс? - спросила Виктория. - Оглянись! У меня в команде четыре пришельца - Гаррус, Мордин, Грюнт и Маэтэрис. А психотический биотик Джек? Да она большую часть жизни провела запертой в камере в лаборатории Цербера в качестве подопытного. Да она их всем существом ненавидит больше, чем что-либо ещё в Галактике. Ты правда веришь, что эти люди пошли бы за мной, будь я шавкой Цербера?

Эшли открыла рот, но не нашлась, что ответить.

- Эшли, если бы Альянс предоставил бы мне те же ресурсы что и Цербер, я бы не думая послала Цербер при первой возможности, - продолжила Шепард. - А ты сама видела, что Коллекционеры работают со Жнецами и их надо остановить.

- Ты не можешь утверждать это наверняка. Только потому, что какой-то бойскаут из Цербера сказал, что хаски - технология Жнецов, ещё не значит, что это правда - заспорила Эшли.

- Тем не менее коммандер права, за всем этим стоят Жнецы - сказал Галларди из-за спины Виктории.

Шепард повернулась к нему.

- Капитан, как Маэтэрис? Она сказала вам, что случилось?

- Сказала. Помните того светящегося Коллекционера, которого мы видели? Им удалённо управлял Жнец - ответил Галларди. - Ей удалось войти в разум этой твари. Она называет себя Предвестник и контролирует Коллекционеров.

- Разве Жнецы могут удалённо кого-то контролировать? - спросила Эшли. - Это вообще возможно?

- Возможно. Мы все видели это раньше, Эш, - ответила Шепард. - На Цитадели, когда бились против Сарена.

- Ах да, верно, Властелин взял под контроль труп Сарена - сказала Эшли, кивнув.

- А что с самой Маэтэрис? - спросила Шепард Галларди. - Что её так взбесило?

- Она наконец открыла тайну отсутствия её народа в вашем мире... - ответил Галларди и рассказал им историю уничтожения элдаров.

- Мой Бог... - прошептала Эшли.

- Она действительно последняя в своём роде... - пробормотала Шепард. - Даже представить не могу, что она сейчас чувствует.

- Она попросила немного времени, чтобы почтить память её народа, но обещала быть, когда настанет время улетать - сказал Галларди.

- Понимаю. Погодите, как вы назвали Жнецов? Возвышенные?

- Дальновидящая сказала, что так они сами себя называют - ответил Галларди.

- Это имеет смысл, Шепард. Помните, как Властелин сказал, что Жнецы - на самом деле Протеанский термин, а не настоящее название? - заметила Эшли.

- Понятно, спасибо, капитан - сказала Шепард, кивнув.

- Пойду посмотрю, смогу ли я чем-то помочь местным - сказал Галларди и ушел.

- Теперь ты видишь, Эшли, почему мне приходится работать с Цербером? - спросила её Шепард. - Я не говорю, что они хорошие ребята, большинство из них как раз наоборот, но сейчас у нас с ними общий враг.

- Думаю, ты права, Шепард - ответила Эшли, затем на минуту задумалась. - Знаешь, что меня беспокоит, Шепард? Как ты узнала, что на Горизонт собираются напасть? Кто-то из Цербера передал тебе данные?

- Нет, Маэтэрис предсказала атаку около десяти часов назад - ответила Шепард, - А что?

- Десять часов назад? Что-то не сходится, Шепард. Меня послали сюда пять дней назад, потому как по данным Альянса ты собиралась посетить Горизонт, - сказала ей Эшли. - Установка ПОИСК просто прикрытие, на самом деле я должна была за тобой следить. Извини, но приказ есть приказ.

- Ты совершенно права, Эш, действительно не сходится. Я и не думала лететь на Горизонт до последнего момента - задумалась Шепард над новой информацией. - Значит, кто-то скормил Альянсу данные обо мне, они послали тебя и Коллекционеры напали. Это точно не совпадение. Кто-то это запланировал.

- Ты имеешь в виду Коллекционеров? - спросила её Эшли.

- Нет, будь это они, они бы лучше подготовились - ответила Виктория. Ей на ум приходил только один человек, способный это запланировать - Призрак. Однако, зачем он скрывал столь важную информацию, ей было непонятно.

Пока непонятно, но она намеревалась докопаться до истины.

- А кто ещё это мог быть? - спросила Эшли Викторию.

- Не знаю, Эш, всё что пока могу сказать, так это, что в разведке Альянса есть крот, - ответила Шепард.

- Великолепно - заметила Эшли.

Виктория увидела, как на городской площади приземлился Кодиак, и члены её команды начали в него загружаться.

- Ну, полагаю мне пора - сказала Шепард. - Мне бы очень пригодился кто-то вроде тебя на Нормандии, но... Твоё место в Альянсе.

- И как бы мне не хотелось к тебе присоединиться, я всё ещё нужна здесь. Кто-то должен рассказать Альянсу, что за дерьмо здесь произошло.

- И в кои то веки это буду не я - ухмыльнулась Шепард.

- Ага, ты улетишь, а всё это дерьмо разгребать мне - вздохнула Эшли. - У меня голова начинает болеть при одной мысли о том, сколько рапортов придётся написать.

Виктория ухмыльнулась.

- Если хочешь быть офицером, десантник, научись писать рапорты. Начальники любят рапорты, они ими питаются.

- Ха-блядь-ха - сказала Эшли, фыркнув.

Шепард протянула руку Эшли.

- Мы друзья, Шеф?

Эшли пожала руку Виктории.

- Друзья, Шкипер.