Глава 30: Взросление крогана
Перевод Aged.
- Знаешь, Капитан, - медленно, ровным голосом сказал Гаррус. - Я тут подумал. Твой плазменный пистолет. Он перегревается после пары выстрелов, не так ли?
Август с любопытством посмотрел на турианца. Они были одни в оружейной, занимаясь обслуживанием своего оружия. Процедура разборки знакомого оружия и повторения соответствующих литаний была практически расслабляющим занятием, и из молчания турианца можно было сделать вывод, что Гаррус чувствовал то же самое по поводу собственного занятия. Таким образом, когда прозвучал вопрос, Августу потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать слова ксеноса.
- Скорее после полудюжины выстрелов, - поправил Август. - Дюжина или около того, если хорошо обученный солдат будет брать правильные паузы между выстрелами. Также стоит учитывать, что у этого пистолета система охлаждения лучше, чем у большинства.
Гаррус кивнул.
- Ну, я хочу сказать, что ты не хочешь, чтобы он перегрелся.
- Это было бы неприятно, согласен.
- Итак, мне пришло в голову, что с некоторыми модификациями можно было бы использовать несколько термоклипс в качестве резервной системы охлаждения для твоего оружия. Иерархия пыталась миниатюризировать технологию, используя термоклипсы вместе с охлаждающими устройствами старых моделей оружия. Если мы сможем добиться подобного - ну, как знать?
Август поморщился.
- Использование ксенотехнологий? Император дал мне наставления по поводу ксеносов, но умилостивить машинный дух пистолета - совсем другое дело. Я не знаю и четверти обрядов и молитв, необходимых для таких грандиозных модификаций. Далее встает вопрос об освященных притирках и маслах.
Гаррус задумчиво расправил мандибулы.
- Верно. Я забыл об этом.
- Конечно, также существует проблема того, что все это взорвется, если поработать над неправильными местами систем охлаждения.
- Это было бы неприятным сюрпризом.
- Затем и нужны литании и масла. Не позволяют чему-то пойти не так.
- Конечно, - Гаррус задумчиво хмыкнул. - Ну, в любом случае, это все теоретически. Я видел как интенсивно вырабатывается тепло после выстрелов. Выглядело довольно скверно. Нам понадобилось бы несколько термоклипс разом, чтобы справиться с этим.
Август пожал плечами. Хотя он и оценил идею, Империум прекрасно использовал плазменное оружие без термальных клипс на протяжении тысячелетий. Он был уверен, что оружие лорда Саребаса будет работать и без них.
В этот момент дверь в оружейную скользнула в сторону. Профессор Мордин стоял в дверях, держа что-то в руках.
- А, Капитан, - сказал он вместо приветствия, подходя к верстаку и кладя на него сверток. - Гравишют, как и просили. Должен извиниться за задержку. Отвлекся.
Август кивнул в знак благодарности, отложил лазган и подошел к устройству. Гравишют был на удивление легким, определенно легче, чем тот, что был у него во время службы в Гвардии.
- Был момент вдохновения. Внес изменения в запланированный дизайн. Надеюсь, вы не возражаете.
Август повертел устройство в руках.
- О каких модификациях вы говорите?
- Более эффективное ядро эффекта массы. Вдохновлялся дизайном ядра Нормандии, но чувствую, что благодарность Церберу будет неуместна. Также черпал вдохновение из новых прыжковых двигателей турианцев и Цербера, хотя больший размер позволяет использовать более мощные двигатели. Интеграция конструкций была проблематична, но в конечном итоге прошла успешно. Должен поблагодарить Тали за это. Помощь оказалась бесценна. Конечный результат: добился большего, чем медленный спуск. Появилась возможность кратковременного полета, но рекомендую проведение обширных испытаний.
Глаза Августа загорелись.
- По мне, так это больше похоже на реактивный ранец, чем на гравишют, - пробормотал он. - Только самые элитные штурмовые отряды Гвардии имеют право использовать их.
- Надеюсь, тренировок будет достаточно и их будет возможно адаптировать, - он протянул маленький чип. - Тали также предложила использовать интерфейс систем брони. Создал элементарный ВИ для управления двигателями и ядром эффекта массы. Просто подключите к омни-тулу. ВИ несовершенен. К сожалению, не моя специализация. Рекомендую также проверить. Обратитесь к Тали для улучшений ВИ и модификации интерфейса брони. Для этого может понадобиться доступ к вашему шлему. Тем не менее, оставляю это на ваше и ее усмотрение, - не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел из арсенала.
Гаррус нерешительно посмотрел на реактивный ранец.
- Ты в этом уверен? Я бы не стал отрицать тактическую полезность прыжковых двигателей, но, насколько я помню, это не входило в твои первоначальные намерения с этой штукой.
- Орбитальное десантирование - проверенный и надежный метод, Гаррус. Хотя обычно он работает намного лучше в больших количествах - несколько миллионов человек или около того.
Турианец растопырил мандибулы, выглядя неубежденным.
- Пойду надену свою броню, - сказал Август, быстро собирая свой лазган.
- Зачем?
Август поднял реактивный ранец в руках.
- Я хотел бы проверить это, прежде чем использовать его в бою.
- Ничего, если я посмотрю?
Август пожал плечами.
- Я не могу остановить тебя.
Потребовалось всего несколько минут, чтобы вернуться в свою каюту и надеть броню. Магнитные зажимы на прыжковом ранце были хорошо расположены и надежно защелкнулись на его спине. Август пару раз крутанул плечами, чтобы поудобнее расположить броню на плечах, затем направился к лифту.
Как он и сказал, Гаррус ждал в ангаре. Удивительно, но Заид тоже был там и на его покрытом шрамами лице явно читалось любопытство.
- Меня интересуют не потенциал в десантировании, Гаррус, - говорил он. - Отряд людей в маскировке, с тяжелым вооружением и такими ранцами будет чертовски эффективен.
- Без сомнения, - сказал Гаррус. - Было бы неплохо иметь возможность выставить тяжелое оружие на позиции в любой момент.
Они оба повернулись, когда Август появился в поле зрения.
- Неплохо выглядишь, - похвалил Заид. - Хотя лучше ты, чем я, проверишь это.
- Как ты хочешь это сделать? - спросил Гаррус.
Август оглядел ангар.
- Возможно, сначала быстро проверить прыжковые двигатели, - он пару раз подпрыгнул на подушечках стоп в порядке эксперимента. В гравишютах, с которыми он был знаком, духи машин хорошо понимали цель такого движения. ВИ, о котором говорил Мордин, похоже, работал по схожим принципам. Реактивный ранец тут же активировался с резким шипением, посылая вибрацию по его туловищу. Это было достаточно знакомо. Что было не так знакомо, так это странная легкость, которая сопровождала его, как будто Август вдруг стал невесомым.
- Странное ощущение, - осторожно заметил он.
- Должно быть это ядро Элзо, - ответил Заид. - Оно и должно быть чертовски странным. У меня например, мурашки по коже каждый раз, когда какой-нибудь урод швыряет в меня биотикой.
Август кивнул. Это было несомненно странно. Обычно при использовании гравишюта можно было почувствовать толчок устройства в полную силу а затем успокаивающее восходящее давление на спину, на которое, как он знал, он мог положиться. Новый реактивный ранец был другим. Ему казалось, что он просто парит в воздухе, а ускорители давали ему только возможность управлять положением в пространстве. Не было ничего, что создавало бы иллюзию привязи, как будто он мог бы просто уплыть в небо, если бы не был осторожен.
Август посмотрел вниз. Он был в дюжине футов над полом, зависнув почти неподвижно, реактивный ранец легко удерживал его в воздухе. Август немного опустил плечи, и шипение двигателей смягчилось. Он ухмыльнулся, когда его ноги коснулись пола ангара.
- Теперь я чувствую себя полноценным Боевым Ястребом.
- По крайней мере, мы знаем, что это работает, - заметил Заид. - Думаешь, теперь ты готов к высадке?
- После того, как я немного привыкну к этому, да.
- Собираешься попросить Профессора собрать такой же для тебя? - спросил его Гаррус.
- Не в твоей жизни, Вакариан. Я предпочитаю ощущать твердую землю под ногами.
- Я думал, ты оценил тактическое применение реактивных ранцев.
- Я оценил, Гаррус. Но это не значит, что я хочу напялить на себя один из них.
Дверь лифта открылась, и в ангар ворвался Грюнт, возбужденно сжимая кулаки.
- Нужно больше места, чтобы размяться, - объяснил он, звуча немного смущенно. - В грузовом отсеке немного тесновато. Все это ожидание начинает действовать мне на нервы.
- Что тебя так напрягает? - с любопытством спросил его Гаррус.
Грюнт повернулся и недоверчиво посмотрел на него, как будто Гаррус задал тупой вопрос.
- Ты шутишь? Мы почти на Тучанке. У меня есть... образы, воспоминания, но это не то, как если бы я увидел все это собственными глазами, - он рассмеялся почти как ребенок в предвкушении. - Жду не дождусь.
- Я могу понять, - сказал ему Август. - Увидеть мир вживую - это совсем не то, что можно увидеть даже в лучших видео. Кроме того, я тоже видел Тучанку только на экране.
- Тебе понравится, - почти мечтательно сказал Грюнт. - Это правильный мир, не похожий на те, в которых живут саларианцы и асари.
- Ах, да, - протянул Заид. - Кусок безжизненной скалы, достаточно радиации, чтобы превратить твои внутренности в жидкость, плотоядные растения. Это отличное место для отдыха.
- Идеальное место, чтобы поработать над своим загаром, - согласился Гаррус. - С молотильщиками и постоянными клановыми войнами в качестве бонуса.
Грюнт издал нескромный, пренебрежительный звук.
- Это просто хорошие развлечения. Не дают заскучать.
- Кажется, у нас разные представления о развлечениях, - заметил Гаррус.
- Это говорит тот, кто ради забавы стреляет в наемников на Омеге? - спросил Август.
- Да, но это всё-таки немного другое.
Август пожал плечами.
- Тучанка выглядит довольно интересно, если честно. Я читал о... - он нахмурился, пытаясь вспомнить статью, которую прочитал в экстранете. - Как называются песчаные черви, что есть на некоторых планетах? Они размером с танк? (несколько секунд назад упоминалось их название, почему он спрашивает? - прим. пер.)
- А, молотильщики, - подсказал Гаррус. - Они немного больше танков. Один раз Виктория чуть не завела наш Мако одному из таких прямо в пасть.
Август кивнул.
- Читать о них было почти ностальгически. Думаю, некоторые гвардейские полки чувствовали бы себя на Тучанке как дома. Если бы она существовала в Империуме, я уверен, из ее СПО получились бы действительно отличные гвардейцы, и они прославились бы за кратчайший срок.
Грюнт запрокинул голову.
- Ха! Видите, он понял, - злорадно сказал он двум другим. - Тощих пыжаков Тучанка не разводит.
- Технически, разводит, - поправил Гаррус. - На ней действительно одна из самых больших популяций пыжаков в известной части галактики.
Грюнт нахмурился.
- Вы поняли, о чем я, - он снова оглядел ангар. - Почему так долго?
Заид посмотрел между ними.
- Похоже, этот парень весь издергался. Я подумываю сходить на стрельбище. Кажется, до Тучанки еще есть время. Хотите присоединиться ко мне?
* * *
Со времени их возвращения с Омеги разум Джек был полон противоречивых мыслей и разрозненных эмоций. Ее бесконтрольные мысли превратились в бурю хаотичного шума, которую Маэтерис не могла не заметить, и поэтому Дальновидящая направилась на инженерную палубу. Она обнаружила, что человеческая женщина беспокойно ходит взад и вперед, и ее первые ответы были уклончивыми.
- Это не было что-то, чего я не испытывала раньше, - настаивала Джек, изобразив пренебрежительный жест.
Маэтерис скептически взглянула на нее, изогнув бровь. Молодая женщина пыталась состроить храброе лицо, но не нужно было быть дальновидящим, чтобы увидеть, что она взволнована.
- Почему ты так смотришь на меня? - требовательно спросила Джек, исподлобья глядя на Маэтерис.
- Твое беспокойство совершенно очевидно. Что тебя беспокоит?
Джек издала пренебрежительный звук.
- Послушай, я не знаю, что случилось там, внизу, на Омеге. Что-то шептало у меня в голове, и я все еще слышу это. А еще были воспоминания. Я не вспоминала об этих моментах годами, но эти воспоминания были неправильными. Намного хуже, - молодая женщина, казалось, стала более взволнованной, ее руки сжались в кулаки, в отчаянии прижав их к вискам. Все ее тело дрожало, челюсти были сжаты, а взгляд стал отстраненным. - Я не знаю, что это было, и это меня пугает.
- Откровенность - это первый шаг, - заметила Маэтэрис.
- О, заткнись, - рявкнула Джек. - Ты будешь объяснять или нет?
- То, что ты почувствовала, было истлевшими остатками силы демона, когда я изгнала его из этого царства, отчаянной попыткой удержаться за что-то на этом плане. Демоническое влияние проявляется во многих формах, но наиболее распространенными являются попытки сеять страх и ненависть - любая сильная эмоция, которая может привести к поиску способа решения проблемы. Благодаря этому демон может предложить свою силу.
- Какую силу? Биотическую и психическую?
- Есть много форм силы, и лишь немногие из них столь тупы, как простая способность причинять вред.
- Значит, эти видения и шепот больше не вернутся?
Маэтэрис пожала плечами.
- Это полностью зависит от тебя.
- Хорошо, так что мне делать?
- Дети элдар сначала учатся успокаивать свои мысли и контролировать эмоции. Только после этого они будут готовы изучать способы защиты своего разума от демонов.
- Ты можешь дать прямой ответ хоть когда-нибудь? - раздраженно спросила Джек.
Маэтерис вздохнула.
- Твои медитации, - объяснила она. - Если ты не можешь найти покой каким-либо другим способом, то ты должна хотя бы научиться этому.
Джек немного поворчала себе под нос, но тем не менее опустилась на скамью и закрыла глаза. Маэтерис развернулась, покидая недра инженерной палубы. Она знала, что человек не сможет долго медитировать. Ее мысли были слишком беспокойны для этого, и вскоре она должна была оказаться у инфопланшета, чтобы снова корпеть над файлами Цербера. Но это вполне устраивало Маэтерис. Она видела в нитях судьбы сильную боль, окутывающую здание клубами, и чем раньше Джек найдет его местонахождение, тем скорее она сможет научиться правильно использовать свой психический потенциал.
Но Джек, конечно, была не единственной на этом судне, чье внутреннее волнение нужно было усмирить. Тихо продвигаясь по кораблю, она быстрым шагом подошла к медотсеку. Мирала шла на поправку под бдительным присмотром Чаквас. В этот момент она частично приподнявшись на кровати тихо разговаривала с Самарой. Юстицар подняла голову, когда вошла Маэтерис.
- Я рассказываю дочери о том, что происходило в последние несколько столетий, - сообщила она Маэтэрис. - Есть столько всего, о чем нужно рассказать.
Маэтерис склонила голову, понимая, что Самара не имеет в виду происшествия, произошедшие за эти годы
Мирала с любопытством смотрела на Маэтерис, а затем ее глаза расширились, когда ее осенило.
- Я знаю тебя, - выдохнула она. - По крайней мере, твой... голос, - она покачала головой. - Ты спасла меня от... демона, - последнее слово было произнесено сбивчиво, словно незнакомое, и взгляд Миралы неуверенно метнулся к матери.
- Лишь ненадолго, - поправила ее Маэтерис. - Остальное ты должна сделать сама.
Мирала ошеломленно нахмурилась.
- Поговорим об этом позже.
Младшая асари замерла.
- Демон. Что это было? Я видела некоторые его желания, когда была... такой, - ее глаза опустились а кулаки крепко сжались.
- Тогда ты лучше других на этом корабле понимаешь опасности, исходящие от демонов. Они являются проявлением и отражением всего, что формирует чье-либо естество - эмоций, амбиций, желаний - и через них они охотятся на обитателей материального мира. Они созданы из самой сущности живого, и именно живое взывает к ним сильнее всего, - она повернулась к Самаре. - Ты объяснила ей природу ардат-якши?
- Насколько я понимаю, да.
Маэтерис рассеянно кивнула и подошла ближе, чтобы встать у кровати. Она протянула руку и положила кончики пальцев на лоб Миралы. Асари вздрогнула, страх затуманил ее мысли.
- Все в порядке, - прошептала Самара, успокаивающе кладя руку на плечо дочери.
- Я знаю, - ответила Мирала. - Просто... - она покачала головой. - Прости, Маэтерис.
Маэтерис кивнула, снова протягивая руку. Психический потенциал был явно налицо, но Маэтерис уже знала об этом.
- Открой свой разум, - приказала она.
Мирала заколебалась, ее глаза неуверенно поднялись.
- Я не могу. Это может...
Маэтерис оборвала ее взмахом руки.
- Ты обнаружишь, что мой разум гораздо более устойчив, чем у тех, кто сливался с тобой.
Сомнение не исчезло из глаз Миралы, но медленно, неуверенно, по ним начала растекаться тьма, и ее мысли слились с мыслями Маэтерис.
Поток психической энергии был мгновенным и необузданным, поток, который сокрушил бы неосторожного. Она позволила психическим волнам разбиться о ее барьеры, изучая плетения нитей. Они были совсем не такие, как у Джек, тонкие и запутанные, хотя и не совсем в духе эльдар. Естественная способность асари к слиянию создала удивительную мягкость, противоречащую неумолимому потоку психической энергии. Маэтэрис удерживала слияние еще несколько мгновений а затем разорвала связь, позволив своей руке расслаблено упасть на кушетку.
Мирала посмотрела на нее снизу вверх, опасение сменилось облегчением, когда тьма рассеялась в ее глазах.
- Ты еще жива, - пролепетала она с удивлением и трепетом.
- Конечно, - небрежно ответила Маэтерис, повернувшись к Самаре. - Как я и подозревала. Если бы ардат-якши научились контролировать свои способности, то слияние было бы безвредно для их партнеров.
- Это также ограничило бы степень их слияния, не так ли? - спросила Самара, нахмурившись.
- Да, но это жертва, которую ей придется принести.
Мирала смотрела попеременно на них обеих, ошеломленно нахмурившись.
- О чем вы говорите?
- Ваше слияние - это жест доверия. Вы полностью открываете свой разум, вкладываете все, что у вас есть, в объединение разумов, но те, у кого есть психический потенциал, также вливают в своего партнера всю психическую энергию, которую только могут использовать. Никто из тех, кто не был обучен не сможет пережить подобное. Ты должна научиться сдержанности, чтобы не отдаваться так всецело слиянию.
Мирала долго молчала.
- Слияние - это признание полного доверия, связь куда более глубокая, чем эмоциональная привязанность. Но я буду просить полной открытости и не давать ее взамен.
Маэтерис кивнула.
- Да. Альтернатива - просить доверия и в ответ убить своего партнера в момент наибольшей уязвимости. Это, конечно, полностью твой выбор, - она посмотрела на асари долгим взглядом. Опыт Миралы с демоном окажется полезным, в этом она была уверена. Это была одна из причин, по которой она решила спасти Миралу на Омеге - псайкера, который понимал ужасы Иного Моря, но чья смерть, если она случится, не будет большой потерей. Но теперь, без маски войны, которая могла бы приглушить ее эмоции, Маэтерис знала, что это прагматичное обоснование было далеко не единственным и даже не самым важным. Она и раньше испытывала сочувствие к Самаре, когда юстициар смирилась с неизбежностью смерти ее дочери, но только сейчас она по-настоящему ощутила степень этого сочувствия. Не считая намеков на эльдар, которых больше не было, Маэтерис внезапно осознала, что Самара во многих отношениях достойна того же молчаливого принятия, с которым она действительно относилась только к другим эльдарам ранее. Неужели именно поэтому она решила спасти Миралу, поэтому, несмотря на свои чувства по этому поводу, она добровольно вверила себя для обучения еще одному малолетнему псайкеру? Это было ошеломляющее открытие, и она аккуратно отставила эти мысли в сторону, чтобы обдумать их в другой раз.
- В любом случае я научу тебя контролю, - продолжала она, - чтобы ты могла защитить себя от тех, кто охотится на людей с психическими способностями.
- Вроде демонов? - Мирала с готовностью кивнула. - Я научусь всему, чему необходимо. Я не хочу, чтобы однажды еще один демон сделал это снова. С чего мне начать?
Маэтерис коротко улыбнулась.
- Очисти свой разум, - проинструктировала она, заметив, что Самара внимательно слушает. - Покажи мне, что асари знают о спокойствии.
* * *
- Ты уверена, СУЗИ? - спросила Виктория, сжав переносицу и подавляя зевок.
- Подтверждаю, Коммандер. Ничего необычного. Все транзакции в порядке, как и весь балансовый учет.
Виктория тяжело вздохнула, откинула голову на спинку кресла и сползла по нему ниже. Она была потрясена, когда утром открыла счета Нормандии и увидела, что цифры неверны и отличаются от тех, что она помнила - возникла недостача в две тысячи кредитов. Однако СУЗИ заверила ее, что ничего необычного не произошло.
- Может, мне стоит послушать Чаквас и немного отдохнуть, - пробормотала она.
- В последнее время вы прошли через большое количество стрессовых ситуаций, - отметила СУЗИ.
- Да уж, на меня многое свалилось.
- Тем больше причин немного отдохнуть.
В каюте Виктории зазвонил интерком.
- Хэй, Коммандер, - раздался из динамика голос Джокера. - Подходим к ретранслятору Аралах. Прибываем на Тучанку через два часа.
- Спасибо, Джокер. Скажи Грюнту приготовиться.
- Он уже готов, Коммандер. Наш маленький кроган стал беспокойным с тех пор, как вы объявили пункт назначения.
- Ты знаешь, что я имела в виду, Джокер.
- Да, да, я знаю.
- Пожалуй, скажи Голдштейн, чтобы она подготовила и Кадьяк. Я не знаю, как обстоят дела на Тучанке. Возможно, Нормандии будет лучше остаться на орбите.
- Вас понял, Коммандер.
Виктория поплелась к своему шкафчику с броней, и начала медленно снаряжаться. Когда все было готово, она потянулась к своему оружию и ее рука неуверенно зависла над реактивным гранатометом. Она не знала, чего ожидать от Тучанки. Но если предстоит битва с кроганами, ей это понадобится.
Она столкнулась с Августом по пути в ангар. Капитан был облачен в полную броню, а его лазган свободно болтался на боку.
- Прошу разрешения присоединиться к вам в этой миссии, Коммандер, - сказал он, шагая рядом с Викторией.
- Гаррус упомянул, что вы, возможно, захотите. Вы же знаете, что большинство людей не будут также стремиться ступить на такую негостеприимную планету, как Тучанка.
- Просто профессиональное любопытство, Коммандер.
- Конечно. Ну, я не понимаю, почему бы и нет.
Гольдштейн находилась в шаттле, производя проверки, когда они вошли в ангар, и пилот подняла бровь, вопросительно глядя на их снаряжение.
- Разве вы не собирались просто поспрашивать насчет лекарства для Грюнта? - спросила она.
- Да, но быть готовым никогда не помешает, - сказала Виктория.
- Может быть, однажды вы сможете отправиться на планету, и никто не будет стрелять в вас, Коммандер.
- Я бы не стала на это рассчитывать, - она оглядела ангар. - Где Грюнт?
Словно по сигналу, из лифта вышел кроган.
- Давай же, Шепард, - сказал он. - Нельзя терять ни минуты.
- Я вообще-то была здесь первой, - напомнила она ему.
- Это неважно, если ты будешь продолжать болтать, - с коротким лающим смехом он запрыгнул в открытый отсек шаттла.
- В этом нет смысла, Грюнт.
- Залезай, Шепард, - прорычал Грюнт.
Виктория вздохнула, покачав головой.
К счастью, их сближение с Тучанкой прошло беспрепятственно, и они приземлились без каких-либо задержек. По приказу Виктории Голдштейн не задерживалась на планете дольше, чем было необходимо, чтобы высадить Викторию с Грюнтом, и сразу вернулась на Нормандию.
Виктория огляделась. Перед ними возвышалась огромная каменная крепость, сливаясь цветом с песками бескрайней пустыни вокруг нее. Тут и там вдоль стен крепости стояли или патрулировали сгорбленные фигуры кроганов. Двое из них вышли вперед, подняв головы, чтобы проследить подъем шаттла, прежде чем повернуться к посетителям. Виктория выпрямилась во весь рост. Неторопливыми шагами она пошла им навстречу.
- Ваш пилот сообщил о вашем прибытии заранее, - сказал им один из стражей. Виктория заметила, что их взгляды большей частью устремлены на Грюнта.
- Со мной кроган, - сказала ему Виктория. - С ним что-то не так. Я пришла за советом к специалисту.
Страж залился смехом.
- Вождь клана хочет поговорить с тобой, а также, возможно, тебе следует поговорить с шаманом. Если кто-то и знает что-нибудь о больных кроганах, так это он, - издав громкий звук и мотнув головой, кроган поманил их за собой.
По пути в крепость они встретили еще несколько десятков кроганов, и Грюнт привлек к себе еще больше взглядов. Некоторые были просто любопытными, другие открыто враждебными.
- Что с ними происходит? - осторожно спросила Виктория, неопределенно поведя рукой вокруг себя.
Их проводник издал пренебрежительный звук.
- Этот кроган слишком молод, чтобы быть наемником, и к тому же путешествует с человеком. Некоторым эта идея не нравится.
- Это имеет смысл, я полагаю.
Они подошли к длинному коридору, и кроганы-сопровождающие указали им вперед.
- Идите. Вождь клана ждет вас.
Виктория кивнула в знак благодарности и продолжила свой путь. Другая пара стражей стояла, блокируя единственную дверь в конце коридора, лениво держа дробовики в руках.
- Подождите здесь, - властно сказал один из них. - Вождь клана... ведет переговоры.
Любопытствуя, Виктория выглянула из-за плеча крогана. Помещение находилось под открытым небом, позволяя лучам сурового солнца домашней системы кроганов без фильтрации падать в комнату. В самом центре помещения находилось возвышение, на котором стоял солидный, хотя и простой трон. На нем, сидела очень знакомая горбатая фигура. У Рекса было странное выражение лица, усталость и раздражение заставляли его губы дрожать, а глаза сузиться. Но было ли это от скуки, или от надвигающейся взрывной ярости, Виктория не могла сказать. Объект его раздражения расхаживал перед троном, жестикулируя и протестуя с прекрасным оттенком драмы в голосе. Виктория скрестила руки на груди, с любопытством наблюдая за происходящим. Она не ожидала увидеть подобную искусную риторику в этом месте. Более того, она с переполняющим ее нетерпением ждала, что Рекс просто оборвет эту тираду сильным ударом головой.
Однако, к ее большому разочарованию, Рекс увидел ее раньше, чем это случилось. Он вскочил на ноги, внезапно забыв о другом крогане.
- Шепард! - рявкнул он, вскочив с трона и в пару больших шагов и подойдя к ней.
Виктория усмехнулась, проталкиваясь мимо охранников и хватая предложенное Рексом предплечье.
- Ты хорошо выглядишь для мертвеца, - сказал он, раскрыв губы в широкой ухмылке. - Ходили слухи, что тебя убили.
- Мне стало лучше.
Рекс коротко рассмеялся.
- Слышал, что Нормандии не так повезло.
Виктория вздрогнула.
- Атака коллекционеров, - сказала она просто, как будто это все объясняло.
- Не то чтобы это помогло им. Ты стоишь здесь, и у тебя новый крепкий корабль.
Виктория огляделась.
- Кажется, не только у меня дела пошли в гору. Как ты стал вождем клана?
Рекс пренебрежительно махнул рукой.
- Мне пришлось разбить несколько голов. После Вермайра и после того, как я увидел, чего ты добилась в нашей охоте на Сарена? Это заставило задуматься. Чего мы могли бы достичь, если бы немного изменились. Снова объединившись как вид. Перестать упиваться ненавистью и жалостью к себе, приспособиться и снова начать двигаться вперед, как это всегда делали кроганы.
- Это замечательная цель, - отметила Виктория. Она взглянула на крогана-просителя, который стоял поодаль, внимательно изучая Грюнта и Августа. - Не похоже, чтобы все кроганы поддерживали эту идею. Чего он хочет?
Рекс взглянул на него.
- Увенк - один из самых ярых традиционалистских варлордов. Он стар и отказывается видеть, что все должно измениться. Впрочем, это и неудивительно. Кроганы потеряли так много, что некоторые цепляются за то, чего они лишились, крепче, чем когда-либо. Однажды он присоединится, так или иначе, - он покачал головой, возвращаясь к трону. - В любом случае, хватит об этом. Что привело тебя сюда?
- У Грюнта, кажется, какая-то болезнь. Я подумала, что если бы он мог где-нибудь вылечиться от нее, то только здесь, - Рекс наклонился вперед на своем троне, пристально глядя на Грюнта.
- Откуда ты, малыш? Твой клан был уничтожен до того, как ты смог научиться всему необходимому?
- У меня нет клана, - ответил Грюнт, шагая вперед, неповиновение, скрытое в его движениях, контрастировало с прозаичным тоном его слов. - Меня вырастил в инкубаторе вождь Окир, мой род идет от Кредака, Моро, Шиагура.
Внезапно вперед выступил Увенк.
- Ты называешь имена вождей, хотя сам родился в пробирке, - пренебрежительно сказал он.
Виктория повернулась, устремив на него долгий взгляд. Замечание было совершенно неуместным.
Грюнт выдержал слова Увенка с поразительной стойкостью.
- Я чистый кроган, - прорычал он. - Вы должны быть в восторге.
Со своей стороны, Рекс, казалось, не волновался об этом, даже не взглянув на Увенка.
- Окир - очень старое имя. Сильно ненавидимое имя.
- Он мертв.
- Конечно. Ты ведь с Шепард. Как бы Окир мог выжить?
- За что его ненавидят? - с любопытством спросила Виктория.
- Окир - жестокий варлорд, который явно играл с генетикой. Он безрассуден, безжалостен.
- Это определенно то, чем он все еще занимался, когда мы нашли его, - она указала на Грюнта. - Так что с ним не так?
- Все с ним нормально. Просто он становится взрослым.
- Кроганы становятся агрессивными, когда достигают пубертатного возраста? - Виктория нахмурилась. - Я имею в виду, это объясняет довольно много вещей.
Рядом с ней Август вдруг усмехнулся.
- Что-то смешное, Капитан?
- Очень смешное, Коммандер. То, что вы сказали, напомнило мне кое-что, вот и все. Я объясню вам это позже.
Рекс тоже с недоумением посмотрел на Августа, но пренебрежительно махнул рукой.
- Меня не волнует, как это называют другие. Кроганы называют это Обрядом Посвящения.
- Ну нет, Рекс! - воскликнул Увенк, резко развернувшись на пятках и быстрым шагом уходя прочь. - Может, твой клан и правит, но эта штука - не кроган.
Рекс смотрел ему вслед с бесстрастным выражением лица.
- Звучит так, будто с ним могут быть проблемы, - заметила Виктория. - Может быть хорошей идеей будет держать его под присмотром.
- Уже сделано, - Рекс снова повернулся к Грюнту. - Ну, ладно, - сказал он, как будто ничего не произошло. - Что скажешь, Грюнт? Ты готов стать Урднотом?
Грюнт повернулся, вопросительно глядя на Викторию. Она ответила, пожав плечами.
- Это твое решение, приятель.
Грюнт кивнул.
- Это у меня в крови. Ради этого я живу.
Рекс одобрительно хмыкнул.
- Хороший мальчик. Поговори с шаманом на втором уровне. Он укажет тебе путь.
Виктория кивнула.
- Тогда мы пойдем.
- Береги себя, Шепард. Тучанка не такая безопасная и уютная, как Ферос или Илос.
- Я справлюсь, Рекс, но все равно, спасибо за предупреждение.
* * *
Август осматривал Тучанку, пока Виктория вела их, почти не обращая внимания на разговоры между ней и местными ксеносами. Он видел архитектуру вокруг себя, отмечая, как дверные проемы и внутренние дворы были спроектированы так, чтобы создавать огневые мешки, как традиции вторгались в практичность и образовывали кое-где слабые места в обороне. Его взгляд задержался на воинах-кроганах, мимо которых они проходили, отметив в глазах каждого из них ярость и гордость древнего воинственного наследия. Они были ксеносами, они обладали грубыми манерами, но было несомненно, что в бою они проявляли себя исключительно доблестно.
Шаманом клана был кроган, возраст которого был очевиден даже Августу. С ним был Увенк, и они, похоже, горячо спорили. Августу не нужно было слышать содержание их спора, чтобы понять, что Увенк, должно быть, пришел к шаману сразу же после того, как покинул их общество. Позади Увенка стояло полдюжины кроганов в броне, раскрашенной в бело-голубые цвета клана Увенка.
- Откуда мы знаем, что твои испытания станут для него вызовом? - требовательно спросил Увенк. - Он противоестественен. Звери на Обряде могут проигнорировать его, как кусок пластика.
- Он похож на капризного ребенка, правда? - прошептал Август Виктории.
- Кто? - Виктория повернулась к нему и на ее лице появилось ошеломленное выражение.
- Вон тот, - ответил Август, указав подбородком в сторону Увенка. - Он не смог переубедить Рекса, и поэтому пытается предотвратить Обряд Грюнта с помощью протестов. Думаю, что с этого момента он станет только более агрессивным. Я бы поостерегся.
Виктория кивнула, подходя к двум спорящим кроганам, и Грюнт последовал за ней. Пара повернулась, чтобы взглянуть на приближающегося Грюнта, один с любопытством, другой с едва скрываемой враждебностью.
- Так это выращенный в инкубаторе, - констатировал шаман. - Выглядит как настоящий. И пахнет правильно. Твои протесты кажутся пустыми, Увенк.
Август заставил себя встать лицом к воинам Увенка, лениво положив левую руку на рукоять силового меча. Пока Увенк и шаман обсуждали пригодность Грюнта, он изучал воинов. Все они были вооружены дробовиками, но их руки были не на оружии, и они выглядели расслабленными. Их расхлябанность была порождена либо высокомерием, либо уверенностью в том, что они не станут целью внезапного насилия. Все они были такими же большими, как и все кроганы, на целую голову выше даже Августа, но Август решил, что если что-то случится, их размер станет обузой. Он прокручивал в уме варианты - кого ударить первым, кого проигнорировать, куда сместиться, чтобы тело одного крогана мешало прицеливанию остальных в этой группе.
- Я требую запрета! - протест Увенка прервал мысли Августа и вернул его внимание к дискуссии. - Мой крантт выступает против него. У него же никого нет.
Губы шамана скривились в раздражении, но он неохотно кивнул.
- Мое терпение на исходе, но Увенк прав. Грюнт, где твой крантт? Где твои союзники, готовые сражаться и умирать за тебя?
Виктория с любопытством наклонила голову.
- Как проходит Обряд, если испытуемый участвует в нем с помощниками?
- Эти обряды никогда не проводятся для демонстрации личного мастерства, - пробормотал Август. - Они проверяют лидерские качества юнца, его способность вдохновлять других следовать его планам.
Шаман одобрительно фыркнул.
- В таком случае, - сказала Виктория, многозначительно глядя на Увенка, - мы будем представлять Грюнта, как его крантт.
Увенк издал раздраженный звук.
- Чужаки ничего не знают о силе! Мои кроганы - настоящие воины. Все же, что касается Грюнта - ложь!
Рука Августа сжала рукоять меча.
- Я бы сказал то же самое о ксеносах этой планеты, - зловеще сказал он. - Может, ты хочешь доказать правдивость твоих слов?
- Капитан слишком торопится, - быстро вмешалась Виктория, прежде чем Увенк успел ответить. - Боюсь, он не очень... дипломатичен, - затем, ко всеобщему удивлению, она сделала быстрый шаг вперед, прежде чем нанести Увенку мощный удар головой сопровождающийся звучным треском.
Август бросил на Викторию вопросительный взгляд. Коммандер лишь пожала плечами.
- Кроганская дипломатия, - сухо пробормотала она.
- Дайте мне знать, если захотите, чтобы я его проткнул, - ответил Август достаточно громко, чтобы его услышал Увенк.
Увенк сердито смотрел на них обоих.
- Я отказываюсь от своего требования, - резко сказал он. - Это будет решаться в другом месте, - он развернулся, чтобы увести своих воинов, прошел мимо Виктории и направился к Августу, прежде чем остановиться перед ним, устрашающе глядя на него сверху вниз, как будто ожидая, что Август уйдет с дороги.
Август вздернул подбородок, глядя ему прямо в глаза, твердо стоя на ногах с видом человека который не собирался шевелиться. Он демонстративно положил правую руку на свой меч. Через несколько мгновений губы Увенка дернулись, и он предусмотрительно обошел Августа.
Шаман усмехнулся.
- Ты нажила себе нового врага, - заметил он.
- Что, ещё одного? - пожала плечами Виктория.
Шаман хмыкнул.
- Ну, теперь он твоя проблема.
- Мы справимся с одним буйным кроганом. Итак, что теперь? Как нам подготовиться к Обряду?
- Ты любишь сражаться, не так ли, Шепард? Ощущать последний вздох умирающего противника? Тогда ты готова. Продемонстрируй это на испытании Грюнта, и вы добьетесь успеха.
Виктория хмыкнула.
- Я надеялась получить больше подробностей, но, полагаю, этого достаточно. Сколько времени осталось до того, как Обряд будет подготовлен?
Шаман улыбнулся.
- Обряды клана Урднот всегда подготовлены. Готова ли ты?
Виктория подняла указательный палец.
- Минутку, если ты не возражаешь. - она повернулась к Августу. - Я пойму, если вы откажетесь, Капитан, но, поскольку вы тоже здесь, будете ли вы участвовать в этом испытании в составе крантта Грюнта?
Август не спеша перевел взгляд с Виктории на Грюнта и задумался. Наконец он кивнул.
- Я готов, как и любой гвардеец Схолы Прогениум.
Грюнт широко ухмыльнулся, короткий гортанный смешок сорвался с его губ.
- Прекрасно. Хорошо иметь таких сильных воинов в крантте.
Виктория повернулась к шаману.
- Что ж, хорошо. Мы все готовы.
Шаман кивнул, взмахом руки подзывая их следовать за собой. Их ждала большая шестиколесная машина, явно созданная для боя, с открытым боковым люком.
- Куда мы направляемся? - спросила Виктория, когда они уселись в машине.
- Один из самых свежих шрамов на лице Тучанки, - ответил шаман. - Последний город на поверхности, павший во время восстания. В его сердце находится Камень-ключ. Он пережил войны и течение времени. Он выстоял, как и кроганы.
Ехали они больше часа, и когда их машина остановилась, Август увидел, что они находятся в руинах города, разрушенного войной, временем и наполовину погребенного под песками Тучанки. Перед ними находилась какая-то арена, каркас пирамиды возвышался над их головами. Было ли это местом отдохновения или более кровавых традиций, Август не мог сказать, но ритуальный характер этого места ощущался безошибочно.
- Если вы хотите присоединиться к клану Урднот, - сказал шаман, - вы должны активировать Камень-ключ и пережить его испытания.
- Что должно произойти? - спросил Грюнт.
- Кто знает? Вы должны адаптироваться. Вам необходимо выжить, независимо от ситуации.
- Тогда нет смысла ждать, - сказала Виктория, потянувшись назад и сняв с захватов своего Защитника. - Мы готовы?
Август и Грюнт начали двигаться еще до того, как ее фраза была закончена, спрыгивая вниз по нагромождениям камней образующим ярусы, пока не оказались в центре арены.
- Что теперь? - спросил Грюнт, пока они осматривались и ждали, пока к ним присоединится Виктория. - Как мне узнать этот Камень-ключ?
Август огляделся.
- А это что? - спросил он, указывая на предмет, находящийся на некотором отдалении. Это была простая светящаяся кнопка на небольшом столбике.
- Думаешь, это оно? - спросила Виктория, когда наконец догнала его.
- Есть только один способ узнать, - ответил Грюнт, направляясь к кнопке.
Едва он прошел половину пути, как раздалась серия низких рычаний, и из-за колонн и стен появилась дюжина существ напоминающих собак. Несколько из них прыгнуло на Грюнта, их челюсти сомкнулись на его руках и гребне головы, в то время как другие набросились в ярости на его лодыжки.
- Варрены! - выкрикнула Виктория, выпуская пару очередей по собакам.
Август выстрелил из лазгана, и варрены повисшие на Грюнте, дергаясь, упали на землю, их головы оказались превращены в кровавое месиво с одного точного выстрела. Освободившись от своей ноши, молодой кроган поднял дробовик и выстрелил в варрена, подловив того в середине прыжка и отбросив его назад, заставив безвольно упасть на землю в дюжине футов от него. В левой руке у него оказался его молот, и он обрушил его на голову другого варрена, который попытался вцепиться ему в ноги сзади. Виктория швырнула заряд биотической энергии, отбросив пару псов, пытавшихся обойти их с фланга. Оставшиеся в стае варрены, увидев, что эту добычу не так-то легко заполучить, развернулись и побежали, наполняя воздух вокруг себя рычанием и лаем.
- Эти звери осознали, что я достоин, - хмыкнул Грюнт.
- Хорошо, - сказала Виктория. - Иди, нажми эту кнопку. Посмотрим, что же это такое.
Кивнув, Грюнт подбежал к кнопке и с громким лязгом нажал ее. Немедленно зазвучала запись - фрагмент чего-то большего, по мнению Августа - из огромных динамиков где-то над головой.
'Затем кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики, сокрушить врага, которого никто другой сокрушить не мог.'
- Так вот, что это за обряд, - заметила Виктория. - Интересно. Полагаю, это хороший способ научить молодых кроганов их истории.
- Возможно, - пробормотал Август.
- Меньше болтайте, больше деритесь, - прорычал Грюнт, возвращаясь к ним. - Я хочу посмотреть, кто еще будет противостоять нам на этом испытании.
Раздался пронзительный рев, и с неба упало змееподобное существо с крыльями, похожими на таковые у жуков. Другие существа, красные, с пирамидальными панцирями на спинах, выпали из кармана скрытого на теле крылатого существа и понеслись по песку рядом с крылатым существом, хищно размахивая усиками и клешнями в воздухе перед собой.
- Кликсены. Хорошо, еще осталось кого убивать, - одобрительно сказал Грюнт, как будто говоря о хорошем оружии. Выставив перед собой плечо, он рванул прямо на ближайшего из существ. Не обращая внимания на потоки пламени, вырывающийся из его пасти, Грюнт приставил свой дробовик к его боку и нажимал на спуск снова и снова, пока внутренности кликсена не брызнули из другого его бока.
Когда Виктория активировала биотику, Август повернулся, следя за движениями крылатого существа. Он вскинул лазган, целясь в крылья существа. Лучи света прожгли на них мембраны, и существо завизжало, расправив крылья. Несколько раз взмахнув крыльями оно тяжело взмыло в небо.
Рядом с ним раздалась трель и мелькнула красная вспышка. Одно из насекомых бросилось на него, широко раскрыв пасть и обнажив острые, как бритвы, зубы. Август бросился в сторону как раз в тот момент, когда клешни рассекли воздух там, где он был всего мгновение назад. Он перекатился на ноги, всаживая выстрел за выстрелом в голову существа, прожигая дыры в его панцире и в плоти под ним. Существо упало, дергаясь, на землю, его голова раскололась от жара. Виктория выпустила пару очередей из своей винтовки, биотическая энергия разбросала кликсенов в стороны, в то время как крылатое существо совершило еще один заход на них, сбрасывая на землю еще больше своих порождений.
- Нам надо сбить это существо, - сказал Август, доставая плазменный пистолет левой рукой.
- Сборщика? Я открыта для идей.
Август несколько секунд сопровождал полет существа своим пистолетом, прежде чем произвести выстрел. Плазма ударила сборщика в бок, превратив хитин в шипящий расплавленный шлак, и существо завизжало, но все же осталось в воздухе. Он выстрелил еще раз, и на этот раз сборщик резко изменил траекторию движения, гораздо быстрее, чем можно было бы предположить из-за его размера, начав неконтролируемо падать, когда плазменный заряд пролетел над ним, прежде чем расправить крылья и стабилизироваться.
Август сдержал проклятье.
- Мне нужно подобраться поближе, - коротко сказал он. - Сможете позаботиться об этих насекомых?
- Кликсены - не проблема, - заверила его Виктория, ее слова почти заглушил громкий гортанный рев, когда Грюнт одной рукой оторвал большой кусок хитина от одного и швырнул его в другого, сбив его с ног.
Август кивнул, активировав с тихим жужжанием ядро эффекта массы в своем реактивном ранце. Сборщик летел низко, а ускорители были достаточно мощными, и Августу понадобилось всего несколько секунд, чтобы приблизиться к нему.
Сборщик накренился в полете, нацелившись на Августа, его челюсти раскрылись, демонстрируя несколько рядов острых как иглы зубов. Его голова вытянулась вперед на длинной змеиной шее. Август уклонился в сторону при помощи мощного импульса ускорителей, но внезапная смена направления едва не заставила его потерять равновесие. Сборщик был не таким шустрым и пролетел мимо него. Увидев свой шанс, Август вскинул пистолет и выстрелил в крылья существа. Они сгорели еще до того, как плазменный заряд коснулся их, тонкая мембрана моментально испарилась в жаре миниатюрного солнца. Сборщик взвизгнул и его крик был настолько громким, что Август вздрогнул и у него еще долго звенело в ушах после того, как крик боли стих.
Но выстрел сделал свое дело. Сборщик устремился к земле, его единственное здоровое крыло бесполезно хлопало, пытаясь удержать его в воздухе. Он тяжело приземлился, врезавшись в каменный пол арены. Даже искалеченный, он злобно развернулся в сторону Августа, щелкнув челюстями, в попытке дотянуться до него. Август уклонился, и обрушил плазменный дождь на голову существа. Затем индикатор нагрева на пистолете стал темно-желтым, оружие зашипело, когда раскрылись воздуховоды для экстренного охлаждения, чтобы выпустить тепло. Август тихо выругался и приопустил оружие на волосок. Сборщик был ранен, его хитин превратился в шлак и местами расплавился, а в ноздри бил смрад горелого мяса. Виктория подоспела с гранатометом в руках и произвела несколько выстрелов. Ракеты ударили сборщика прямо в морду, а затем в него влетел Грюнт, не прекращающий стрелять из дробовика. Сборщик зашатался, внутренности начали выпадать из зияющей дыры на правой стороне его головы, где раньше были его глаза.
Сборщик вслепую ударил своей огромной головой о землю в попытке стряхнуть Грюнта. Кроган уверенно держался, даже когда Август опустился ниже, стреляя из лазгана. Затем к сборщику подбежала Виктория, ее омни-инструмент засветился оранжевым на предплечье и она забросила гранату в рану. Граната взорвалась с тошнотворным влажным звуком, и сборщик рухнул на землю, содрогаясь в предсмертной агонии.
- Ну, вот и все, - удовлетворенно сказал Август, медленно опускаясь на землю. - Это было воодушевляюще. Ощущения почти как от песчаных червей дома.
Грюнт тоже ухмыльнулся.
- Ну давайте! - взревел он, широко раскинув руки по бокам. - Кто следующий?
- Вы оба ужасно пресыщены этим, - критически заметила Виктория.
- Это просто гигантский червь, Виктория. На Хараконе их пруд пруди, - он сделал паузу. - Метафорически, конечно. На самом деле они весьма ценны.
Виктория покачала головой, оглядываясь вокруг.
- И что теперь? Нажмем кнопку еще раз?
- Камень-ключ, - проворчал Грюнт, подходя к нему и хлопая кулаком по кнопке.
Снова заиграла запись, слегка искаженный голос на этот раз был наполнен гневом и укором.
'Теперь все кроганы несут в себе генофаг, наше проклятие, нашу награду. В этой битве есть только одна цель - выживание'.
- Итак, какие же животные появятся в этот раз? - протянула Виктория.
- Я не думаю, что противостояние дикой природе это основная цель испытания, - заметил Август сквозь стиснутые зубы.
- Я полагаю, это хороший способ убедиться, что каждый молодой кроган знает свою историю.
Август хмыкнул, не удосужившись ответить. Коммандер может не знать о назначении записей, но смысл ритуала был очевиден для Августа. Если бы кто-то заменил кроганов в записях Человечеством, они мало чем отличались бы от проповедей Экклезиархии, рассказывающих о долге, о необходимости конфликта, о былых обидах, служащих предлогом для пути возвышения. Он научился ненавидеть грязные послания ксеносов, и здесь было легко увидеть, как наставления создавали из кроганов врагов галактики, в самовоспроизводящемся цикле, который обещал спасение и вознесение, но приводил лишь к медленному и неизбежному разрушению. На примере ксеносов, было так легко увидеть эту истину. Когда-то Август не верил, что ксеносы могут создавать подобные послания.
- Что-то не так, Август? - обеспокоенно спросила Виктория.
- Нет, Коммандер.
Виктория посмотрела на него, ее глаза сузились, но затем она кивнула и позволила моменту пройти.
- Ладно, и что теперь?
Словно по сигналу, Грюнт выпрямился.
- Подождите. Вы чувствуете это?
Все началось как гул вне пределов досягаемости их слуха, и земля начала трястись. Перед ними в земле образовалась яма, как будто твердая скала внизу внезапно провалилась. Она быстро расширялась, увеличиваясь в размерах, пока не стала достаточно большой, чтобы вместить танк. Затем с ревом и грохотом камней из земли вырвалось огромное червеобразное существо, стряхивая обломки камня.
- Дерьмо, - услышал он бормотание Виктории.
Август бросил на нее вопросительный взгляд.
- Молотильщик, - коротко сказала она, как будто это все объясняло. - В прошлый раз, когда я сражалась с ним, я была в Мако. Это нехорошо.
Однако Грюнт, похоже, не разделял ее настроения. Он смотрел на молотильщика, всем своим видом показывая готовность к бою.
- Берегись его плевков, - предупредила Виктория, быстро укрываясь за прочной каменной колонной. - Они прожгут твою броню, как бумагу, - она выставила свой гранатомет, выпустив пару ракет, которые по дуге устремились к молотильщику. Август тоже выстрелил из пистолета, но на молотильщика это, похоже, не подействовало.
Затем существо запрокинуло голову.
- Ложись! - закричала Виктория, когда струя кислоты пролетев в воздухе, приземлилась на столб и зашипела на камне.
Август задумчиво взглянул на молотильщика. Это было крупное существо, лишь частично показавшееся над песками; Август подозревал, что целиком существо было размером с Рыцаря одного из Рыцарских Домов Империума. Кислота, очевидно, делала опасным бой на расстоянии.
- У меня есть идея, - пробормотал Август, пряча пистолет в кобуру и обнажая меч.
- Что ты собрался с этим делать? - осторожно спросила Виктория.
- Однажды у меня была возможность поговорить с ветераном с Катачана. Он рассказал мне много историй о том, как они убивали гигантских зверей. Силовому клинку легче пробить шкуру зверя, чем плазменному пистолету.
- Уверена, у тебя не выйдет...
В этот момент по связи раздался голос Грюнта.
- Шепард! - крикнул он. - Как думаешь, сможешь добросить меня туда с помощью своей биотики?
- Чего?
- Молотильщик, Шепард. Не могла бы ты подбросить меня поближе к его пасти?
- Обычно мы держимся подальше от пасти молотильщика, Грюнт!
- Поверь мне. У меня есть воспоминания о великих варлордах, уничтожавших молотильщиков. Чаще всего, похоже, они сближались с одним из них и вскрывали его клинком, - он поднял свой молот, а затем дробовик, демонстрируя прикрепленный к нему большой зазубренный штык.
- Похоже на самоубийство.
- Это лучше, чем стоять здесь и ждать, пока он плюнет в нас, - мрачно сказал ей Август. Не дожидаясь ответа, он активировал реактивный ранец. - Посмотрим, сработает ли и здесь катачанский способ ведения дел.
- Коммандер! - он услышал настойчивый крик Грюнта, за которым последовал усталый вздох Виктории.
- Хорошо, Грюнт, - сказала она. - Но только в этот раз.
Грюнт рассмеялся, но его смех быстро превратился в звонкий боевой клич, когда Виктория воздействовала на него своей биотикой. Грюнт пролетел мимо Августа, крепко держа дробовик в руках, его массивный штык был направлен прямо в пасть молотильщика.
Грюнт тяжело приземлился, схватившись за одну из мандибул молотильщика, чтобы не упасть. Август сделал то же самое, схватившись за другую сторону его челюстей.
- Щупальца чувствительны! - рявкнул Грюнт, указав дробовиком на синие органы, торчащие изо рта существа в кроганской манере, то есть выстрелив в них пару раз. Взяв в левую руку пару гранат, Август швырнул их в указанное Грюнтом место. Громкий визг наполнил воздух, и червь принялся дергаться, его челюсти широко раскрылись.
Молотильщик опустился ниже к земле. Внезапно он резко дернул головой вверх и это движение оказалось настолько внезапным, что пальцы Августа соскользнули. Он поймал себя на том, что парит в воздухе уже несколько мгновений, прежде чем стабилизировать свой полет с помощью своего реактивного ранца. Он устремился к крогану, вытянув руку. Молотильщик под ними взглянул вверх, его жвалы дрожали в предвкушении их падения. Август стиснул зубы; он был уже близко. Затем его пальцы сомкнулись на предплечье Грюнта. Он взмахнул ногами, резко возвращаясь в вертикальное положение. Его реактивный ранец взвыл, пытаясь справится с дополнительным весом, инерцией их спуска и желанием Августа увести их как можно дальше от молотильщика.
Существо качнулось, будто в растерянности. Затем его голова метнулась вперед, жвалы сомкнулись вокруг ног Грюнта. Крогана резко вырвало из рук Августа. Он выругался, тут же снова ныряя вниз, но молотильщик дернулся, и Грюнт исчез в его пасти.
Замахнувшись мечом, Август отключил питание своего реактивного ранца, превратив парение в свободное падение, а затем снова активировал его, только когда оказался в полудюжине футов от земли. Он тяжело приземлился и пробежал несколько шагов в сторону молотильщика, как только его ноги коснулись растрескавшейся скалы, выставив перед собой меч. Лезвие достаточно легко вонзилось в бок молотильщика, хитин и шкура оказали не больше сопротивления оружию, чем незащищенная плоть. Но не это беспокоило Августа; молясь, чтобы меч был достаточно длинным, чтобы вскрыть шкуру молотильщика, он снова активировал свой реактивный ранец, поднимаясь по боку огромного червя к его голове и оставляя за собой длинный непрерывный разрез.
Молотильщик задергался, его голова моталась из стороны в сторону, и он кричал от боли. Теперь, когда он приблизился, голова молотильщика заполнила все его поле зрения. С рычанием Август наконец выдернул лезвие. Достав еще пару гранат, он ударил кулаком по ране, взведя гранаты и оставив их внутри. Он поспешно развернулся, разрывая дистанцию с молотильщиком. Удерживая меч в руке, он замедлил полет, рискнув оглянуться назад. На боку существа образовалась огромная рана, из нее хлестала кровь и вываливались багряные ошметки. Молотильщик начал ускользать обратно под землю, оставляя после себя приличную кучу внутренностей. Но его движения становились все более прерывистыми, темп его отступления замедлялся.
Затем, неожиданно, его голова дернулась в сторону и тяжело упала на землю. От головы молотильщика раздался звук, похожий на серию небольших взрывов, а затем серебряное лезвие штыка Грюнта внезапно показалось из его бока, прямо под челюстью. Лезвие двигалось вверх и вниз, оставляя неровный порез. Вскоре шкура порвалась, и голова Грюнта высунулась наружу. Молодой кроган был весь в крови, но его глаза блестели.
- Ха! Молотильщик мертв! Что дальше?
Август взмахнул клинком и вложил его в ножны.
- Давай вернемся к Камню-ключу, тогда и узнаем.
Вместе они шли по разбитой скале, прежде чем до них донесся голос Виктории.
- Грюнт? Август? Вы оба в порядке?
- Живы, Виктория, - ответил Август. - Сейчас вернемся. Ты уже активировала Камень-ключ?
- Пока нет, но я думаю, что у нас есть более серьезные причины для беспокойства. Только что появилась пара шаттлов. Увенк здесь, и я не думаю, что он пришел извиняться.
- Возможно, выступление Грюнта заставило его переосмыслить свои слова, - легкомысленно предположил Август.
- Для этого нет необходимости брать с собой две дюжины вооруженных кроганов, если только он не хочет сделать публичное заявление.
- Гости это хорошо, - сказал Грюнт. - Я хочу большего.
Силуэты отряда кроганов действительно вырисовывались на фоне палящего солнца Тучанки, когда Август и Грюнт наконец приблизились. Август ускорил шаг, пробежав вперед, чтобы присоединиться к Виктории.
- Чего же он хочет? - пробормотал он.
Виктория пожала плечами.
- Я не успела спросить.
Увенк подождал, пока все соберутся, прежде чем приблизиться к ним.
- Тебе удалось выжить, - сказал он словно в удивлении. - И тебе удалось одолеть молотильщика. Такого не случалось уже несколько поколений. Последним таким героем был Урднот Рекс.
- Обыкновенный день в Гвардии, - пробормотал Август.
Грюнт шагнул вперед, намеренно приближаясь к Увенку.
- Мой крантт усилил то, что заложено в моих генах. А это и так чертовски много.
- Это меня и тревожит. Так ты утверждаешь, что у тебя чистая кровь? Что тебя создал Окир? Чужаки в этом не участвовали?
Виктория скрестила руки перед собой.
-Твои намерения прозрачны, как стекло, Увенк. Ты переосмысливаешь свои слова сейчас? Возможно, тебе действительно стоило подождать, чтобы увидеть, на что способен Грюнт, прежде чем отмахиваться от него. С твоей стороны это большая оплошность, старик.
Август удивленно посмотрел на Викторию, не ожидая от нее столь язвительной реакции.
- Он силен, но он все же был искусственно создан. В этом проблема. Но он не был создан чужаками. Это допустимая лазейка.
Грюнт и Виктория обменялись взглядами.
- Что? - спросил молодой кроган.
- Это причина принять тебя. Ты - результат ошибки, но твои способности могут изменить равновесие между кланами.
Губы Грюнта скривились в явном гневе.
- Тебе ничего не стоило наплевать на имя моего отца, на имя Шепард, но теперь ты идешь на попятную, потому что я силен?
Увенк поднял руку.
- С оговорками. Разумеется, у тебя не будет потомства и ты не сможешь служить на корабле чужаков. Зато ты получишь клановое имя.
Виктория глубоко выдохнула.
- Кому-то действительно нужно научиться такту. Мой дорогой Увенк, это не тот тон и не те слова, которые используют, когда торгуются находясь в невыгодном положении.
Увенк посмотрел на нее.
- Чужаки ничего не понимают. Нет нужды в торге. Все, что имеет значение, это сила, а наш клан силен.
- О, у меня такое чувство, что тебе очень скоро преподадут урок силы, Увенк, - она повернулась к Грюнту. - Это твой выбор.
Грюнт одобрительно кивнул.
- Твой клан не самый сильный, Увенк, и чистокровный кроган не ты, а я. Ты самозванец.
Пока троица разговаривала, Август наблюдал за кроганами окружавшими их. Несколько воинов Увенка с оружием в руках, зажимали их с флангов, по трое с каждой стороны. На некотором расстоянии стояли другие, их винтовки уже были направлены на Августа и его отряд.
Увенк и Грюнт почти одновременно потянулись к своему оружию. Август активировал свой реактивный ранец, полетев прямо на группу слева, приземлился посреди них и одновременно рассек одного из них с головы до туловища, прежде чем они поняли, что происходит. Один из них вскинул дробовик, лопнув кинетический барьер Августа, словно мыльный пузырь. Август в ответ быстро взмахнул мечом, и кроган рефлекторно поднял дробовик. Меч разрубил оружие надвое, и кроган пригнулся, его поза мгновенно стала настороженной.
Затем что-то ударило его в бок, отбросив Августа на несколько футов в сторону. Другой кроган взмахнул дробовиком, как дубиной, попав Августу под ребра. Воздух выбило из его легких, а его меч отлетел прочь. Он перекатился, с трудом уклоняясь от атаки крогана, чье оружие он уничтожил, и встал на ноги, пытаясь втянуть немного воздуха в легкие. Другой кроган уже перехватил свой дробовик за рукоять. С тихим шипением двигателей Август рванул прямо на него, выбивая из-под ксеноса его ноги. Его рука метнулась к ноге, он выхватил длинный штык и направил его на распростертого крогана. Его вес и инерция несли его вперед, со штыком сжимаемым обеими руками. Руки крогана поднялись, едва удержав острие клинка от пронзания мягкой плоти на его горле. Август отклонился на миг, обрушив усиленную переднюю часть своего шлема на голову крогана. Несмотря на естественную броню чужака, его голова откинулась назад, а руки опустились - ровно настолько, чтобы когда Август снова надавил своим весом на штык тот дотянулся до обнаженного горла крогана. Мычание крогана превратилось в бульканье, когда из его рта хлынула кровь.
Позади него раздался рев, когда другой кроган бросился на него, крепко обхватив руками Августа и повалив его на землю. Он зашипел, обрушивая удар за ударом на голову крогана. Кроган проигнорировал их, крепко сжав руки. А потом кроган ударил его головой. В ушах Августа зазвенело, а перед глазами появились пятна. Он потянулся, схватившись за гребень крогана. А затем он вдавил большие пальцы в глаза-бусинки ксеноса. Пришелец взревел от боли, разжал смертельный захват и оттолкнул Августа назад. Август потряс головой, чтобы избавиться от пятен и звона. Его глаза заметались по сторонам, обнаружив меч на некотором расстоянии позади разъяренного крогана.
Он прыгнул на крогана стоящего перед ним, врезавшись в него плечом и лишив того равновесия. Август не останавливаясь бросился прямо к своему мечу, проскользив последние несколько шагов по земле и крутанувшись на месте, когда клинок оказался у него в руке. Кроган совершил таранный рывок на него, и он нанес удар. Это был идеальный удар, угодивший прямо в центр опущенной головы крогана. Инерция понесла крогана вперед, и его ноги подкосились, когда он насадил себя на лезвие меча. Август довернул меч, сбрасывая обмякший труп.
Бой вокруг него на мгновение прекратился, и друзья, и враги смотрели с ошеломленным недоверием на одинокого человека, сражающегося с тремя кроганами в рукопашной. Этот факт Август лишь поверхностно зафиксировал, отметив, что, по крайней мере на данный момент, он в некоторой степени защищен от любого выстрела со стороны.
Раздалось болезненное рычание. Август с некоторым недоумением наблюдал, как кроган, павший от штыка, встал, вытащил штык из горла и отбросил его в сторону. Август не ожидал от него подобной стойкости - но он уже сражался с такими же стойкими врагами, и они все равно умирали. Он выхватил свой плазменный пистолет, зарядив его еще до того, как тот до конца покинул кобуру. Кроган исчез в облаке зеленого пара. Больше он не вставал.
Август выпрямился, сразу же бросившись за колонну, прежде чем сделать пару глубоких вдохов. Перестрелка возобновилась; Виктория была занята другой троицей, заходящей с другого фланга, в то время как Грюнт медленно продвигался выше по центру, не особо заботясь о том, чтобы укрыться от направленного в его сторону огня.
- Трус! - взревел молодой кроган с едва скрываемым презрением, и Август проследил за его взглядом. Увенк стоял на некотором расстоянии позади своих воинов, выкрикивая приказы и размахивая дробовиком. С яростным ревом Грюнт бросился на них.
- Проклятье, Грюнт, перестань так делать! - крикнула ему вслед Виктория. Довольно предсказуемо, что это не замедлило Грюнта, лишь заставив его выдать в ответ короткий смешок. - Август, прикрой его. Я разберусь с этими тремя.
Август кивнул, поднявшись в воздух и смещаясь к незащищенному флангу кроганов. При его поддержке Грюнт продвигался вперед, не обращая внимания на огонь, направленный в его сторону, пока он уничтожал воинов Увенка своим дробовиком со штыком. Медленно но верно они устраняли воинов одного за другим, пока не остался только Увенк. С гортанным боевым кличем Грюнт бросился вперед, перестреливаясь с кроганским военачальником. Август опустил лазган, приземлившись на безопасном расстоянии, чтобы отдышаться.
Подбежала Виктория, нацелив винтовку на Увенка.
- Ты ранен? - спросила она, явно обеспокоенная тем, что Август не присоединится к битве.
- Нет. Может быть, несколько синяков от тех кроганов, но это все поверхностно.
Виктория кивнула.
- Как скажешь. Тогда давай поможем Грюнту. Попробуй атаковать Увенка сзади.
Август покачал головой, протягивая руку, чтобы остановить ее.
- Я думаю, Грюнт должен справиться с этим самостоятельно.
Виктория посмотрела на него, явно удивленная.
- Никогда не думала, что ты уважаешь честные дуэли, Капитан.
- Я? Определенно нет. В моем понимании, если кто-то хочет устроить дуэль, это его проблема. Я бы предпочел, чтобы у меня было столько пушек, сколько я смогу направить на бедного дурака. Но это немного другое. Судя по тому, что сказал твой друг-кроган в том тронном зале, все это состояние, в котором находится Грюнт, является психологическим. Если он сможет проявить себя в одиночку против Увенка, он может немного остепениться и перестать ломать твой корабль. Я полагаю, есть и другое альтернативное решение, возможно, это некоторые из методов воспитания Империума, но я не уверен, что у нас есть на это время.
Виктория посмотрела на него.
- Иногда я не могу понять, шутишь ли ты, - она покачала головой. - Ну, помимо этого, я полагаю, что ты можешь быть прав. Думаю, мы можем вмешаться в том случае, если Увенк начнет одерживать верх над Грюнтом.
- Я не думаю, что здесь есть какой-то риск.
Грюнт и Увенк сошлись в жестокой схватке, забыв об оружии, они атаковали друг друга ножом, молотом и кулаками, колотя друг друга с первобытной жестокостью. Увенк был старше, и его регенеративные способности были куда более развиты. Грюнт, однако, был моложе, быстрее и с полным отсутствием осторожности, присущим молодым. Вскоре стало очевидно, что, несмотря на свой возраст, Увенк не был более опытным из них двоих. Имплантаты памяти, которые дал Грюнту Окир, казалось, имели не только академическое применение. Грюнт увернулся от мощного удара штыка Увенка над головой, лезвие которого разминулось с ним на волосок. Он сделал ложный выпад и миновал защиту Увенка. Увенк напрягся, когда штык Грюнта вонзился ему в горло, прежде чем рухнуть на землю, когда Грюнт нажал на курок.
Грюнт повернулся с выражением удовлетворения на лице. Он грубо отшвырнул тело Увенка в сторону, глядя на Викторию. Она кивнула ему в ответ, вешая винтовку на захват.
- Думаю, мы закончили здесь, - сказала она. - Сюда идет шаман.
В сопровождении нескольких стражей к ним подошел шаман клана Урднот, взглянув на мертвого Увенка, прежде чем безмолвно кивнуть им. Он махнул рукой, жестом призывая их следовать за ним обратно к транспорту.
Обратная дорога прошла тихо, но это не была напрягающая тишина. Убийство Увенка, казалось, не было особо больной темой. Действительно, Августу показалось, что он ощутил определенное одобрение со стороны крогана. Однако он не мог быть уверен; их эмоции были для него столь же непостижимы, как самые сокровенные мысли богов Хаоса. Это, как он полагал, было еще одной проблемой. Если прекратить взаимодействие с ксеносами, их поведение, мысли и выражения лишь станут более непрозрачными. В то время как можно было медленно привыкнуть понимать мысли и действия нелюдей, вместо этого они станут более сложными для расшифровки. Прозрение было тревожным, но Август не отверг его. Император открыл ему его задачу здесь, и Август предположил, что Он также мог открыть ему и эту истину. Но сейчас было не время обдумывать такие мысли, даже если они исходили от Самого Императора. Поэтому Август мысленно спрятал это откровение, чтобы обдумать его в свое время.
Шаман обратился к ним, как только их транспорт замедлил ход и они вышли.
- Вы прошли Обряд Посвящения, заслужив уважение клана и имя, - официально объявил он.
Глаза Грюнта расширились, и он упал на колени.
- Выживали многие, - продолжал шаман, - но много лет никому не удавалось одолеть молотильщика. Ваши имена будут помнить вечно. Грюнт, ты становишься членом клана Урднот. Теперь ты можешь владеть собственностью, служить в армии и вставать под командование мастера битвы.
- Мой мастер битвы - Шепард, - сразу же ответил Грюнт, его тон был будничным. - Никто с ней не сравнится.
Шаман кивнул, жестом приглашая его подняться.
- Поздравляю, Урднот Грюнт, - один из стражей вышел вперед, держа в руках большой молот. Шаман взял его и протянул Грюнту. - Я видел твой молот. Ты проявил себя с ним. Возможно, пришло время тебе попробовать молот, созданный для битвы. Он выкован Фортаком. Его оружие - лучшее, что у нас есть.
Грюнт склонил голову, принял оружие и слегка приподнял, пробуя его.
- Вот и все? - спросила Виктория.
- А ты чего ожидала? - спросил шаман.
- Не знаю. Может поблизости есть еще один молотильщик, который доставляет вам проблемы?
Губы шамана скривились.
- Неважно, - пробормотала Виктория. - Что будет с Увенком?
- Он будет лежать там, пока его клан не найдет его тело, или пока животные не доберутся до него первыми.
- Надеюсь, из-за его смерти у тебя не появится проблем.
- Проблем? - Шаман со смехом запрокинул голову. - Возможно, теперь у нас есть шанс заставить его клан подчиниться. Но это уже проблема Рекса.
Виктория кивнула, поворачиваясь к Августу и Грюнту.
- Кстати говоря, я хотела бы поговорить с Рексом, прежде чем мы уйдем. Это было бы вежливо.
* * *
Виктория вернулась на Нормандию в приподнятом настроении, которое, казалось, разделяли Август и Грюнт. Теперь кроган казался намного спокойнее и увереннее, хотя вряд ли это было главной заботой Маэтерис.
- Виктория, на пару слов, - коротко сказала она, как только троица вышла из шаттла.
Виктория сняла шлем, с любопытством глядя на Маэтерис.
- Конечно. О чем вы хотели поговорить?
- Давайте сначала перейдем к галактической карте. Я укажу вам интересующее вас место.
Виктория кивнула, и они вместе направились к лифту.
- О каком месте мы говорим? - спросила она с любопытством.
- Мы охотимся за кораблем Коллекционеров.
- Ну, не только за кораблем, а за всеми Коллекционерами. Для этого все и затевалось.
- Легкомысленность вам не к лицу, - упрекнула Маэтерис. - Это не просто корабль Коллекционеров, а тот, с которым вы уже сталкивались.
- Корабль на Горизонте? - нахмурилась Виктория.
- Нет.
- Подождите, значит... - глаза Виктории расширились. - Проклятье, вы говорите о корабле, который уничтожил SR-1?
- Очевидно.
- Как бы я ни хотела отомстить, я не думаю, что Нормандия готова к такому бою.
- Нет, но Коллекционеры и не планируют вступать с вами в битву в пустоте.
- Неужели они хотят договориться?
- Нет. Ваш Призрак вскоре получит сигнал, переданный самими Коллекционерами, призванный заманить вас к кораблю. Внутри него они спланировали для вас засаду.
Двери лифта открылись, и Маэтерис направилась к карте.
- И вы хотите зайти в ловушку, - предложила Виктория. - Зачем?
- Попасть в ловушку - это всего лишь средство для достижения моих целей. Но для вас, возможно, СУЗИ сможет получить какую-то информацию с корабля. Это не вызывает у меня беспокойства, - она указала на точку на карте.
- Это место? - спросила Виктория, глядя на него.
- Именно так.
- А Коллекционеры сейчас там?
- Нет, но они успеют к нашему прибытию.
- Что ж, хорошо. СУЗИ, видела координаты?
- Координаты получены, Коммандер, - ответил ИИ.
- Хорошо. Тогда скажи Джокеру, чтобы он доставил нас туда, - она повернулась к Маэтерис. - Итак, мы собираемся попасть на корабль и позволить ловушке захлопнуться. Что дальше?
- Ничего. Ваше участие необходимо только из-за того, что я знаю, что вы не позволите мне в одиночку отправиться на корабль.
- Хорошая мысль, - пробормотала Виктория.
- Возьмите с собой Джек, - посоветовала Маэтерис после минутного раздумья. - Но оставьте Миралу здесь. Она еще не готова.
- Все это очень загадочно, Маэтерис, - пожаловалась Виктория.
- Это не будет сложной задачей. Коллекционеры станут уязвимыми, пытаясь заманить вас. Их защита будет отключена. Я намерена преподать им урок за их глупость.
- Довольно зловеще.
- На корабле имеется информация, которая понадобится вам в ближайшие дни. И когда вы получите эту информацию, я уничтожу марионеток Жнецов как память о гневе эльдар и в демонстрацию грядущего для Жнецов, - последняя фраза Маэтерис была сказана с суровой нотой завершенности. Горе Иши и ярость Кхейна редко стояли далеко друг от друга в мифических циклах, и у Маэтэрис больше не осталось слез, которые можно было бы пролить.
Не дожидаясь ответа, она развернулась на каблуках, чтобы вернуться в свою каюту. Оказавшись внутри, она подвесила руну молчания на стену у двери, распространив ее действие на ИИ корабля. Когда это было сделано, она повернулась к М'тарр.
- Я должна воззвать к нашей связи, дорогая, - сказала она гиринкс.
Уши М'тарр навострились.
'Конечно! Что нужно Маэтерис?'
Маэтерис глубоко вздохнула, опустившись на колени на пол у изножья своей кровати.
- Я должна выковать несколько рун. Я не знакома с искусством костопевцев, но этим рунам необходимо послужить только одной цели и вместо этого они могут быть созданы путем сбора энергии заклинания, повторяющегося в течение нескольких дней. Обычно этот ритуал проводят в месте, наполненном психическими энергиями, такими как Купола Кристальных Провидцев, но мне пришло в голову, что твоя способность усиливать психическую энергию может послужить той же цели.
'М'тарр никогда не делала этого раньше, но М'тарр готова научиться', - гиринкс замурчала.
- Я благодарна, - ласково улыбнулась ей Маэтэрис.
'В этом нет необходимости. М'тарр дала слово и поможет, чем сможет' - гиринкс уселась перед Маэтерис, изящно обвив себя хвостом, и выжидающе посмотрела на нее. - 'Что должна сделать М'тарр?'
- Открой мне свой разум, и я дам тебе свою силу и наставления.
Это заняло некоторое время. М'тарр быстро училась, но была ещё молода, и её понимание психических искусств было не очень хорошо развито. Тем не менее, после нескольких минут указаний и объяснений, М'тарр была готова. Объединив их разумы, Маэтерис начала ритуал, ведя М'тарр через переплетения ритуала.
Труднее всего было ожидать. Если бы у них был доступ к Паутине, они оказались бы у корабля Коллекционеров в одно мгновение. Но здесь Маэтерис могла рассчитывать лишь на один корабль, да и тот не особенно быстрый. С другой стороны, задержка была необходимой. Существовал лишь небольшой временной отрезок, в который они должны были прибыть, когда Коллекционеры только начали подготовку к планируемой засаде, но до того как они закончат. Несмотря на это, ожидание её сильно раздражало.
Она сидела в углу своей каюты, ее меч лежал у неё на коленях, а руны лениво парили в воздухе перед ней. Она держала свою правую руку поднятой, выставив большой палец перед своим лицом, пока капля багряной крови выступала на нём. Боевая маска видящей обычно создавалась не кровью, а знанием нитей судьбы, которые никто, кроме следующих по Пути Ведьмы, не мог по-настоящему понять, но сегодня этого было недостаточно. Сегодня она жаждала только крови, и лишь нарисованной на манер воинов Кхейна маски войны могло хватить.
Закрыв глаза, Маэтерис позволила своим мыслям ускользнуть в то время, когда искусство видящих было ей ещё неизвестно, когда лишь меч, винтовка и ярость Кхейна занимали её мысли. Зачитывая древние стихи, почерпнутые из глубин её воспоминаний, Маэтерис подняла руку ко лбу, позволяя инстинктам направить её движения, чертя руну Кроваворукого на своем лбу. За прикосновением её пальца последовал сильный жар, пламенная жажда кровопролития надавила на холодный, терпеливый контроль её психической маски войны.
- Кхейн, направь мой клинок, - произнесла она, когда была начерчена последняя линия руны. - Никаких замыслов и интриг по отношению к нашим врагам сегодня, только кровь и смерть.
Она открыла глаза, её разум наполнился спокойной, ясной отрешённостью, свободной от многочисленных эмоций, которые так часто затуманивали её мысли. Затем ее взгляд остановился на М'тарр. Гиринкс сидела неподалёку, с любопытством наклонив голову, глядя на Маэтерис.
'Что делает Маэтэрис?' - вежливо спросила она. - 'Маэтерис ощущается по-другому'.
- Это маска войны, - объяснила Маэтерис. - Мы должны контролировать свои эмоции и воспоминания, прежде чем вступать в битву, чтобы она не поглотила нас. Нужно проявлять крайнюю осторожность, чтобы не потерять себя в острых ощущениях битвы или во многих бедах, которые они могут принести. Маска войны защищает нас от слишком глубокого погружения в ужасы битвы и их запоминания.
'М'тарр не понимает, зачем это нужно'.
- Это жертва, которую мы были вынуждены принести, - сказала ей Маэтерис. Она встала одним плавным движением, вложив меч в ножны на боку. Затем она подняла руку, медленно притянув кружащие вокруг неё руны. Полностью готовая, она вышла из своей каюты.
* * *
- Корабль Коллекционеров, да? - спросил Заид, пока они с Викторией направлялись к лифту, чтобы спуститься в ангар. - Как думаешь, новые орудия Таникс могли бы что-нибудь ему сделать?
- Возможно, но я не хочу рисковать в прямом столкновении. Мы просто войдём, позволим СУЗИ, Касуми и Тали немного поработать над их системами, а затем уйдём.
- Я полагаю, в этом и кроется проблема полевых испытаний - существует риск получить ответный выстрел, - он сделал паузу. - Маэтерис сказала, что она хочет сделать? Девчонка была такой загадочной. Меня это насторожило.
- Нет, только то, что ей нужно свести счёты. Я думаю, ей просто нужен предлог, чтобы покончить с Коллекционерами. Я имею в виду, если бы Жнецы уничтожили Землю, я бы хотела сделать то же самое.
- Я буду чувствовать себя намного лучше, если она пойдет с нами. Корабль, битком набитый Коллекционерами, это немного чересчур, даже для меня.
- Всегда такой скромный, Заид, - протянула Виктория.
- Коммандер, - поприветствовал её Гаррус, присоединившись к ним вместе с Августом. Виктория заметила, что турианец держит в руках угловатое оружие, которое он ей протянул, когда Виктория подошла ближе.
- Что это у тебя такое? - спросила она его с любопытством, взяв оружие и осмотрев его.
- Что-то, что придумали инженеры. Габби и Кен вдохновились, работая над некоторыми системами корабля, а затем пришли ко мне, чтобы провести некоторые расчёты и калибровку. Экспериментальный ускоритель массы с бронебойно-фугасным снарядом. Подумал, что ты захочешь испытать его в полевых условиях.
Виктория взяла у него оружие, внимательно осмотрев его.
- Звучит... внушительно.
Гаррус хмыкнул.
- На самом деле, его никогда не рассматривали всерьез, поскольку его достаточно маленького источника энергии хватало только, ну, на пару выстрелов, если что. То есть, так было до тех пор, пока научный отдел Альянса не прислал свои скомпилированные схемы энергоячеек для лазгана Августа.
- Всё это уже пришло? А как насчет характеристик самого лазгана?
- Тали и остальные всё ещё работают над этим. Вскоре мы должны получить первый экземпляр из фабрикаторов Нормандии.
- Что ж, рада это слышать.
Тем не менее, Виктория хмурилась, когда они вошли в ангар.
- Почему мне никто не сказал, что спецификации пришли?
- Потому что мы хотели, чтобы это было сюрпризом, - сказала Тали позади них. - Я разочарована в тебе, Вакариан.
- Всё равно бы ничего вышло, - пожал плечами Гаррус.
- Ты этого не знаешь.
- Я знаю инженеров. Всегда жаждут поговорить о новейших технологиях.
- Ты делаешь то же самое, - обвинила Тали.
- Да, но никто не идеален.
Виктория покачала головой, с улыбкой на лице слушая их пикировку.
- Что ж, не могу дождаться, когда получу в свои руки один из них.
- Я могу, - проворчал Заид. - Проклятые лазерные пушки. Что не так с пулями?
- Мы больше не используем пули, Заид, - небрежно заметила Виктория. - Ни год назад, ни десять.
- Ты знаешь, что я имею в виду. Остальные варианты звучат не так хорошо.
- Кроме того, лазган бесспорно эффективнее, - улыбнулась ему Виктория.
- Просто стреляй в них дольше, - обиженно сказал Заид. - Все умирают одинаково, если удерживать спусковой крючок достаточно долго.
- Старая добрая орочья философия, - сказал Август.
- У орков есть философия? - удивленно спросил Гаррус.
- Конечно, пока речь идет о способах убить кого-то.
- Какая оригинальная концепция, - сказала Виктория. - Что ты имеешь против лазгана, Заид? Ты сентиментален, но даже ты должен видеть его преимущества.
- Кого ты называешь сентиментальным?
Виктория скрестила руки на груди.
- Ага. Хочешь ещё раз рассказать мне историю Джесси?
- Джесси? - спросил Август.
- Его первая настоящая любовь, - вздохнула Виктория, мелодраматически приложив руку к сердцу.
- Я не знаю, нужно ли нам вдаваться в это, - сказал Заид.
- Поистине трагическая история, - безжалостно продолжала Виктория. - В ней есть всё - мужчина и его надёжный партнер, связь, выкованная в огне сражений, пока леди-винтовка не наделала достаточно убийств и не решила уйти в отставку. Это очень трогательно.
Август посмотрел на Заида.
- Она просто перестала стрелять?
- Так и не смог заставить её стрелять снова, что бы я ни делал.
- Похоже, её машинный дух нуждается в умиротворении.
Заид грубо рассмеялся, но на его лице был легкий намёк на задумчивость.
- В любом случае, Шепард, дело не в этом.
- Правда? Разве ты не говорил, что это лучшая пушка, которая у тебя когда-либо была?
- Не думаю, что я такое говорил.
- Именно это ты и сделал.
- Просто это странно, ясно? Странно, когда пушки издают только щелчки и не дёргаются при выстреле. Это кажется неправильным, слишком тихим, слишком смирным.
- Это определенно то, что сказал бы орк, - заметил Август.
- Ты уверен, что в тебе нет ни капли орочьей крови, Заид? - ласково спросила его Виктория.
Август издал сдавленный, задыхающийся звук.
- Ну, я бы не стал слишком беспокоиться об этом сейчас, - сказал им Гаррус. - Обычное кинетическое оружие не исчезнет в ближайшее время.
- С чего ты так решил? - спросила Виктория.
- О, не для большинства войск, конечно, а для специализированных подразделений - снайперов и им подобных. Турианцы веками пытались скрыть следы выстрела - дульные вспышки, дым и тому подобное. У всех были подобные разработки, даже у элкоров. Лазеры сведут на нет весь прогресс, которого все когда-либо добились в этой области. Будет довольно легко определить, где находится стрелок.
- Для подобных задач существуют различные варианты луча, - сказал ему Август. - Белый спектр, невидимый спектр. Они работают довольно хорошо, пока кто-нибудь не включит набор ауспексов, - он постучал по боку своего шлема.
- По крайней мере, Богомол или хороший дробовик пригодятся, когда абляционная броня станет нормой, - заметила Тали. Затем она посмотрела на себя. - Мне нужно придумать, как навесить её и на мой костюм. Не иметь брони под кинетическими барьерами - это нормально, но если барьеры устареют... - она промычала. - Возможно, модифицированная техническая броня, помогающая рассеять жар.
Затем двери лифта открылись, и Маэтерис вышла наружу, как раз вовремя. Виктория обнаружила, что слегка выпрямилась. Сколько бы раз она не видела Маэтерис в доспехах, Виктория была уверена, что она никогда не перестанет восторгаться богато украшенной и просто фантастической красоты броней. Но на этот раз в Дальновидящей было что-то другое, что-то, что казалось неуместным.
Маэтерис удерживала шлем под рукой, и в её глазах ощущалась сталь, отчего по спине Виктории пробежала невольная дрожь. Когда взгляд Маэтерис скользнул по ним, он был бесстрастным и совершенно безэмоциональным. Маэтерис обычно не отличалась особой экспрессивностью, но это, казалось, выходило за рамки даже ее обычной отчужденности. Она повернулась, заметив, что Август пристально смотрит на Маэтерис. Его глаза выдавали его настороженность. Затем он поймал взгляд Маэтерис и склонил голову, казалось, что между ними возникло молчаливое взаимопонимание.
- У вас всё в порядке? - нерешительно спросила она Маэтерис.
Элдар склонила голову.
- Мы должны торопиться, - сказала она твёрдо, ровным и совершенно бесстрастным тоном.
- Вы слышали её, народ, - сказала Виктория, забираясь в ожидающий их Кадьяк. - Лучше не заставлять Коллекционеров ждать.
Один за другим они забрались в поджидающий Кадьяк. Участвовала только половина десантной группы - Гаррус, Август, Заид и, конечно же, Касуми и Тали, которые должны были попытаться собрать как можно больше данных. Виктория решила, что на самом деле им нужно всего по два человека, чтобы защитить каждую из женщин во время работы. Джек тоже была с ними. Остальные останутся на корабле. Если какой-нибудь Коллекционер попытается подняться на борт Нормандии, он не обнаружит корабль незащищённым. Конечно, не все члены десантной группы были рады остаться в тылу. Грюнт, в частности, был весьма красноречив в своих возражениях, но Виктория настояла на своём, и обещание, что обороняющие ангар получат полную свободу действий в том, как вести войну с любым предприимчивым Коллекционером, смягчило молодого крогана. Теперь он обходил ангар, часто поглядывая на закрытые двери.
- Хорошо, Гольдштейн, выводи нас, - приказала Виктория.
С тихим визгом Кадьяк взлетел, чтобы совершить короткий перелет между двумя кораблями, и вскоре до них донесся голос Гольдштейн.
- Приземляемся, Коммандер.
- Какие-нибудь признаки Коллекционеров? - спросила Виктория.
- Ничего. Кажется, всё чисто. Джокер также не засек никаких активных систем на корабле.
- Если это ловушка, то не очень хорошая, - заметила Виктория.
- Возможно, засада находится глубже внутри корабля, - предположил Август.
Люк Кадьяка скользнул в сторону, и они ринулись наружу, расходясь широким полукругом и поводя оружием в поиске угроз. Маэтерис вышла последней, надев на голову свой высокий шлем, и немедленно отправилась прочь от места приземления. Она не обнажала меч, и её походка была неторопливой, но целеустремлённой.
Внутри корабля было сумрачно и просторно, неровные выпуклые наросты, образующие стены его коридоров, изгибались высоко над головой, чтобы исчезнуть в глубоких тенях, куда не дотягивалось красноватое освещение.
Маэтерис неторопливо шла по кораблю, по-видимому, не заботясь о необходимости соблюдать осторожность, двигаясь так, как будто точно знала, куда идти.
- Не будем отставать, - пробормотала Виктория, догоняя Маэтерис. - Проверьте углы. Не хотелось бы, чтобы на нас что-то выпрыгнуло.
Они подошли к двери, и Маэтерис остановилась перед ней, задумчиво склонив голову.
- Что-то не так? - спросила ее Виктория.
- Полтора десятка Коллекционеров снуют неподалеку, - сказала Дальновидящая. - Как рой насекомых.
Виктория немедленно сместилась, заняв позицию сбоку от двери, за ней быстро последовали все остальные - все, кроме Маэтерис. Дальновидящая какое-то время стояла перед дверью. Затем она подняла руку перед собой и небрежно взмахнула ей. С оглушительным лязгом рвущегося металла дверь вышибло внутрь, унеся с собой большую часть переборки, за которой укрывались Виктория и остальные. Дюжина Коллекционеров во внезапно вскрытом помещении бросились в разные стороны или прижались к полу и стенам, пытаясь избежать обломков, которыми внезапно наполнился воздух. Маэтерис снова взмахнула рукой, и Коллекционеров швырнуло на стены. Когда они снова упали на пол, их искалеченные тела были обмякшими и безжизненными.
Ещё один отряд Коллекционеров прошёл через дверь в противоположном конце комнаты, остановившись как вкопанные и взглянув сначала на Викторию и ее отряд, а затем на своих мёртвых товарищей. Как один, они потянулись к своим винтовкам.
Со звонким криком Джек прыгнула вперед, её биотика забросила её в самую гущу Коллекционеров, со спроецированной перед ней короной синей энергии. Она ударила, как таран, и сама сила её удара повалила Коллекционеров на землю. Коллекционеры начали биться в конвульсиях, струйки дыма вырвались из щелей в их броне, её края начали чернеть, а языки фиолетового пламени вырываться изнутри.
Виктория быстро огляделась, но врагов не осталось.
- Все целы? - коротко спросила она.
- Целее, чем они, - сказал Гаррус, ткнув ногой одного из мёртвых Коллекционеров.
Джек присоединилась к ним, глубоко нахмурившись.
- Это не то, что я хотела сделать.
- Что же ты хотела сделать? - с любопытством спросила Виктория.
- Что-то гораздо более впечатляющее.
- Ну, они всё равно мертвы, так что какая разница?
Но лицо Джек было раздражённым.
- Что я делаю не так, Маэтерис?
Дальновидящая бросила на нее пристальный взгляд.
- Ты не вняла тому, что я сказала.
- Спасибо за совет, - протянула Джек. - Это было очень полезно.
- Тяжёлое оружие, - заметил Август, пиная один из трупов. - Похоже, они куда-то его переносили.
- Кажется, мы застали их не вовремя, - вежливо заметил Гаррус. - Интересно, для чего им может понадобиться тяжёлое вооружение.
- Я очень надеюсь, что мы не помешали, - торжественно ответил Август.
- По крайней мере, мы знаем, что их засада ещё не готова, - сказал Заид. - Это хорошо.
- Что, надеюсь, также означает, что их системы ещё не заблокированы, - сказала Виктория.
По мере продвижения по кораблю они встречали новые группы Коллекционеров. Они были небольшими, от них было легко избавиться, и все они несли какое-то тяжёлое оборудование. Сами коридоры были многочисленны, но Маэтерис уверенно вела их вперёд, пока они, наконец, не пришли к переборке, двери которой выглядели иначе, чем те, через которые они проходили раньше.
Маэтерис остановилась перед дверью, молча указав на неё.
- Одно из того, что вы должны найти, находится за этой дверью. Поторопитесь. Я не смогу сделать то, за чем пришла, пока вы не заберете то, что должны.
- Что ж, давайте её откроем, - бодро сказала Касуми, появившись рядом с Викторией и активировав свой омни-тул. Через некоторое время она нахмурилась. - Интересно. Кажется, это какая-то лаборатория, - она повернулась к Маэтерис. - Что нам нужно в лаборатории?
- Зачем расспрашивать о том, чем ты скоро будешь обладать? - ответила Маэтерис.
Касуми вздохнула, набрала пару команд на омни-туле, и через секунду дверь скользнула в сторону.
Помещение за ней было маленьким и пустым. В одном из углов лежала куча трупов, на всех были заметны следы каких-то увечий или вскрытий. Тела у подножия кучи уже начали разлагаться. Насколько могла судить Виктория, все мертвецы были людьми.
- Интересный декор, - заметил Заид. - Почему Коллекционеры оставили их валяться тут?
- Должно быть, использовали их для исследований, - сказал ему Гаррус. - Я бы сказал, что эти испытуемые не подошли.
Касуми вздрогнула, повернувшись спиной к этой ужасной сцене.
Не говоря ни слова, Август подошел к куче, встал перед ней на колени и сделал перед собой странный знак кулаком. Виктория могла слышать его бормотание, его голос был слишком тихим, чтобы она могла разобрать отдельные слова, но ритм молитвы не ускользнул от её внимания. Через мгновение он встал.
- Давайте выдвигаться, - сказал он ровным от гнева голосом. - Здесь мы больше ничего не можем сделать.
Виктория кивнула, бросив последний взгляд на трупы, прежде чем идти дальше, и вскоре они наткнулись на новые доказательства дальнейших исследований. Медицинское оборудование и экраны висели над рядами капсул и контейнеров. Тали немедленно подошла к одному из них, уже активировав омни-тул.
- Мне понадобится помощь СУЗИ с этим, - пробормотала она через некоторое время. - Здесь слишком много данных, чтобы я могла их проанализировать.
- Отправляй их ей, - скомандовала Виктория.
- Принимаю, - через некоторое время сказала СУЗИ. - Здесь есть данные о ДНК Коллекционеров, а также о ДНК большинства основных рас галактики. Похоже, они проводили начальное генетическое сравнение между собой и человечеством.
- Что они искали? Сходство?
- Будет трудно сформулировать гипотезу об их намерениях без дополнительных данных, - она сделала паузу. - Интересно.
- Что именно?
- Четырехцепочечная генетическая структура, идентичная следам, собранным в древних руинах. Известно, что такая структура есть только у одного вида - протеан.
- Может, совпадение? - спросила Тали, хотя ее тон не звучал очень обнадеживающе.
- Гены Коллекционеров демонстрируют отчётливые признаки обширной генетической перезаписи, - предположила СУЗИ. - Подобно различиям между людьми и хасками, с которыми вы сталкивались раньше.
Виктория покачала головой.
- Хорошо, теперь мы знаем, кто такие Коллекционеры на самом деле. Не то чтобы эта информация действительно помогла бы нам в данный момент. СУЗИ, как ты думаешь, сможешь найти точку доступа к мейнфрейму корабля? Интересно, сможем ли мы узнать что-нибудь ещё.
- Чуть впереди есть терминал мейнфрейма, - сказала Касуми.
- Ты уверена?
- Пожалуйста, вспомни, с кем ты разговариваешь.
- Хорошо, извини. Тогда веди нас.
Они осторожно двинулись через лаборатории вглубь корабля, и хотя наткнулись на признаки поспешного передвижения противника, дальнейшего сопротивления не встретили.
- Коммандер, - раздался по связи голос СУЗИ. - Я пытаюсь проникнуть в системы Коллекционеров, но они активировали собственные средства кибервойны.
- Это будет проблемой?
- В обычной ситуации было бы трудно получить доступ к их системам и противостоять их кибератакам одновременно.
- В обычной ситуации?
- Методы шифрования, применяемые на OSD капитана Галларди, оказались очень надёжными.
- Хорошо. Держи меня в курсе.
Они продолжили свой путь по кораблю, пока наконец не пришли к арочному проходу, выходящему в огромное помещение, пол которого скрывался в тенях далеко внизу. Единственная дорожка пересекала пропасть, и ещё две тянулись высоко над головой по обеим сторонам.
- Это чертова смертельная ловушка, - пробормотал Заид, осматривая помещение. - Коллекционеры тут могут прятаться где угодно.
- У нас нет особого выбора, - пробормотала Виктория. - Хорошо, постарайтесь добраться на ту сторону как можно быстрее.
В ответ Виктория получила серию утвердительных кивков и бормотания. Затем, быстро оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что все готовы, она сделала резкий жест.
- Пошли!
Они выскочили из коридора на мостик. Только когда они пробежали половину пути, Коллекционеры проявили себя, отряды пришельцев высунули головы из-за верхнего мостика с винтовками в руках. Август, внимательно наблюдавший за верхними проходами, немедленно активировал свой реактивный ранец. Джек последовала за ним, окутавшись биотической энергией, и они оба исчезли за краем левого мостика. Маэтерис сделала то же самое, запрыгнув на дорожку справа от них, и через мгновение дюжина Коллекционеров вылетела за край мостика и бесшумно исчезла в глубине пропасти далеко внизу. Один из них зацепился за него руками, его жукоподобные крылья помогли ему удержаться, но он тут же рухнул вниз вслед за остальными, когда Гаррус прострелил ему голову, не замедляя шага.
Вскоре Виктория оказалась в конце моста. Как только она миновала дверь, она развернулась, уже вскинув винтовку к плечу, и нацелилась на мостик, за которым исчезли Август и Джек. В этот момент там показалось какое-то движение. Коллекционер согнулся от удара в живот и лезвие меча Августа вышло из его спины.
- Давай! - услышала она крик капитана, и вскоре Джек пробежала мимо него. Молодая женщина спрыгнула, биотическая энергия направила её к центральному мосту и смягчила падение. Август же поднялся в воздух, стреляя из лазгана по выжившим Коллекционерам.
В этот момент двери перед Викторией начали закрываться.
- СУЗИ! - рявкнула Виктория.
- Работаю над этим, Коммандер, - донёсся до нее голос ИИ, когда двери остановились и снова начали раскрываться. - Коллекционеры пытаются заблокировать меня, но отсутствие необходимости противостоять Коллекционерам делает всё намного проще. Я постараюсь расчистить для вас путь к мэйнфрейму, который указала Касуми.
Август и Маэтерис прошли через дверь последними. Виктория в последний раз повела винтовкой над мостом, но движения больше не было. Она повернулась и увидела, что Август уже возглавил их продвижение.
- На следующем повороте направо, - сказала Касуми из тени.
Август коротко кивнул, ненадолго остановившись на указанном ею повороте, и быстрым, стремительным движением заглянул за угол. Его встретил концентрированный огонь противника, его кинетические барьеры остановили несколько случайных выстрелов, попавших ему в голову. Рука Августа немедленно опустилась к пистолету.
- Тяжёлое орудие, - коротко сообщил он им, прежде чем нажать на спусковой крючок своего пистолета. Он отсчитал несколько мгновений, затем высунулся из укрытия не более чем на долю секунды, вытянув руку, и пронзительное шипение пистолета наполнило воздух, когда он выстрелил. Затем раздался звук испепеляющей детонации.
- Нейтрализовано, - Август снова заглянул за угол. - Чисто.
Их продвижение после этого замедлилось. Хотя они не встретили дальнейшего сопротивления, потребность в осторожности, тем не менее, помешала их стремительному продвижению. Маэтерис, следовавшая за ними, начала быстро и нетерпеливо продвигаться вперед, даже обогнав Августа. Подгоняемая всё более очевидным нетерпением Маэтерис, Виктория пришла к выводу, что засад больше нет, и жестом велела им ускориться.
Маэтерис остановилась перед запертой дверью, одним взглядом заставив их укрыться.
- Здесь они закрепились, - заявила она, обнажая меч. Она подняла руку, направляя острие меча на дверь. Выбросом грубой силы она разорвала дверь на части. Отряды Коллекционеров выстроились в огромном зале за ней, некоторые спрятались за различными возвышениями, другие укрылись на левитирующих платформах в глубине зала.
С боевым кличем на мелодичном языке элдар Маэтерис атаковала. В один момент она стояла перед дверью, а в следующий момент уже оказалась среди Коллекционеров, её меч оставлял в воздухе за собой пурпурный след, срезая головы с плеч и рассекая туловища. Коллекционеры, в свою очередь, сконцентрировали на ней весь огонь, казалось, не заботясь о том, попадут ли они в тех немногих их товарищей, что остались вокруг Маэтерис. Виктория не была уверена, было ли это из-за внезапности атаки Дальновидящей, но Коллекционеры, казалось не поспевали за ней, и все их выстрелы прошли мимо, ни один из них не зацепил Маэтерис.
Пятна белого огня окружили Видящую, пока она сражалась, а затем, с внезапным порывом воздуха, они слились в фигуру, которая была ростом с Маэтерис, а струящиеся языки пламени имитировали складки её развевающихся одежд. Огненная фигура в белом сиянии налетела на группу Коллекционеров с фланга. Не обращая внимания на направленные в её сторону выстрелы, фигура перемещалась от одного Коллекционера к другому, поражая тех лезвием, состоящим из белого пламени. Казалось, это не причиняло вреда Коллекционерам, не было заметно ни прорех в их броне, ни даже следов ожогов, но попавшие под удар противники напрягались, как только лезвие проходило сквозь них, прежде чем рухнуть на землю, как марионетки с внезапно разорванными нитями.
Гаррус и Август обеспечивали прикрытие огнем со своих позиций за дверью, а Виктория и остальные продвинулись вперед и рассредоточились, отстреливаясь от Коллекционеров.
Большой силуэт привлек внимание Виктории, и она перевела взгляд на него. Пара преторианцев показалась из теней стен зала по обеим сторонам, направляясь к Маэтерис. Один из них остановился в воздухе на некотором расстоянии от нее, его глаза засветились ярко-фиолетовым светом, и два пучка разогнанных частиц устремились к Маэтерис. Она вытянула руку, выставив ладонь в сторону противника, рассеивая энергию мерцающей сферой пурпурного света вокруг себя.
Воспользовавшись тем, что первый преторианец отвлек Маэтерис, второй неожиданно проворно бросился на Дальновидящую. Она повернулась к нему почти с раздражением, совершая вращательные движения свободной рукой. Преторианец сопротивлялся, когда его подняли в воздух, его ноги дергались, но он не мог найти опору.
Послышался вой двигателей, и в поле зрения появились ещё три платформы. Виктория насчитала по меньшей мере две дюжины Коллекционеров, и едва сдержала проклятье. Поскольку Маэтерис занята преторианцами, она не сможет защитить себя. Остальные уже стреляли по Коллекционерам, и Виктория присоединилась к ним, но у врага было хорошее укрытие и высокая численность, и с каждой секундой они приближались.
Вспыхнула голубая вспышка, и преторианцы были отброшены невидимой силой, исходящей от Маэтерис. Голубая молния затрещала между её растопыренными пальцами, отражаясь в визоре её шлема. Маэтерис выпрямилась, раскинув руки по обе стороны от себя, и начала подниматься в воздух, пока не оказалась в нескольких футах над землей, пространство под ней наполнилось яростными вспышками молний. Поднялся ветер и за считанные секунды грянул шторм, завывающий вокруг неё. Коллекционеров сбивало с ног и швыряло из стороны в сторону бушующим ветром. Шторм был настолько силен, что некоторых Коллекционеров разорвало на части, и даже преторианцев подбросило потоком воздуха, а летательные аппараты Коллекционеров не смогли справиться с управлением.
Затем ударила молния. Из воздуха материализовались потрескивающие разряды, и Коллекционеры начали падать на землю, их хитиновая броня чернела в местах попадания молний. Разряды не пощадили даже преторианцев, в их металлической оболочке появились раскаленные добела дыры. Ветер и молнии становились всё сильнее и сильнее, пока Виктория не была вынуждена спрятаться за укрытием. Затем, так же внезапно, как и появилась, буря утихла.
Долгие мгновения, которые последовали за этим, были оглушительны в своей тишине. Осторожно, Виктория высунула голову из-за укрытия ровно настолько, чтобы выглянуть поверх него. Коллекционеры были мертвы, изломанные тела валялись то тут, то там, от некоторых из них всё ещё поднимались в воздух струйки дыма. Преторианцы лежали на боку, безжизненные и неподвижные. Виктория резко втянула воздух, в некотором благоговении перед явной разрушительной силой, которая только что была продемонстрирована. Август двинулся первым, выйдя из укрытия и поводя лазганом, чтобы убедиться, что всё чисто.
- Кила, - услышала Виктория бормотание Тали позади себя. Она оглядела остальных, заметив похожие проявления благоговения в их позах.
- Нет времени пялиться, народ, - сказала она, переборов собственное изумление. - Касуми, системы управления?
- Чуть дальше в ту сторону, в конце коридора.
- Хорошо. Тали, Касуми. Посмотрите, что вы сможете откопать. Помоги им СУЗИ, хорошо? Не бойтесь хорошенько прошерстить каждый файл, - она взглянула на Маэтерис. - Мы не торопимся. Коллекционеры не избавятся от нас в ближайшее время.
Маэтерис покачала головой.
- Мы расстанемся здесь.
- Что вы хотите сделать?
Маэтерис серьёзно посмотрела на неё.
- Лишь донести волю Кроваворукого. А теперь идите, сделайте то, что должны, - не говоря больше ни слова, она развернулась, чтобы уйти.
- Хорошо. Мы вернёмся на Нормандию, как только закончим здесь. Мы будем ждать вас.
Маэтерис склонила голову и исчезла.
- Девчонка много на себя берёт, - проворчал Заид, когда они начали окапываться и готовиться к контратаке Коллекционеров.
- Однако она способна с этим справиться, - заметил Гаррус.
- А еще она не девчонка, - сказала Виктория. - Мы уже проходили это.
- Да, да, - отмахнулся Заид от ее слов. - Как-то тяжело вспоминать об этом, глядя на неё.
Виктория покачала головой.
- Как у нас дела с данными?
- Всё ещё работаю над этим, - сказала Касуми. - К счастью, защита действительно дрянная. Похоже, Коллекционеры не ожидали, что кто-то сюда попадёт, - затем она присвистнула. - О, привет.
- Что такое?
- Кажется, я нашла заначку с кредитами, которую Коллекционеры использовали для покупки своих рабов.
- Мы здесь не поэтому, Касуми.
- Разве это не поможет нашему делу? В конце концов, нельзя сказать, что я нуждаюсь в деньгах.
- Нет, ты просто хочешь украсть их.
Выражение лица Касуми стало болезненным.
- Меня абсолютно неправильно поняли. Ты бы предпочла, чтобы у Коллекционеров остались все эти деньги, на которые они смогут купить больше человеческих рабов, Шеп?
- Эм, нет, - запнулась Виктория. - Я этого не говорила.
- Тогда я помогаю спасать жизни, не так ли?
- Думаю, да.
- В конце концов, я бы не хотела, чтобы кто-нибудь думал, что я здесь только ради собственной выгоды, - сокрушённо сказала Касуми.
- Хорошо, Касуми.
- В конце концов, это то, в чём я хороша. Ты спасаешь людей, стреляя Коллекционерам в лицо, я делаю то же самое, забирая их средства.
- Не зацикливайся на этом, Касуми, - вздохнула Виктория. - Просто делай то, что необходимо.
Заид, Гаррус и Август работали над установкой взрывчатки по периметру и складывали трупы Коллекционеров в кучи. Когда Виктория подошла ближе к ним, наёмник со шрамами посмотрел на нее.
- Послушай, я не хочу говорить тебе, как делать твою работу, но ты не думаешь, что это плохая идея, чтобы Маэтерис так открыто демонстрировала свои силы? Чем больше Жнецы не знают о ее возможностях, тем лучше.
- Ты хочешь быть тем, кто скажет ей, что делать?
- Что-то мне подсказывает, что она хочет, чтобы они знали, - сказал ему Август.
- Как это понимать?
- Элдар обычно хитры, предпочитают уловки и отвлекающие маневры, а их Видящие в этом лучше, чем большинство их сородичей. Если они демонстрируют свою силу так открыто, то это потому, что что-то пошло не так, или потому что они хотят, чтобы стало известно то, что они могли бы сделать - и не похоже, чтобы в случае Маэтерис это был первый вариант.
- Хорошо, но какая выгода от ее демонстрации?
- Попытки понять мотивы элдар - бесполезное занятие, но, возможно, она хочет, чтобы Жнецы знали об угрозе, которую элдар всё ещё представляют, даже сейчас, - он пожал плечами. - Когда дело доходит до элдар, гордость - это обычно хорошая точка отсчёта для начала понимания их действий.
- Коммандер? - раздался голос Джокера. - Возможно, вам захочется поторопиться там.
- В чём дело?
- Коллекционеры выслали дроны-истребители, пытаются проникнуть в ангар. Однако солдат пока не видели.
- В данный момент они немного заняты. Есть ли шанс, что вы сможете отбиться от истребителей?
- Силами экипажа? Вероятно, но я не слишком уверен, каковы будут повреждения Нормандии. Всё было бы намного лучше, если бы я мог вывести дронов в открытый космос подальше от корабля Коллекционеров.
- Хорошо, тогда прокатись на Нормандии. Стряхни их.
- Если мы это сделаем, вы застрянете здесь. Я не знаю, сколько времени это займёт.
- Сделай это, Джокер. Мы сможем продержаться здесь некоторое время.
- Да, Коммандер. Отчаливаем. Я дам вам знать, когда мы закончим.
* * *
Маэтерис стремительно прокладывала свой путь по коридорам корабля, следуя за Коллекционерами. Пришельцы не обратились в бегство, поскольку страх не был ведом им, но тем не менее они отступали и возвращались, вступая в бой и выходя из него, в тщетных попытках остановить её продвижение. В другом состоянии разума Маэтерис получила бы некоторое удовлетворение от смертей, которые она сеяла, но, после фильтрации мыслей через её боевую маску, она ощущала только потребность пролить больше их крови.
Корабль Коллекционеров был не таким большим, как корабли, известные Маэтерис, а численность его войск была даже меньше, чем на кораблях эльдар. Тем не менее, когда она пробиралась по похожим на лабиринт коридорам, казалось, что Коллекционеры намеревались поставить каждого воина, который у них был, между ней и её целью. Это не было неожиданностью; Маэтерис не пыталась скрыть свое место назначения от Коллекционеров. Однако они ещё не все собрались, всё ещё спешно стягиваясь с других частей корабля. Маэтерис чувствовала их присутствие повсюду вокруг себя, их бездумные разумы молчали во всем, кроме самого элементарного. Другие становились на ее пути - хаски и дроны-воины - как будто намереваясь помешать её продвижению. Для Маэтерис это не имело большого значения. Коллекционер или хаск, сейчас или позже, их погибель всё равно придёт.
Вскоре показалась дверь на мостик. Маэтерис нетерпеливо направилась к ней, разорвав её на части ударом своего клинка. Мостик представлял собой круглое помещение со стенами, усеянными множеством примитивных дисплеев и элементов управления. В центре находилась приподнятая платформа с голографической картой, окружённая дополнительными элементами управления. На мостике был всего один Коллекционер, размером крупнее остальных. Маэтерис направила на него свой меч, подняв того в воздух. Она взмахнула свободной рукой, и одна из вращающихся вокруг неё рун мягко поплыла к двери позади неё, прикрепившись к раме, и мерцающее силовое поле вспыхнуло в дверном проеме, запечатав его.
Коллекционер был встревожен - не напуган, потому что разум этого существа был настолько искажён по сравнению с тем, чем он был изначально, что оно больше не могло чувствовать страх. Оно беспомощно дёрнулось, жукоподобные глаза уставились на Маэтерис, когда она подошла ближе. Маэтэрис опустила меч, швырнув Коллекционера обратно на одну из консолей. Она подошла ближе, протянула руку и коснулась кончиками пальцев его хитинового лба, проникая своим разумом в его сознание.
Разум Коллекционера был беззащитен, и в нём было легко ориентироваться. В нём было мало собственных мыслей, и его не омрачали праздные рассуждения. Было бы так легко уничтожить его сейчас, но это была не более чем марионетка. Маэтерис погрузилась глубже, пока не нашла связь, которую искала, слабое мутное мерцание света внутри нитей судьбы, тянущееся из глубины сознания Коллекционера и уходящее вдаль. Она чувствовала команды, идущие сквозь эту нить, данные разумом, который был более независимым, чем Коллекционер возле неё. Она проследовала по этой связи через паутину нитей судьбы, но на другом конце оказался не Жнец, как она ожидала, а просто ещё одна пешка - более крупная пешка, но тем не менее.
Маэтерис глубоко вздохнула, когда осознала несколько вещей. Похоже, что Коллекционеры получали свои команды не напрямую от Жнецов, а скорее через единую контролирующую личность. Теперь Маэтерис чувствовала эту личность внутри нитей судьбы, и хотя сейчас она могла попытаться убить её, она знала, что та должна была оставаться живой. Без неё связь со Жнецами терялась. Отвернувшись от разума Коллекционера, она подняла меч. Это был не гнев, ибо никакая ярость не могла быть столь незамутненной. Скорее, у Маэтерис возникло преднамеренное желание убивать, и Маэтерис так и поступила, вонзив клинок в Коллекционера по самую рукоять, пронзив консоль под ним.
Когда это было сделано, Маэтерис выпрямилась, сняла руну с дверного косяка и быстрым шагом вышла из помещения. Виктория и остальные почти закончили, до машинного отделения было довольно далеко, и Маэтерис не хотелось оставаться на этом уродливом корабле дольше, чем это необходимо.
* * *
- Нашли что-нибудь? - спросила Виктория, подходя к Касуми и Тали.
- Много интересного, - ответила Касуми.
- В основном, данные, которые могут помочь нам при прыжке через ретранслятор Омега-4, - добавила Тали, - и данные, относящиеся к этому кораблю. Шифрование, коды, IFF-сигналы.
- Я подозреваю, что они могут быть полезны при навигации за ретранслятором, - сообщила СУЗИ.
- Мы почти закончили, - сказала Тали. - Я думаю, что мы перебрали все данные, которые доступны здесь и сейчас.
- Хорошо. Дайте мне знать, когда закончите. Как продвигается проблема с дронами, СУЗИ?
- Есть небольшое осложнение, - ответила ИИ. - Похоже, на этом корабле находится больше дронов, чем мы изначально предполагали.
- Ничего страшного, - уверенно перебил её Джокер. - Просто это займет немного больше времени, вот и всё.
- Не рискуй больше, чем нужно, Джокер.
- Да-да.
Виктория покачала головой.
- Ну, не развлекайтесь там слишком сильно. Здесь всё тихо, так что мы скоро выберемся. Тали пришлет тебе координаты ближайшей точки, где ты сможешь нас забрать.
- Принято, коммандер. Я прикажу Гольдштейн готовить к пуску шаттл, как только закончу с остальными делами.
Они были на полпути к назначенной точке сбора, когда по всему кораблю внезапно пробежала рокочущая дрожь. И без того тусклые огни замерцали, на мгновение погаснув.
Виктория в тревоге вскинула голову.
- Что это было?
- Что бы это ни было, я думаю, мы слишком тут засиделись, - предположил Август. - Давайте двигаться, быстро.
Как и сказал Джокер, их ждала Гольдштейн, а возле шаттла, внезапно, была Маэтерис.
- Вы сделали всё, что хотели? - спросила её Виктория, когда они приблизились и начали грузиться в шаттл.
- Почти.
- Почти?
Маэтерис не ответила, садясь в Кадьяк. Виктория последовала за ней, и вскоре они уже возвращались на Нормандию. Едва они пролетели полпути, как позади них вспыхнула яркая вспышка. Виктория повернулась и посмотрела на ближайший экран, связанный с задними камерами шаттла. Серия взрывов раздалась по всей длине корабля Коллекционеров, вырывая куски внешнего корпуса корабля.
- Что вы сделали? - спросила Виктория Маэтерис.
- Примитивные двигатели так легко выходят из строя. Столько всего может пойти не так, а судьба временами бывает столь причудлива. Невероятное может так быстро стать неотвратимым при небольшом содействии.
Виктория снова посмотрела на экран как раз в тот момент, когда двигатели в хвостовой части корабля взорвались огромным огненным шаром. Медленно и бесшумно корабль разваливался на части, пока не превратился в поле дрейфующих обломков на фоне черноты космоса.
Виктория глубоко вздохнула и откинулась на спинку сиденья.
- По крайней мере, одним из них меньше. Теперь, если бы мы могли сделать то же самое со всеми остальными кораблями Коллекционеров, всё стало бы намного проще. Знаешь, Август, я думаю, что есть некоторые достоинства в тактике абордажа, о которой ты так много говорил.
- Обычно это срабатывает, - пробормотал здоровяк. - А на небольших и относительно небронированных кораблях, подобных этим, даже если попытки абордажа будут отражены, вы, вероятно, нанесете достаточно повреждений, чтобы вывести корабль из боя.
- Я полагаю, это один из способов преодолеть кинетические барьеры. До тех пор, пока вы можете убедить достаточное количество людей, склонных к суициду, полететь с вами.
Нормандия, как увидела Виктория, когда они подошли ближе, справилась неплохо. К счастью, кроме нескольких незначительных подпалин в разных местах на корпусе, Виктория могла заметить не так много других заметных повреждений.
- Можем отправляться, - сказала Виктория Джокеру, когда Гольдштейн опустила шаттл и закрыла двери ангара. - Здесь не осталось ничего нужного для нас.
- Понял, Коммандер. Я доставлю нас к ближайшему ретранслятору.
- Я собираюсь просмотреть некоторые данные, которые мы вытащили с корабля, - сказала Тали, уже направляясь к лифту. - Там может оказаться что-то полезное.
- Возможно, это неплохая идея. Дай мне знать, если что-нибудь найдешь.
- Посмотри на файлы, которые я промаркировала первоочередными, - сказала ей Касуми. - Я видела кое-что о сигналах IFF, когда просматривала данные. СУЗИ тоже кое-что обнаружила в этом направлении, но я оставлю все это на твое усмотрение. Я буду в своей комнате, если понадоблюсь.
- Коммандер, - сказала СУЗИ, - Секретарь Келли попросила меня сообщить вам, что вас вызывает Призрак.
- Серьёзно? - Виктория вздохнула. - У меня нет ни минуты, чтобы привести себя в порядок? Хорошо. Я приму вызов в комнате связи.
Призрак, как всегда, спокойно сидел в кресле с сигаретой в одной руке и стаканом виски в другой.
- Коммандер, - бодро сказал он. - Надеюсь, ваш визит на корабль Коллекционеров прошёл успешно?
- Я вижу, вы уже слышали об этом.
- Информация - моё оружие. Кстати, поэтому я и поднял этот вопрос. Есть всего несколько разумных, которые собирают информацию быстрее, чем я, и никто из них не должен находиться на вашем корабле.
- Очевидно, что это не так.
- Действительно. Это не та ситуация, в которой я часто оказываюсь. Тем не менее, я рад, что пришелец сейчас на стороне человечества. Полагаю у вас есть план на случай, если это изменится. Немногие враги так же опасны, как те, кто понимает силу информации.
- Маэтерис не представляет угрозы, - уверенно и твёрдо заявила ему Виктория.
- Все потенциально представляет угрозу, Коммандер, когда речь идет о власти.
Виктория сложила перед собой руки.
- Что же тогда вы хотите, чтобы я сделала?
- Ничего, Коммандер. Это моя забота.
- Дело не только в информации, не так ли? В галактике есть и другие информационные брокеры. Почему такая зацикленность на Маэтерис? Её видения действительно беспокоят вас, или вы боитесь других её сил?
- Молния не меняет ход войн в космическую эру, Коммандер. Её каналы сбора информации совершенно иные. Не требующие усилий, эффективные. Она просеивает горы ложных и вводящих в заблуждение данных за то же время, что и наши самые мощные ВИ, и она может совершать точные предсказания событий практически без дополнительных данных, как мы все узнали из вашего путешествия на Горизонт. Это делает её очень серьезным активом, Коммандер, из тех, что могут побеждать в галактических войнах и диктовать политические направления и галактическое мнение, способное поддерживать и ниспровергать государства.
- Маэтерис не понравится, когда ее назовут активом, и я буду склонна с ней согласиться.
- Все мы активы, Шепард, - наступила пауза, когда Призрак глубоко затянулся сигаретой. - На какую сторону человечества встанет этот актив, полностью зависит от ваших действий. Имейте это в виду.
- Ну, прямо сейчас она однозначно на стороне любого, кто сражается со Жнецами.
- А что насчет периода после? Если она когда-нибудь окажет помощь каким-либо силам работающим против людей, то человечество обречено, независимо от того, активно она работает против нас или нет. Этого нельзя допустить.
- Я не уверена, подходит ли для этого слово 'допустить', - заметила Виктория. - И мне не повезёт настолько, чтобы я смогла приковать её к стене. Если бы вы прислушивались к каким-либо советам, то я бы сказала, что все эти упреждающие меры только скорее настроят её против нас.
- Я приму это во внимание, Коммандер. И ещё одно. Насколько я понимаю, вам были переданы производственные спецификации для новых лазерных винтовок. Надеюсь, вы понимаете, какое бремя возлагает на вас владение этой новой технологией.
- Как обычно, человечество против всех остальных, не так ли?
- Пришельцы всегда будут ставить свои интересы выше интересов человечества. Мы должны сделать то же самое. На этот раз политики Альянса придерживаются той же идеи. То же самое касается новой военной техники по всей галактике. У турианцев есть их орудия Таникс, у асари - броня Силарис. Вам ведь недавно как раз понадобилось использовать свой допуск Спектра, чтобы заполучить спецификации на них. Также существуют и другие подобные проекты систем вооружения, над которыми все вокруг работают. Крисаэ, проект Аколит. Саларианцы разрабатывают какую-то новую умную взрывчатку, название которой мы даже не смогли найти. Всё это оружие проходит полевые испытания прямо сейчас. Я не требую, чтобы они делились с нами этими технологиями. Всем нужны новые проекты вооружения, чтобы оставаться впереди конкурентов.
- Итак, вы говорите, что мы не должны делиться характеристиками лазерного оружия.
- Я говорю, что у нас наконец-то есть фишки в игре. Не спешите их растрачивать.
Виктория кивнула.
- Я приму это к сведению.
* * *
Призрак вздохнул, завершив разговор, затушил сигарету и сделал большой глоток из стакана. Он предвидел, что Коммандер станет проблемой ещё до того, как был запущен проект Лазарь. Её идеализм основывался на нереалистичных представлениях о галактической политике. Но эта новая пришелица, эта элдар, исказила даже самые пессимистичные из его прогнозов. Хотя на данный момент её цели могли совпадать с их целями, пришелица была одновременно загадочной и непредсказуемой. Он провел большим пальцем по краю стакана. Через какое-то время её придётся исключить из уравнения, которое она так внезапно дестабилизировала. Судя по отчетам, которые он читал, инопланетянка не всегда была дружелюбна к человечеству, и угроза причинения ею вреда человечеству, если это соответствовало её интересам, была высока. Призрак отказывался рисковать.
Подавив раздраженный вздох, он набрал несколько команд на стоящем поблизости терминале, и через несколько мгновений в его поле зрения появилась голографическая фигура темноволосого мужчины.
- Сроки были сдвинуты, - сказал Призрак, опуская любезности. - Собери несколько агентов и начинай готовиться. Ты читал файлы Лоусон по элдар, так что прими меры предосторожности. Если произойдут накладки, всё станет куда сложнее.
- Я знаю, что делать.
Призрак кивнул.
- Хорошо. На карту поставлено положение человечества в галактике и его выживание. У тебя есть карт-бланш на этом задании. Такт и деликатность первостепенны, Кай Ленг. Не вступай в бой, если в этом нет необходимости. Удачи.
Он прервал разговор резким движением пальца, сделав ещё один большой глоток из своего стакана. Здесь им приходилось быть очень осторожными. Шепард, конечно, была права в одном. Ошибка могла спровоцировать инопланетянку на действия против Цербера или даже человечества в целом. Впервые за долгое время Призрак обнаружил, что у него нет идей. Как можно было планировать противостояние врагу с такими способностями, как у неё? Этот вопрос сильно терзал его. Человечество уже находилось в опасной ситуации, а если пришельцев с подобными способностями станет больше, влияние человечества на галактической арене значительно ослабнет.
Его взгляд привлекло какое-то движение на краю поля зрения, и Призрак обернулся. Там стояла фигура, полускрытая тенями - нет, не просто фигура, как он вскоре понял. Это была эльдар Маэтерис. Призрак выпрямился, легкая полуулыбка появилась на его губах.
- Что ж, помяни дьявола. Как мило с вашей стороны зайти в гости.
Эльдар на мгновение взглянула на него, прежде чем отвести взгляд, изучая помещение вокруг него. Призрак воспользовался возможностью изучить её вживую. Видео и фотоотчеты не передавали её истинную природу. На первый взгляд она выглядела вполне по-человечески, но в её лице ощущалась странная симметрия, вызывающая беспокойство, а гладкое безупречное совершенство её лица казалось более подходящим мраморной статуе, чем живому существу. Каждое движение, которое она совершала, было слишком быстрым, слишком точным, поворот её головы отчасти напоминал движение какого-то демонического персонажа из многих старинных триллеров прошлого человечества.
- Никто не приходит сюда, без необходимости что-либо сказать, - наконец заметил он, устав от тишины.
Эльдар повернулась, устремив на него пронзительный взгляд.
- Настало время нам встретиться.
- Безусловно, - разум Призрака лихорадочно просчитывал варианты. Он не ожидал этого визита; по общему мнению, элдар была затворницей. Но это может быть возможностью узнать что-то о ней. В конце концов, информация была важнейшим оружием.
Как только эта мысль пришла ему в голову, элдар склонила голову.
- Ты считаешь себя достаточно мудрым для этого?
- Информация - это сила. Я ценю даже такие крохи.
Эльдар рассмеялась, переливы её смеха ощущались довольно глумливыми.
- Информация лишь порождает силу.
- Я не вижу разницы.
Эльдар улыбнулась.
- Я пришла с предложением. Мне нужно кое-что, чего я не могу достичь со своего места на корабле Коммандера. В обмен на вашу помощь я окажу помощь в осуществлении вашей мечты.
Глаза Призрака сузились. Она имела в виду помощь людям возвыситься над другими пришельцами? Зачем ей помогать с этим? Было ли это ловушкой, или она испытывала большую неприязнь к другим пришельцах, о которых ещё никто не знал? Неужели она действительно думала, что он настолько наивен, что попался на такую очевидную уловку? И всё же это предложение ему очень понравилось.
- Я читал отчеты, Маэтерис. Вы ищете не партнёра, а пешку. Человечество не станет пешками.
Элдар кивнула.
- Да, - сказала она, даже не пытаясь солгать. - И всё же мало кто предлагает услуги провидца. Ты будешь пешкой, но наиболее полезной - и разве это не стоит того, чтобы приблизиться к господству, которого ты добиваешься?
Призрак поболтал свой напиток в стакане, пытаясь казаться невозмутимым.
Маэтерис подняла правую руку, держа светящееся голубое украшение в виде незнакомой руны.
- Тебе это понадобится, если ты примешь решение. Ты поймёшь, что с этим делать - рано или поздно. Даже ребёнок сможет разобраться.
Затем, прежде чем он успел ответить, фигура Маэтерис внезапно исчезла, оставив на месте себя светящееся украшение, которое с тихим стуком упало на пол.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги