Миссия остаётся та же

Глава 2: Хранитель Перекрёстков

Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифон, Планета Айтэ, Станция Гермес, Центр Связи

- Двадцать секунд! Вперёд, шевелитесь! - кричала Шепард на свою команду, выбегающую из центра связи. Опоры антенны были заминированы мощными гранатами, запрограммированными на одновременный подрыв. Как только опор не станет, антенна, не выдержав собственного веса, рухнет тарелкой вперёд и сомнёт её.

Уничтожение тарелки было необходимо, так как неподконтрольный ВИ с этой базы пытается разослать себя по всему миру через сверхсветовую коммуникационную сеть. Виктория уже сталкивалась с неподконтрольным ВИ в прошлом. И вынуждена была признать, что это необычное поведение. Собственно, неподконтрольные ВИ обычно страдали от программных ошибок, и хотя системы, зараженные им, и продолжали выполнять свою основную функцию, появлялись также всякого рода неприятные отклонения от оригинальной программы. Например, шестёрка могла счесть персонал станции не людьми, а захватчиками, подлежащими немедленному уничтожению, и разобраться с ними согласно стандартным протоколам защиты.

Однако то, что Шепард и её люди видели на этой базе, было чем угодно, только не стандартом. Шестёрка использовала платформу Гетов, как охранных мехов, а сама пыталась сбежать с базы, загрузив себя в сеть. Виктория знала, что шестёрка не способна на это. Это идёт в разрез с её программированием, так как шестёрка жестко привязана к рабочему пространству. Вне определённой заранее зоны ответственности она потеряет цель и просто отключится. Но эта шестёрка действовала так, будто пыталась защитить себя. У Виктории было только одно объяснение этому. Это не обычная шестёрка, а очередной эксперимент Цербера с ИИ.

Внезапно Шепард подумала о СУЗИ. Может ли она действительно доверять ИИ Нормандии? Что, если учёный, создавший её, был также безумен, как люди в Проекте Повелитель, и Шепард в данный момент сидит на бомбе с часовым механизмом, только и ждущей, чтобы предать их, потому как внезапно посчитала синтетические формы жизни высшими, а органические решила уничтожить? Это было бы очень грустно, потому как отношение Шепард к СУЗИ только недавно начало теплеть. Она была эффективной, помогала экипажу с разными заданиями по всей Нормандии и предоставляла вполне толковый тактический анализ на миссиях. Она также имела странную способность как говорится, залезть Джокеру под кожу, что было отнюдь немало само по себе. Вообще-то нет, это было охренеть какое большое достижение. Фактически, существ, способных вывести Джокера из равновесия, можно было бы пересчитать по пальцам одной руки, и СУЗИ была одной из них.

Взрывы над головой проинформировали Шепард, что двадцать секунд истекли и тарелка начала рушиться. К счастью Виктория, а также Гаррус и Джейкоб были уже на последнем мостке ведущем от тарелки. Менее чем в ста метрах от безопасной зоны, где на мостике и ждала их остальная часть команды. Все трое припустили вперёд, но Гаррус обогнал обоих людей чисто на физиологии. Через несколько секунд они все уже были среди остальных, слегка покачиваясь после забега, а затем обернулись, полюбоваться зрелищным результатом их работы.

Огромная параболическая антенна падала величественно, создав даже небольшое землетрясение в процессе. На её возведение, вероятно, потратили кучу времени, а разрушение заняло едва ли десять минут.

- Чёрт! Шепард, а ты не мелочишься, - заявил Заид Массани с усмешкой. - Этой тарелкой они ещё ой как нескоро смогут воспользоваться.

- Мээх, хрупкий гражданский дизайн, - ответила Виктория, всё ещё немного на взводе после недавней пробежки. Шепард всегда питала слабость к инженерному делу. Если бы не её способности биотика, она бы наверно стала бы Боевым Инженером. Во время тренировок на Стража Шепард провела много времени в Инженерной Корпорации Альянса. Стражей тренировали использовать технические навыки, как поддержку биотических, используя их главным образом для саботирования вооружения врага и снятия щитов. Виктория овладела этими навыками, но также проводила всё своё свободное время на занятиях инструкторов подрывников. Она на всю жизнь запомнила неофициальное Первое Правило подрывников Альянса: 'Если что-то нельзя свалить, это всегда можно взорвать к ё..нной матери'.

- Коммандер Шепард, вы слышите? Пожалуйста, ответьте! - ворвался в ухо Виктории голос доктора Арчера. Насколько Шепард знала, Арчер был главным специалистом на этой базе и, вероятно, единственным выжившим на ней.

- Слышу вас, Док. Вы, наверно, заметили уничтожение тарелки, - заявила Шепард, спускаясь с мостика и направляясь к поезду. - Мы направляемся на Станцию Гермес, и к тому моменту, как мы прибудем, вам лучше быть готовым ответить на вопросы о том, что тут на самом деле произошло.

- Я... Да, я встречу вас в офисе охраны, - ответил доктор Арчер и по его голосу Шепард поняла, что он не очень-то жаждет продолжения беседы.

Прибыв на Станцию Гермес, Виктория приказала своим людям позаботиться о погибшем персонале. Появились свидетельства того, что Цербер решил сэкономить бюджетные средства на охране комплекса. Судя по тому, как платформы Гетов обезвредили тех немногих охранников что были, Церберовцы вообще не рассчитывали на то, что шестёрка может выйти из под контроля. С остальным же персоналом: учёными, секретарями, геты расправились и того быстрее.

Похоже, что единственная вещь, которую Цербер имеет в изобилии, это мешки для трупов. Мордин сообщил Виктории, что медотсек ими просто напичкан. Он также сказал, что они используют их по назначению, а затем сложат все тела в одном помещении и запечатают его, установив там низкотемпературный режим, дабы тела не начали гнить до появления чистильщиков. Похоже, что Цербер заранее знал о крайне низкой выживаемости персонала этого комплекса.

Шепард добралась до офиса охраны, где наконец встретилась с доктором Арчером. Это был пожилой мужчина под шестьдесят, выглядевший как человек, только что совершивший нечто крайне постыдное и теперь опасающийся, что правда всплывёт.

- Итак, доктор Арчер, мы наконец-то встретились. Потрудитесь объяснить теперь, что же, чёрт возьми, здесь произошло? - спросила Виктория, скрестив руки на груди.

Арчер пристыжено опустил взгляд, потом поднял голову и ответил: 'Мы откусили больше, чем смогли проглотить. Пройдёмте внутрь, это может занять какое-то время'.

Следующие несколько минут Арчер вводил их в курс основного направления, в котором работал комплекс. Они исследовали революционную идею о том, что Геты поклоняются Жнецам как богам. Основной целью их исследований было создание новой культовой фигуры, за которой бы пошли геты. Человеческий разум, подключенный напрямую к сети гетов. Человеком, выбранным для этого, был, кстати, брат Арчера - Дэвид. Арчер сказал, что что-то пошло не так, когда они подключили Дэвида к сети. Дэвид стал проникать во все электронные устройства, какие только мог, и обращать их против них. Арчер больше не знал, где заканчивается человек и начинается машина.

- Вот почему вам пришлось уничтожить тарелку, только представьте, что бы было, если бы Дэвид попал бы в Экстранет, - закончил свой рассказ доктор Арчер.

- Ладно, доктор, что будет в худшем случае? - спросила Виктория, глядя из офиса охраны в комнату, в которую сносились тела. Миранда стояла посреди неё в чёрной Боевой Броне Цербера. Оперативник сверялась со списком персонала базы. На секунду она оторвала взгляд от датапада и взглянула на ряды тел. Её плечи слегка дрогнули, и она вытерла кончик носа. Шепард легонько улыбнулась: как бы Миранда ни пыталась это скрыть, Виктория знала, что под маской хладнокровного оперативника всё ещё остался живой человек. Виктория повернулась к Арчеру, ожидая ответа.

- В худшем случае нас ждёт технологический апокалипсис. Каждое устройство, в котором есть хотя бы микропроцессор, будет заражено, - ответил доктор Арчер замогильным голосом.

- Тогда вы вообще не должны были начинать эксперимент, риск был слишком велик, - строго сказала ему Шепард.

- Иногда приходится рисковать, чтобы достичь результатов! - попытался оправдать свои действия Арчер. - Если бы вы не отправились на Илос, чтобы остановить Сарена, где бы сейчас была Галактика?

- Не надо, - оборвала его Шепард, её глаза сузились.

- Я... Что простите? - Прервался Арчер.

- Не сравнивайте себя со мной. Да, мы оба сильно рисковали, вот только совершенно по разному. Да, я действительно повела экипаж через скрытое Реле, не зная точных размеров флота гетов и численности наземной группировки. Но я делала это на самом совершенном военном корабле со стелс-технологией, уже показавшей свою эффективность против сенсоров гетов. За штурвалом был самый опытный пилот Альянса, а экипаж был просто лучшим. На высадку отправились самые опытные в борьбе с гетами на тот момент специалисты. Со мной была кварианский технологический гений, которая знала все какие только есть слабости гетов. У моей команды было самое совершенное оружие, некоторое было даже специально модернизировано, для борьбы именно против гетов. С точки зрения подготовки, мы были готовы как никто во вселенной.

Шепард закончила свою речь и повернулась к окну, из которого открывался вид на парадную зону станции. Она посмотрела на секретарский стол, на котором лежала молодая мёртвая женщина не старше двадцати пяти лет, убитая выстрелом в голову. Гаррус как раз направлялся к ней, чтобы перенести к остальным.

- Видите эту женщину, Арчер? Что-то я сомневаюсь, что придя сегодня на работу, она знала что делать в случае столкновения с гетами, - высказалась Виктория когда Гаррус уже уносил тело.

- Люди здесь знали на что шли, когда подписывались... - начал Арчер.

- Знали, и были не готовы! Вашей задачей было подготовить их! - орала Шепард, её терпение быстро сошло на нет. Она всегда верила, что офицеры командования ответственны за жизни своих подчинённых и что их долг - подготовить подчинённых ко встрече с чем угодно. Лучше прослыть бессердечным засранцем, чем потом писать письма с соболезнованиями семьям павших. - Вы хотели убедиться, что никто больше не будет скорбеть о потере своих близких. А сколькие уже погибли только на этой станции?

- Гораздо больше, чем мне можно было бы простить, - ответил Арчер, опустив голову. - Но если бы мне всё удалось, миллионам матерей не пришлось бы оплакивать потерю миллионов сыновей, я должен был рискнуть.

- Квариане однажды создали гетов для выполнения черновой работы. Вы знаете, чем это кончилось, - напомнила ему Шепард. Арчер уже собрался ответить, когда Виктория подняла руки, веля ему замолчать. - Пожалуйста, доктор, я верю, что вы опытный учёный, но если вы считаете, что можете сделать то, с чем не справилась целая раса, вы запредельно наивны. В любом случае этот спор никуда не приведёт. Скажите, как отключить эту штуку, пока она не причинила ещё больше вреда.

Арчер рассказал про систему отключения. Похоже, чтобы попасть на станцию Атлас, с которой Дэвид был подключён в сеть, им придётся открыть туда доступ с двух других станций. Шепард запросила информацию о системах защиты всех станций, а потом велела команде собираться во дворе. Когда все собрались рядом с Хаммерхедами, - одна из машин была с Нормандии, а вторая скромно стояла рядом с главным входом на станцию Гермес - Шепард начала отдавать приказы.

- Итак народ, слушайте сюда. Нам необходимо отключить защиту с двух станций, Прометей и Вулкан. Они похожи на Гермес и Атлас, и так как у нас два Хаммерхеда, я предлагаю разделиться, - сказала Виктория, повернувшись к Миранде. - Лоусон, ты умеешь управлять этой штукой, так что бери Тэйлора и Касуми на Вулкан. С земли это место неприступно, так что маловероятно, что вы встретите там платформы гетов, только охранных мехов, - Миранда и Джейкоб разом кивнули. Касуми же повернула голову в сторону Джейкоба и Шепард могла поклясться, что видела, как воровка ухмыляется под капюшоном. Виктория победно улыбнулась: всего два дня на борту Нормандии, а Касуми уже положила глаз на Зав. Оружейной. Потом Шепард повернулась к Джейкобу и сказала: 'Тэйлор, убедись, что у твоего гранатомёта полный боекомплект на случай столкновения с мехом Юмми'.

Джейкоб ухмыльнулся.

- Мехом Юмми, Коммандер?

Послышались смешки от Касуми и Гарруса. Шепард резко втянула носом воздух и произнесла по буквам.

- ЙИ-М-И-Р. Серьёзно ребята, я не из Скандинавии и мне трудно произносить это имя.

Послышались ещё несколько смешков и один из них голосом, подозрительно похожим на голос Миранды. Виктория проигнорировала их и повернулась к остальным.

- Заид, Гаррус, Мордин, мы с вами отправляемся на Прометей, эта база расположена на подбитом крейсере гетов, так что всё это место должно ими просто кишить, а потому ударим быстро и сильно. Как только разберёмся с обеими базами, встречаемся перед главным входом на станцию Атлас. Вопросы?

Гаррус немного неуверенно поднял коготь и Виктория уже знала, что он собирается спросить.

- Да, Гаррус, я за рулём, - ответила Шепард и злобно улыбнулась. Мандибулы Гарруса вздрогнули, а потом он тяжело вздохнул.

Люди разошлись по предназначенным им Хаммерхедам, однако перед началом Виктория отвела Миранду в сторону для приватного разговора.

- Прежде чем мы выдвинемся, я бы хотела кое-что узнать, Миранда, - спросила Виктория. - О СУЗИ.

Брови Миранды нахмурились на мгновенье, а потом она, похоже, поняла суть беспокойства Коммандера:

- Вы хотите узнать, насколько мы можем доверять ей в свете недавних откровений?

- Верно. Если доктор Арчер - ваш главный специалист по ИИ, то я серьёзно сомневаюсь, что мы можем доверить свои жизни чему-то, что он создал... - начала Шепард.

- Я понимаю Ваше беспокойство, но не доктор Арчер создал СУЗИ, - быстро начала объяснять Миранда. - Это был другой большой проект, которым руководила Профессор Саюки Маримото. Доктор Арчер опытный учёный во всём, что касается разработки ИИ, однако по сравнению с ней - он просто школьник.

- Если она так хороша, то почему не руководит этим проектом? - спросила Виктория, поводя руками.

- Я не знаю всех деталей, но был серьёзный конфликт между Профессором Маримото и Призраком. Что-то связанное с методами создания ИИ. Призраку нужно было только потенциальное оружие, запрограммированное на верность Церберу. Но доктор Маримото сказала, что с ограничителями в программе настоящей верности не добиться, у ИИ должны быть своего рода моральные ориентиры, это как воспитывать ребёнка преданного семье.

- Но чтобы этого достичь, требуются многие годы, - со скепсисом заметила Виктория.

- Для человеческого ребёнка, да. Но ИИ работают по другому. Они думают со скоростью света, не устают, и им не скучно учиться. Профессор Маримото разработала строгий режим, по которому у СУЗИ воспитали 'взрослую' личность за год, может два. - Миранда остановилась на мгновение о чём-то задумавшись. - Может быть, именно поэтому Профессор Маримото и не работает в этом комплексе.

- Что вы имеете в виду? - заинтересовалась Виктория.

- Профессор Маримото очень хороший и заботливый человек, - заявила Миранда, но, увидав скептический взгляд на лице Шепард, начала объяснять. - Я знаю, что вы не верите, что такие люди работают на Цербер, но она просто восхищается ИИ, а из-за законов Цитадели Цербер оказался единственным заинтересованным в её работе. Она также непоколебимо верит, что ИИ - не просто собрание кодов, а индивидуальность, имеющая право на самоопределение. И по причине того, что цель этого проекта, образно выражаясь, заставить Гетов слепо служить нам, это идёт в разрез с её верованиями.

- Понятно, что ж, если всё действительно обстоит так, то нам остаётся только ждать и надеяться, что она действительно так хороша, как вы говорите, - сказала Шепард, а потом повернулась к своему Хаммерхеду. - Хорошо, Миранда, ты знаешь что делать. Свяжись со мной, когда закончишь, или если попадёшь в неприятности.

Миранда кивнула и направилась к своему Хаммерхеду. Через две минуты главные ворота базы открылись и оба автолёта покинули двор. Шепард активировала связь с другой машиной.

- Миранда, я получаю сигнал бедствия со сбитого воздушного судна на пути к Вулкану. Заскочи туда и проверь, есть ли выжившие. А мы проверим остальные три в долине.

- Шепард, наша основная цель Атлас и шестёрка, - начала спорить Миранда. - Мы вполне можем разобраться с выжившими после этого.

- Миранда, - голос Шепард слегка заледенел.

Миранда вздохнула и по связи пришел ответ: 'Есть, Коммандер, так точно', - ответила Миранда и отключилась. Так как она участвовала в проекте Лазарь, то читала психологический портрет Шепард и знала, что оспаривать решения Коммандера, особенно когда они касаются гражданских или раненых, бессмысленно.

В конце концов, искать выживших оказалось бессмысленно. Те, кто не был уничтожен системой автоматической защиты станции, были либо пойманы платформами Гетов, либо скрывались где-то в долине. Всё, что Шепард могла сделать для умерших, так это перетащить тела в ближайшие пустые здания, чтобы они не достались местному зверью. Покончив с этим, её команда на полной скорости выдвинулась к базе Прометей.

Десять минут спустя, недалеко от станции Прометей...

- Шепард, помнишь, Тали говорила, что корабли гетов тоже строятся по типу платформ, чтобы геты могли загружать себя в них и управлять ими? - спросил Гаррус с позиции стрелка. - Как думаешь, 'Дэвид' может загрузить себя в корабль и взять его под контроль?

- Полагаю, но Тали также говорила, что чтобы контролировать крейсер, нужно больше тысячи гетов; если нам повезёт, Дэвид будет контролировать только часть систем корабля.

- Тревога, изменение ландшафта на расстоянии ста метров впереди, - внезапно проинформировал их ВИ Хаммерхеда, - Шепард улыбнулась и прибавила скорости.

- Шепард, обрыв, - нервно сказал Гаррус, хватаясь за поручень перед ним.

- Расслабься, это не МАКО, - ответила Шепард и улыбка на её лице стала шире.

- Духи, неужели опять, - буркнул турианец.

Шепард спустила автолёт с обрыва, включив ускоритель в последний момент.

- Тревога, зафиксированно присутствие враждебного ВИ в турелях корабля гетов, - проинформировал Хаммерхед, когда они приблизились к кораблю.

- Бл...! Придётся кружить, Гаррус, ракетами по нему, - крикнула Шепард турианцу.

- Есть! - ответил он, и через несколько секунд раздалось шипение стартующих ракет.

Внезапно Шепард ощутила мощную взрывную волну. По-видимому Дэвид, не будучи солдатом, решил атаковать их из самого мощного оружия в его распоряжении, а у него есть большой недостаток при применении против быстро передвигающегося Хаммерхеда. Турель могла аннигилировать их одним выстрелом, но из-за низкой скорости поворота не могла эффективно прицелиться в автолёт. Виктория знала, что у них только несколько секунд на уничтожение цели и любого другого вооружения, прежде чем Дэвид попытается сменить тактику.

- Шепард, эта турель защищена кинетическим барьером корабля, - выдал Гаррус после нескольких выстрелов. - Мы не нанесём ей вреда огнём из текущего вооружения.

- Значит, нужно подобраться поближе, - сказала Виктория, делая крутой поворот и готовясь к сближению с турелью. После очередной взрывной волны, она выкрутила скорость на максимум, зная что у неё есть считанные секунды, чтобы попасть в мёртвую зону турели. Снова благодаря господа за то, что кинетический барьер защищает только от очень быстро движущихся объектов, а не от быстро движущейся техники. Они преодолели защитный купол кинетического барьера и быстро остановились под самым стволом турели.

Прежде чем Гаррус начал стрелять по основной турели, Шепард крикнула ему: " Гаррус, бей по "ПОИСК", пока Дэвид не пустил их в ход". Турианец мгновенно переназначил цели для самонаводящихся ракет.

Через несколько минут все защитные турели "СТРАЖ" с которыми столкнулась Виктория сотоварищи, были нейтрализованы за компанию с главным калибром. Перед тем, как это произошло, Дэвид ещё успел опустить его и пальнуть прямо в землю, вероятно надеясь задеть Хаммерхед взрывом, но не преуспев в этом.

- Блин, а он похоже ещё в достаточной мере человек чтобы чувствовать раздражение, - сказала Шепард больше самой себе, чем окружающим.

Они выгрузились из автолёта и собрались перед входом на базу.

- Ну как, готовы к захватывающему путешествию по тёмным глубинам крейсера гетов? - спросила всех Шепард. - Ладно, Заид, ты прикрываешь, я с Мордином по центру, Гаррус, за тобой тылы. Погнали!

И они двинулись пустыми коридорами корабля, не встречая никакого сопротивления. В какой-то момент Виктория приказала уничтожать вырубленные платформы гетов, дабы не иметь с ними проблем в будущем. Также они довольно быстро поняли, что Дэвид их пасёт, также как раньше пас учёных. Так как остальные двери были наглухо запечатаны, она решила всё же пойти в ловушку. Что бы Дэвид не использовал против Церберовцев, на Шепард и её ребятах это не сработает.

В конце концов Дэвида можно было даже поблагодарить, потому как он вывел Викторию прямо к нужной консоли. Затем предсказуемо активировались платформы гетов и Шепард с командой пришлось пробиваться на пути назад, но так как она велела уничтожать отключённые платформы, сопротивление было не слишком сильным. Только в главном зале натолкнулись на Гет Прайм, серьёзный противник, но благодаря биотическим способностям Шепард, а также техническим навыкам Гарруса и Мордина, с ним разобрались, превратив в кучу металлолома.

- Это было интересно, - сказал Гаррус, когда они уже покидали базу. - Второй раунд никто не желает?

Виктория ухмыльнулась.

- В другой раз, Гаррус, мне сейчас интересно посмотреть и на другие аттракционы этого парка развлечений.

Оказавшись на борту Хаммерхеда, Виктория установила связь с отрядом Миранды.

- Лоусон, как слышно? Ответь, Миранда, - поначалу слышалось только шипение, но потом прорезался голос Миранды.

- Да, коммандер, излагайте, - произнёс голос сквозь помехи.

- Мы закончили с Прометеем и выдвигаемся к Атласу. Как ваши дела? - поинтересовалась Шепард.

- Мы как раз открываем дверь в данный момент, - на фоне послышался клацающий звук, похожий на шаги меха Локи. Голос Миранды звучал раздраженно.

- Странно, я думала, что сопротивление на Вулкане будет меньше, - буркнула Шепард. - У вас неприятности? Все в порядке?

- Команда в порядке, спасибо, но нет, нас задержало не сопротивление, - ответила Миранда безапелляционно. - Было всего несколько охранных мехов, среди них один тяжелый. Ничего такого, с чем бы мы не справились.

Последовала ещё серия клацающих звуков. Потом Миранда буркнула в комлинк "О, матерь божья", затем стрельба и звук взрывающегося меха.

- Пробраться на базу, однако, было тем ещё геморроем, - продолжила Миранда будто ничего не произошло, так что Шепард решила не усложнять.- Это место просто напичкано смертельными ловушками.

- Хорошо, мы ждём вас у входа на станцию Атлас, - сказала Шепард пролетев под водопадом и приблизившись к главным воротам.- Поспешите, если нам повезёт, будем на Нормандии к ужину.

- Мы в пути, - сказала Миранда и оборвала связь.

* * *

Местоположение: мир-Улей Кармалия. Вторичные ульи. Нижний Улей. Складской блок рядом с заброшенными сливными трубами.

Галларди ждал, пока Саши подаст знак, что "всё чисто", прежде чем двигаться дальше. Команда высадилась в нескольких километрах к западу от предполагаемого места проведения культовых собраний. Инквизитор решил, что они должны высадиться без подкрепления и тихо приблизиться к району выполнения миссии. Причины этого были за пределами понимания Галларди. Они что, собрались устроить засаду на элдар? Только имперские разведчики, да, пожалуй, Гвардейцы Вороны способны на это.

Его самого как штурмовика хорошо обучили незаметному проникновению. Зэк тоже был в этом неплох, он просто не был бы хорошим террористом без этих навыков. Однако Саши без сомнения была лучшей среди них. Её навыки, развитые Культом Смерти, могли бы поспорить с навыками любого из элдар. Поэтому на разведку отправили именно её. Инквизитор же по всей видимости своими психическими силами сделал себя менее заметным.

Джокаста была хороша во многом, но скрытность в этот перечень не входила. Она была живым воплощением Имперского Закона в глазах простых обывателей, а закону нет нужды в скрытности. А Бруно... Ну, его оружие и броня клацали так громко, что даже старый полковой военный оркестр Галларди не мог бы лучше оповестить противника об их присутствии.

- Что задержало её так долго, - шикнул инквизитор из-за спины Галларди. Технически он мог и сам её об этом спросить, но инквизитор не был военным и поставил Галларди главой всех наземных операций. Это было сомнительной честью, так как инквизитор быстро терял терпение при скрупулёзном подходе Августа. И это сильно нервировало Галларди: вот инквизитор Саребас действует скрытно в стиле "рыцарей плаща и кинжала", а всего через пять минут уже переключается в режим "Жги ксеносов, мутантов и еретиков". Когда Галларди спросил Джокасту, как она реагирует на такое поведение, она просто пожала плечами, ответив, что он к этому привыкнет примерно через год.

- Похоже, она что-то засекла, - ответил Галларди, изо всех сил стараясь скрыть раздражение бесшабашностью инквизитора. - Нечто тривиальное Саши бы не задержало.

- Беспокойство в Варпе растёт, - ясно сказал Саребас. - Мы должны продвигаться, чтобы...

- За нами наблюдают, - послышался шепот Саши с ближайшего алькова. Все рефлекторно повернули в её сторону оружие, прежде чем признали в тенях убийцу. Все опустили оружие и слегка расслабились. Зэк осел на землю, а Бруно громко выругался.

- Проклятье! Страшная Девка, я ж говорил, не делай так. Чуть штаны не намочил... - заметно испуганно, бурчал Бруно. Было не так много вещей способных испугать Бруно, однако Саши справлялась с этим с лёгкостью.

- Наблюдают? Кто и как долго? - быстро спросил Галларди. Он внутренне костерил себя на все лады, так как сам ничего не почувствовал. Если бы не Саши, они бы пошли в засаду, даже не зная об этом. Если только уже не слишком поздно.

- Я не могу уверенно сказать, кто или определить их численность, - тихо сказала Саши. - Всё, что я знаю, так это то, что за нами следят, по крайней мере десять минут, если не больше.

- Отлично, необходимость в разведке отпала, - заявил Саребас и двинулся вперёд по дороге. - Раз они уже осведомлены о нашем присутствии, мы можем действовать открыто.

- Мой лорд, подождите! Ух, здорово, "сама осторожность", - бурчал Галларди следуя за инквизитором. - Если мы всё равно действуем в открытую, мы должны хотя бы вызвать подкрепление и дождаться их!

- Прекрасно, вызови Арбитрес, - сказал Саребас не оборачиваясь. - Вели им прибыть на место культового собрания, но ждать их мы не будем.

Галларди вздохнул, но не стал жаловаться. Он быстро послал сигнал в пограничную крепость Арбитрес. Арбитрес - специалисты по быстрому развёртыванию, так что возможно всё не так уж и мрачно для Августа и команды. Потом все выстроились в боевой порядок за инквизитором и продолжили выполнение задания.

* * *

Коммуникационное устройство негромко чирикнуло в ухе Маэтэрис, сигнализируя о том, что кто-то, скорее всего из рейнджеров, хочет с ней связаться.

- Говори, - ответила она быстро.

- Высокая Видящая, вторая группа мон-кей снова пришла в движение, - проинформировал её быстрый и тихий голос рейнджера Энтаис. - Они больше не пытаются скрыть своё присутствие.

- Понятно, - ответила Маэтэрис и вздохнула. Агенты так называемой "Инквизиции" Империума наконец то решили вступить в борьбу с ней, не подозревая, что настоящей угрозой на планете являются отнюдь не элдары. Видящая знала, что пытаться убедить их - пустая трата сил и, что гораздо более важно, времени.

- Хотя здесь они нам не враги, мы не можем позволить им вмешиваться в нашу миссию. Слишком многое поставлено на карту, - заявила Маэтэрис.

- Каковы ваши приказы? - спросил Энтаис.

Маэтэрис снова вздохнула. Возможно, в ней было слишком много сострадания, но бесцельная трата жизней ей претила. Она знала, что это глупость. Другие командиры элдар не моргнув глазом отдали бы приказ об уничтожении отряда мон-кей.

- Видящая? - снова вмешался Энтаис. Он стоял на крыше здания, прекрасно видя группу мон-кей, идущих по дороге. Элдар решил подобраться к соборному месту культистов Хаоса по крышам, перепрыгивая через улицы, с психической помощью Видящей. Маэтэрис сделала несколько прыжков, приблизившись к позиции Энтаис, чтобы самой взглянуть на группу мон-кей, о которой ей сообщили.

Их было шестеро: лысый самец в громоздкой броне, окруженный психической аурой, беззастенчиво следовал по улице, определённо вожак, скорее всего инквизитор собственной персоной. Следующей была миниатюрная самка в облегающем облачении цвета ночного неба, вооруженная мечом, её тёмно-коричневые волосы, собранные в хвост, развевались за её головой, подобно знамени. Она очень неплохо умела скрываться из виду. Ну, неплохо для Мон-Кей. Следующие двое более походили на солдат. Первый, пол которого для Маэтэрис оказалось сложно определить, носил тёмно-синюю броню, похожую на те, что разведчики Видящей видели на патрульных с верхних уровней этого города. Основной отличительной чертой этого солдата было огромное до смехотворности число гранат на его или её груди и поясе. Вторым солдатом был определённо самец, ростом как элдар, но почти вдвое шире в плечах. Он носил тёмно-серую, почти чёрную броню и тёмно-синюю униформу под ней. Вооружен он был каким-то длинным пистолетом (лазганом?), а на бедре у него слегка покачивался меч.

Прежде чем Маэтэрис посмотрела на последних двух мон-кей в этом отряде, её взгляд непроизвольно за что-то зацепился. Она посмотрела на них более внимательно и...

На броне большого самца солдата был номер. На правом плече его доспехов значилось: 511.

- Это может быть простым совпадением, - сказала Маэтэрис самой себе. - Конечно, Маэтэрис, это совпадение. А ты уверена, что ты Видящая?

Брови Маэтэрис нахмурились под шлемом, потом она повернулась к Улатару, стоящему неподалёку.

- Улатар, мы заманим этих мон-кей в засаду, но не причиним им вреда, - быстро сказала она Экзарху. - Возможно, они захотят помочь нам в борьбе против общего врага.

- Видящая, мы... - снова начал спорить Улатар.

- Нет времени на споры, просто сделай это! - оборвала она его и двинулась дальше раздавать приказы.

* * *

- Ты идёшь в ловушку, ты идёшь в ловушку, - постоянно напоминал самому себе Галларди. Они почти достигли уже развалившихся труб, не встретив никакого сопротивления. Сейчас Галларди и сам нутром ощущал, что за ними наблюдают. Знал ли об этом Саребас, со стороны сказать было невозможно, но он продолжал неуклонное движение прямиком к главному входу обслуживающего комплекса трубопровода. Саши изо всех сил старалась присматривать за ним, двигаясь параллельно и скрываясь в каждой тени. Август и Джокаста двигались позади инквизитора, используя тактику боевых действий в условиях города, накрепко выученную ещё в Схоле. Зэк со своей дальнобойной снайперской винтовкой шел в арьергарде, а Бруно прикрывал его с дробовиком.

Внезапно Август ощутил какое-то движение в воздухе. Температура внезапно упала, а воздух наполнил запах озона. Галларди знал признаки психического колдовства и уже повернулся, чтобы предостерегающе крикнуть, только чтобы увидеть, что Саребас и Саши уже пойманы в какое-то запирающее заклинание. Он засёк движение уголком глаза. Его левая рука инстинктивно ушла вниз, хватая силовой клинок. Он обернулся и увидел ксеноса позади себя. Ксенос был облачен в черно-белую броню и хвост ярко рыжих волос вырывался из-под его шлема.

Ксенос замахнулся на него своим силовым мечом, но Галларди смог блокировать удар своим, держа меч на обратном хвате. Вторую руку он завёл за спину, лазган болтался в кобуре. Это движение позволяло ему биться с силовым мечом не бросая винтовку. Конечно, на освоение этой техники ушло несколько месяцев, зато теперь он мог одновременно использовать винтовку и меч, не полагаясь на пистолеты, как делали большинство офицеров. Ксенос сделал очередной замах, но теперь Галларди перешел на двуручный хват и смог блокировать очередную атаку. Положение ксеноса осложнилось, вероятно из-за того, что она не ожидала никакого сопротивления от человека. И да, ксеноса можно было со всей определённостью назвать 'она'. Или это, или у элдарских мужчин внезапно отросли впечатляющие груди. Повоевав с тёмными Элдарами, Галларди знал, что морфологически элдары очень близки к людям.

Галларди начал обмениваться ударами с ксеносской женщиной, как вдруг в битву вступил другой ксенос, который, с какой стороны ни посмотри, выглядел точно так же, как первый. С одним противником Август мог по крайней мере попытаться применять атакующую стратегию, однако двое быстро загнали его в глухую оборону. Они двигались так быстро, что за их движениями почти невозможно было уследить. Галларди начал двигаться исключительно на инстинктах, блокируя все удары ксеносов и ожидая, когда противник откроется.

Что-то в этом бою с ксеносами было неправильно. Август знал, что был приличным мечником. Он бы давно умер, будь это не так. Знал он также, что его текущие противники были лучше него, они уже несколько раз получали возможность провести удар, но почему-то сдерживали себя.

'Они надо мной издеваются?' - подумал Галларди. - 'Или хотят измотать меня, а потом взять живым?'

Блокировав ещё два удара Галларди услышал лёгкий топот из-за спины и слегка повернул голову, только чтобы увидеть, что ещё один ксенос бежит к нему, намереваясь ударить в спину. Август неловко блокировал удар, а потом обернулся к предыдущим противникам, ожидая очередной атаки. Однако три ксеноса не спешили нападать, кружа вокруг него.

- Остановитесь! - прозвучал мощный женский голос с механическими нотками, так как исходил из внешнего динамика в шлеме.

- Опустите оружие, Имперцы, вам не причинят вреда, - сказала пришелец на славном Низком Готике.

Галларди обернулся и увидел, что его команда, строго говоря, 'сдалась на милость ксеносов': на Зэка и Бруно направлена дюжина стволов. Саши и инквизитор всё ещё в ловушке заклинания, а на Джокасту направлено два ствола и силовой меч находится на волоске от её горла. Однако выражение лица Джокасты было другим, так как рука её покоилась на осколочной гранате.

Август попытался определить источник голоса и увидел ещё одну женщину-ксеноса, выступившую из теней. Она носила сложную броню с высоким шлемом и чем-то вроде крыльев и безрукавки поверх брони. Руки её покоились на рукояти меча. Её окружала мерцающая аура, выдающая в ней псайкера, значит, скорее всего именно она поддерживает заклинание, сдерживающее Саши и инквизитора.

'Вот тебе и позабочусь' - мрачно подумал Галларди.

- Делай что хочешь, ксеносская грязь, тебе это не поможет, - шипел Саребас из своей тюрьмы. - Целая армия преданных слуг Императора встанет на наших плечах и сокрушит тебя и тех предателей которые поклонились твоему роду.

Ксенос похоже обдумывала слова инквизитора несколько секунд, прежде чем ответить.

- Слепой дурак. Ты думаешь, что культ который ты ищешь, поклоняется элдарам? Это не так. Силы, которым он поклоняется, гораздо более опасны.

- Какие силы? Говори прямо! - потребовал Саребас.

- Великий Враг, - зловеще ответила пришелица. - Падшие силы Хаоса.

- А почему мы должны тебе верить? - спросил Галларди, всё ещё следя за тремя противниками. - Ваш вид - кучка обманщиков.

Ксенос повернула голову в его сторону.

- Ты поступишь умно, не доверяя нам во многих случаях, но только не сейчас. Я говорю чистую правду. И не получу никакой выгоды, обманывая вас.

- Почему элдары заинтересовались простым культом? - спросил Саребас недоверчиво.

- Потому что это не обычный культ. Ваши падшие родичи решили провести ритуал, который призовёт могучую тварь из Варпа, которая пожрёт этот мир и тысячи других - снова зловеще ответила пришелица. - Единственный способ остановить её - это изгнать во время ритуала призыва.

- Какого рода тварь? - спросил Саребас с внезапной опаской в голосе.

- Мы знаем лишь одно из многих имён, - ответила элдар инквизитору. - Хранитель Перекрёстков.

Галларди не видел выражения лица инквизитора, но видел, как ведьма внезапно наклонила голову на бок с удивительно человечным выражением то ли интереса, то ли удивления.

- Ах! Так ты знаешь об этом? - спросила пришелица Саребаса.

- Инквизиция знает многие вещи, - ответил ей инквизитор.

- И ничего не предпринял? - скрестила руки на груди элдар. - Воистину вы...

Внезапно пришелица обернулась в сторону одного из зданий обслуживающей станции, будто бы услышав что-то.

- Что это было? - требовательно спросил Саребас.

Инопланетная ведьма повернулась к нему и сказала:

- Наше время уходит. Вот что я предлагаю вам, Имперцы. Либо бейтесь с нами, вы возможно заберёте жизни нескольких элдар, и погубите себя и всех жителей этой планеты. Либо сразитесь вместе с нами с общим врагом, и мы спасём жизни всех обитателей этой планеты, а также жизни обитателей тысяч других миров. Выбирайте сейчас, ибо время на исходе!

Саребас молчал несколько секунд, а затем ответил: 'Я принимаю твоё предложение, но буду следить за тобой, элдар'.

Ксенос повела рукой и заклинание, сдерживающее Саши и инквизитора, распалось, освобождая обоих.

- Мы должны идти, - сказала женщина, а потом добавила что-то на своём языке, обращаясь к своим сородичам. Другие ксеносы начали движение в сторону входа на станцию обслуживания. Ведьма ксеносов приблизилась к Галларди. Хотя Галларди привык смотреть на людей свысока по причине своего высокого роста, среднестатистический элдар был выше среднестатистического человека. А потому глаза ксеноса, или, если точнее, прорези на её шлеме, были почти на одном уровне с глазами Августа. С минуту она, по-видимому, изучала его, склонив голову на бок и разглядывая его правое плечо.

Значит это он. Сомнений быть не может. Судьба Маэтэрис была как-то связана с этим жестоким Мон-Кей. Вместе с номером '511' на его доспехах был символ, изображающий хищную птицу. Маэтэрис прищурила глаза, ничего не понимая. Что такого особенного в этом конкретном Мон-Кей? Конечно, он неплохой мечник для человека. Продержаться хоть какое-то время против двух воинов из Аспекта Воющих Банши это очень большое достижение. Но всё же были вероятно миллионы мон-кей подобных ему, некоторые были наверняка даже более могущественны. Что же выделяло его? Ответ ускользал от Маэтэрис.

- Как твоё имя, Мон-Кей? - спросила она человеческого солдата. Уголком глаза она увидела, что к ним приближается второй солдат, обвешанный гранатами. При ближайшем рассмотрении это оказалась всё-таки самка.

- И зачем мне отвечать тебе, ксенос? - спросил мужчина, стоящий перед ней.

- Действительно, зачем, - подумала Маэтэрис. Не то, чтобы она интересовалась его именем из любопытства. Своё имя Маэтэрис ему не назвала это уж наверняка. На мгновение она почувствовала себя ужасно глупо.

- Почему его имя так интересует тебя, ведьма? - спросил её инквизитор из-за спины.

Она повернулась к инквизитору, затем снова к солдату и просто ответила:

- Я верю, что этот человек сыграет большую роль в грядущих событиях.

- Какого рода роль? - раздраженно спросил инквизитор.

- Если б я знала, - ответила Маэтэрис, и повернувшись к ним спиной, пошла прочь.

- Это было... загадочно, - буркнула Джокаста.

Галларди стоял молча. О какой роли говорила эта женщина? Он повернулся к инквизитору, намереваясь задать давно мучивший его вопрос.

- Мой лорд, о какой твари говорила эта ксенос? Ну, той, о которой вы предположительно слышали, - спросил он Саребаса.

- Недавно было предсказание, сделанное Имперскими пресвятыми на Имперском Таро, о приходе великого демона, - мрачно ответил Саребас. - Упоминалось имя 'Хранитель Перекрёстков'. Но мы не знаем ни где, ни когда это произойдёт.

При упоминании демона со стороны команды послышалось бормотание молитв. Джокаста сотворила знак Аквилы, Саши начала читать защитную молитву. Зэк и Бруно, уже подошедшие к остальным, хором громко выругались. Галларди нахмурился, но оставался спокойным. Он уже получил свою долю ужасов на Кадии.

- Меня больше интересует последний комментарий ведьмы о тебе, Галларди, - Саребас теперь смотрел прямо в глаза Августу. - Тебе есть что сказать по этому поводу, Капитан?

- Нет, мне нечего сказать, - ответил Галларди. Потом внезапно ощутил лёгкое давление на разум и опознал психическое сканирование Саребаса. Август не сопротивлялся, ибо ему было нечего скрывать.

Инквизитор так ничего и не обнаружил.

- Итак, выступаем, с этим мы разберёмся позднее, - Саребас повернулся в сторону, куда ушла элдар. Саши, Бруно и Зэк последовали за ним.

- Здорово, после всего меня ещё и допросят, - буркнул Галларди себе под нос.

- Да не будет он тебя допрашивать. Я так думаю, - попыталась Джокаста его успокоить.

- Ты так думаешь? Ты что, не видела его взгляд в стиле 'Все твои тайны будут моими!', брошенный на меня? - спросил её Август.

- О, думаю, он просто завидует тому, что ты, а не он привлёк внимание этой ксеносской девки, - ответила Джокаста.

Они посмотрели друг на друга и заметно содрогнулись от мысли, одновременно посетившей их головы.

- Мне необходимо начать убивать еретиков прямо сейчас, ибо мой разум начинает бродить по тёмным местам, - сказала Джокаста, слегка улыбаясь.

- Ну, если эта ксенос сказала правду, Император уже обеспечил нас ими, - улыбнулся Галларди и повернулся к обслуживающей станции.

- Так давай же не терять даров Императора, - последовала за ним Джокаста, снимая дробовик с предохранителя.

Когда Галларди вошел в станцию обслуживания, он увидел несколько тел на земле. Это были, вероятно, часовые, выставленные культистами. Август слегка притормозил перед одним из них и легонько отпрянул. Часовой был мутантом, его челюсть была раздвоена, а на голове было слишком много глаз. Его одежда была покрыта символами, при взгляде на которые глаза Галларди начали болеть. Очевидно, ксеносы не соврали о вмешательстве Хаосопоклонников.

Команда, плечом к плечу с элдарами, продвигалась по пустым коридорам станции по направлению к главному залу. Сквозь звук шагов Галларди начал слышать неразборчивое бормотание где-то вдалеке. Бормотание вскоре переросло в непрерывное чтение заклинаний. Август не мог разобрать слов, и был рад, что не может. Галларди начал про себя молиться, готовясь к битве.

Бессмертный Император, даруй мне Твой праведный гнев и силу.

Позволь мне стать бурей, уничтожающей врагов пред Твоим святым взором.

Укажи мне путь к победе, дабы я мог одержать её во славу Твоего бессмертного имени.

Клянусь остаться неколебимым и верным в своей преданности, и пусть тьма пожрёт мою душу, если я окажусь недостойным.

Громкость колдовских инвокаций чуть возросла, Август задумался о численности противника. Чтобы так читать заклинания, нужна прорва народу. Коридоры начали сворачивать в одну сторону, и вскоре инквизитор с командой и временными союзниками оказались в главном зале.

- Кровь Императора! - воскликнула Джокаста из-за спины Галларди. Он вынужден был согласиться с этим утверждением. В главном зале было очень много культистов: некоторые из них были людьми, некоторые - мутантами разных размеров. Некоторые были вооружены, другие подвержены мутациям типа когтей и шипов, делающим их опасными даже при том, что они не могли нести оружия. Культисты стояли вокруг сборища в центре зала. Оно состояло из девяти еретиков. Восемь из них стояли кругом вокруг девятого, облаченного в какую-то робу. И все они распространяли странную ауру безумия вокруг них.

'Псайкеры' - подумал Галларди. Внезапно, присутствие на их стороне ещё одного сильного псайкера, пусть даже и ксеноса, показалось просто-таки благословением Императора.

Человек в центре, одетый как благородный в роскошную мантию, воздел руки к небу и заклинал что-то на самых высоких нотах своего голоса. Это был, несомненно, лидер культа. Внезапно воздух наполнила зловещая энергия и заклинания слились в непрерывный гул. Человек в центре начал бессвязно кричать и трясти головой. Энергия стала проходить через его тело. Послышался громкий раскат грома, и настала тишина. Культисты начали падать на колени что-то бормоча, а человек в центре начал меняться.

Галларди услышал, что ксенос кричит что-то своим людям, и они немедленно открывают огонь по культистам. Ксеносы с мечами рванулись вперёд, вопя боевой клич, заставивший Августа на мгновение застыть. Он увидел, как ведьма ксеносов повернулась к ним, прежде чем крикнуть.

- Быстрее, Имперцы, мы должны уничтожить эту тварь, прежде чем она завершит трансформацию! - крикнула она им, также скачком бросаясь в гущу культистов.

Культисты начали подниматься с колен, поворачиваясь к атакующим. Десятки были уже мертвы, разрубленные оружием элдаров, но ещё многие и многие вставали перед строем вторженцев. Галларди встретил толпу противников огнём из автоматической винтовки, переключив её в режим экономии боеприпасов, так как большинство культистов всё равно не носили никакой брони. Джокаста раскидывалась гранатами во все стороны, дабы не дать культистам их окружить. Зэк засел в тылу, тратя снаряды своей снайперки на больших мутантов. Бруно медленно продвигался вперёд, паля из дробовика, видимо, намереваясь поучаствовать в основной схватке, где уже резвилась Саши, прыгая туда-сюда. И каждый её удар либо убивал культиста, либо отсекал от него нехилый кусок.

Саребас из плазменного пистолета палил по переднему ряду культистов, одним выстрелом убивая сразу нескольких. Психическими же способностями он отшвыривал со своего пути целые толпы культистов. Инквизитор, видимо, хотел подобраться к чудовищу в центре зала. Галларди знал, что ему нужно следить за Саребасом, прежде чем тот сделает какую-нибудь глупость и убьётся. Также Август видел, что ведьма ксеносов тоже прокладывает себе путь к центру зала, её движения были молниеносно быстры и невероятно грациозны. Она прорывалась сквозь культистов, словно они были бумажными.

- А-ААА-АА! СЛУГИ ТРУПА-ИМПЕРАТОРА! ВЫ ПРИШЛИ СТАТЬ СВИДЕТЕЛЯМИ МОЕГО ПРИБЫТИЯ? ИЛИ, БЫТЬ МОЖЕТ, ХОТИТЕ ВЫКАЗАТЬ ДАНЬ УВАЖЕНИЯ НОВОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ? - низкий громоподобный голос наполнил зал. Это был голос демона, теперь овладевшего телом лидера культа. - И ВЫ ПРИНЕСЛИ МНЕ ПОДАРКИ. КАК ВКУСНО! ДАВНЕНЬКО Я НЕ ЛАКОМИЛСЯ ДУШАМИ КОГО-ТО ИЗ СТАРШИХ РАС.

- Мы пришли, чтобы стать свидетелями твоего падения, мразь! - грозно крикнул Саребас. - Возвращайся в свой павший мир, тебе не выстоять против мощи Императора!

С этими словами инквизитор послал в демона мощный психический удар. Существо чуть покачнулось, но потом посмотрело на Саребаса с ухмылкой.

- ИТАК, СМЕРТНЫЙ ХОЧЕТ ИСПЫТАТЬ СВОИ СИЛЫ? ОЧЕНЬ ХОРОШО, - сказал демон и ответил своей собственной психической атакой.

* * *

Маэтэрис смотрела, как монстр меряется силами с человеческим инквизитором. Конус психической энергии быстро поглотил Мон-Кей, и пока он пытался поднять ментальные щиты, физически превратился в ничто. Инквизитор закричал, будто объятый пламенем, потом что-то в нём взорвалось, и его бездыханный труп отлетел в сторону.

- Глупый человек, - думала Маэтэрис, разбираясь с ещё одним из слабых псайкеров людей, остальные семь уже были убиты либо самой Видящей, либо рейнджерами, либо снайпером из Мон-Кей. Последний, кстати, только что пробежал мимо неё, направляясь в гущу битвы. Бой шел лучше, чем она ожидала. И хотя несколько стражей и одна из Банши пали, с помощью Мон-Кей потери элдар были гораздо меньше. Хорошо. Это значит, что большее их число в безопасности вернётся на мир-корабль.

Маэтэрис обернулась и посмотрела на демона. Со смертью человеческого псайкера задача по изгнанию этого порождения полностью ложилась на её плечи. Маэтэрис сконцентрировала свои психические силы, и рванулась на демона. Она знала, что это её последний бой и готовилась умереть с честью, но только после того, как увидит изгнание демона.

* * *

- Саребас, НЕТ! - Галларди был в ужасе, когда увидел, как обугленные останки инквизитора падают на землю. Психическое пламя, должно быть, расплавило боеприпас плазменного пистолета, и произошедший в результате взрыв убил Саребаса и отбросил его назад. Галларди не считал себя другом инквизитора, но всё же этот человек был верным слугой Императора, и выжил во многих битвах, только чтобы погибнуть от такого пустяка. Август смотрел, как демон стремительно меняет форму, быстро думая, что они могут противопоставить такому могучему противнику. Потом он заметил, как элдарская ведьма навязывает демону схватку один на один. И надо заметить, справлялась она неплохо. Ей удалось оттеснить чудовище в другой конец зала, в служебный проход между главными сливными трубами.

Галларди повернулся к наступающему рою мутантов и снова начал стрельбу. Но его новый лазган недолго прослужил против незащищённых противников. Август только переключился на полную мощность, когда увидел определённого большого мутанта. Эти от природы обладали особой толстой чешуёй. Вот тут он и заметил нечто странное: обычно больших мутантов с расстояния клал снайперским огнём Зэк, но сейчас снайперский огонь внезапно прекратился. Галларди быстро повернулся, только чтобы увидеть, что специалиста по проникновению нигде нет. Август ещё раз осмотрелся, предполагая, что Зэка могли убить прямым выстрелом, но тела нигде не было. Зэк, наверно, увидел смерть инквизитора, и решил, что на этом его служба в Ордо окончена. Галларди стала переполнять злость. Он ненавидел, когда не ошибался в людях.

Внезапно Августа отбросило назад. Что-то ударило его, и он ощутил запах озона в воздухе. Он повернулся направо, только чтобы увидеть одного из псайкеров, злобно улыбающегося ему. Культист поднял руку, психическая энергия плясала между его пальцев, и приготовился провести очередную атаку. В следующий момент рядом раздался громкий взрыв, а следом ещё и ещё. Щиты псайкера начали слабеть, а потом и самого псайкера начало отталкивать назад. Галларди увидел, как Джокаста непрерывно разряжает свой боевой дробовик в еретика. Внезапно барьер исчез, оставляя псайкера беззащитным. Джокаста снова нажала на курок, только чтобы услышать сухой щелчок, сигнализирующий о том, что магазин пуст. На лицо культиста выползло облегчение из-за его нежданной удачи, но через мгновение оно сменилось ужасом, когда Джокаста бросила дробовик и взялась за пистолет. Выстрел из крупнокалиберного пистолета разнёс еретику голову как сырое яйцо, и почти безголовый труп осел на землю.

Галларди поднялся, кивнул Джокасте, кивнувшей в ответ и нагнувшейся, чтобы поднять дробовик. Галларди услышал топот и крики позади, и, обернувшись, обнаружил ещё одну группу культистов, бегущую на них. Двое из них беспорядочно стреляли. Галларди выстрелил несколько раз, убив обоих и ранив в ногу шипастого мутанта.

В следующий момент кровь Галларди похолодела, когда он услышал, как Джокаста кричит от боли рядом с ним. Он повернулся и обнаружил, что мутант с когтём вместо руки проткнул Джокасту через живот. Мутант ухмылялся в лицо женщины, в то время как Джокаста смотрела назад со смесью боли и чистой ненависти на лице. Август увидел, как энфорсер сняла с бедра шоковую дубинку; в следующий момент послышался звук дубинки, набирающей летальный заряд, и мутант отшатнулся, хватаясь за промежность. Джокаста ударила его с размаху, вбивая голову мутанта в плечи; это была мгновенная смерть. Женщина сделала ещё два пошатывающихся шага, опустила взгляд на свою рану, и упала.

Галларди побежал к павшему товарищу, стреляя в культистов, движущихся навстречу. Он подбежал к Джокасте, схватил за воротник и перетащил за какую-то машинерию. Бросив из-за укрытия гранату, он убил нескольких мутантов и заставил остальных укрыться; затем наклонился над Джокастой, чтобы проверить её состояние.

Не нужно было быть медиком, чтобы понять, что рана смертельна.

Джокаста попыталась взять его за руку. Он взял её руку и сжал её в ответ; Джокаста слабо улыбнулась и произнесла:

- В-всё нормально... иди... Император... з-защ...

Из её рта пошла кровь, и с этими словами Джокаста испустила последний вздох. Её единственный глаз моргнул несколько раз, и наконец закрылся.

Галларди на мгновенье закрыл глаза.

- Слейся с ветрами, Джокаста Ангелидис. И пусть они несут тебя к Золотому Трону, где наш повелитель и отец ждёт тебя в Его вечной славе, - прошептал Август традиционное для Харакони благословение павшим. Потом он выглянул из-за укрытия, дабы оценить ситуацию. Он увидел как Саши и Бруно в стороне бьются плечом к плечу с ксеносами в рукопашную, потихоньку добиваясь преимущества. Стрелки ксеносов быстро добили остатки культистов. Потом он увидел ведьму элдаров, бьющуюся с демоном в дальнем проходе напротив него. Группа из нескольких дюжин мутантов отделилась от общей битвы и направилась к проходу, вероятно, намереваясь помочь своему повелителю.

Галларди знал, что их единственный шанс одолеть демона зависит от ведьмы элдаров. Значит, ему нужно убедиться, что её ничто не отвлекает. Он быстро подобрал пояс с гранатами Джокасты. Потом будет время скорбеть и чтить павших. Сейчас нужно сделать дело. Он перезарядил лазган и рванулся к проходу наперерез группе мутантов. Внезапно взгляд его зацепился за плазменный пистолет инквизитора, валяющийся на земле. Каким-то образом оружие не взорвалось вместе с амуницией. Август быстро подобрал его и осмотрел на бегу. В пистолете осталось как минимум четыре, может быть пять зарядов. Галларди быстро прицепил его на пояс.

Его длинные ноги и лучшая тренированность позволили ему перехватить группу мутантов. Он дёрнул гранату с пояса, взятого с тела Джокасты, и изо всех сил кинул её в самый центр группы. Август бросился на землю и прикрыл голову руками. Он видел, как мутанты неистово кричат, а потом его ушей достиг приносящий удовлетворение звук нескольких взрывов. Галларди быстро поднялся и поспешил на место взрыва. Используя лазган, он добил тех, кто его пережил.

Потом Галларди посмотрел в проход и увидел, что ведьма элдаров увязла в какой-то борьбе с демоном. Он знал, что сам он долго не продержится против демона такой силы. Может быть, если он сможет его отвлечь, ведьма сумеет уничтожить демона. Галларди убрал хотшот лазган за спину. Каким бы мощным не было это оружие, в битве против демона оно даже на максимальной мощности просто пшик. Август посмотрел на плазменный пистолет в левой руке, на силовой меч в правой, и кинулся к сражающимся ксеносу и демону.

* * *

Маэтэрис не хотела этого признавать, но она медленно проигрывала битву. Силы демона росли с каждой минутой, её же собственные, уже подорванные ранее иллюзорным заклинанием, истощались. Она использовала последние резервы просто чтобы выстоять под натиском демона. Демон это тоже ощущал, и уже насмехался над ней.

- СДАВАЙСЯ, МАЛЕНЬКИЙ ЭЛДАР. СДАВАЙСЯ ХАОСУ. ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАКАЯ НАГРАДА ТЕБЯ ОЖИДАЕТ: СИЛА, ЗНАНИЯ, УДОВОЛЬСТВИЕ...

- Я точно знаю, что меня ждёт, и поэтому никогда не сдамся, - прошипела Маэтэрис в ответ.

- ТЫ СЛАБЕЕШЬ! ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ, - засмеялся демон, но потом вдруг взревел от боли.

Маэтэрис ощутила момент слабости в защите демона и ударила изо всех сил, загоняя демона дальше в проход. Потом она увидела солдата Мон-Кей, стоящего рядом и направляющего пистолет на демона. Из ствола оружия всё ещё валил дым. Потом он отложил пистолет и взял меч двуручным хватом, кинул решительный взгляд на неё и слегка кивнул. Она кивнула в ответ и взялась за меч, приготовившись к битве.

Демон поднялся и повернулся к новому врагу.

- РАБ ТРУПА-ИМПЕРАТОРА СРАЖАЕТСЯ ЗАОДНО С КСЕНОСОМ. ЧТО БЫ СКАЗАЛ НА ЭТО ТВОЙ ИМПЕРАТОР, СМЕРТНЫЙ? - демонический голос дрожал, атака Видящей сильно его подкосила.

- Он бы сказал: "Заткнись и умри, демон!" - зло ответил солдат и бросился в атаку.

Маэтэрис атаковала одновременно с ним. Демон вновь пустил в ход психическое пламя, но видящая перенаправила его, используя свои силы, защитив и себя, и человека.

Сблизившись с демоном, Маэтэрис подпрыгнула в воздух, перелетев через голову демона. Она приземлилась позади него, кромсая его спину в процессе и оставляя глубокий порез. Демон взревел от боли и откинулся назад. Это оставило открытым его живот, и именно этот момент человек и использовал для атаки. Его силовой меч разрезал живот монстра и его кишки начали вываливаться. Демон снова взревел и своими огромными кулаками попытался раздавить человека, но человеку удалось увернуться от удара. Маэтэрис продолжила бить демона в спину, укрепляя свои атаки психической энергией. Демон пытался подловить то человека, то элдара, но как только он почти настигал одного, второй бил его с другого направления.

Скоро демон ослабел от ран и опустился на колени. Человек подошел к нему с воздетым силовым мечом, намереваясь добить его.

- ЭТО ЕЩЁ НЕ КОНЕЦ, СМЕРТНЫЙ. ТЕБЕ МЕНЯ НЕ УНИЧТОЖИТЬ, Я ВСЕГО ЛИШЬ ОТПРАВЛЮСЬ В ВАРП. И ОДНАЖДЫ Я ВЕРНУСЬ - дерзко сказал демон.

- В тот день, кто-то вроде меня будет ждать тебя - ровно сказал человек и взмахом меча отсёк твари голову.

* * *

Тело демона начало покрываться сетью трещин, сквозь них пробивался лиловый свет. Галларди сделал несколько осторожных шагов назад, видя, что элдар делает то же самое. В следующее мгновение тело демона взорвалось. Мостик под ногами Августа начал взрываться и падать. Он потянулся, ища опору, и удивился, что кто-то поймал его руку. Галларди ещё больше удивился, когда понял, что за руку его держит элдарская ведьма, а её меч зацепился за мостик. Как кто-то настолько хрупкий, как Элдар, умудряется держать кого-то настолько массивного как Август, было для него загадкой, но выбирать не приходилось.

Галларди попытался дотянуться и схватиться за мостик, когда тот окончательно взорвался и Август вместе с элдарской Видящей сверзлись вниз. Внезапно воздух вокруг него заполнился трещинами, похожими на те, что корабли используют при путешествии через Варп. Галларди отчаянно пытался их избежать, когда огромная трещина разверзлась прямо под ним. Август знал, что её не избежать. Он успел только закрыть глаза и вверить свою душу Императору, перед тем как провалиться в трещину. Его разум взорвался миллионом цветов, а боль пыталась переполнить его, когда он наконец потерял сознание.