Миссия остаётся та же

Глава 8: История Варлордов и Грюнтов (История Полководцев и Пехтуры).

- Наша следующая миссия - нанять кроганского варлорда по имени Окиир - сообщила Виктория в комнате брифингов. В этот раз Мордин присутствовал; он всё ещё работал над мерами противодействия, но в настоящий момент ожидал, пока в его лаборатории вырастут образцы, на что требовалось несколько часов. Достаточно, чтобы поучаствовать в следующей миссии.

Вдобавок, сейчас присутствовало на одну персону больше - Джек сидела у дальнего конца стола. Молодой биотик выглядела бледновато, словно не выспалась. Виктория могла понять, почему... Если Маэтерис действительно передала ей часть своих воспоминаний, и они действительно были настолько жуткими, как утверждала Джек, то вполне естественно, что у неё были кошмары. Уж Шепард-то знала... У неё до сих пор бывали сны с Протеанскими видениями, впихнутыми в её разум маяками.

- Он похож на Врекса? - спросил Гаррус. Хотя они и не были друзьями, Гаррус и Врекс уважали один другого.

- Не думаю, что существует много кроганов, похожих на него - покачала головой Шепард. - В досье сказано, что Окиир стар, достаточно стар, чтобы принимать участие в Кроганских Восстаниях. Думаю, можно уверенно утверждать, что у него много камней за пазухой.

- Знаком с этим именем. У ГОР есть кое-какая информация по нему - сообщил Мордин. - Должен вас предупредить, Шепард. Его наличие в команде может вызвать конфликт с другими кроганами. Его деяния заработали ненависть его собственного народа.

- Понятно... - пробормотала Виктория. - Тем не менее, в досье сказано, что он может обладать информацией о Коллекционерах, а с ней у нас туговато. Мы не в той ситуации, чтобы быть придирчивыми.

Шепард повернулась к Галларди.

- Капитан, надеюсь, вы уже знакомы с кроганами?

Мужчина слегка откинулся в кресле.

- Двуногие рептилии, известные живучестью. Почитают силу и агрессию. Были способны быстро размножаться до того, как было применено некое биооружие под названием 'Генофаг', вызвавшее бесплодие у их женщин. Во многом похожи на орков, но разумнее. Что, на мой взгляд, благословение для Империума.

- Умных кроганов очень мало - заметила Миранда. - Ваши орки не могут быть менее разумны, чем кроганы, или они будут полуразумными. Как ворка.

- Я не знаю, кто такие ворка, но средний орк туп как бревно. Они могут быть хитрыми, но всё равно остаются тупыми. У них даже нет нормального языка: то, чем они пользуются, состоит из воплей, ударов по голове, и нескольких измордованных слов из Имперского Низкого Готика - отозвался Галларди.

- Но вы же говорили, что сражались с ними на различных мирах? - Миранда была явно в растерянности. - Если они такие глупые, как они могут быть космической расой? Ворка покинули свой мир только потому, что кроганы использовали их в качестве наёмников, после чего распространились везде, как тараканы.

- Ну, некоторые орки достаточно разумны, чтобы возглавлять банды или разбираться с грубой, но более-менее эффективной техникой. Последних называют 'мекбойз' - пояснил капитан. - Они обычно строят грубые корабли, на которых орки добираются до астероидов или космических скитальцев. После этого они выдалбливают астероиды, присобачивают к ним двигатели, и летят куда-нибудь. Добравшись до обитаемой системы, они просто таранят поверхность. Свои корабли у них тоже бывают, но обычно это захваченные Имперские суда.

- Таранить астероидом с экипажем - не лучшая тактика - произнёс Джейкоб. - Большинство орков погибнет, если не все.

- Оркам плевать на потери. Они крепкие засранцы, и процент выживших при таких крушениях на самом деле довольно высок - продолжил Галларди. - К тому же они размножаются спорами, так что если не выжигать всё огнемётами, они могут очень быстро восстанавливать численность.

- Я услышал правильно? Споры? - немедленно спросил Мордин. Галларди кивнул. - Невозможно! Погодите, путешествие между измерениями тоже считалось невозможным, однако у нас есть явное подтверждение противоположного. Но всё же, чрезвычайно невероятно, что разумная жизнь развилалсь из спорового вида.

- То есть то, что мы обсуждаем орков, которые вообще-то сказочные персонажи, тебя не смущает - заметила Джек. - Бл*, я бы сказала, что это полная х**ня, если бы не знала правды...

- Не вижу причин не доверять капитану как источнику информации. Пока что он говорил лишь правду, и причин врать у него нет. На мой взгляд, он не та персона, которая будет хвастаться, преувеличивая свои достижения - ответил Мордин. - Но всё же было бы интересно изучить образцы или хотя бы почитать научный доклад.

Галларди потянулся к внутреннему карману своей униформы.

- Вообще-то сегодня я как раз вспомнил, что у меня есть кое-какие свидетельства, подтверждающие мои слова - произнёс он, доставая какое-то устройство, похожее на угловатое OSD. - Правда, потом вспомнил, что у вас нет совместимого когитатора, чтобы его использовать.

- Когитатора? - спросила Миранда. Капитан потёр глаза.

- Прошу прощения, сила привычки. Когитатор - наш термин для ваших компьютерных терминалов.

- Что это? - спросила его Виктория.

- Это моё личное устройство хранения данных. Нашёл его этим утром, разбираясь со своими вещами. Там кое-какие мои рапорты, и немного информации по нескольким расам ксеносов. В основном анатомия, уязвимости и лучшие способы их убивать. Ну и заодно кое-какие книги по истории, в основном по военной истории. И личное.

- Книги по истории? - с интересом спросила Шепард.

- Рапорты об анатомии? - в унисон произнёс Мордин. Виктория никогда раньше не видела голодного саларианина, но текущее выражение Мордина определённо было именно тем. Его взгляд впился в OSD Галларди, как в некое драгоценное сокровище.

- Могу попытаться создать адаптер. Если у устройства есть универсальный порт, технология должна быть не очень комплексной - пробормотал Мордин. - Будет совместимым с большинством терминалов и омнитулов.

Галларди задержал на нём взгляд.

- Вы всё равно не сможете это прочитать, они на Низком Готике.

- Что такое 'низкий готик'? - спросила его Шепард.

- Это общий язык Империума - ответил капитан.

- Погодите, я думала, общий язык - английский - произнесла Миранда, слегка наклонившись вперёд. - Вы на нём хорошо говорите.

- То, что вы называете 'английский', мне известно как 'харкат'... - произнёс Галларди, принявшись объяснять всем присутствующим языковые тонкости Империума. Определённо, английский/харкат был просто одним из диалектов родного мира Галларди. Он произнёс несколько фраз на готике, и Виктория вспомнила, что он говорил на нём на Аите.

- Будь на моём месте какой-то другой имперец, вы бы его не поняли - закончил Галларди.

- Да, неизвестный язык. Создание словаря будет медленным процессом, и у вас нет свободного времени, чтобы тратить его на это - вздохнул Мордин. - Печально.

- Возможно, у меня есть решение этой проблемы, Профессор - возник аватар СУЗИ.

- СУЗИ?

- Я потратила немного свободного процессорного времени на анализ фраз, которые Капитан Галларди использовал на Аите - произнесла СУЗИ. - Похоже, Низкий Готик - язык, происходящий от нескольких существующих в настоящее время языков. Это слияние Английского, Китайского, Русского, и возможно Испанского, с большим количеством слов и грамматических структур, скорее всего, возникших с ходом времени. Также я обнаружила присутствие арабских диалектов, но чтобы с определённостью это утверждать, мне необходимо больше данных. Можно уверенно утверждать, что в какой-то момент истории основные человеческие языки слились в один диалект, который стал использоваться как универсальное средство коммуникации. Для того, чтобы из столь различных языков образовался один, необходимо много веков, что совпадает с утверждением Капитана о том, что он из далёкого будущего. Тридцать девять тысяч лет - более чем достаточно времени, чтобы такой язык, как Низкий Готик, появился естественным путём.

- Так что ты хочешь сказать, СУЗИ? - снова спросила Виктория. Иногда СУЗИ была слишком уж подробной в объяснениях.

- Я могу работать с цифровыми материалами на OSD капитана - ответила СУЗИ. - Через какое-то время я смогу разработать программу перевода с Низкого Готика.

Галларди немного поработал с устройством, а затем произнёс:

- Ну, не то, чтобы здесь была какая-то секретная информация. Можете попытаться.

Он передал OSD Мордину, который с энтузиазмом принял его.

- Восхитительно. Займусь этим после миссии.

- Верно, миссия! - Шепард хлопнула в ладоши, вспоминая, почему вообще они здесь собрались. - Насколько нам известно, Окиир на Корлусе, работает на Синие Светила, проводит какое-то исследование. И тут появляемся мы.

- Поскольку все три наши предыдущие встречи с Синими Светилами оказались враждебными, можно уверенно предположить, что и этот раз не будет исключением - продолжила Виктория. Она взглянула на Массани. - Заид, вы знаете что-нибудь о самом сооружении?

- Использовалось как база собирателей и тренировочный лагерь - произнёс старый наёмник, скрестив руки. - Эта мусорка - хорошее место, чтобы изучать методы ведения городского боя и тактики абордажа.

- То есть народу там будет много - заключила Шепард.

Снова возникла аватарка СУЗИ.

- Коммандер, я изучала передвижения Синих Светил, и обнаружила кое-что интересное. Согласно биометрическим показаниям, среди биологических характеристик, характерных для Синих Светил - как то, батариане, люди и туриане - я обнаружила характеристики кроганов. Похоже, кроганы сражаются с Синими Светилами.

- Кровавая Стая? Пытаются захватить комплекс? - предположил Гаррус.

- Я не обнаружила в системе кораблей Кровавой Стаи, Офицер Вакариан. Кроме нас здесь только один фрегат и два грузовика, у всех - сигнатуры Кварианской Флотилии - ответила СУЗИ. - Помимо этого, проанализировав передвижения кроганов, я могу утверждать, что все они появились из главного комплекса.

- Хмм, вероятно, как-то связано с исследованиями Окиира - предположил Мордин. - Скорее всего, пытаются создать армию клонированных кроганов. Далеко не так эффективны, как настоящие, но всё же с правильным подходом могут быть очень полезны. Вероятно, выпустили несколько образцов, чтобы определить лучший вариант.

- То есть, попросту говоря, они используют свой военный лагерь как испытательный полигон - произнёс Галларди. - Мы можем нанести удар сейчас, воспользовавшись их боем в качестве отвлечения.

- Именно это я и собираюсь сделать. Полная группа, две огневых команды. Миранда, Мордин, Гаррус и Заид, вы со мной. Галларди? Вы командуете второй огневой командой: Джейкоб, Касуми и Джек. Мы выгрузимся у внешнего периметра базы, и пробьёмся внутрь. СУЗИ заглушит их коммуникации.

Закончив, Шепард осмотрела всех за столом.

- Вопросы?

Несколько человек вопросительно взглянули на дверь, словно ожидая появления Маэтерис в любой момент.

- Я так понимаю, в этот раз мы нашу дозу пророчеств не получим - усмехнулся Гаррус.

- Нет, не получим. После прошлой миссии Дальновидящая любезно напомнила мне, что мы должны были быть лучшими из лучших. Что мы должны полагаться на свои инстинкты и тренировки, а не на кого-то, сообщающего, кто прячется за углом - произнесла Виктория. Она задумалась, не присоединится ли Маэтерис к ним за брифингом, но, похоже, элдар решила этого не делать. По крайней мере, в этот раз. Честно говоря, Шепард и самой была неуютна идея приказывать кому-то, кто в пятьдесят раз старше её. - Ну, раз вопросов нет, на этом всё. Дважды проверьте своё снаряжение. Встречаемся в трюме через тридцать минут.

Понадобилось ещё немного времени - Виктории пришлось убеждать Джек надеть броню, поскольку насколько бы мощной ни была её биотика, она не защитит от угроз природы. Сперва Джек пыталась спорить, но в итоге неохотно согласилась носить простую серую лёгкую броню, которую обещала разрисовать 'всяким крутым дерьмом', как только они вернутся.

Команда погрузилась в Кодиак и мгновенье спустя они были в пути.

* * *

Галларди осмотрел свою огневую команду. Это было ещё одним тестом от Шепард - проверить, является ли он компетентным лидером, поскольку в сущности обладал тем же рангом, что и Шепард. Август ничуть не возражал; он и сам на её месте поступил бы так же.

Он внимательно взглянул на Джек. Свежеобнаруженая латентный псайкер возилась со своей бронёй, пытаясь проделать финальные настройки; стандартный размер лёгкой брони оказался для крошечной женщины слишком большим. Она выглядела усталой, но когда Шепард немного раньше спросила её, всё ли с ней в порядке и не хочет ли она отсидеться, Джек отказалась. Она сказала, что у них договор, и раз Шепард выполнила свою сторону, она тоже собирается сдержать своё слово. Похоже, даже некающиеся временами обладают собственным причудливым кодексом чести.

- Галларди! - неожиданно послышался голос Шепард; Август повернулся к коммандеру.

- СУЗИ проложила для нас два параллельных курса к главному строению - сообщила Шепард, глядя на свой омнитул. - Я посылаю вам ваш маршрут. Мы проходим поблизости, и если у одной команды возникнет затор, другая поддержит с фланга. Хорошо?

Август активировал свой омнитул. Он успел ознакомиться со странным устройством - оно было размером с ауспекс, но с функциональностью когитатора. Вдобавок обладало множеством других полезных функций, вроде способности проводить полевой ремонт доспехов и оружия, взламывать замки, и тому подобное. Галларди ещё не освоил всё это, но был твёрдо намерен сделать это в ближайшем будущем. Он на секунду задумался о техножрецах - позволили бы они, если бы были здесь, пользоваться солдатам такими устройствами, или объявили бы, что только полные члены Культа Машины могут справиться с омнитулом? Последнее было более вероятно.

Омнитул показал карту зоны операции и несколько контрольных точек, образующих маршрут его огневой команды. Он взглянул на Шепард и кивнул.

- Принято и понятно, Коммандер.

- Прекрасно. Ваша команда отправляется первой, сброс через пять минут - сообщила Шепард. - Удачи.

Галларди перевёл взгляд на свою команду.

- Ладно, команда. Вы все здесь взрослые люди, и, полагаю, видели достаточно, так что не буду усложнять. Тайлор и Джек? Вы двигаетесь со мной, оружие наготове. Все, кто кроган или носят броню Синих Светил, считаются враждебными.

Он перевёл взгляд на укрытую под капюшоном Касуми.

- Гото? Судя по вашему маскировочному костюму, предположу, что ваша главная специализация - скрытность. - Август увидел, как женщина кивнула. - Хорошо, вы будете нашей передовой разведкой. Будете сообщать позиции и численность врагов. Разрешаю вступать в бой, если это не привлечёт внимания; иначе оставайтесь скрытой и действуйте только по моей команде. Всё ясно?

- Так точно, Кэп! - бодро отозвалась Касуми и улыбнулась из-под капюшона.

- Блин, ваша военщина любит длинные речи... - простонала Джек. - У меня от них голова болит.

Август сдержал желание закатить глаза.

- Если для тебя это было слишком сложно, Джек, то тебе дам совсем простую версию - ты держишься за мной и слегка справа, и используешь свои способности на всех Синих Светилах или кроганах, кого увидишь. Если решишь броситься на кого-то, крикни нам предупреждение, прежде чем это делать. Справишься?

Джек ухмыльнулась.

- А то ж, б**. Просто укажи направление, босс.

- Хорошо - произнёс Август и повернулся к Джейкобу. - Вы знаете порядок, Тэйлор?

- Сохранять формацию, когда дадите приказ, бить быстро и сильно - ответил Джейкоб. - Всё верно?

- Абсолютно - кивнул Август и проверил время. - Две минуты. Готовимся.

Он склонил голову и забормотал Феде Империалис.

A spiritu dominatus,

Domine, libra nos

От молнии и бури,

Наш Император, сохрани нас.

От чумы, обмана, искушения и войны,

Наш Император, сохрани нас.

От бича Кракена,

Наш Император, сохрани нас.

От святотатства Падших,

Наш Император, сохрани нас.

От напасти демонов,

Наш Император, сохрани нас.

От проклятья мутантов,

Наш Император, сохрани нас.

A morte perpetua,

Domine, libra nos.

Принеси им смерть,

Не щади никого,

Не прощай никого,

Мы молим тебя, уничтожь их.

Часть слов в настоящий момент не звучали правильно, поскольку он сражался с пришельцами на его стороне. Тем не менее, знакомые слова принесли комфорт, как и много раз в прошлом. Он сделал знак Аквилы и снова принялся проверять своё оружие.

- Ты что, религиозный, или что? - внезапно спросила его Джек.

- Или что - ответил Галларди, не интересующийся обсуждением вопросов веры перед боем.

Джек просто пожала плечами и переключила внимание на дробовик.

- Приближаемся к точке сброса один - послышался голос пилота из динамиков.

- Приготовиться! - приказал Галларди и встал. Он повернулся и приблизился к двери шаттла, ухватившись за поручень над головой. Джейкоб встал слева, Касуми и Джек за ними.

Дверь открылась, и Галларди увидел, что шаттл парит в полуметре над землёй.

- Вперёд! - приказал он и выпрыгнул из шаттла. Он бросился вперёд, выискивая укрытие, и услышал шаги членов своей команды, последовавших за ним из шаттла. Двигатели шаттла завыли громче, и их транспорт умчался, чтобы сбросить свой груз в другой зоне высадки.

Команда разошлась, сохраняя формацию, и начала изучать окрестности. Не обнаружив непосредственной опасности, Галларди немного расслабился и впервые смог рассмотреть ланшафт Корлуса.

Его окружали ржавые останки разнообразных кораблей. Всевозможных размеров и конфигураций, некоторые определённо построены пришельцами. Вся поверхность планеты походила на гигантский космический реликт, но с открытым небом над головой.

- Ну, если существует технологический ад для Механикус, то он определённо где-то здесь - пробормотал себе Август.

- Что, капитан? - переспросил Джейкоб слева от Галларди.

Покачав головой, Август ответил:

- Ничего важного. - Он повернулся к Касуми. - Ладно, Гото, действуй.

Женщина шуточно отсалютовала ему и помчалась вперёд, на ходу активируя систему маскировки своего костюма. Август подождал пару минут, а затем указал своей команде следовать за ним.

Они без инцидентов прошли несколько развилок, когда внезапно из мощных динамиков где-то впереди послышался женский голос.

- Есть лишь одна мера успеха: убить или быть убитым! Ваша цель - идеал!

- Я её уже ненавижу - ядовито заметила Джек. Галларди потянулся к своей ком-бусине.

- Шепард, это Галларди. Вы высадились?

Ком-бусина затрещала, и послышался голос Шепард.

- Мы на позиции, только что прошли первый чекпоинт. Прежде чем спросите - да, мы слышали. Скорее всего, командующий базы. Также, Заид подключил нас к сети Синих Светил, так что сможете прослушивать их передачи.

- Понятно, коммандер. Мы продвигаемся к цели. Галларди, отбой.

Август разорвал связь и продолжил движение. Вскоре они набрели на пару мёртвых Синих Светил; одного застрелили в голову, у второго была глубокая колотая рана в горло. 'Должно быть, о них позаботилась Касуми' - подумал Август.

Несколько минут спустя Касуми доложила о вражеской контрольной точке и охраняющих её шести Синих Светилах; команда сумела застать их врасплох. Комбинация биотики Джек и Джейкоба с лазганом Галларди убила пятерых наёмников, прежде чем они успели открыть ответный огонь. Последний наёмник сумел нырнуть в укрытие и собирался доложить начальству об атаке, когда рядом с ним материализовалась Касуми и застрелила в голову из своего Фаланги в упор.

- Отличная работа, Гото - произнёс Галларди, приблизившись к воровке.

- Без проблем - ответила Касуми. - Я тут кое-что услышала, пока вас поджидала. Похоже, это не просто тестирование клонированных кроганов, в этот раз их выпустили массово, и у наёмников сложности с их нейтрализацией. Ещё говорили, что наблюдательная система недавно отключалась.

- Вот как? Хмм, посмотрим... - пробормотал Август, хлопнув по своей ком-бусине. - Шепард, это Галларди. Шепард, ответьте.

- Я с вами, капитан - откликнулась Шепард.

- У меня есть информация, что нам может помогать кто-то изнутри - сообщил ей Галларди и изложил полученные сведения.

- Думаю, вы правы, у нас тоже есть информация о массовом выпуске кроганов - сказала коммандер. - Мы даже встретили нескольких. Один из них был... неожиданно дружественным. О его друзьях этого сказать нельзя. Дружественный подтвердил, что они искусственно выращены, и их освободили с целью сражаться со всем, что они увидят, что не кроган. Кто бы их не выпустил, это весьма сомнительный подарок: хотя они и сражаются с Синими Светилами, нам нужно пробиться через них, чтобы добраться до главного здания. Учтите, Галларди.

- Понимаю, коммандер. Мы продолжим наступление - произнёс Август. - Галларди, отбой.

Он кивнул Касуми, и она снова выдвинулась вперёд, активируя скрытность. Они прошли несколько контрольных точек, с лёгкостью расправляясь с дезорганизованными Синими Светилами. Судя по трафику коммуникаций, наёмники уже поняли, что что-то не так и они имеют дело не только с кроганами.

- Кэп, это Касуми.

Её голос звучал в ухе Галларди не громче шёпота.

- Проблема, Гото? - спросил Август, чувствуя, что у её шёпота есть своя причина.

- Я прямо на следующей развилке, и здесь кроганы - сообщила ему Касуми. - Пять, может, шесть, не могу точно сосчитать. Я не хочу приближаться, они могут почуять меня даже в скрытности.

- Оставайтесь на месте, мы приближаемся - сообщил ей Галларди и взглянул на остальную команду. - Вы все это слышали. Вы готовы?

- А то ж, блин - ухмыльнулась Джек. - Поимеем этих засранцев!

- Просто скажите, сэр - решительно произнёс Джейкоб.

Они ворвались в соседнее помещение; ближайший кроган быстро пал под концентрированным огнём. Команда заняла укрытия, поскольку остальные кроганы открыли ответный огонь и принялись сближаться с их позицией - большинство из них были вооружены дробовиками. Галларди несколько раз выстрелил в одного из них и обнаружил, что, хотя в конечном итоге их тяжёлая броня расплавляется, это неэффективно, так что он переключился на высокомощные выстрелы.

В этот раз эффект был заметно более существенным; он убил одного двумя выстрелами в голову. Затем ещё одного, поднятого в воздух биотикой Джейкоба. Третьего убила Джек, сперва пославшая в крогана мощный биотический взрыв, а затем размазавшая его по стене; брызнула жёлтая кровь, словно из слишком сильно сжатого зрелого фрукта. Кроган упал на землю и больше не вставал.

Последний проревел какой-то вызов на бой и принялся бешено стрелять в Джек, но вдруг опустил взгляд на мигающий объект на его груди, взявшийся словно ниоткуда. Когда Август увидел Касуми, проявившуюся в ближайшем укрытии, он понял, что мигающий объект - граната, которую женщина прилепила на грудь крогана. Затем граната взорвалась, и кроган отлетел назад, потеряв половину головы.

Убедившись, что больше никто не стреляет, Галларди поднялся из-за укрытия, чтобы осмотреться, но немедленно нырнул обратно, завидев появление последнего крогана. И этот держал нечто, напоминающее гранатомёт. Укрытие Галларди взорвалось; взрыв отправил его в полёт. Когда он попытался встать и поднять оружие, он обнаружил, что его ружьё вылетело из рук и находится в нескольких шагах от него.

Галларди попытался добраться до оружия, но увидел ещё один залп и немедленно нырнул в укрытие. Ещё несколько взрывов; натиск ксеноса прижал его команду. Руки Августа потянулись к оставшемуся при нём оружию, нащупав рукоять его сабли; он подумал о сходстве между орками и кроганами и решил проверить, разделяют ли эти ксеносы ещё кое-что. Он достал меч из ножен и встал, демонстрируя оружие.

Кроган развернулся и прицелился в Галларди, но не стрелял, уставившись на вызывающую на бой позу капитана. Август нажал активирующую руну сабли, и силовое поле ожило. Рот пришельца расширился, демонстрируя ряды огромных зубов; он гортанно проревел, потрясся гранатомётом над головой, и кроган бросился в атаку.

- За Императора! - выкрикнул Галларди и бросился вперёд. Про себя он благодарил всех святых за то, что кроганы разделяли с орками одержимость вызовами на бой и рукопашной.

Разумеется, Август был не намерен сталкиваться с огромным ксеносом в лобовую. Оказавшись достаточно близко, он нырнул вниз и горизонтально рубанул своей саблей. Кроган этого не ожидал, и не имел возможности блокировать удар, пришедшийся в область таза. Реликтовое силовое оружие рассекло мягкую часть скафандра пришельца и его плоть, словно они были из бумаги. Нога крогана оказалась полностью отсечена, и пришелец упал на лицо. Август развернулся, снова противостоя упавшему ксеносу, и обнаружил, что кроган сумел перевернуться на спину, отчаянно пытаясь встать; Галларди занёс меч для фатального удара. Кроган что-то упрямо проревел, но клинок опустился на его лицо, заставив умолкнуть навечно. Август провернул клинок внутри крогана, затем вытащил его и вложил обратно в ножны.

- Если я кому-то расскажу, что я работаю с мёртвым Коммандером Шепард, люди, возможно, мне поверят - произнёс Джейкоб, приблизившись к Галларди. - Но если я скажу, что человек убил крогана мечом, большинство рассмеются мне в лицо.

Джек тоже подошла к трупу крогана и подняла ногу пришельца; она изучила разрез и понюхала его, скривившись в отвращении.

- Фе! Жареные ножки ящериц, кто-нибудь хочет?

Галларди и Джейкоб усмехнулись. Касуми тоже подошла к группе, в обеих руках неся лазган Галларди.

- Надеюсь, они смогут сделать более лёгкую версию этой штуки. Это просто не мой размер.

- Благодарю, Гото - произнёс Август, забрав у неё оружие. Затем он проверил карту на омитуле. - Мы приближаемся к цели. Отлично, народ, двигаемся.

* * *

Команда Шепард пробивалась к лаборатории, где должен был находиться Окиир, если верить наёмнику, которого она пощадила. Судя по радиообмену, большинство Синих Светил или мертвы, или сбежали в безопасные места; Джедор, командир Синих Светил, продолжала выкрикивать приказы в громкоговорители, но было непонятно, понимает ли она, что выполнять эти приказы, скорее всего, некому.

Они открыли очередную дверь, и Виктория осознала, что они наконец добрались до лаборатории, судя по фрагментам различного исследовательского оборудования, разбросанным вокруг. Виктория собиралась перейти в следующее помещение, когда заметила какое-то движение за столом. Она подняла оружие.

- Вылезай. Медленно - приказала Шепард прячущемуся, кто бы это ни был.

- Пообещайте, что не будете стрелять - послышался беспокойный женский голос, кажущийся знакомым.

- Вылезай медленно, с поднятыми руками, и не пострадаешь - пообещала Виктория.

- Л-л-ладно - произнесла женщина и появилась на свет. Это была асари, одетая в лабораторный халат, и её лицо вроде бы было знакомым. - Эм, привет, Шепард.

- Простите, я... - начала Шепард, но тут её память выдала результат. - Погодите. Рана? С Вермайра?

Асари немедленно расслабилась.

- О, вы меня помните? Я вас сразу узнала, когда увидела ваше лицо на камерах. Я сразу после этого выключила систему наблюдения.

- Погодите, Рана, как вы пережили взрыв? - спросила Шепард учёную. - В смысле, это же всё-таки был ядерный взрыв.

- Я смогла перехватить управление над сервисным дроном и отъехала на нём на безопасное расстояние - пояснила Рана. - Я... слышала, что вы потеряли человека во взрыве. Мне очень жаль, что он не уцелел.

На какую-то секунду Шепард задумалась об Аленко. Хотя после его благородной жертвы прошло два года, для Виктории это всё ещё была открытая рана. Она всё ещё не могла избавиться от чувства, что ей следовало что-то сделать...

Шепард вздохнула.

- Я ценю это, Рана. Ответственные уже заплатили. И всё-таки, что вы здесь делаете? Работаете с Окииром?

- Ага! Я создаю ментальные слепки для подопытных Окиира - сообщила Рана. - Это позволяет нам вкладывать знания напрямую в мозги кроганов, чтобы можно было выращивать их полноценными со всем необходимым знанием и не тратить время на учёбу.

- Вы помогаете ему создать армию кроганов? - осторожно спросила Шепард Рану.

- Армию? О, нет-нет-нет! Цель этого учреждения не в этом! - сообщила Рана, протестующе замахав руками. - Ну, Джедора думает, что в этом. Она пьяна от власти и думает, что Окиир создаёт послушных воинов-кроганов для её частной армии, но на самом деле он даёт ей отвергнутые варианты своего оригинального проекта.

- Какого оригинального проекта? - с любопытством спросил Мордин. Рана взглянула на него.

- Он пытается создать чистого крогана. Свободного от Генофага. Все эти кроганы, которых он создал, просто неудачные образцы. Я знаю, методы Окиира выглядят экстремальными, но он искренне хочет помочь своему народу.

- Он преуспел? - спросила Шепард.

- Я не могу сказать наверняка, я работала только с обучающими программами - пожала плечами асари. - Но Окиир был очень возбуждён по поводу последнего субъекта. Возможно, наконец получилось.

- Понятно...

Виктория указала на дверь, ведущую дальше в лабораторию.

- Он там?

- Да - произнесла Рана и подобрала сумку со стола. - Было приятно увидеть вас, Шепард, но, если вы не возражаете, я собираюсь драпать со всех ног, пока вы не взорвали это место, или что-то в этом роде. Я знаю, как вы работаете.

- Это может быть разумно - усмехнулась Шепард, а затем добавила: - О, и ради всего святого, постарайтесь работать над каким-нибудь мирным исследованием. Рыбок разводите, что ли.

Асари на ходу обернулась.

- Я постараюсь, коммандер. Но с моей удачей, это окажутся разумные рыбы-убийцы.

Рана снова повернулась вперёд - только для того, чтобы столкнуться с Галларди, чья команда наконец нагнала команду Шепард. Асари споткнулась и неуклюже упала на задницу; Галларди бросил взгляд на инопланетянку и напрягся, поднимая оружие.

- Всё нормально, капитан. Она дружественна - сообщила Шепард.

Капитан расслабился и опустил оружие; Рана застенчиво улыбнулась, глядя на него снизу вверх, и потёрла лоб.

Возникла неуютная пауза, и в первый момент Виктория не могла понять, в чём дело. Затем её озарило: большинство людей протянули бы Ране руку, помогая подняться, поскольку это естественная вежливость; однако Галларди выглядел так, словно испытывал внутреннюю борьбу со своими глубинными ксенофобскими верованиями. Для него асари была не женщиной, а пришельцем, и соответственно врагом. Он обвёл взглядом окружающих, словно ожидая совета, как быть, и наконец неохотно протянул руку Ране. Не замечая дискомфорта мужчины, Рана просияла ещё более яркой улыбкой и с энтузиазмом схватила его руку, поднимая себя на ноги.

- Спасибо - сказала ему асари. Галларди коротко кивнул и слегка отступил, очевидно нервничая рядом с пришельцем; Рана наклонилась, поднимая свою сумку. - Ну, я отбываю. Удачи вам всем.

Учёная вышла в коридор, но затем обернулась в направлении большого Имперца, снова забыв посмотреть, что перед ней; в результате она споткнулась обо что-то на полу. Рана во второй раз упала, с писком и громким стуком.

- Я в порядке, не обращайте на меня внимания! - сообщила асари, быстро поднялась и наконец скрылась.

- Думаю, кальмароголовая к тебе неровно дышит, здоровяк - ухмыльнулась Джек. - Тебе стоило спросить её номер.

Галларди взглянул на биотика и слегка содрогнулся, словно она предложила ему нечто отвратительное.

- Что? - спросила Джек, но капитан уже подошёл к Шепард.

- Всё в порядке? - спросила Галларди Виктория. Затем она заметила, что часть его брони слегка обожжена; видимо мужчина заметил её взгляд, поскольку ответил на незаданный вопрос.

- Всё в порядке. Вам стоило бы увидеть того парня - ровно сообщил Галларди.

- Это точно! - возбуждённо произнесла Касуми. - Было прямо как в кино. Он одним ударом отрубил ногу крогану! А потом убил вторым ударом.

- На самом деле, вышло довольно стрёмно - вставила Джек. - Я надеялась, что будет больше крови. Но вместо этого его меч прижёг рану, так что вышло аккуратно и чисто. Скучно.

- Хмм, эффективно против кроганов - пробормотал себе под нос Мордин. - Ожоги замедляют регенерацию кроганов.

- Историями сможем обменяться, когда закончим с этим - вернула общее внимание к миссии Шепард. - Давайте заберём нового члена нашей команды, и вернёмся домой.

Виктория приблизилась к ведущей в лабораторию Окиира двери и открыла её.

За ней она увидела большого крогана, стоящего перед баком, в которой содержался ещё один кроган, хотя этот выглядел... моложе, пожалуй. У него отсутствовали фирменные кроганские головная пластина и горб на спине. И, в отличие от его старшей версии, носившей тяжёлую броню, молодой кроган был совершенно голым. К лёгкому облегчению Шепард кроганы по природе рептилии, так что их органы размножения скрыты внутри тела, что её вполне устраивало: кроганские гениталии - не то, что хотелось бы увидеть с утра.

Старший кроган, несомненно, был Окииром. Он выглядел более потрёпанным и покрытым шрамами, чем Врекс или Патриарх, а это были самые старые кроганы, которых встречала Виктория. Окиир набирал что-то на подсоединённом к баку терминале; с пальцами крогана это выглядело забавно. Он вбросил взгляд на Шепард, когда она приблизилась к нему.

- Вот и вы, наконец - низким голосом прогрохотал Окиир. - Я наблюдал за вашим прогрессом. Вы не слишком торопились разобраться с этими идиотами-наёмниками. Батареи на этом баке не продержатся бесконечно.

Виктория слегка прищурилась. Этот Окиир ей уже не нравился.

- Вы не беспокоитесь, что мы здесь, потому что хотим от вас избавиться?

- Если бы вы это хотели, вы бы пристрелили меня, как только вошли в комнату. После чего взорвали весь комплекс - отозвался Окиир, оборачиваясь к Шепард. - Как сделали на Вермайре.

Виктория задумалась, откуда он это узнал. Операция должна была быть совершенно секретной.

Словно прочитав её мысли, Окиир усмехнулся, продемонстрировав огромные жёлтые зубы.

- Удивлены, что я знаю, СПЕКТР агент Шепард. Рана любезно рассказала мне эту историю.

Окиир развёл руки.

- Какая история! Сарен, СПЕКТР-предатель, угрожает возвращением кроганской орды, вылечив Генофаг. Обратив вспять мягкий геноцид, вызванный турианами и саларианами - произнёс кроган, зыркнув в сторону Гарруса и Мордина, прежде чем вернуть взгляд на Викторию. - Но прежде чем Сарен смог организовать свою бесконечную армию кроганов, появилась Шепард, обеспечив победу остальной Галактики ядерным огнём. Мне нравится эта часть, она весома.

Виктория скрестила руки.

- Непохоже, чтобы вы были особо злы на меня за возможное уничтожение будущего кроганов.

- Потому что я одобряю. Бледная орда Сарена не были истинными кроганами. Это ошибка, которую суждено делать всем не-кроганам. Похоже, все считают, что великими кроганов делает численность, в то время как это не так - сообщил Окиир. - Джедор ничем не отличается. Я дал ей неудачные образцы своего проекта, и какое-то время она была довольна, но больше нет. Полагаю, она поняла, что я был с ней не очень честен. Пришло время вам вытащить меня отсюда.

- Отправитесь вы с нами или нет, спорно - сообщила ему Шепард. Её неприязнь к данному конкретному крогану возрастала с каждой минутой, особенно сейчас, когда он считал себя главным. - Мы слышали, что вы в прошлом имели дело с Коллекционерами. Мы хотим информацию, которая у вас есть.

- Понимаю. Да, число атак Коллекционеров на человеческие колонии возросло. Мои отношения с ними были сосредоточены на другом. - Кроганский варлорд подошёл к баку и положил руки на стекло. - Я раздобыл технологию, чтобы создать этого одного чистого солдата. С этим, я нанёс величайшее оскорбление, которое может понести враг - игнорирование.

- Ваши поиски идеального солдата создали множество 'провалов' - с напряжением в голосе произнесла Виктория. - Они вас не заботят?

- Это не было провалами, мои неудачные образцы - именно то, чего хотела Джедор - ответил Окиир. - Они сильны и здоровы, и совершенно бесполезны для меня. Джедор просто неспособна ими командовать.

- Я хочу идеал. Если несколько тысяч окажутся неудачными, так тому и быть. Моя работа очистит кроганов. Мы будем не восстановлены - мы будем обновлены - произнёс Окиир, погрузившись в пафос. У Шепард было такое впечатление, что кроганский варлорд очень любит звук своего голоса. - Нам не нужно количество. Мой солдат - образец, макет. Это куда большая угроза, чем все призрачные собратья, бывшие на фланге. Галактика всё ещё сохранила шрамы, нанесённые ордой; но она научится бояться копья.

- Хватит уже - простонала Виктория. Окиир был одержим своим исследованием, и это имело мало отношения к причине, по которой Шепард его искала. - Вернёмся к Коллекционерам. У вас есть полезная информация, или нет?

Окиир обернулся и взглянул на неё.

- Они странные. Столь изолированы, и в то же время очень доступны, когда ваша цена достаточно высока. Я дал им множество кроганов.

Кроган сделал несколько шагов к Шепард.

- Возможно, мы можем заключить сделку, СПЕКТР Шепард. Ту, что обезопасит мой прототип. Это ключ.

Прежде чем Виктория смогла дать какой-либо ответ, дверь в лабораторию закрылась и заперлась.

- Внимание всем. Я отследила причину освобождения кроганов. Окиир, разумеется - послышался из динамиков голос Джедор. - Я обнуляю проект. Обработайте этих коммандо газом и начните всё с начала по данным Окиира. Промыть баки!

- Закрыть шлемы! - автоматически скомандовала Шепард. Все, кроме Окиира, немедленно выполнили это; кроган тяжело подошёл к большому окну лаборатории и взглянул вниз. Виктория последовала за ним и выглянула в окно; она увидела большой ангар, заполненный баками, в которых наверняка тоже находились кроганы. Женщина в униформе Синих Светил и техноброне перебегала от баков к тяжёлому меху и обратно.

- Она настолько слабовольна? Она убьёт моё наследие хреновым газовым краном! - произнёс Окиир и повернулся к Виктории. - Шепард! Вы хотите информацию по Коллекционерам? Остановите её!

- Зачем? Просто смотаемся отсюда - произнесла Шепард. - Вы сделали одного идеального солдата, так что сможете теперь сделать другого.

- Нет! - произнёс Окиир, оглядываясь на бак. - В него было вложено слишком много усилий. И этот прототип поглотил технологию, которую я выменял у Коллекционеров. Идите! Убейте Джедор. Я останусь и... сделаю то, что необходимо.

- Блин... Ладно, народ, выдвигаемся - приказала Виктория, и команда выдвинулась к ведущей к лестнице двери. Касуми быстро взломала замок, и команда побежала вниз по лестнице.

- Учтите, все, - предупредила Виктория - у неё есть мех Юмми и бог знает сколько кроганов. Не расслабляйтесь.

Несколько голосов ответили подтверждениями. Они вошли в ангар и немедленно рассыпались в стороны, избегая несущихся к ним ракет.

- Мне плевать, кто вы такие! - выкрикнула Джедор, выпуская новую ракету из своей пусковой установки. - Я убью вас всех! Это мой мир! Мой!

Шепард заметила, как Джедор что-то проделала на своём омнитуле; в следующий момент двери в помещении открылись, заполнив ангар кроганами-берсеркерами.

- Убейте их! Я вам приказываю! - проскрежетала Джедор кроганам и выпустила новую ракету.

- Сконцентрируйте огонь на кроганах! - приказала Виктория и послала в одного искажение, уничтожившее часть его брони. Она выпустила несколько залпов в открытые части тела крогана, и инопланетянин грохнулся на пол - только для того, чтобы его заменил другой кроган.

Здоровенные пришельцы в основном были вооружены дробовиками, неэффективными на таком расстоянии, но у некоторых были автоматы, и они бешено стреляли, вынудив нескольких членов команды Шепард укрыться. Ещё была проблема с Джедор и её ракетницей, но с этим быстро разобрались; Шепард заметила, как Заид сделал несколько выстрелов дизрапторами из своей снайперки, уничтожив техноброню Джедор. Разряд Перегрузки заставил командира Синих Светил пошатнуться; она попыталась поднять своё оружие, но внезапно Виктория услышала характерный приглушённый звук Мантиса Гарруса. Долю секунду спустя Джедор отдёрнулась назад и упала, мёртвая.

- Отличный выстрел, Костлявый! - выкрикнул Заид турианецу, переключаясь на автомат и продолжая обстреливать кроганов.

- Благодарю за помощь с её щитами, Страшила! - ответил Гаррус, подстреливая одного из кроганов из автомата.

- Сдерживайте кроганов! - приказала Виктория. Затем она заметила громоздкую форму меха YMIR, появившегося из-за одного из баков - Вот дерьмо, вот и тяжёлый появился!..

Тяжёлый мех выпустил ракету примерно в их направлении и начал обстреливать позиции команды из тяжёлого пулемёта. Все скрылись за укрытиями, и Шепард приглушённо выругалась. Тяжёлого нужно срочно нейтрализовать, или он так и будет их прижимать, а тем временем кроганы приблизятся, и ситуация станет скверной.

Виктория повесила свой Защитник за спину и переключилась на собственную пусковую установку.

- Касуми, Гаррус, Миранда! Позаботьтесь о щитах этого ублюдка! - приказала Шепард, и увидела, как назначенные члены отряда посылают в меха Перегрузки. Виктория встала из-за укрытия и успела выпустить две ракеты, прежде чем снова залечь; она услышала, как ракеты попали в цель, и собиралась снова встать, когда пулемёт забарабанил по её позиции. Мех счёл её главной угрозой и сосредоточился на ней.

- Кто-нибудь, отвлеките этого ублюдка, чтобы я смогла... - Виктория не закончила фразу. Она услышала странное завывание, а затем через ангар пролетело нечто сияющее. Шепард услышала серию взрывов, и обстрел её позиции прекратился. Виктория выглянула и увидела дымящиеся останки меха.

- Эм, что сейчас произошло? - спросила Шепард, посылая биотический толчок в одного из приближающихся кроганов.

- Блин, я не знаю, как, но я должен заполучить такой же пистолет, как у Галларди - произнёс Джейкоб, продолжая стрелять в кроганов.

- Присоединяюсь! - послышался голос Касуми из коммуникатора. Должно быть, она замаскировалась где-то за кроганами.

- Аналогично! - выкрикнула Миранда, нанося биотический удар по одному из кроганов.

- Эм, не знаю подходящее слово, но я тоже - произнесла Джек. Она послала ударную волну в массу кроганов, разбросав их в стороны. - Да бл*! В смысле, я тоже хочу это дерьмо!

- Галларди? - спросила Виктория капитана через коммуникатор.

- Это был мой плазменный пистолет, Коммандер - ответил Галларди и пробормотал: - Истратил ценный боеприпас.

- Пистолет уничтожил тяжёлого меха? Одним выстрелом? - с долей восхищения спросила его Шепард.

- Он был довольно потрепанным после ваших ракет - напомнил ей мужчина.

- Да, но всё же... - произнесла Виктория, продолжая обстреливать оставшихся кроганов.

Через несколько минут все кроганы были убиты или по крайней мере выведены из строя - с кроганами никогда нельзя быть уверенным. Виктория взглянула на окно в лабораторию Окиира, но не увидела кроганского варлорда. 'Что он там делает?..' - подумала она.

Её размышления прервал голос СУЗИ.

- Коммандер, я получила доступ к сенсорам лаборатории. Помещение заполнено токсинами, и признаки жизни Окиира быстро угасают. Я рекомендую поторопиться.

- Блин! Мордин, со мной! Быстро! - выкрикнула Виктория и помчалась к лестнице.

Когда они взломали замок и вошли в лабораторию, Шепард увидела неподвижное тело Окиира, лежащее возле консоли. Она приблизилась к нему и сумела перевернуть крогана на спину. Рот пришельца был в оранжевой пене, и его глаза закатились; Виктория подняла взгляд на Мордина, но он лишь покачал головой.

- Проклятье, Окиир! Было так сложно надеть шлем? - риторически спросила Шепард.

- Не помогло бы - произнёс Мордин, опустившись, и постучав по нескольким местам на броне Окиира. - Броня очень старая. Неухоженная. Бреши во многих местах. Со шлемом не было бы разницы.

Виктория кивнула и встала. Она взглянула на консоль и увидела, что несколько минут назад была сделана видеозапись. Шепард услышала, как дверь в лабораторию снова открылась, и обернулась, чтобы увидеть, как заходит остальная часть команды. Она снова повернулась к консоли и включила воспроизведение того, что определённо было последними моментами Окиира.

На экране появилось лицо варлорда.

- Вы дали мне время, Шепард. Если бы я знал, зачем Коллекционерам люди, я бы сказал вам. Но всё в моём прототипе. Моё наследие чисто. Этот... единственный солдат, этот пехотинец. Идеал...

- Он избавился от сотен неудачных, но пожертвовал жизнью, чтобы спасти одного? - вслух спросила Миранда.

- Вы все слышали, как он говорил - ответила Шепард. - Он... был явно одержим этим.

- Это ещё мягко говоря - заметил Джейкоб.

- Из его послания ясно, что этот проклятый ксенос нам соврал. У него нет для нас никакой ценной информации - произнёс Галларди с ядом в голосе. - Все наши усилия были напрасны.

Виктория взглянула на бак, содержащий чистокровного крогана.

- Мы всё ещё можем кое-что добыть - заметила она. Гаррус подошёл к ней.

- Вы думаете о том, чтобы взять его на борт?

- Врекс неплохо с нами поработал, и чистокровный кроган может выдать неплохой удар - заметила Шепард. - Нам всегда пригодится хороший штурмовик.

- Субъект может быть столь же нестабильным, как остальные - произнёс Мордин, тоже приближаясь к баку. - К тому же кроганы опасны на генетической основе. Равно как и социально опасны. У нас достаточно врагов и без такого добавления. Рекомендую его бросить.

Виктория взглянула на саларианина.

- Боитесь, что он сделает вашу работу над Генофагом бессмысленной? - пошутила она.

- Нет. Маловероятно, что один кроган, как бы он ни был силён, сможет произвести тот эффект, которого хотел Окиир - нейтрально ответил Мордин. - Почти наверняка.

- Я учту ваше беспокойство - сообщила Шепард. - Мы возьмём его с собой.

Она повернулась и взглянула через окно в ангар, заполненный трупами кроганов.

- Наверно, нам стоит спуститься туда, и добыть броню для нашего крогана - заметила она. - Не можем же позволить ему бегать голышом, пока не купим ему что-то.

- Здесь! - помахала рукой Касуми, рывшаяся в одном из больших ящиков. - Здесь есть одна, тяжёлая и сияющая. Думаете, Окиир хотел дать её нашему малышу-крогану в качестве подарка к дню рождения? Как мило с его стороны.

- Ну, одной сложностью меньше для нас - пожала плечами Виктория и активировала коммуникатор. - Нормандия, это Шепард. С Окииром не вышло, но у нас есть груз, который нужно забрать. И довольно крупный.

- Принято, капитан - ответил Джокер. Виктория повернулась к своей команде.

- Миранда, Мордин и Касуми. Осмотрите все терминалы на предмет любых крох информации о Коллекционерах. Возможно, найдутся личные журналы Окиира, в которых сказано, как он с ними связался и где проводил обмен. Ищите всё, что с этим связано.

- Сделаем, Шепард - произнесла Миранда и двинулась к консоли Окиира. Мордин и Касуми последовали её примеру и принялись проверять другие терминалы.

Шепард задумчиво взглянула на труп Окиира. У неё был серьёзный вопрос, который она хотела задать кое-кому на Нормандии.

* * *

Маэтерис ощущала недовольство коммандера Шепард, пока женщина приближалась к её каюте. В настоящий момент Дальновидящая работала с компьютерным терминалом, встроенным в её стол; грубый, но функциональный, как и всё, построенное людьми, терминал, тем не менее, служил своей цели и позволил Маэтерис получить доступ к информации о мире, в котором она теперь жила.

Звонок у её двери сообщил, что Шепард желает разрешения войти. Маэтерис воспользовалась своим терминалом, чтобы отпереть дверь, и встала, приветствуя человека. Шепард всё ещё была в броне, и её лицо было нахмурившимся.

- Чем могу помочь, коммандер? - ровно спросила Маэтерис.

- Вы знали, что это произойдёт? - спросила Шепард. Прямолинейна, как все люди.

- Если этим вопросом вы имеете в виду, знала ли я о судьбе так называемого 'кроганского учёного', то да. Я видела множество вариантов его смерти - ответила Дальновидящая.

- Почему вы не сказали нам? - спросила Шепард. - Я понимаю, что это в любом случае произошло бы, если бы мы вас не встретили. Но вы здесь, и вы знали, что персона, которую мы ищем, умрёт. Почему не помочь нам спасти его?

- Потому что здесь его путь заканчивается - ровно ответила Маэтерис. - Вы знаете, что у него не было полезных вам знаний, и его действия более чем заработали его смерть. Мне стоит напомнить, что он продал своих родичей в рабство ради продолжения своих исследований? Вы бы хотели кого-то такого в своей команде?

- Ну, нет. Но мы могли спасти его и просто оставить на этой планете - возразила Шепард. - Неправильно изображать бога и решать, кто заслуживает умереть?

- То есть правильно, как вы выразились, изображать бога и решать, кто заслуживает жить? - спросила элдар.

- Все заслуживают шанса жить - заявила Коммандер.

- Все? - спросила Маэтерис с оттенком сарказма. - Даже Коллекционеры и Жнецы?

Шепард на миг задумалась.

- Это другое.

- В чём разница? - нажала Маэтерис.

- Коллекционеры похитили сотни тысяч колонистов. Жнецы убили несчётные миллиарды - ответила коммандер. - Это война, и мы просто защищаемся.

- То есть разница в масштабах и в том, что это направлено на ваш род? - возразила Маэтерис. - Этот Окиир виновен в тысячах смертей и загубленных жизней. Действительно, большинство из них принадлежали к его собственной расе. Но разве вы не заботитесь и о них?

- Да, но... - Шепард опустила взгляд. - Если ему было предначертано умереть, почему вы изначально не сказали нам оставить это место и предоставить Синим Светилам убить Окиира?

- Вы знаете ответ на этот вопрос - ответила Маэтерис. - Вы привезли кого-то с этой планеты, не так ли?

- Вы имеете в виду этого крогана из пробирки? - Шепард снова подняла голову. - Захочет ли он присоединиться к нам?

- Только вы можете этого добиться - заявила Маэтерис.

- Верно, 'пользуйтесь своей головой', я помню - произнесла Шепард и потёрла шею. - И всё-таки... Маленький намёк? Пожалуйста-пожалуйста?

Дальновидящая слегка улыбнулась.

- Доверьтесь своему знанию кроганов. Этого будет достаточно.

- Хмм, ладно... - произнесла Шепард и помедлила, прежде чем продолжить. - То есть, поправьте меня, если ошибаюсь: нашей целью на Корлусе было рекрутировать не Окиира, а этого цистернорождённого?

- Воистину - кивнула Маэтерис. - Это может быть сложно для понимания, но иногда мы идём куда-то с целью, а иногда - чтобы найти её.

- Понятно - произнесла коммандер. - У меня есть просьба: в будущем, если будете знать, что кто-то умрёт, предупредите меня, пожалуйста. Особенно если это кто-то из моей команды. Хорошо?

Маэтерис ощутила старое сожаление Шепард о том, что не смогла в прошлом спасти кого-то по имени Кайдан Аленко. Образы сложного выбора, который была вынуждена сделать коммандер, всплыли в разуме человека.

- Хорошо, я не позволю умереть членам нашей команды или кому-то ещё существенному, если это будет в моих силах - пообещала Дальновидящая. - Но вы должны понимать, что даже с моими дарами, кто-то всё равно будет умирать. Всё, что мы можем сделать, это уменьшить потери. И иногда их смерть бывает необходима. Я понимаю, что вы потеряли в прошлом члена своей команды. Его смерть была печальным событием, и вы обвиняете в этом себя. Я не стану вам лгать и говорить, что это не было вашей виной, поскольку частично это так. У вас был выбор между спасением одной жизни и спасением многих. В моём прошлом было множество таких выборов, и они никогда не были лёгкими. Что важно, это не позволить этим смертям сломить вас; вместо этого, они должны направлять к тому, чтобы в будущем справиться лучше. Это мой вам урок.

- Я понимаю - кивнула Шепард. - Спасибо.

- Не стоит, Коммандер. Для этого я здесь - ответила Мэетерис, качнув головой. - Ещё что-то?

- Да. Это насчёт Джек - ответила Шепард. - Сегодня с утра она выглядела неважно. Думаю, из-за того, что не выспалась.

- Это можно понять, воспоминания, что я дала ей, не из приятных - произнесла Маэтерис. - Но она должна научиться справляться с чем-то столь тривиальным, как кошмары, поскольку реальность для псайкера будет намного хуже.

- Когда нам следует сообщить ей о её состоянии? - спросила коммандер. Маэтерис на миг задумалась.

- Ну, я полагаю, что нет риска сообщить ей сейчас. Я позабочусь об этом, поскольку в настоящий момент я единственный эксперт здесь.

- Хорошо. В таком случае, я вас покину - кивнула Шепард.

- Это была честь, Коммандер - ответила Маэтерис.

* * *

Виктория подошла к баку с кроганом. Она всё ещё носила свою броню, и её рука лежала на рукояти её Фаланги.

- Каково его состояние, СУЗИ? - спросила вслух Шепард, изучая бак.

- Субъект стабилен, Коммандер - ответил ИИ. - Интеграция с бортовыми системами прошла безупречно.

- Под 'стабилен' ты имеешь в виду 'физически'? - уточнила Виктория.

- Да. У меня нет данных для оценки его ментального состояния - ответила СУЗИ.

- Хорошо. Будь наготове - произнесла Шепард, приняв решение. - Я собираюсь открыть бак и выпустить его.

- Протоколы Цербера очень конкретны по отношению к непроверенным инопланетным технологиям - проинформировала СУЗИ.

- Ну, тем больше причин радоваться, что я не в Цербере - ответила Шепард. - Я бы не стала тащить его сюда, если бы хотела оставить, как есть. Он или мощное добавление к команде, или часовая бомба. Я предпочту разобраться с ним прямо сейчас.

- Как вам угодно, Шепард - подчинилась СУЗИ. - Управление включено. Выключатель - и последствия - в ваших руках.

- Как всегда, верно, СУЗИ? - усмехнулась Виктория и дважды стукнула пальцем по голографической контрольной панели бака.

Питательная жидкость внутри начала стекать, и капсула сменила положение на вертикальное. Как только жидкость полностью стекла, дверца бака открылась, выпуская того, кто её занимал. Кроган попытался сделать шаг, но споткнулся и упал на колени; он попытался дышать, и начал откашливать питательную жидкость, заполнявшую его лёгкие, пока он был в баке. Затем он встал в полный рост и взглянул на Викторию.

По какой-то причине этот предположительно идеальный кроган не больно-то пугал Шепард. Хотя он действительно выглядел впечатляюще в сравнении с другими членами его расы, он был меньше Врекса. И в то время как Врекс был прожившим века воином, пережившим бог знает сколько битв, этот молодой кроган ещё должен был показать, на что способен.

Так что когда кроган заревел, Виктория осталась на месте. Кроган бросился на неё, схватил, и ударил ей о стену, прижав. Виктория ухнула и про себя похвалила себя за то, что осталась в броне. Она, не выказывая нерешительности, уставилась в синие глаза крогана.

- Человек. Женщина. Прежде чем ты умрёшь, мне нужно имя - спокойно прогрохотал кроган. Фыркнув, Шепард ответила:

- Я коммандер Шепард, и я предложила бы тебе сперва подумать, прежде чем бросаться угрозами.

- Не твоё имя. Моё - ответил ей бакорождённый кроган. - Я обучен, я знаю вещи, но бак Окиир не смог установить связь. Его слова пусты.

Кажется, молодой кроган на миг погрузился в раздумья.

- Варлорд, наследие, пехота, грант... Грюнт. 'Грюнт' было среди последнего. В этом нет смысла. Сойдёт - пробормотал себе огромный пришелец и уставился на Викторию. - Я Грюнт. Если ты достойна командовать, докажи свою силу и попытайся меня уничтожить.

- Почему ты хочешь, чтобы я тебя убила? - ровным тоном спросила его Шепард, сохраняя отсутствие выражения на своём лице. Естественно, она не хотела его убивать, но если понадобится, она была готова сделать необходимое. 'Нажать на спусковой крючок, затем биотический толчок, и после этого несколько выстрелов в голову' - внутренне напомнила себе Виктория.

Грюнт выглядел растерянным, словно её ответ был неожиданным.

- Что?.. Я делаю то, что должен - сражаюсь, чтобы узнать сильнейшего. Ничто в баке не спрашивало меня, чего я хочу. Я ничего не чувствую к клану Окиира или его врагам; этот импринтинг провалился. Он потерпел неудачу. Без причины, которая была бы моей, любой бой достаточно хорош. - Кроган наклонился ближе и прорычал. - С тем же успехом можно начать и с тебя.

- То есть ты ищешь для себя задачу? - спросила его Виктория. - В конце концов, это в природе кроганов, искать величайший вызов. Я права?

Грюнт кивнул в ответ.

- Так говорит импринтинг.

- Что насчёт этого: у меня есть сильный корабль и сильная команда. Сильный крантт - произнесла Шепард, намеренно использовав услышанный от Патриарха термин. - Мы охотимся на расу под названием Коллекционеры. Немногие их видели. Что важнее, немногие с ними сражались.

Последняя часть определённо привлекла интерес Грюнта.

- Ты можешь быть частью нас, если ты так хорош, как заявляет Окиир - продолжила Виктория. - Как тебе это?

- Если ты слаба и выбрала слабых врагов, я уничтожу тебя - предупредил её Грюнт.

- Мои текущие враги сумели похищать целые колонии без единого выстрела - сообщила ему Шепард. - Их дом находится за реле Омега-4. Оттуда ещё никто не возвращался. Это делает их достаточно достойными?

Какой-то момент Грюнт выглядел задумчивым.

- Хм! Это... Приемлемо - произнёс он. - Я буду сражаться за тебя.

- Рада, что ты не лишён здравого смысла - произнесла Шепард, прижимая ствол своего пистолета к шее Грюнта, одному из немногих мягких мест на теле крогана.

- Хмм?.. - Грюнт попытался опустить взгляд, и его подбородок опустился на ствол пистолета Виктории. - Ха! Предложить одну руку, но держать в другой оружие. Мудро, Шепард. Импринт Окиира говорит, что ты должна быть слаба, но ты определённо нет. Мне это нравится. С нетерпением жду наши битвы.

Шепард кивнула и опустила пистолет. Она указала на ящик, содержащий его броню.

- Мы добыли броню для тебя. Полагаю, импринт о том, как ей пользоваться, у тебя есть?

Грюнт кивнул и нетерпеливо открыл ящик, начав доставать части брони.

* * *

Джек сидела в тёмном углу Инженерной палубы, делая очередной глоток из бутылки ликёра, который получила у кока. Она пыталась напиться в хлам, прежде чем ложиться спать, поскольку прошлой ночью хреновы воспоминания, которые эта элдарская сучка впихнула в её голову, обернулись кошмарами, и она не смогла выспаться. Сегодня она была усталой после этого боя на планете-свалке, и собиралась отдохнуть, даже если придётся прибегнуть к крайним мерам.

Она сидела за самопальным столом, глядя в пустую комнату. Сделала ещё глоток; на миг бутылка закрыла её обзор.

Когда она опустила бутылку, элдар стояла в комнате, словно появилась из пустоты.

- Бл*! - выкрикнула от нежиданности Джек. Она схватила свой Карнифекс и направила его на голову инопланетянки. - Чего тебе, бл*, надо?

Маэтерис не пошевелила ни единым мускулом, увидев направленное на её голову оружие, словно оно не представляло угрозы. Затем она взглянула на стоящую на столе бутылку.

- Ты понимаешь, что это тебе не поможет - самым надменным своим тоном произнесла элдар.

- Если выпью достаточно, окажусь в отключке, и буду спать как мертвец - слабо пожала плечами Джек.

- И завтра у тебя будет... как вы, люди, это называете? Похмелье? - спросила элдар. - Из-за этого ты не сможешь действовать эффективно, и окажешься обузой для этой команды.

- Тогда тебе не нужно было пихать это дерьмо в мою голову! - Прорычала на неё Джек.

- А тебе следовало доверять своим чувствам и принять историю, которую рассказывал Галларди - терпеливо ответила Маэтерис. - Ты знала, что он говорит правду, и всё равно посмеялась над ним.

- У меня было просто ощущение, что он говорит правду - сообщила Джек инопланетянке. - Это не значит, что я была права.

- Это было больше, чем просто ощущение - мрачно произнесла элдар.

- Что ты, бл*, имеешь в виду? - спросила Джек.

- Что ты помнишь о времени, когда содержалась в плену в молодости? - спросила её Маэтерис.

- Достаточно - едко ответила биотик.

- Какие исследования проводили твои пленители? - спросила её элдар, уточняя.

- Тебе, бл*, какое дело? - рявкнула Джек.

Маэтерис не ответила; она просто ожидала ответ.

Джек вздохнула и нервно почесала голову.

- Что-то насчёт создания супер-биотика различными болезненными методами. Походу, если прижать кого-то достаточно сильно и не убить в процессе, это может повысить биотический потенциал.

- Слово 'псайкер' упоминалось когда-либо? - спросила инопланетянка. - Это слово тебе о чём-то говорит?

- Псайкер? - Джек потёрла лицо. - Меня много раз называли психом, но, полагаю, это не одно и то же. Что такое 'псайкер'?

- Это то, что ты - ответила Маэтерис. - Те, кто пытали тебя, превратили тебя в нечто, чего они не понимают.

Элдар потратила почти час, объясняя различные нюансы о параллельном измерении, называемом Варп, и о том, как эти 'псайкеры' могут использовать энергии этого царства, чтобы делать различные вещи, от чтения разума до телекинеза.

- Видишь ли, они не увеличили твой биотический потенциал - закончила Маэтерис. - Сейчас твои умения усиливаются психической энергией, хотя ты делаешь это подсознательно.

- Так я что, могу контролировать разумы, читать мысли? - вопросила Джек.

- Только сильнейшие псайкеры способны контролировать другие разумы, и только если эти разумы слабы - ответила элдар. - Что же до чтения разумов, ты уже способна определять, говорит ли персона правду или лжёт. Чтобы развить это дальше, тебе необходимо полностью раскрыть твой психический потенциал.

- Ладно, я на крючке. Каким образом мне раскрыть мой психический потенциал? - спросила Джек.

- Если бы ты была элдаром, я могла бы обучать и вести тебя. Но ты не элдар. У тебя нет ни лет, ни терпения, необходимых для этого - сообщила ей Маэтерис. - В твоём случае нам, скорее всего, понадобится сильный катализатор, чтобы заставить твои силы раскрыться.

- И где нам взять этот катализатор?

- Я не знаю наверняка - продолжила элдар. - Полагаю, тебе нужно будет вернуться туда, где всё это началось.

- Верно, учреждение Телтин - пробормотала Джек. - Мне нужно об этом подумать.

- Это полностью твой выбор - произнесла Маэтерис и повернулась к выходу.

- Погоди, насчёт этих воспоминаний, которыми ты забила мою голову - произнесла Джек. - Я, ну, сожалею, что не поверила, до меня дошло. Можешь ты, ну, не знаю, убрать их?

Элдар обернулась.

- Нет.

- Почему нет?

- Потому что это послужит напоминанием тебе, куда приведёт в конечном итоге твой текущий путь - зловеще произнесла Маэтерис.

- Что за 'мой текущий путь'?.. - растерянно спросила Джек.

- Ты купаешься в боли и разрушении. Ты любишь создавать разгром и анархию - объяснила элдар. - В конечном итоге ты можешь потерять душу в Хаосе, и тогда уже спасения не будет. Силы Хаоса исказят твои тело и душу, и ты станешь рабом, одержимым уничтожением упорядоченной Вселенной.

- Ты что, серьёзно? Ты же не пытаешься заставить меня 'узреть свет', или что-то в этом роде - недоверчиво спросила Джек.

- Будь ты обычным человеком, меня бы абсолютно не заботило, как ты проживаешь свою жизнь - сообщила ей Маэтерис. - Но ты псайкер. Если Губительные Силы доберутся до твоей души, урон, который ты сможешь нанести, будет огромным.

- Ладно, поняла! Хаос - плохо, ладушки! - произнесла Джек. - Так как мне по крайней мере придавить эти воспоминания?

- Элдару я бы посоветовала успокоить дух и построить ментальный барьер - Маэтерис снисходительно взглянула на Джек. - Но для тебя, полагаю, это не сработает. Люди из нашей вселенной в основном использовали сильные эмоции, такие как фанатизм или презрение, чтобы сражаться с Хаосом. Попробуй использовать их.

Произнеся это, элдар вышла, не производя никаких звуков, когда шагала по лестнице. Неудивительно, что Джек не заметила её подхода.

Джек бросила взгляд на бутылку. 'Фанатизм и презрение, говоришь...' - подумала она. Джек не верила ни в каких богов, так что фанатизм для неё тоже не сработает. Презрение, с другой стороны... Она закрыла глаза и вновь вызвала картинки мутантов. Ей не нравилось то, что она видела, и желания становиться одним из них она не испытывала.

Да, презрение подойдёт.