Миссия остаётся та же

Глава 29: Дочь юстицара

Перевод Aged

Виктория остановилась перед каютой Августа, неуверенная как ей следует поступить. Однако зная, что ей не стоит медлить, она вздохнула и прикоснулась пальцем к замку, чтобы сообщить капитану о своем присутствии.

- Не думаю, что он ответит, Коммандер, - донесся до нее голос СУЗИ. - Похоже, он молится.

- Понятно. Тогда я просто вернусь позже.

- Я не уверена, что он будет свободен даже тогда, Коммандер. Он молится с тех пор, как мы покинули Цитадель.

- Прошло больше суток, СУЗИ.

- Я знаю.

Виктория нахмурилась, несколько встревоженная.

- Открой дверь, - приказала она.

Август даже не включил свет в своей каюте. Он стоял на коленях в темноте перед своим столом, и с его губ срывалась череда незнакомых слов. Виктория поймала себя на том, что нахмурилась. Голос капитана был исступленным, ему не хватало размеренной интонации его обычных повседневных молитв.

- Капитан? - осторожно спросила она. - Просто проверяю, как вы держитесь.

Август не ответил.

Она зашла дальше в его каюту, глядя на него наклонив голову и задаваясь вопросом, услышал ли он ее вообще.

Затем Август повернулся к ней лицом. Его лицо было страдальческим и под его глазами были явно видны темные круги как немое свидетельство бессонной ночи.

- Хотите поговорить об этом? - тихо спросила Виктория, пройдя через его каюту и прислонившись спиной к углу его стола.

- Я подвел его, - пробормотал Август надломленным голосом, полным ненависти к себе.

Виктория напряглась. Еще со времен Нос Астры она знала, что Август проходит через ужасы теологического кризиса. Сейчас все это, кажется, достигло апогея.

- Я поднял руку на людей, - обвинил себя Август, - чтобы спасти жизнь ксеносу. Точнее даже не его жизнь, а его имущество.

- Они вынудили тебя, Август.

- Я недостоин Его милости. Я... - лицо Августа скривилось в выражении ужаса, настолько глубокого, что Виктория вздрогнула и отшатнулась. - Я еретик, - как будто осознание того, что произошло что-то пробудило в Августе и он внезапно замер, уставившись в дальнюю стену. Слова сорвались с его губ, превратившись в напев на странном, но все же знакомом языке Высокого Готика.

- Капитан Галларди, - рявкнула Виктория, потянувшись к нему. Он даже не пошевелился, его глаза ничего не видели.

- Человек, ведомый замыслом Императора, благословлен в Его глазах, и будет жить вечно в Его памяти, - нараспев начал зачитывать Август.

- Остановитесь, Капитан.

- Тот, кто забывает о своем долге, хуже зверя. Ему нет места ни в лоне человечества, ни в сердце Императора. Пусть он умрет и будет забыт.

Август сделал любопытный знак над сердцем, затем посмотрел на Викторию. Когда он заговорил, его голос был на удивление ровным.

- Я боюсь, что вынужден покинуть службу, Коммандер. Мои проступки сделали меня непригодным для служения вашему делу.

- Не глупите, Капитан. Мы все совершаем ошибки.

- Не такие, как я совершил. Для меня есть только одно искупление, - он небрежно окинул взглядом аскетичную каюту. - Жаль, что ни один из Его комиссаров не может исполнить свой долг, - Быстрее, чем Виктория когда-либо видела, чтобы так двигался человек, его рука метнулась к Карнифексу на бедре.

- Нет! - Виктория бросилась вперед, оттолкнув его запястье в сторону, когда он нажал на спуск. Выстрел прошел совсем рядом с его головой, выбив искры из потолка каюты. Она обхватила руками его механическую руку, довольно безуспешно пытаясь удержать дуло пистолета от приближения к челюсти Августа. Виктория напряглась, дополняя свою кибернетику биотикой, чтобы удержать его руку на месте.

- СУЗИ! - закричала она сквозь стиснутые зубы, борясь с нечеловеческой силой его механической руки. - Мне нужна Маэтерис!

Но Дальновидящая уже была рядом, ее тонкие руки протянулась к Августу, кончики пальцев нежно коснулись его висков. Едва ощутимо, где-то в глубине сознания Виктории прозвучал настолько тихий шепот, что она даже не была уверена, что слышала его. Глаза Августа закатились, и он внезапно обмяк. Виктория споткнулась, быстро восстановила равновесие и сразу же попыталась удержать Августа.

Осторожно она уложила Августа на пол и резко выдохнула.

- Спасибо, Маэтерис, - она помассировала руку, встряхивая запястьем. - Напомните мне никогда не вызывать этого человека на армрестлинг.

- Положите его на койку, - быстро распорядилась Маэтерис.

Виктория сделала, как она сказала.

- Что мы будем делать?

Маэтерис наклонилась, чтобы осмотреть лицо Августа.

- Он встревожен. Тот, кто живет на войне, не может понять мирной жизни. Вот почему мы надеваем маску войны - во всяком случае, это одна из многих причин.

- Маску войны? - безразлично повторила Виктория.

Но Маэтерис, казалось, ее не слышала.

- Будь он эльдаром, я могла бы смягчить его переживания, но... - Дальновидящая снова протянула руку и провела кончиками пальцев по лбу Августа. - Ему нужен священник Экклезиархии. Нет, ему нужен его Император.

- О да, - протянула Виктория. - Давайте заскочим во дворец, о котором постоянно говорит Август, и попросим его уделить нам несколько минут. Думаете, он рассердится, если нам не будет назначено?

- Такое отношение неподобающе, - чопорно упрекнула Маэтерис. Женщина-эльдар изящно опустилась на колени у койки. - Подождите снаружи, - скомандовала она.

Виктория упрямо покачала головой.

- Простите, Дальновидящая, но этого не произойдет. Пока я не удостоверюсь, что с Капитаном все в порядке.

- Хорошо, - Маэтерис закрыла глаза, ее грудь слегка приподнялась, когда она глубоко вдохнула.

Откуда-то издалека донесся протяжный гул. Глубокая нота звучала и звучала, казалось, не исчезая. Виктория покачала головой, оглядывая каюту в поисках источника этого фантомного звука. Ее разум затуманился, как будто ее мысли натянули одеяло. Было ощущение падения вперед, к койке, на которой лежал Август, и в каюте потемнело.

Она стояла в каком-то соборе с высокими сводчатыми арками и огромными колоннами, в десять раз шире человека. Стены украшали витражи, изображавшие святых и героев, а также сражения, незнакомые Виктории. Она была одной из тысяч, собравшихся на строгих скамьях, насколько хватало глаз. Далеко вдалеке стоял человек, так далеко, что он был всего лишь пятнышком. Его слова, произносимые со страстью в голосе, достигли ее ушей.

- Ксеносы стремятся только к уничтожению всего того, что является добром. Человечество должно противостоять им. Только мы являемся щитом праведных и справедливых. Все, чем мы обладаем, мы должны противопоставить разрушительному воздействию ксеносов. И если это потребует наших жизней, тогда мы должны отдать наши жизни, чтобы Он на троне мог благосклонно судить наши бессмертные души.

- Но не растрачивайте впустую свои жизни, кадеты Схолы Прогениум. Мы должны стремиться защитить Его прославленный Империум, но мертвые не смогут защитить его. Да, защитить! Как Он пожертвовал Собой для защиты человечества, так и мы должны защищать Его и Его Империум. В этом мы не должны потерпеть неудачу, потому что, если это произойдет, Империум будет потерян, а вместе с ним и все добро в галактике. Ибо Император - источник всех благ, и любой, кто восстает против Его замыслов отвергает эту истину ради порчи. То же самое и с ксеносами. Позволить им жить - значит спровоцировать разрушение замыслов Пресвятого Императора.

- Это... воспоминания Августа? - Виктория оторвала взгляд от оратора в поисках Маэтерис, но Дальновидящей нигде не было видно.

- Именно, - донеслись до нее мысли эльдар.

- Где вы?

- Здесь, но одновременно и нет.

- Зачем вы показываете мне воспоминания Августа? - с любопытством спросила Виктория.

- Вы хотите понять, не так ли?

- Ну да. Просто это кажется очень личным, вот и все.

- Бессмысленное слово для обозначения иллюзии, в которой живут невежды, - отмахнулась от нее Маэтерис.

Внушительный собор исчез вместе с криками восторженных почитателей, и Виктория очутилась в полумраке казармы.

- Довериться ксеносу - это смерть, - говорила она, но голос принадлежал не ей. Это был голос молодого человека, полный рвения и идеализма, но безошибочно принадлежавший Августу.

Фигура, сидящая у подножия койки напротив нее, подняла взгляд, и Виктория глубоко вздохнула. Она была молода, возможно, ей было не больше четырнадцати. Определенно она была даже слишком молода для боевого снаряжения, в которое она была облачена, или для ее окровавленных рук и щек. Девушка плакала, ее глаза были красными и опухшими.

- Оплачь их, - сказал голос Августа, намного мягче, чем она думала, что он способен. - А когда у тебя кончатся слезы, возьми свой лазган и отомсти в память о них так хорошо, как только сможешь. Кровь ксеносов - единственное вознаграждение, которое ты от них должна получить.

Потом снова стало ярко - слишком ярко. Солнце над головой безжалостно палило, зависнув над бескрайней пустыней. Здесь происходили бои такого масштаба, что у Виктории по спине побежали мурашки. Она, конечно, слышала рассказы Августа и видела заклинания Маэтерис, но она никогда по-настоящему не оценивала масштабы тех войн. Ветераны Альянса любили утверждать, что использовали тела своих врагов как мешки с песком. Здесь это было совершенно очевидно, трупы зеленокожих инопланетян лежали грудами там, где их застала смерть, образуя настоящую стену. Кровь, ихор и разжиженная плоть текли вялыми реками между песчаными дюнами.

Но потери не ограничивались только одной стороной. За ее спиной воздух наполняли стоны раненых и умирающих. Солдаты сновали вдоль человеческих рядов, заботясь о тех, кого они могли спасти, и игнорировали тех, кого не могли. Основная часть войск была занята ремонтом укреплений и сбором снаряжения у павших. У большинства из них были какие-либо травмы - оплавленная броня, зияющие раны, даже отсутствующие конечности; некоторые из этих ран начали гноиться. Со своей стороны, раненые солдаты решительно смотрели на гребни окружающих их дюн, стойкие, несмотря на свои раны. Справа от нее стоял взвод танков, каждый размером с небольшой бункер. Только один оставался в рабочем состоянии, его истерзанный корпус был покрыт запекшейся кровью и отметинами от попаданий. Остальные пять представляли из себя либо искореженные обломки, либо пылающие факелы, почерневшие тела наполовину свисали из них, источая в воздух зловоние горелой плоти и масла, которое смешивалось с темными столбами дыма в небе над головой. Желудок Виктории скрутило, и она крепко сжала челюсти, пытаясь удержать его под контролем.

Откуда-то впереди донесся громкий раскатистый рев, и солдаты заметно напряглись. Когда Август впервые упомянул орков, Виктория рассмеялась. Враг, которого она считала абсурдным, над которым насмехалась за то, что он взят из причудливых детских сказок и ретро-игр, накатывал огромной нескончаемой волной, насколько мог видеть глаз, простираясь по обе стороны от нее от горизонта до горизонта, все они были крупнее человека и сжимали в руках грубо сделанные на вид топоры, мечи или какую-либо разновидность огнестрельного оружия, которое было размером больше самой Виктории. Хотя она прекрасно знала, что это всего лишь воспоминания, Виктория отшатнулась, ее сердце гулко застучало в ушах. Но солдаты стояли твердо.

- Солдаты Харакона! - глубокий голос Августа исходил из ее собственных губ. - За Прецептора Джулию! За Императора!

Тотчас же солдаты издали в ответ громкий клич. Они открыли огонь из всего, что у них было, артиллерия позади их позиций превратила пространство перед ними в море бушующего огня. Но противник был слишком многочислен. Затем на них набросились зеленые пришельцы, отделяя конечности с головами от тел и разрубая туловища. Громадный танк, который казался неподвижным якорем на любом поле боя, известном Виктории, исчез в огромном огненном шаре, выпущенном неповоротливым чудовищем из-за горизонта, которое было настолько огромным, что даже волна пришельцев казалась незначительной. Каждый его неуклюжий шаг сопровождался громоподобным ревом и визгом его многочисленных орудий, каждое из которых было достаточно большим, чтобы заменить главный калибр Нормандии. Орудия чудовища уничтожали одно за другим артиллерию, транспортные средства и укрепления защитников.

Виктория содрогнулась. Орки вдруг перестали ей казаться такими забавными.

Один из чужаков, бессвязно ревя и брызжа слюной, летящей из его пасти, бросился на нее, высоко подняв тесак над головой.

Инстинктивно Виктория потянулась за пистолетом, которого там не было. Затем видение изменилось, и орк исчез, как и солнце и песок. Теперь она была в помещении, окруженная тремя дюжинами солдат. Виктория отметила, что они были старше и лучше экипированы, чем солдаты из прошлого воспоминания. Между экипировкой каждого солдата было больше различий - индивидуальная подгонка или специальное снаряжение, без сомнения. Прямо перед ними стоял мужчина, одетый в тяжелый плащ и в высокой шляпе. Его волосы были белоснежными и он держался с явной гордостью, с прямой спиной и высоко поднятой головой. Эмоции, которые не принадлежали ей, заполнили разум Виктории - глубокое чувство благоговения и уважения.

Люди были не одиноки. Были и пришельцы, мохнатые гуманоиды с четырьмя конечностями в громоздких черных доспехах и продвинутой на вид силовой броне - хотя Виктория знала, что те могли быть и более крупными пришельцами в броне такого вида. Их предводитель представлял собой высокую фигуру с седеющим мехом и в длинной мантии, и он разговаривал с человеком в плаще. Хотя оба они были стары, их голоса, звучащие на повышенных тонах в явном споре, были совсем не дряхлыми.

Пришельцы выстрелили первыми, зеленый разряд мелькнул в воздухе, попав в человека в плаще и рассеялся яркой вспышкой по личному энергетическому барьеру. Реакция людей была мгновенной, солдаты рассредоточились по укрытиям и открыли ответный огонь.

- Что здесь произошло? - спросила Виктория, бессмысленно пригибаясь, когда еще один зеленый разряд пронзил ее грудь. - Я не поняла причину.

- Неуместный вопрос, - ответила Маэтерис. - Возможно даже, что все это произошло не так на самом деле. Воспоминания никогда не бывают точными. Все, что вам нужно знать, это то, что это событие - просто еще одно в ряду обид, воображаемых или реальных.

Воспоминания стали мелькать быстрее, каждое короче предыдущего. Временами была ночь. Одни происходили в горах, другие - в полях, выжженных пустошах, лишенных цвета и жизни, а третьи - в городах, простиравшихся от земли до самых облаков. Однако, независимо от окружения, происходящее всегда было одним и тем же - война и хаос, крики и запах крови, ощущающийся в воздухе, и всегда там были пришельцы того или иного рода. Где-то на краю ее сознания раздался слабый крик, поначалу такой тихий, что Виктория его не заметила. Однако с каждым новым воспоминанием вопль становился все громче, пока не превратился в порыв ветра в ее ушах.

- Что это? - она спросила.

- Предсмертные крики триллиона душ, - ответила Маэтерис деловитым тоном. - Триллион человеческих жизней, отданных за Империум, триллион погибших товарищей по оружию. Капитан несет груз вины за всех них.

Виктория побледнела, не в силах осознать слова Маэтерис. Она, конечно, понимала чувство вины; она увидела свою долю смертей и потеряла многих друзей в бою. Но триллион смертей? Она даже не могла представить себе такое количество людей, не более как абстрактное число. Сколько из тех, кого знал Август, были его друзьями?

А потом видения снова сменились, и на этот раз они были в очень знакомом месте, по крайней мере было ясно где оно находится, даже если она не знала конкретного местонахождения. Виктория узнала переулок на Цитадели, серые стены, другие лепестки станции над головой. Она узнала кварианца, испытывающего одновременно страх и благодарность. Она узнала турианца - не просто турианца, а Гарруса, глядящего на пару лежащих на земле трупов - людей. А потом ее охватило все сразу: волна удовлетворения, которая растворилась в осознании, а затем в страхе и беспросветном ужасе.

Затем она оказалась в гораздо более знакомой каюте Августа, но эмоции, занимавшие ее мысли, были далеко не знакомыми. Даже когда молитва на Высоком Готике сорвалась с ее губ голосом Августа, глубины ненависти к себе и отчаяния остро грызли ее разум, а желание искупления затмило все остальное.

И тут лазган капитана оказался в ее руках. Одна-единственная мысль заполнила ее разум. Общение с ксеносами должно было прекратиться. Все, что нужно было сделать, это выйти за дверь и отправить каждого из них к трону Императора.

- Нет! - воскликнула Виктория, ужаснувшись картине хладнокровного убийства своей команды. Она встряхнула руками, растопырила пальцы, словно хотела швырнуть оружие через всю комнату, но, конечно, оно не собиралось отбрасываться.

Потом она оказалась перед дверью каюты. Голографический замок был красным. Одно касание. Это было все, что нужно, чтобы открыть его. Но что-то остановило ее. Это были ксеносы, но они также были и товарищами, если не друзьями. Они были такими же разумными, справедливыми и цивилизованными, как и люди; он знал это. И все же требования Имперского Кредо были ясны. Тот факт, что они могут быть немного более человечными, чем он первоначально думал, сам по себе не означает, что они также не корыстны в ущерб человечеству. В конце концов, в природе ксеносов было унижать человечество. Порядочный выпускник Схолы Прогениум попытался бы бороться с подобным развитием ситуации, насколько это было возможно. И все же нерешительность переполняла ее, обездвиживала. Это было больше, чем неуверенность или нежелание,

Август рассмеялся коротким горьким смехом. Затем видение исчезло, как и бурная какофония мыслей и эмоций в голове Виктории. Туман мыслей Августа рассеялся, и она глубоко и судорожно вздохнула, собирая разрозненные мысли, пытаясь облечь их в слова. Она перевела взгляд с Маэтерис на находящегося в коме Августа, зная, что должна что-то сказать или сделать, но не зная, что именно.

Маэтерис что-то прошептала. Это был единственный слог, едва слышный, но он привлекал внимание, щелкнув, как хлыст, в ушах Виктории. Каюта снова закачалась, и на этот раз они оказались в огромном сводчатом зале, полном золотых колонн, витражей и потоков золотого солнечного света. В конце этого зала стоял единственный большой трон, сделанный из чистого блестящего золота, поверхность которого была украшена фигурами и странными узорами. На этом внушительном троне восседал еще более внушительный человек. Он был одет в громоздкие золотые доспехи, а у трона стоял гигантский пылающий меч, размером в два роста Виктории. Черты его лица были почти античными, точеными, как у одной из древних статуй самых ранних земных цивилизаций, которую Виктория когда-то видела в музее. Его лицо обрамляли длинные черные волосы, а глаза несли морщины его лет. Они были сомкнуты, а его лицо неподвижно, как у статуи. Для человека, находившегося на аппарате жизнеобеспечения десять тысяч лет, император Августа выглядел удивительно здоровым. Потом к ней пришло озарение. Возможно, это было не то, как на самом деле выглядел император, а то, каким его воспринимал Август.

- Очень хорошо, - одобрительно пришли к ней мысли Маэтерис. - Август видел императора, которому он так преданно служил, только в скульптурах и барельефах.

Эльдар пошевелилась, и глаза Августа распахнулись. Он глубоко и судорожно вздохнул. Он огляделся вокруг, невидящие, его глаза были расфокусированы. И тут его взгляд остановился на фигуре на троне. Его глаза стали очень, очень большими, и вся краска сошла с его лица.

- Мой Император, - прохрипел он, пытаясь пошевелиться, чтобы пасть ниц перед золотой фигурой. И затем голосом отчаяния: - Я подвел тебя. Я позволил ереси поглотить меня.

- Подойди, - голос исходил от фигуры на троне, но его губы не шевелились, и на суровом лице не дрогнул ни единый мускул. Виктория моргнула, и тут Август опустился на колени перед троном.

- Эта ересь была сотворена твоими собственными руками, - сурово сказал Император. Но его тон был ровным, без гнева. - Моя Имперская Истина написана четко.

- Возненавидь ксеносов, - произнес Август убитым горем голосом.

- Воистину. Ибо ксеносы - это пиявка на теле галактики и помеха для Человечества. Чтобы человечество могло править, ксеносы должны быть изгнаны прочь. Этот, и все остальные принципы Имперской Истины должны стать основой, на которой Империя и будущее человечества должны быть построены. Без этого не будет вечного правления Человека.

Плечи Августа тряслись, когда рыдания сотрясали его тело, его голова была склонена, когда он открыто плакал.

- Что вы делаете? - Виктория прошипела в том направлении, где, как она думала, находилась Маэтерис.

- Вся ложь должна основываться на правде.

- Ложь?

Но император Августа снова заговорил.

- Я не сержусь на тебя, сын мой, хотя ты и сбился с пути. На самом деле, я очень доволен.

У Августа закружилась голова.

- Доволен? - спросил он с искоркой забытой надежды в голосе.

- Да. Ты молился мне о цели, о причине, по которой ты оказался в этой чужой галактике, так далеко от всего, что ты знаешь, так далеко от моего света. Думал ли ты, что я поместил тебя сюда без цели или причины?

- Повелитель, я... - Август запнулся.

- Эта галактика, созревшая для человечества, где ксеносы имеют обыкновение служить восхождению всего человечества. Ты преданно служил моей воле. Ты отдал все, кроме своей жизни, и даже сейчас, в конце, ты искал лишь искупления грехов. Давным-давно я обещал спасение моим самым верным служителям. Эта галактика - твое спасение, а также твое искупление. Галактика мира, где ксеносы ищут не развращения или уничтожения человека, а сотрудничества, где человечество может процветать и процветать, не проливая реки крови каждый день. Она идеально подходит для этой цели - как рай в моем представлении.

Август склонил голову. После долгой паузы он поднял взгляд.

- Галактика мира? Но, мой Повелитель и Император, что насчет Жнецов и пиратов?

- Ты ведь солдат, не так ли? Было бы это место раем, если бы ты слишком скучал? - момент легкомыслия прошел, и голос императора снова стал суровым.

- Но Повелитель, зачем нам ксеносы? - спросил Август, хотя в его голосе больше не было уверенности. - Мы не нуждались в них раньше. Разве мы не хозяева галактики, несмотря на наши войны с ними? Что они могут нам дать?

- Какой ценой, сын мой? Человечество выживает и даже доминирует, но оно не процветает и не правит. Каждая попытка развития встречает препятствия и неудачи. Мы выправили нашу судьбу, но моя воля состоит в том, чтобы мы ее формировали ... Для этого нам понадобится добровольное подчинение ксеносов.

Наступила еще одна многозначительная пауза.

- Если ты так говоришь, мой император - а значит так оно и есть, - то я также должен обеспечить благосклонность ксеносов к человечеству. А если это так, то были ли те люди, которых я убил, еретиками? По твоему слову, их казнь была справедливой.

- Ты будешь служить, Август Галларди. Возьми свой лазган и защити Человечество и тех, кто служит его делу, ксеносов и людей. Ты проведешь остаток своей жизни, уничтожая все, что им угрожает, чтобы Человечество могло править и процветать здесь.

Август склонил голову.

- Как прикажешь, мой Бог и Император.

- Знай, что я всегда слежу за тобой, сын мой. Ты никогда не будешь далеко от моего света.

А потом тронный зал исчез, как и император. Виктория пару раз моргнула, оглядываясь по сторонам. Август вернулся в свою койку, как будто совсем не шевелился. Его глаза были закрыты, грудь равномерно вздымалась и опускалась. Его щеки, как заметила Виктория, были мокры от свежих слез.

Маэтерис встала, коснувшись рукой лба Августа.

- Готово, - мягко заявила она.

- Вот и все?

Маэтерис кивнула.

- Ему найдется о чем подумать. Любые пробелы в логике он рационализирует для себя. Люди очень хороши в этом.

Виктория нахмурилась.

- Если это так просто, почему вы не сделали этого раньше? Вы могли бы избавить нас всех от многих проблем.

- Только в самый темный момент может прийти спасение. Мой народ не верит в это, но Август не эльдар. Я весьма впечатлена его решимостью. Большинство людей давно бы впали в отчаяние. Я думала, что, возможно, мне придется подтолкнуть его еще дальше.

Виктория моргнула.

- Подождите, вы хотели, чтобы это произошло? Почему вы просто не поговорили с ним об этом?

- Не все верования можно поколебать при помощи красноречия, - многозначительно ответила Маэтерис. У Виктории возникло странное ощущение, что эльдар говорит о ней. - Несмотря на все, что он видел, Август все еще является выпускником Схолы Прогениум. Он никогда не принял бы теологическую дискуссию об особенностях Имперского Кредо от ксеносов. Я также единственная на борту этого корабля, кто мог бы дать ему видения. Он довольно быстро заподозрил бы меня. Нет, ему нужно было не видение - ему нужно было святое откровение, - она немного помолчала, прежде чем вздохнуть.

- Почему вы вздыхаете?

- Это все воспоминания. Сожаления. Крестовый Поход Императора уничтожал всех на пути экспансии человечества. Его Императорская Истина санкционировала смерть всех пришельцев. Они были убиты до последнего, куда бы ни шли армии Императора, сражались они или нет - солдаты, гражданские, дети. Люди, которые жили как друзья пришельцев, также были жестоко убиты, потому что отказывались повернуться против своих инопланетных друзей. Не было места для различий. Конечно, если бы они не сделали этого, без этой экспансии, если бы люди не заполнили пустоту, оставленную моим народом, люди, возможно, сами вымерли бы. В конечном счете, я не осуждаю их Крестовые Походы. Мы бы сделали то же самое.

- Почему вы просто... не сотрудничали? - тихо спросила Виктория.

- Причин много. А может быть, их вообще не было, кроме того факта, что никогда не было такой возможности, для создания какого-либо прочного союза. Возможно, это эльдары напали первыми, возможно, виноваты люди. Возможно, это была война с какой-то другой забытой инопланетной силой, которая привела к санкциям Императора и породила в них мысль, что никогда не будет мира между людьми и теми, кто таковыми не является, или, возможно, это был страх, что дружба с одним инопланетным видом вызовет колебания при войне с другим более злонамеренным. Я подозреваю, что истина скрыта под всеми этими чрезмерно простыми оправданиями. В конечном счете, это не имеет значения. Было пролито слишком много крови, ее можно смыть только еще большим количеством.

Впервые плечи эльдар опустились, на ее молодо выглядящим лице отразились печаль и усталость гораздо более старой женщины.

Маэтерис глубоко вздохнула, выпрямляясь.

- Я говорю вам это, чтобы объяснить причину моей лжи Августу. Это единственный способ, которым он примет ксеносов - если это пойдет на пользу человечеству. Я вижу, что вы не считаете мою ложь о его глубочайшей вере этичной, но у вас есть возможность все исправить. Он скоро очнется и вы можете рассказать ему правду, и он будет считать меня богохульствующей против его бога. Это будет тем самым правильным поступком.

Маэтерис наклонила голову и грациозно вышла за дверь.

С койки донеслось глубокое, судорожное дыхание, и Виктория тут же встала на колени рядом с ней.

- Как дела, Август?

Глаза капитана метались, медленно сосредоточившись на ней.

- Я... - прохрипел он. Его рука потянулась к горлу.

- Выстрел прошел мимо. О чем ты думал, идиот?

- Только об одном, - слабо рассмеялся Август. Затем его глаза расширились. - Мне было дано видение. Мой Император на Своем троне. Я видел своего Императора, и Он был великолепен.

- Он что-нибудь сказал?

Август кивнул.

- И даже больше того. Он осчастливил меня даром.

- О? Что же это?

- Спасение, - Август повернулся и посмотрел на нее. Его глаза были широко распахнуты от изумления, которого она не видела раньше, и на его лице был ликующий румянец. - Мир.

* * *

Конечно, у всех были вопросы. Экипаж услышал выстрел, и вопросы посыпались один за другим. Виктория успокаивала и утихомиривала экипаж, как могла. Ей пришлось говорить очень быстро, но в конце концов они успокоились и вернулись на свои места. Затем Виктория сразу направилась к бару. Гаррус и Тали последовали за ней.

- Что-нибудь выпьешь? - спросил Гаррус, как только они вошли на левую обзорную палубу.

- Ага. Принеси мне ринкол. И возьми стакан побольше.

- Так плохо, да? - сочувственно спросил Гаррус.

- Даже хуже. Думаю, я понимаю, что почувствовала Джек. Не позволяй Маэтерис или Августу показывать тебе свои воспоминания. Никогда.

- А теперь ты меня заинтриговала.

- Не говори потом, что я тебя не предупреждала, - она застонала, сползая вниз по дивану. - Теперь понятно, почему он такой невозмутимый.

Гаррус прислонился к барной стойке, давая ей немного времени, чтобы прийти в себя.

- Что там произошло? - спросил турианец через некоторое время.

Виктория быстро рассказала, что с ними произошло. Тали и Гаррус молча слушали, а когда она закончила, оба глубоко выдохнули.

- Такое не каждый день услышишь, - заметила Тали. Она остановилась, рассеянно бормоча что-то себе под нос. - Надеюсь, Капитану этого достаточно.

- Ну, иногда цель - это все, что нужно, - сказал ей Гаррус.

Тали торжественно кивнула, прежде чем покачать головой.

- С другой стороны, я хотела бы понять их материаловедение. Транспортные средства и здания таких размеров, о которых ты говорила, скорее всего, должны рухнуть от собственного веса.

Гаррус усмехнулся.

- Почему-то я знал, что это будет первое, о чем ты подумаешь.

- Что? Нет, я имею в виду... - произнесла Тали, прежде чем смущенно пробормотать что-то.

Затем разговор перешел на более беззаботные темы. Виктория прекрасно понимала, что двое ее друзей намеренно пытаются отвлечь ее внимание от того, что произошло в комнате, но она не особо возражала.

Когда она достаточно успокоила свои нервы ринколом, чтобы встать, Виктория извинилась и спустилась в чрево 'Нормандии', направляясь в комнату, где располагалось ядро СУЗИ.

- Какую часть того, что сказала Маэтерис, ты слышала? - спросила она у ИИ.

- Все, Коммандер.

- И ты видела видения?

- Нет.

- Хорошо. Никто не должен иметь доступ к тому, что только что сказала Маэтерис. Сотри это и замени чем-нибудь безобидным, если понадобится.

- Поняла, Коммандер, - СУЗИ замолкла ненадолго. - Думаю, это правильный выбор, Коммандер.

- Я знаю. Я просто не могу не чувствовать себя немного виноватой.

- Ну, подумайте об этом так. Если Август узнает, он, вероятно, захочет убить Маэтерис, не так ли?

- Вероятно.

- И весьма вероятно, что он погибнет в том бою, с вероятностью в девяносто девять целых девятьсот восемьдесят три тысячных процента.

- О, мне крайне необходимо узнать как ты пришла к такой цифре.

- Несомненно. Но если отставить шутки в сторону, это была ложь во спасение, Коммандер. Вы несете ответственность за его жизнь.

- И жизни остальных членов экипажа. Я понимаю это. Спасибо, СУЗИ.

- В любое время, Коммандер. Кстати, вам будет приятно узнать, что я обновила прошивку мехов с помощью некоторых алгоритмов шифрования Капитана. Я продолжу обновлять ее по мере расшифровки OSD.

- Рада слышать. Развлекайся, СУЗИ.

Августу потребовалось еще два дня, чтобы покинуть свою комнату. Когда он это сделал, его лицо сияло уверенностью, а на лбу не было морщин, украшавших его в последние недели. Казалось, его походка чуть пружинит, когда он вошел в столовую, не обращая внимания на разнообразные взгляды, брошенные в его сторону.

- Приятно видеть, что вы смогли присоединиться к нам, капитан, - поприветствовала его Виктория.

- Конечно, Коммандер.

Виктория кивнула, делая вид, что возвращается к своему завтраку, чтобы украдкой изучить Августа, когда он начал есть.

Дверь в столовую открылась, и вошла Маэтерис. Как ни в чем не бывало, она подошла, как всегда, к стойке и взяла две тарелки, которые Гарднер приготовил для нее, даже не удостоив Августа взглядом. Со своей стороны, Капитан наблюдал за ней со своего места с задумчивым выражением лица.

По пути к выходу Маэтерис остановилась у их столика. Она долго смотрела на Августа, прежде чем потянуться к нему. Он инстинктивно отдернул голову.

- Прекрати, - упрекнула она.

- Что ты делаешь?

- Оставайся на месте, - не дожидаясь его ответа, она слегка коснулась кончиками пальцев его виска.

- Что ты сделала? - спросил он.

- Узнаешь, когда придет время.

Он сердито посмотрел на нее, прежде чем отвернуться, ворча что-то насчет упрямой загадочной природы эльдар.

- Возьмите Августа с собой на Омегу, - коротко дала указание Виктории Маэтерис, похоже, не обращая внимания на реакцию Августа. - Встретимся в вашей каюте, прежде чем вы покинете корабль. Вам нужно кое-что подготовить.

- Хорошо, - без колебаний ответила Виктория. - Вы готовы к службе, капитан?

Август кивнул, начиная вставать со своего места.

- Я скоро буду в ангаре, - решительно сказал он.

- О, вам не нужно идти сейчас. По крайней мере, доешьте свой завтрак.

- Я поем, когда соберусь, - с этими словами он покинул столовую.

- Похоже, мы снова в игре. Будьте в ангаре через час, Самара. СУЗИ, скажи Джокеру, чтобы заводил нас в док.

* * *

- Уже вернулась? - спросила Ария, когда Виктория поднималась к личной ложе фактической правительницы Омеги.

- Мне всегда здесь так рады, Ария, - протянула Виктория.

- Мне нравится то, что ты сделала со своим лицом. Я не знала, что ты можешь выглядеть так опасно привлекательно.

Виктория переместила свой вес на другую ногу. Причина, по которой Маэтерис хотела встретиться в каюте Виктории, быстро стала очевидной, когда Дальновидящая несколькими резкими движениями попросила ее сесть, прежде чем приступить к работе с кистью для пудры. Тона, которые выбрала Маэтерис, уже не были такими, как в прошлый раз. Они были легче, мягче, предусмотрительно скрывая нотку грубости под маской вычурности и даже невинности.

- Тот самый комплимент, о котором я никогда не думала, что услышу, - лукаво ответила она, уперев руку в бедро. На ней не было ни брони, ни оружия - еще одно из указаний Маэтерис. 'Это сэкономит нам время', - загадочно объяснила Дальновидящая.

Ария пожала плечами.

- Он подходит тебе - и твоей репутации, - взгляд Арии пробежался по ее спутникам, изучая их и остановился на Августе. - Знаешь, теневые каналы переполнены твоими описаниями даже по меркам Омеги.

- Даже не думай об этом, - предупредила Виктория.

Ария коротко рассмеялась.

- Никогда. Такого рода неприятности мне не нужны, какими бы прибыльными они ни были. Но народ Омеги столь же глуп, сколь и беспринципен, и они не будут лишь смотреть если появится возможность убить его, - Она повернулась к Виктории. - Итак, чего же ты хочешь?

- Мы ищем ардат-якши. Что-нибудь о ней слышала?

Губы Арии скривились, когда она активировала свой омни-тул.

- Я так и знала. Ничто так не опустошает тело, как ардат-якши. Ее последней жертвой стала молодая девушка, жившая в одном из здешних жилых комплексов.

- Тогда мы пойдем туда, - Виктория кивнула. - Спасибо, Ария.

Асари пожала плечами.

- Эта информация мне ничего не стоила.

Им понадобилась лишь короткая поездка на лифте глубже в недра Омеги, чтобы добраться до жилого комплекса, к которому их направила Ария. Виктория заметила, что Август держит руку на своем оружии, его палец завис рядом со спусковым крючком.

- Проблемы, Капитан? - спросила она.

Август покачал головой.

- Просто осторожность, Коммандер. Весь этот яркий свет и громкая музыка отвлекают от опасностей и незаконных махинаций, таящихся в тени. Такое ощущение, что здесь что угодно может наброситься на нас.

- Я понимаю, что вы имеете в виду. Меня это тоже беспокоит.

- На самом деле это успокаивает. Знакомо. Напоминает мне изнанку некоторых миров-ульев.

- Я не могу определиться, хорошо это или плохо.

Уголки губ Августа изогнулись в легкой улыбке, но он ничего не сказал.

В жилом комплексе было многолюдно, в узких коридорах тускло горело освещение, а жители теснились в крохотных квартирках.

- Нужный нам блок находится выше, - сказала Виктория, сверяясь со своим омнитулом.

Август огляделся. Жители смотрели на них со скучающим любопытством, но он не заметил никакой враждебности. Многие, казалось, почему-то заинтересовались Викторией.

Спустя некоторое время Виктория остановилась перед нужной дверью. Август подошел к ней, пытаясь остановить ее, когда женщина протянула руку, чтобы постучать в дверь.

- Может мне стоит пойти первым, - предложил он, постучав костяшками пальцев по нагруднику.

- У меня все еще есть мой омни-тул и биотика, - проворчала она, тем не менее отступив в сторону, чтобы позволить Августу постучать в дверь.

На стук выглянула человеческая женщина средних лет, ее встревоженное выражение лица сменилось опасением, когда она заметила броню Августа. Он бросил быстрый взгляд через ее плечо в дом. Не увидев там ничего опасного, Август отошел в сторону, позволив Виктории взять бразды правления в свои руки.

- Вы здесь из-за моей дочери? - спросила женщина, переводя взгляд с Августа на Викторию.

- Думаю, да, - ответила Виктория. - Она была убита?

Глаза женщины просветлели.

- Да, - сказала она с жаром. - Кто-то убил мою Неф. Я не знаю кто - медики сказали, что это было кровоизлияние в мозг, но я знаю, что это неправда. Но никто до сих пор мне не верил. Вас прислала Ария?

Виктория пожала плечами.

- Что-то в этом роде. Можете ли вы рассказать нам что-нибудь о своей дочери? Я думаю, что та, кого мы ищем, может быть ее убийцей.

Женщина кивнула.

- Ну, она была тихой, застенчивой. Большую часть времени проводила за лепкой скульптур, вдали от людей. Однако в последние несколько недель она заговорила об асари - Моринт, - ее голос стал стальным. - Она мне не нравилась. Она таскала мою дочь по клубам, и я почти уверена, что она давала моей дочери наркотики. А Неф... ну, она продолжала говорить о Моринт. Готова поклясться, ни о ком больше она никогда не говорила так как о ней.

- Контролирует ли Моринт своих жертв с помощью наркотиков? - спросила Виктория у Самары.

- Она контролирует их силой воли. Наркотики - это образ жизни. Она любит клубы и вечеринки.

Женщина посмотрела между ними обеими.

- Значит, эта Моринт причинила боль моей дочери? Это она та кто...

- Мы привлечем ее к ответственности, - пообещала Самара.

Август слушал их разговор и хмурился. Убийство нефизическими средствами, опустошенные жертвы, а теперь еще и контроль посредством чистой воли - все это звучало слишком знакомо. Маэтерис говорила, что асари не контролируют мысли других, что их психические способности настолько слабы, что их вообще не существует, но похоже, что Моринт вполне может обладать гораздо большей психической силой, чем любая из асари, с которыми они сталкивались до этого. В конце концов, само существование Джек указывало на то, что такое возможно. Он прошептал быструю молитву Императору. Если Моринт действительно была псайкером, убить ее может оказаться намного сложнее, чем он предполагал изначально. К счастью, маловероятно, что Моринт была обучена. Это будет единственное преимущество, которое они получат.

Какое-то движение вырвало Августа из задумчивости. Виктория успокаивающе положила руку на плечо скорбящей матери. Тем временем Самара ходила взад-вперед перед дверью, задумчиво нахмурив лоб.

- Вас что-то беспокоит? - спросил ее Август.

- Сейчас я ближе к ней, чем когда-либо, но мы не можем штурмовать клуб. У нее запланирована дюжина путей отхода. Мы не можем допустить, чтобы это произошло. В этом случае она заляжет на дно и никто не знает когда и где она снова объявится.

Август повернулся, оценивающе взглянув на Викторию.

- Ну, тогда на самом деле есть только один вариант, и я думаю, что Маэтерис знала об этом.

Самара кивнула.

- Это рискованно, но...

- Мы будем неподалеку, Самара, - успокоил ее Август с уверенностью, которой он не чувствовал. Если Моринт окажется псайкером, скорее всего, она заметит их присутствие, прежде чем кто-либо из них сможет подобраться достаточно близко.

- Она в VIP-зоне Загробной жизни (в оригинале почему-то указано Логово Коры, что, как я понял, является ошибкой автора - прим. пер.), - сказала Виктория, присоединяясь к ним. Увидев, что они смотрят на нее, она вопросительно склонила голову. - Что такое?

- Я думаю, вы знаете в чем дело, Коммандер, - ответила Самара.

- Вы будете приманкой, - прямо сказал ей Август.

Бровь Виктории взлетела вверх.

- Я? Почему я?

- Ну, я думаю, что Моринт узнает Самару.

- Вы могли бы это сделать, Август. Вы и сами довольно красивый, смуглый и загадочный.

- Вы что, с ума сошли? - Август поперхнулся. Ему было вменено в обязанность сделать все, что в его силах, чтобы помочь ксеносам, но он был уверен, что Император поймет, если он проведет черту между собой и попытками соблазнить их.

Виктория ухмыльнулась.

- Извините, капитан. Не удержалась. Хорошо, я сделаю это. Будем надеяться, что макияжа Маэтерис окажется достаточно.

- О, я думаю, что так оно и будет, - уверенно сказала ей Самара. - Прежде чем мы это сделаем, Шепард, вы должны кое-что знать. Моринт обладает особым очарованием. Ее тело говорит, что она доставит вам невообразимый экстаз. Ее аромат пробуждает эмоции, которые давно скрывались. Ее глаза обещают вам исполнения желаний о которых вы всегда боялись попросить других. Ее голос продолжает шептать после того, как она закончит говорить.

- Это больше похоже на вершину эволюции убийц, чем на генетический дефект, - отметила Виктория.

- Этот дефект известен с тех пор, как мой народ ютился вокруг костров по ночам. Возможно, это скорее симбиоз, чем дефект.

- Или усиление психических проявлений асари, - предположил Август. - Маэтерис однажды сказала, что асари обладают очень слабым экстрасенсорным талантом, и они используют его, чтобы подсознательно казаться более привлекательными для других. То, что делает Моринт, очень похоже на это, только сильнее и эффективнее, чем просто подсознательно используемая способность.

- Вы думаете, что Моринт обладает большим психическим потенциалом, чем другие асари? - осторожно спросила Виктория. - Как Джек?

- Это именно то, о чем я говорю.

Виктория нахмурилась, затем активировала связь.

- Джокер, соедини меня с Тейном и Гаррусом, - наступила пауза, пока она ожидала ответа. Затем: - Хватайте свои винтовки. Нам может понадобиться подкрепление здесь, - она быстро пересказала им их подозрения. - Сколько времени вам понадобится, чтобы подготовиться? Хорошо, давайте. Ориентируйтесь по моему сигналу IFF (Identification, Friend or Foe - опознавание свой-чужой - прим. пер.). Если она пробьется через нас, пустите ей пулю в голову. Хорошая идея, но убедитесь, что Джек останется как резерв на крайний случай. Я не уверена, насколько сильна Моринт, и я бы предпочла не терять Джек на волшебной дуэли, если мы можем уничтожить противника снайперским огнем, - потом она повернулась к Самаре. - Послушайте, я знаю, что это значит для вас, и я знаю, что вы хотите покончить со всем этим своими руками, но если мы не сможем справиться с Моринт самостоятельно, я хочу, чтобы вы выбрались на открытое пространство, где Гаррус и Тейн смогут видеть ее.

Юстицар склонила голову.

- Я понимаю, Шепард. Я не буду рисковать больше, чем должна.

Виктория кивнула, расправив плечи.

- Что ж, начнем.

- Мы будем неподалеку, Коммандер, - заверил ее Август.

- Я знаю, - она повернулась, поправила платье и направилась к клубу, где находилась Моринт.

Август услышал звуки, доносящиеся из клуба, раньше чем увидел его. Оглушительная музыка беззастенчиво разливалась по улицам Омеги. Его название, Загробная жизнь, сияло на возвышающейся вывеске неоновым светом ярче, чем все вокруг.

- Пожелайте мне удачи, - пробормотала Виктория, смело подходя к главному входу.

Турианец-вышибала стоял, прислонившись к стене рядом с ним. Когда они приблизились, он выпрямился и бросил долгий взгляд на Викторию, прежде чем рассеянно махнуть ей рукой.

- Это было легко, - отметила Самара.

Август пренебрежительно усмехнулся, глядя на вышибалу.

- Как непрофессионально.

- Разве это не хорошо для нас в этом случае?

- Это принцип, - высокомерно ответил капитан. - Любой гвардеец, уличенный в подобном, был бы отправлен в штрафные легионы, - он нахмурился, стараясь выглядеть небрежно, рассматривая всех асари рядом с ними, пытаясь разглядеть Моринт.

- Расслабьтесь, - пробормотала Самара, прислоняясь к ближайшей стене. - Вы сегодня бездельник, а не солдат.

- Немного сложно изображать отдыхающего с этим, - ответил он, постукивая костяшками пальцев по нагруднику.

- Омега является домом для целого ряда групп наемников, многие из которых используют нестандартное снаряжение. Броня сама по себе не привлекает внимания. С другой стороны, вы привлечете внимание стоя здесь и что-то высматривая - если вы, конечно, не хотите потанцевать, - она кивнула на стайку хихикающих молодых женщин, людей и ксеносов, явно пьяных, пытающихся двигаться в такт приглушенной музыке, доносящейся из клуба.

- Я никогда не был хорош в этом, - немного смущенно пробормотал Август.

Самара приподняла бровь.

- Да?

Август пошевелился, положив руку на рукоять меча, ища что-нибудь, что помогло бы сменить тему. Самара понимающе улыбнулась.

- Ожидаете неприятностей?

- Только если Моринт поймет, что замышляет Виктория, и нападет на нее, - пробормотал он, отслеживая передвижения Коммандера по помещению клуба.

Самара покачала головой.

- Подобное никогда не было в характере Моринт. Она избегает конфронтации, если может. Это не те острые ощущения, которых она ищет - большую часть времени. Это одна из причин, по которой ее так трудно выследить, - она помолчала, нахмурив брови. - Она всегда была самой умной из моих дочерей.

Август взглянул на нее.

- Вы все еще любите ее, не так ли?

Самара пожала плечами.

- Это несущественно. Я должна исполнить свой долг.

Август кивнул, уловив явную убежденность в ее голосе. Он начал было отвечать, но на своих сенсорах он увидел, как к Виктории приближается сигнатура.

- Вижу кого-то, - сообщил он. - Подходит к Коммандеру.

Самара пристально посмотрела на него, нахмурив брови.

- Моринт? Вы уверены?

Связь Августа дважды мягко щелкнула, и он кивнул.

- Виктория только что просигналила подтверждение.

- Я слышала, - асари покачала головой. - Моринт никогда ни к кому не подходит сама. Это слишком очевидно, слишком подозрительно.

Август расправил плечи.

- Ну, я не вижу у нас особого выбора. Просто будьте наготове.

Через пять напряженных минут из дверей клуба вышла Виктория. С ней была асари, и на мгновение Августу пришлось внимательно приглядеться, чтобы убедиться, что ему не почудилось. Моринт была очень похожа на свою мать, за исключением небольших отличий - более выраженной челюсти, хищного изгиба бровей и незаинтересованного взгляда, которым она смотрела на всех вокруг себя. Они быстро растворились в толпе, и только по сигналу IFF Виктории им удавалось следить за парой.

Квартира Моринт находилась в нескольких минутах ходьбы от клуба, несомненно, еще одна уловка, чтобы было легче заманивать ее жертв. Они подождали пару минут, чтобы дать Виктории немного времени, а затем вошли в здание вслед за ней. Снаружи квартиры Моринт Август снял с плеча лазган и занял позицию справа от двери. Самара подняла руку, активировав свой омни-инструмент. После короткого кивка Августа она открыла дверь.

Они вошли внутрь, как только голографический замок замигал зеленым. Августу потребовалось всего мгновение, чтобы осмотреть комнату со скудной мебелью, тусклым освещением и окнами от пола до потолка, которые составляли дальнюю стену. У окна стояла длинная кушетка с мягкой спинкой. Виктория и Моринт сидели на ней тревожно близко. Только когда Моринт раздраженно взглянула на него, Август позволил себе вздохнуть с облегчением. Коммандер, очевидно, удалось отразить попытки Моринт захватить контроль.

- Мама, - прошипела Моринт, вскакивая на ноги и призывая вокруг себя ауру биотической энергии.

По первому признаку опасности Август нажал на спусковой крючок своего лазгана, выпустив три быстрых импульса - два в грудь Моринт, один в ее голову. Но когда лучи света ударили в асари, они просто безвредно рассеялись по невидимой поверхности перед ней. Август тихо выругался. Он много раз видел, как Инквизитор Саребас использовал такую же технику. Очевидно, его опасения по поводу Моринт были правильными.

Мгновение спустя два биотических заряда обрушились на Моринт, также рассеявшись по барьеру асари. Моринт нахмурилась, воздев руки над головой. Стена зеленого пламени вырвалась из нее, безвредно пройдясь по мебели. Но когда волна достигла Самары и Виктории, они начали задыхаться и схватились за голову, их биотические ауры начали моментально ослабевать. Августа отбросило назад, и он тяжело врезался в стену. Его голова была тяжелой, боль глубоко пронзала основание черепа и притупляла чувства. Он стиснул зубы, поднимаясь на ноги.

Его лазган явно был неэффективен, и в этом ограниченном пространстве, когда его соратники были так близко, он не осмелился использовать свой пистолет. Он выхватил меч, огибая товарищей по кругу. Затем он совершил выпад вперед, выставив перед собой меч, нацеленный Моринт в сердце. В последний момент асари повернулась и вскинула руку. Невидимая сила ударила его по предплечью, и меч выпал из внезапно онемевших пальцев.

Моринт насмешливо цокнула языком, и зрение Августа померкло, его дыхание стало затрудненным, а перед глазами начали появляться пятна. Затем Моринт покачала головой, нахмурившись, словно передумывая. Она пожала плечами, внезапно усмехнулась и рассмеялась.

Как будто звук вызвал что-то в его сознании, его мысли стали странно спокойными и отстраненными, дымка тренировок, инстинктов и многолетнего боевого опыта сменилась нечеловеческой ясностью. Лицо Моринт перед ним, казалось, почти изменилось, хотя он и мог видеть, что это не так. Ее улыбка теперь казалась широкой и наполненной злобой, пальцы растопырились и потрескивали от психической энергии, приобретая подобие когтей. Ее поза, которая раньше казалась расслабленной, теперь напоминала позу волка, играющего со своим обедом. Каждая безобидная деталь была преувеличена и приобрела более глубокий, зловещий смысл. Самая малая из них была и самой заметной. Глубоко во тьме ее зрачков Августу показалось, что он увидел две точки мерцающего оранжевого свечения, и осознание истинной природы Моринт моментально обрушилось на него.

Его прозрение вызвало внезапный гнев на лице Моринт. Прежде чем он успел предупредить своих товарищей о демоне, на его мысли опустился серебристый туман. Его движения казались вялыми; краем глаза он видел, как Виктория и Самара качают головами с пустыми выражениями лиц. Моринт сократила расстояние до него, и он обнаружил, что ему становится все труднее дышать.

- Откуда ты знаешь о нас? - проскрежетала Моринт.

Август напрягся от фантомной тяжести в своих венах, безмолвно читая молитвы и литании Императору. Ледяные пальцы пробежались по его разуму, пока демон пытался проникнуть в его мысли. Через мгновение он нахмурился.

- Такая стойкость необычна, - заметил он, повернувшись к Виктории, и Август увидел, как та вздрогнула. Через мгновение на его лице появилась широкая тревожащая ухмылка. - А, понятно. Ты не из этой галактики. Это многое объясняет. Это действительно великий дар. Новая галактика, полная душ готовых к поглощению, с меньшим количеством стражей и более тонкой завесой, которую придется прорывать. Возможно я загляну туда, после того как я закончу здесь, - он повернулся к Августу. - Может, я сначала нанесу визит к тебе домой.

Август рассмеялся бы, будь он в другой ситуации. Как бы он ни старался, его конечности отказывались двигаться. Сквозь мутнеющее зрение он вызывающе посмотрел на демона - это было самое большее, что он мог сделать.

Внезапно демон вскинул голову, напряженно вглядываясь в затемненный угол квартиры. Август проследил за его взглядом. Из тени у двери проявился характерный крылатый силуэт Маэтерис и остатки психического покрова, скрывавшего ее присутствие, растаяли. Но в ней было что-то другое, что-то, чего Август не видел с тех пор, как они встретились с Хранителем Перекрестка в день, который, казалось, случился уже давным-давно. Она была облачена в свои полные доспехи, глядя прямо в лицо Моринт. Разряды варп-молний потрескивали по краям ее визоров, а глубокий и насыщенный синий свет, казалось, практически изливался из нее. Она стояла стройная и величественная, с уверенностью в своей цели, на которую были способны лишь немногие.

Август ничего не мог с собой поделать. Он мрачно улыбнулся, насколько это было возможно под чарами демона.

На лице Моринт появилась широкая улыбка.

- О, немного раньше, чем ожидалось. Это не имеет значения. Я искал тебя с тех пор, как услышал зов твоей души, - Моринт совершила пару шагов к Маэтерис, Август оказался внезапно забыт, и он обнаружил, что снова может двигаться. - Я вижу, что ты обнаружила способности, превосходящие жалкую биотику. Но понимаешь ли ты, насколько беззащитна ты стала теперь, используя эту силу?

Голос Маэтерис был холоден.

- Твои насмешки неуместны. Столетия, на протяжении которых которых ты охотился на беззащитное население, я провела, сражаясь с демонами, намного более могущественными, чем ты, - пока она говорила, воздух вокруг них становился густым и тяжелым.

Моринт открыла рот и закричала, звук издаваемый ей был пронзительным и искаженным и тем более пугающим, потому что он звучал так по-человечески.

* * *

Молодая асари была носителем демона; Маэтерис уже знала об этом. Но теперь, стоя лицом к лицу с Моринт, Маэтерис увидела, что на асари не было никаких видимых признаков порчи - по крайней мере, в ее плоти. Демон, похоже, не желал так сильно влиять на дочь Самары, то ли из самодовольства, то ли чтобы облегчить заманивание добычи. Однако это не уменьшило силы демона. Моринт вытянула руку, извергая в Маэтерис поток варп-огня. Она взмахнула рукой, отклоняя фиолетовое пламя вокруг себя, и ударила в ответ молнией. В то же время демон ударил по ее мыслям, обрушившись на разум Маэтерис грубой психической мощью. Вскоре стало очевидно, что демон не привык сражаться с кем-то, обладающим хотя бы элементарными знаниями о психической защите. Снова и снова Моринт атаковала ее разум таким образом, чтобы подавить незащищенные мысли, давя одной лишь силой воли, безжалостно и без изящества пробивая барьеры, воздвигнутые Маэтерис на одних рефлексах. Тени, фантомные когти и лица мелькали по краям поля зрения Маэтерис, извиваясь, угнетающе сближаясь и отступая, а ужасный, резкий вопль повис за пределами диапазона ее слуха.

Маэтерис нанесла ответный удар демону. Моринт зашипела, ее глаза, настороженные и внезапно засиявшие, наполнились гневом, когда Маэтерис вгрызлась в само существо демона, пробираясь сквозь его сущность и ткань его неестественных мыслей, выискивая закономерности и слабости, которые существовали во всех чарах, до того, как демон оправился.

- Ты другая, - проскрипела Моринт, тени, окружавшие Маэтерис, уже не были такими гнетущими, и скорее пытались отогнать Дальновидящую.

- Ты думал, что такую душу, как моя, будет легко поглотить?

Глаза Моринт сузились.

- Не смотри глазами, - сказала Маэтерис, намеренно придавая своим словам вызов, насколько это было возможно.

Выражение лица Моринт стало одновременно самодовольным и раздраженным. Маэтерис почувствовала, как его мысли тянутся, исследуя ее разум с грубостью, порожденной не только нетерпением, но и раздражением и желанием причинить вред. Маэтерис пропускала через свои барьеры ровно столько информации, сколько было нужно Моринт. Демон вздрогнул, его глаза расширились. В его глазах вспыхнул алый огонь.

- Даже здесь меня мучают, - прошипел он. - Неужели я никогда не узнаю от тебя покоя?

Маэтерис склонила голову. Выбор слов был странным, но она могла обдумать их значение позже.

- Неужели я чувствую твой страх?

С диким рыком Моринт бросилась на Маэтерис, растопырив пальцы, будто когти, словно она могла вырвать из нее душу одними руками. Биотическая энергия окутывала ее руки до плеч, окрашиваясь знакомой тьмой самых злобных обитателей Иного Моря. Воздух между ними шипел и бурлил, послышался нарастающий слабый свист, когда демон использовал смертоносную комбинацию психической и биотической энергии. Моринт двигалась так быстро, что спутники Маэтерис едва успели заметить ее движение. Для Маэтерис этого времени было более чем достаточно, чтобы отреагировать. Камень души над ее сердцем начал пульсировать, нагреваясь в ответ на ожидаемое нападение.

Маэтерис собрала свою волю в копье, отразив основную тяжесть ментальной атаки и направив ее вокруг себя, раздробив и рассеяв на множество шепчущих отголосков психической энергии. Она вытянула правую руку, и Моринт отлетела назад, взлетев в воздух с оглушительным треском. Любое другое живое существо должно было бы распылить от подобной атаки.

Но Моринт просто остановилась, издала низкое рычание и зависнув в нескольких футах над полом, устремила на Маэтерис полный ненависти взгляд. Глаза демона метались, глядя то на дверь то на окно, в поисках способа спастись.

Виктория, Самара и Август лишились своей биотики и оружия. От них не будет никакой пользы, знала Маэтерис. Демон был слишком сосредоточен на попытке выжить. Она подняла руку с ладонью обращенной к Моринт и совершила дергающее движение. Моринт рухнула на землю. Свистящий шепот цеплялся за края разума Маэтерис, пустые обещания и невыносимые страхи соперничали за ее внимание с ее собственными мыслями. Она закрыла для них свой разум.

Барьеры демона треснули во время его попыток разрушить ее барьеры, появились мельчайшие щели, невидимые для неподготовленного разума, но совершенно очевидные для Маэтерис. Оставив лишь щепотку своего внимания на собственной защите, Маэтерис проскользнула через брешь, копаясь в демонической сущности окружающей ее. В то же время она ухватилась за нить демона внутри нитей судьбы, отстраняясь от защиты Моринт, пока перед ней не обнажилось всепоглощающее присутствие демона, в виде бесконечного черного пространства, которое неоднократно смыкалось и исчезало, когда Маэтерис начала резать нить. Один разрез; это все, что требовалось сейчас.

А затем, Маэтерис заметила одинокое золотое сияние, сверкнувшее во тьме. Оно было крохотным, едва заметным во тьме, но сияло интенсивным, незатухающим светом. От него исходил жуткий страх, но что-то в нем чувствовалось по-иному. Этот страх не был навязанным ей, он даже не был злонамеренным и ощущался скорее как непрекращающийся детский страх перед чем-то чуждым и непонятным. В момент ясности Маэтерис поняла, что какой-то осколок дочери Самары все еще цел, достаточный, чтобы она все еще боролась с демонической сущностью, которая контролировала ее тело. Маэтерис была весьма впечатлена. Для кого-то, не обученного и не знакомого с демонами, тот факт, что асари не была полностью поглощена, свидетельствовал о ее стойкости. И все же демона нужно было уничтожить. Не сделать этого означало пойти на риск повторной одержимости, а тому, кто не обучен и не понимает опасности, лучше всего не подвергаться этому риску, каким бы малым он ни был. К сожалению, такова была реальность борьбы с демонами.

Краем глаза она заметила Самару. Поза юстицара была расслабленной, она больше не сопротивлялась, руки безвольно повисли по бокам, а ее глаза были устремлены на напряженную фигуру Моринт. Выражение лица Самары было пустым, совершенно безмятежным, но она не могла скрыть своих мыслей. Самара не горевала; в ее мыслях ощущалось, что ее чувство долга возвысилось, как щит, над ее материнскими инстинктами. Маэтерис колебалась. Теперь уничтожить демона было бы легко, просто отправив его вместе с его носителем обратно в Иное Море. Но что-то заставило ее колебаться. Что-то в мыслях Самары напоминало решимость сородичей Маэтерис. Независимо от того, были ли асари готовы к такому повороту событий, Маэтерис не следовало идти по простому пути.

Вздохнув, Маэтерис потянулась к осколку души Моринт. Асари на мгновение отпрянула, прежде чем поняла, что Маэтерис не была ее демоническим пленителем.

'Помоги', - мольба была тихой и неуверенной, ощущаясь скорее как намек, чем как связная мысль.

Маэтерис протянула руку, окутав своими барьерами эту несчастную душу. Поняв намерения Маэтерис, демон атаковал с отчаянной яростью, и тьма сгустилась вокруг них. Дочь Самары сжалась от страха. Маэтерис схватила ее крепче, потянулась к нитям судьбы демона и, отмахнувшись от жалких попыток сопротивления, разорвала их в месте разреза. Тьма вокруг них вздрогнула, заколебалась. Слабое давление начало нарастать в глубине сознания Маэтерис, но тут же рассеялось. Тьма сгустилась еще сильнее, прежде чем разлететься во все стороны, как клочья ткани. На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем воющий крик эхом разнесся по разуму Маэтерис, растворяясь в невообразимой дали, когда демона затянуло обратно в Иное Море.

* * *

Самара наблюдала за противостоянием Моринт и Маэтерис. На первый взгляд это могло показаться просто биотической дуэлью, если бы не сгустки огня и эфирных молний, а также шепчущий хор и призрачные образы, которые держались вне поля зрения и слышимости, становясь все интенсивнее с каждой секундой. Воздух вокруг них, казалось, двигался и потрескивал от энергии, как будто он был живым. Моринт стояла спиной к Самаре, по-видимому, совершенно не замечая никого в комнате, кроме Дальновидящей. Самара воспользовалась моментом и призвала свою биотику, готовясь нанести мощный удар.

- Нет! - рявкнул Август, предупреждающе протягивая руку. - Когда псайкеры связаны, последствия любого вмешательства могут быть непредсказуемыми.

Самара опустила руку, хотя каждый ее инстинкт кричал ей не делать этого. Она подавила нарастающее чувство беспомощности; ей просто придется довериться Маэтерис.

И тут неожиданно Моринт напряглась. Выражение ее лица исказилось от страха. Она завыла в долгом отчаянным вопле, прежде чем ее колени подогнулись, и она рухнула на пол.

Хотя она думала, что смирилась с этим, картина того, как ее дочь вот так падает, подтолкнула Самару вперед, заставив ее сделать пару шагов в сторону Моринт, остановившись над ней, но не касаясь ее. Она неуверенно протянула руку, прежде чем призвать биотику и переместить свой вес, полностью готовая сломать шею другой асари.

- Обрети покой в объятиях богини.

Но Маэтерис подняла руку.

- Моринт больше нет, - просто сказала она.

- Что это значит? - Самара вопросительно посмотрела на нее.

- Действия Миралы не были результатом поиска острых ощущений. Все это - желание пожирать и мучить невинных - было влиянием демона по имени Моринт.

- Демон? - резко повторил Август, вскидывая лазган.

- Опусти это, - приказала Маэтерис. - Демон был изгнан. К счастью, по той или иной причине он не слишком глубоко проник в Миралу.

- Риск слишком велик, - настаивал Август.

- Нет, если за ней присматривать. Если Империум научился изгонять демонов из одержимых и оскверненных, то, уж мы тем более.

- Я не слышал ни о чем подобном.

- Это тщательно охраняемый секрет даже по меркам Империума. И тем не менее существуют целые ордена и отделения Космодесанта, специализирующиеся на экзорцизме, - уголки ее губ дернулись. - Конечно, обычно это не так просто. Демонам этой галактики предстоит многое узнать о том, как удерживать своих жертв.

- Разве это не печально? - Август сардонически протянул, хотя продолжал подозрительно смотреть на Моринт, вернее, на Миралу.

Маэтерис опустилась на колени, прислонившись спиной к ножке стола.

- Вы в порядке? - обеспокоенно спросила Виктория. Маэтерис слабо улыбнулась.

- Четыре века одержимости довольно сложно прервать, даже если связь между демоном и носителем настолько слаба, как в данном случае. Я буду в порядке через минуту.

Самара колебалась. Она так долго преследовала свою дочь и приготовилась к ее смерти. Но теперь Маэтерис сказала, что ей вовсе не обязательно убивать ее. Это казалось почти невозможным.

- Его больше нет, правда? - мягко спросила она Маэтерис.

- Обитатели Иного Моря никогда не погибают по-настоящему. Однако он не побеспокоит эту галактику еще несколько столетий.

Самара позволила себе расслабиться, опустившись на колени рядом с Миралой. Ее дочь зашевелилась, ее глаза открылись. Той злобы, которую Самара увидела, когда впервые вошла в квартиру, уже не было. Она моргнула пару раз, безучастно глядя в потолок. Затем она начала хныкать, рыдания бесконтрольно сотрясали ее тело. Маэтерис глубоко выдохнула, взмахнув пальцами в сторону Миралы. Дочь Самары обмякнув, замолчала.

- Что случилось? - встревожилась Самара.

- Демон всегда оставляет свой след, - мягко ответила Маэтерис. - Лучше всего вернуть ее на 'Нормандию' и дать ей отдохнуть, - она посмотрела на Викторию. - Я вернусь вместе с Гаррусом и Тейном. Вероятно, они все еще где-то рядом.

Виктория уже говорила по рации, давая команду шаттлу подобрать их.

Осторожно проведя тыльной стороной ладони по щеке Миралы, Самара подхватила ее подушкой биотической энергии и направилась к двери. Проходя мимо Маэтерис, она склонила голову.

- Спасибо, - просто сказала она.

Маэтерис ответила едва заметным кивком, но по ее глазам казалось, что она очень далеко, пока она смотрела на Миралу, не разрывая контакта, даже когда ее вынесли через дверь.

* * *

- Почему вы не сказали нам, что придете? - с любопытством спросила Виктория, когда они уселись в шаттл, с Миралой осторожно поддерживаемой в воздухе между ними.

- Это только предупредило бы Моринт о моем присутствии. Обитатели Иного Моря приспособлены к тому, чтобы вырывать мысли из головы. Он попытался бы сбежать, как только узнал бы то, что вы скрывали.

Гаррус усмехнулся.

- Она очень настаивала на том, чтобы мы не сообщали тебе, что она поедет с нами, - турианец вернулся к изучению Миралы. - Когда Маэтерис сказала нам, что это демон, я не совсем поверил. Мне она кажется совершенно нормальной.

- Это ловушка, расставляемая демонами, - объяснил Август. - Порча разума и души гораздо коварнее.

- Тогда вы уверены, что взять ее на борт действительно хорошая идея?

- Ей будет безопаснее рядом со мной, чем путешествовать по галактике - как и всем, с кем она вступит в контакт, - сказала ему Маэтерис. - Другой вариант - это уничтожение ее тела и души. Ты бы сделал это, Гаррус?

Гаррус пошевелился, его мандибулы дрогнули.

- Конечно нет.

- Я бы сделал, - пробормотал Август.

- Ты бы не стал, - твердо сказала ему Маэтерис. - Я не для того утруждала себя изгнанием демона, чтобы ты убил ее.

Самара покачала головой.

- Все-таки она ардат-якши. Кодекс требует, чтобы ардат-якши не жили вне монастыря.

- Кодекс неверен, - прямо ответила Маэтерис. - Решение задачи, которую не поняли те, кто ее ставил. В конечном счете, цель состояла в том, чтобы удержать ардат-якши от причинения большего вреда. Этот корабль будет выполнять ту же цель.

- Это приемлемо. Значит, она останется с нами?

- Ей придется.

- Я полагаю, что это так же хорошо, как и монастыри, если это будет держать ее подальше от других.

- Это нечто большее. У вашей дочери нет генетической мутации. Она обладает психическим потенциалом.

- Как Джек? Она... псайкер?

Маэтерис кивнула.

- Я думаю, что ваш народ неправильно понимает проблемы со слиянием, с которыми сталкиваются ардат-якши. Вы называете это генетической мутацией. Я считаю, что это результат скрытого, мощного и неконтролируемого психического потенциала. Я еще не подтвердила это, но для вашей дочери, по крайней мере, это верно. Когда асари сливаются, она и ее партнер открывают свой разум друг другу. Не случайно мы тренируемся не оставлять наш разум открытым таким образом. Псайкеры способны убить множеством способов, один из которых - просто подавить разум другого. У убитых подобным образом стирается все, что было в их разуме - мысли, воспоминания, эмоции, личность, даже их самые основные чувства.

- И вы думаете, что это то, что происходит с ардат-якши?

- Это все еще предположение, хотя и весьма вероятное. Для тех, кто не знает о существовании психических искусств, подобные случайности неудивительны.

- Это обычный признак, на который следует обращать внимание при поиске более могущественных несанкционированных псайкеров, - согласился Август.

Самара кивнула, наморщив лоб, пока она обдумывала это.

- Сможете ли вы обучить ее, чтобы она не разрушала разумы своих партнеров?

- Таков был план.

- Тогда я вдвойне перед вами в долгу, - Самара отвела взгляд, потом глубоко вздохнула.

- В чем дело? - спросила Виктория.

- Моринт - не первая ардат-якши, на которую я охотилась. Если то, что вы говорите, правда, то опасность, которую они представляли, была лишь результатом нашего собственного незнания сил, о которых никто из нас и не подозревал. А самое главное, сколько из них были одержимы? Их действия не обязательно были их действиями.

Виктория опустила глаза. Однажды Самара сказала ей, что хотела бы знать как можно меньше о тех, кого выслеживала. Было понятно, почему.

- Это бремя тех, кто несет правосудие другим, - тихо пробормотал Август.

Самара кивнула, нахмурившись.

- С вами все будет в порядке? - спросила ее Виктория.

- Я буду в порядке, Коммандер. Псайкеры или нет, это не меняет того факта, что они сливались с другими или что они отказались оставаться в монастырях. Кодекс четко определяет, что нужно делать.

Движение на краю поля зрения привлекло ее внимание. Виктория повернулась. Август смотрел на Самару странным, непонятным взглядом.

* * *

Информированная о ситуации до их прибытия, Чаквас ждала их.

- Быстрее в медотсек, - скомандовала доктор, как только они вошли в БИЦ, уже сканируя Миралу своим омни-тулом.

- В этом нет необходимости, - сказала ей Маэтерис. - Ей нужна не та помощь, которую могут предоставить ваши искусства.

- Не спорьте со мной, - сказала ей Чаквас.

Маэтерис с любопытством наклонила голову, потом кивнула.

- Хорошо.

Виктория повернулась к ней.

- Пока Доктор проводит осмотр, Маэтерис, у меня все еще осталась пара вопросов, которые не дают мне покоя, и я надеюсь, что вы не против ответить на них.

- Конечно. Пойдемте, Коммандер, - проинструктировала она, прежде чем уйти в тихий уголок БИЦ.

- Зачем держать в секрете ваше присутствие и информацию о том, что Моринт это демон?

- Это просто. Если бы вы знали, что я буду там, Моринт просто вытащил бы информацию из ваших мыслей. Он бы тогда сбежал или убил бы вас на месте и пришел бы в ярость, в попытках найти меня. Наши души крайне привлекательны для демонов.

- О, да. Я и забыла об этом. Все эти психические штуки не такие забавные, когда они есть и у ваших врагов, не так ли?

Маэтерис пожала плечами, прежде чем продолжить.

- К сожалению, моя осторожность оказалась напрасной.

- Что вы имеете в виду?

- Моринт следил за нами со времен Горизонта. Он знал, что я с вами. Боюсь, он намеревался использовать вас, чтобы заманить меня к себе.

Виктория поморщилась.

- Отлично. Я была приманкой для обеих сторон.

- Это свидетельство вашего обаяния, Коммандер, - предположил Август.

- Не уверена, что мне нравятся такие почести, - язвительно ответила она.

Август нахмурился.

- Если он знал о твоем присутствии, сколько других демонов также знают об этом?

- Уместный вопрос, Капитан, и, к сожалению, я не смогу на него ответить.

Август хмыкнул.

- По крайней мере, теперь мы точно знаем, что демоны здесь тоже существуют, и можем выявлять их.

- Именно поэтому я хочу обучать Миралу. Ее опыт может либо сделать ее очень восприимчивой к обитателям Иного Моря, либо превратить ее разум в прочный оплот. В любом случае, мы должны это выяснить, прежде чем столкнемся с другими демонами в будущем. Если хотите, держите информацию о демоне при себе, по крайней мере, пока я не проверю Миралу.

Август еще немного задержался у окна медотсека, когда большинство остальных разошлись, наблюдая, как Чаквас суетится между полудюжиной различных машин. Самара находилась возле кровати дочери. Ее поза была спокойной, и она двигалась с плавной легкостью и грацией танцовщицы, давая дорогу Чаквас, но напряженное выражение лица и взгляд, который слишком долго задерживался на неподвижной фигуре младшей асари, противоречили кажущемуся спокойствию. Августу не нужно было спрашивать, что думает юстицар. От той, кто смирилась со смертью дочери, Август ожидал чего-то гораздо менее дисциплинированного в ее чувстве облегчения, и в ее, может быть, глупой надежде, что ее дочь откроет глаза.

Его взгляд вернулся к младшей асари. Маэтерис уверяла его, что Империум способен изгонять демонов, и он не нашел причин сомневаться в ее словах - во всяком случае, не теперь. Он не мог себе этого позволить, не тогда, когда будущее человечества, как сказал Святейший Император, зависело от сотрудничества с этими ксеносами. Но это не было вопросом доверия в этом смысле. Даже если экзорцизм был возможен, требовалась чрезвычайно сильная воля к тому, чтобы оставаться в здравом уме и не быть оскверненным, а он не был уверен, что Мирала обладает ею.

На этой мысли он поймал себя на том, что к нему пришло озарение. Действительно ли Император требует, чтобы Человечество сотрудничало со слабыми ксеносами? В конце концов, как известно каждому ребенку, Император благоволил к стойким. Несомненно, Он потребовал бы такой же стойкости от избранных Им инструментов, даже если бы они были ксеносами. И, в конце концов, Самара стояла здесь как прямое свидетельство того, что прихотливые ксеносы обладают всеми возможностями быть такими же дисциплинированными и упорядоченными, как и люди. Сама идея, конечно, противоречила учению Экклезиархии, но даже их слово не выше слова Императора.

Август выдохнул, поворачиваясь, чтобы вернуться в свою каюту. Ему придется следить за асари на предмет признаков рецидива, но до тех пор, пока порча снова не овладела ею, ему придется доверять словам Маэтерис и верить, что Мирала достаточно сильна верой и духом.

Он задумался над этим, войдя в свою каюту и начав снимать броню. Что сказал бы священник или комиссар гвардейцу, чья вера пошатнулась? Ответ пришел к нему без труда, и он взял свой инфопланшет, чтобы найти какой-нибудь легко усваиваемый текст для асари, когда она проснется.

Чаквас тщательно проводила свои тесты, и она не отходила от Миралы, до тех пор, пока Виктория не отдала приказ покинуть Омегу. Тогда врач, довольно проницательно поняв, что Самара желает остаться наедине с дочерью, извинилась и вышла из медотсека, взяв с собой Викторию. Когда в комнате остались только Маэтерис и Самара, асари опустилась на кровать, нежно лаская щеки дочери.

Торжественно она взглянула на Маэтерис.

- Четыреста лет я готовилась к тому, что должна была сделать. Я скорбела, как будто Мирала уже умерла, пыталась смириться с этим, молилась, чтобы она оставила свой путь и вернулась в монастырь. Однако, я не уверена, что смогу смириться с одержимостью. Если все ардат-якши действительно псайкеры, то я частично ответственна за случившееся. Я не знаю, что ее ждет в будущем, если вы будете в состоянии помочь ей бороться с остатками скверны. Но если ей придется умереть, по крайней мере, она умрет как нечто большее, чем марионетка какого-то... демона, - она рассмеялась коротким, ироничным смехом. - Мы называем их демонами ночного ветра. О, насколько же мало мы знаем на самом деле? - она смотрела на дочь, и в ее глазах был вопрос. Маэтерис заметила, что ее пальцы не переставали гладить Миралу по голове, словно желая убедиться, что ее дочь действительно здесь. - Эту ардат-якши, по крайней мере, наука сможет объяснить. За это приношу тебе благодарность юстицара и благодарность матери.

Маэтерис склонила голову, не доверяя себе сказать что-то в ответ. Как она могла? Она почти уничтожила дитя, лежащее теперь на кровати, и, хотя она не хотела озвучивать это, Маэтерис все еще не была уверена, что это был лучший выбор. Триллионы новых нитей появились в нитях судьбы, выкованных из света души Миралы, и только время могло погасить их одну за другой и выявить последствия ее решения.

Мирала дернулась, ее веки распахнулись.

- Мама? - спросила она хриплым голосом.

- Да, Мирала, - тут же ответила Самара, наклоняясь ближе к дочери, но Мирала уже снова заснула.

Маэтерис тихо оставила их и вернулась в свою каюту. Она удостоверилась, что дверь за ней заперта, и только тогда свернулась калачиком у изножья своей кровати и, зарывшись лицом в руки, позволила своим плечам опуститься и усталости захлестнуть ее.