Миссия остаётся та же

Глава 18: Приключения на Иллиуме, часть 4.

Место: Иллиум

- С чего ты взял, что мне есть до этого дело? - безразлично спросил Август турианеца.

Глупый ксенос какой-то миг выглядел неуверенно, прежде чем заговорил снова.

- Неплохо, человек, но тебе меня не одурачить. Я наблюдал за тобой вчера и знаю, что тебе не всё равно, потому что иначе ты бы уже выстрелил.

Август не сразу понял, что имел в виду турианец, а когда дошло, едва не заржал вслух. Клерк асари, которую он случайно спас вчера во время ликвидации капитана Эньялы. Да поможет ему Император, этот кретин решил, что Галларди - некий благородный герой, всё время спасающий ксеносов в проблемах, особенно дамочек-асари.

Естественно, турианец глубоко ошибался.

Август не был каким-то новичком-новобранцем, так что внимательно изучил ситуацию. Тот, кто начинает палить, не задумываясь, быстро умирает и ещё быстрее оказывается забыт.

Он решил, что стоит отдать должное этим наёмникам - засада была отлично организована. Их единственной ошибкой было то, что наёмники не убили его, пока у них был такой шанс. Они потеряли элемент неожиданности, пытаясь вести переговоры с тем, кем его считали.

Август бросил взгляд на Шепард, уловив на её лице решительность. Офицер Альянса прекрасно понимала, что это окончится кровопролитием. Будет лучше оставить решение за ней; это её право.

- Приказы, Шепард? - тихо спросил Галларди.

- Вообще, я открыта для предложений - ответила Виктория.

- Мы стреляем, они умирают? - предложил Август.

- Это был мой план Б. Разумеется, ваше оружие мы им не отдаём - прошептала Шепард. - Но я задавалась мыслью, нет ли у вас плана, по которому мы пытаемся спасти заложников.

- Неа - также шёпотом отозвался Галларди.

- Я боялась, что вы это скажете - пробормотала Виктория.

- Ожидание начинает меня утомлять - выкрикнул наёмник. Заложница асари завопила, когда пальцы турианеца сжались вокруг её горла. Капли пурпурной крови появились там, где когти прокололи тонкую кожу.

- Ты покойник, турианец - сообщила Анайя.

Август сжал свой лазган, целясь в голову турианеца. 'Давай же, Август, она просто ксенос...' - произнёс он про себя. Он не нёс никакой ответственности за её захват. Что там между собой творят ксеносы - не его дело.

Они не люди.

Август взглянул на лишённое возраста лицо асари. Она могла быть любого возраста, матрона, которой несколько веков, выглядела так же, как щенок-подросток, но Галларди каким-то образом понял, что она не старше него.

- Помогите. Пожалуйста - тихо взмолилась асари; слёзы стекали по её синей плоти.

И он вдруг ощутил, что находится не здесь, а годы назад, смотрит в лицо другой плачущей девушки, которую пытался спасти. Скорее всего, она закончила Схола считанные месяцы назад. Глупая девчонка, поддавшаяся на рассказы о приключениях, Галларди был уверен, что она не ожидала подобного окончания первой же стычки.

Да и никто не ожидает. Он вспомнил бессчётное множество юных лиц, едва достигших возраста, чтобы познать женское тепло, умирающих со стекленеющими глазами на каких-то Императором забытых задворках ничего. Глупцы всегда молоды, слишком молоды.

- Помогите. Пожалуйста - взмолилась лейтенант.

- Даа, помогите, пожалуйста - передразнил заложницу мерзкий Элдарский пират, медленно отступая. Его уродливый клинок постоянно был прижат к горлу лейтенанта.

- Всё кончено, ксенос. Сдавайся - холодно произнёс Август, его лазган был постоянно направлен на голову элдара, пока он подкрадывался к пирату. Он видел злобную чеширскую ухмылку рейдера-ксеноса, когда тот выглядывал из-за краёв своего человекощита.

Действительно, для ксеноса всё было кончено - рейд провалился. Они недооценили решимость защитников корабля, и сейчас Дух Танита был устлан телами команды корабля и элдарских рейдеров, их разодранные внутренности пятнали палубу.

Оставалось всего несколько ксеносов, слишком израненных или слишком безумных, чтобы спастись вместе со своими товарищами-рейдерами. Недостаточно, чтобы победить, но достаточно, чтобы устроить проблемы - кровавые проблемы.

Август и его команда наткнулись на этого пирата, играющего со своей заложницей в предвкушении их появления. Проклятый ксенос, вероятно, рассчитывал скрыться в глубине внутренностей корабля, в одном из бессчётных ненанесённых на карту помещений Духа Танита.

Галларди, сержант Соренсон, и гвардеец Аткинсон, двое коллег-штурмовиков Галларди, терпеливо следовали за ним, ожидая шанса нейтрализовать ксеноса прежде чем он доберётся до сервисных лифтов, к которым он двигался.

- Тебе некуда бежать, шваль. Отпусти её! - приказал Август.

Единственным ответом было маниакальное хихиканье пришельца; он наклонился и лизнул изгибы лица заложницы неестественно раздвоенным языком, вызвав у лейтенанта возглас отвращения и страха.

- Мерзкое отродье! - сплюнул Аткинсон. Мужчина хотел бы разорвать ксеноса голыми руками.

- Спокойнее, пацан - попытался успокоить сердитого гвардейца Соренсон. Август мысленно поблагодарил его - им потребуются холодные головы для этого. Один выстрел, единственный точный выстрел - это всё, что было нужно Галларди. Элдар были быстрее, чем мановенье ока человека, но лазболт двигался со скоростью света.

- Пожалуйста, я не хочу умирать! - взмолилась лейтенант, её глаза от страха вылезали из орбит.

- Всё будет нормально, девочка - успокаивал её Соренсон, его тон резко контрастировал нескрываемой угрозе в его шагах.

И в этот момент это произошло - его шанс.

На долю секунды элдар повернулся, закрываясь от приближающегося сержанта, и выставив Августу большую часть своей головы.

Это было шансом, и Август им воспользовался.

Выстрел Галларди был идеальным - одиночный лазболт прошёл точно через глаз элдара в его мозг, мгновенно убив пришельца. Тело элдара рефлекторно дёрнулось, царапнув плоть женщины его клинком и оставляя тонкий порез.

Это было правильным выбором для корабля, но концом лейтенанта.

Это не было его виной, нет. Август не мог знать того, что тёмные элдар любят отравлять свои клинки, или насколько опасны яды элдарских пиратов. Яд не был мгновенным, мерзкие твари любили наслаждаться своими убийствами.

Смерть лейтенанта была медленной и чрезвычайно болезненной. Достаточно болезненной, чтобы Галларди взял на себя решение уделить ей милосердие Императора, закончив вторым лазболтом то, что он начал первым.

И он снова был здесь. Отбросив воспоминания о неудаче прошлого, наблюдая за её повторением в виде гротескной пародии на давние события.

- Всё будет в порядке, Ларси - попыталась успокоить свою коллегу Анайя, и бросила взгляд на Августа, ожидая подтверждения.

'Соберись, Галларди. Это не то же самое' - сказал себе Август. - 'В тот раз заложница была человеком, а это - пришелец. Не нужно из-за этого беспокоиться. Никто слёз не прольёт, если она умрёт'.

Это была ложь.

Это была ложь, в которую он больше не мог верить. Август видел, как живут пришельцы, и он знал, что во многих отношениях их стиль жизни немногим отличается от жизни Имперских граждан. И офицер асари перед ним - не исключение.

Её профессия - защищать законы этого города-улья и безопасность его граждан. Когда она проснулась сегодня утром, скорее всего, ожидала, что это будет ещё один обычный день. Арбитес, занимающийся своими делами и заботящаяся о безопасности населения, она по своему заслуживала уважения.

Да, она слишком расслабилась и оказалась заложницей. Но вина здесь не только её; ситуации можно было бы избежать, если бы Галларди остался на корабле.

А теперь от Августа зависело, как всё это закончится.

Выучка Галларди говорила ему, что ему следует просто пристрелить обоих и покончить с этим, продемонстрировав наёмникам, насколько они заблуждаются. Однако совесть Галларди, нечто, что Август привык игнорировать во время службы Гвардии и Инквизиции, восстала против этого.

Где-то была семья, ожидавшая возвращения этих двоих асари. Возможно, даже дети. И эти дети будут напрасно ждать возвращения матерей, просто потому что один человек не смог перешагнуть свои убеждения.

Они станут сиротами, как когда-то Август.

С печалью сообщаем, что ваша достойная мать, Аркадия Доминика Ливингстоун Пятая, почтенный Капитан достойного лёгкого крейсера Славнейшего Имперского Флота 'Крылья Харакона', сложила жизнь на службе Богу-Императору и Империуму Человечества...

Галларди вспомнил, какую пустоту он ощущал в тот судьбоносный день, когда его опекун передал ему оповещение о смерти. Ещё молодой и наивный, он пообещал себе, что уничтожит всех врагов Императора, чтобы никто больше из детей не переживал то же, что он.

Это была невозможная задача, но он никогда не переставал пытаться. И никогда не перестанет.

Август задался вопросом, должны ли быть исключены из его обещания эти пришельцы, и если так, то почему? Просто потому, что у них щупальца вместо волос? Потому что их кожа другая? Потому что они едят другую пищу?

Как сказал однажды один из великих Имперских героев: под кожей. Важно, что внутри. В сердце. В разуме.

Пришельцы всегда будут оставаться пришельцами, но сердце всегда может быть достойно чести.

- Император разбери, ну почему всё так сложно!.. - негромко сругнулся Галларди, хотя и принял уже решение - он не собирается отдавать своё оружие, но, будь он проклят, если снова позволит пирату убить заложника у него под носом.

Решение ситуации было менее однозначным. Пристрелить турианеца в голову было не вариантом - ксенос, скорее всего, рефлекторно нажмёт спусковой крючок, и убьёт заложницу. Галларди нуждался в методе отвлечения внимания, и срочно.

Через пару мгновений он понял, что есть такой.

- Прости, старый друг... - прошептал своему оружию Август, слегка похлопав по стволу, и медленно опустил его.

- Галларди, что вы делаете? - недоверчиво спросила его Шепард. - Мы не можем...

- Это единственный способ, Шепард, и вы это знаете - сообщил Галларди и тихо добавил:

- Будьте готовы.

К её чести, больше вопросов Шепард не задавала, просто выбрала цели.

- Видите, это не так уж сложно - саркастически заметил турианец. - А теперь медленно передайте пушку...

- Может, ещё бантик повязать? - огрызнулся Галларди. - Если так хочешь, лови!

И с этими словами Август швырнул лазган в направлении пришельца, постаравшись, чтобы оружие взлетело как можно выше. Его ожидания оправдались - большинство наёмников уставились на драгоценное оружие.

Все на секунду замерли, наблюдая, как оно летит. Ну, все кроме Галларди. Имперский солдат начал двигаться, пока оружие ещё оставалось в воздухе.

В первую очередь необходимо ликвидировать самую очевидную угрозу. Справа от него была наёмница-асари с дробовиком, которая посчитала хорошей идеей стоять в трёх или четырёх шагах от имперского штурмовика и угрожать ему оружием.

Август ухватил свою саблю правой рукой, и одним текучим движением освободил клинок из ножен. Галларди сумел стремительно сблизиться с наёмницей и одним взмахом отсёк большую часть её оружия вместе с левым запястьем. Асари даже не успела вскрикнуть от боли, поскольку Август немедленно выполнил поворот на 360 градусов и использовал свою инерцию, чтобы нанести второй удар, на этот раз в область шеи асари.

Её безголовый труп упал, и в следующий момент все черти вырвались на волю.

Галларди заметил, как Шепард перегрузила щиты двоих наёмников слева и выстрелила им в лица из автомата. Миранда воспользовалась биотикой, чтобы поднять одного из турианских наёмников в воздух, а затем размазать его по земле. Заид выпустил шквал огня по другой группе наёмников, вынудив их занять укрытие за аэрокаром, после чего швырнул гранату за машину, и оба противника исчезли в огненном облаке.

Грюнт радостно опустошил обойму своего дробовика в трио наёмников, в то время как Тали создала дрон, чтобы поддержать молодого крогана. Мордин преподнёс неприятный сюрприз батарианину рядом с ним, устроив ему шок омнитулом, а затем воспользовавшись им как живым щитом, открыв огонь по другому наёмнику. После чего саларианин приставил свою пушку к виску батарианина и спустил курок.

К их чести, остальная часть группы наёмников открыла ответный огонь ещё до того, как голова наёмницы-асари ударилась о тротуар; однако это уже не имело значения. Было слишком поздно пытаться остановить Самару от создания мощного биотического барьера вокруг команды Шепард. Наёмники выпускали в барьер очередь за очередью, но с тем же успехом они могли бы стрелять в бетонную стену.

Воодушевлённая своим преимуществом, команда Шепард открыла свой шквал огня, вынудив большинство наёмников залечь в укрытия. Галларди воспользовался этой возможностью, чтобы сблизиться с выбранными им целями.

Как он и ожидал, жадность лидера наёмников взяла над ним верх; он оттолкнул заложницу и схватил лазган. Хотя её руки были связаны, Ларси сумела отползти и спрятаться за одним из аэрокаров; турианец-наёмник довольно поднял лазган, направив его на Самару.

Галларди проигнорировал его - если пришелец попытается воспользоваться его оружием, угрозы он никому представлять не будет, Август об этом позаботился. Вместо него Август сфокусировался на второй заложнице. Державший её кроган медленно приближался к барьеру Самары, скорее всего, надеясь пробраться внутрь, где уже сможет нормально стрелять; Галларди воспользовался возможностью, тихо подобравшись к великану со стороны.

К сожалению, его заметили. Кроган повернулся к капитану, и, свирепо фыркнув, пихнул асари. Она упала на землю, прокатилась, упав на спину, и обнаружила направленный на неё ствол дробовика. Вокруг перепуганной асари возникли небольшие биотические завихрения, когда она попыталась поднять барьер.

Это не помогло.

Когда кроган выстрелил, офицер полиции закричала от боли и свернулась в клубок; неспособный помочь ей, Август перепрыгнул через её неподвижное тело, бросившись к крогану.

Уродливый ящер поднял свою пушку и выстрелил в Галларди, находясь слишком близко, чтобы промахнуться. Щиты Галларди вырубились, и он ощутил острую боль в груди и животе, куда попали пули. Сила выстрела немного замедлила Августа, но набранная им инерция вынесла его вперёд.

С непреклонным рёвом Галларди устремился вперёд, нанося могучий удар. Наёмник-кроган инстинктивно отшатнулся и попытался парировать атаку своим оружием, но Август просто рассёк дробовик надвое.

Кроган немного отступил, взглянув на половинки своего оружия; затем он бросил бесполезные обломки и рванулся к Галларди. Тот не смог сдержать улыбку - тупой громила сделал именно то, чего от него хотели.

Август выполнил Удар Орла, фехтовальный приём, состоящий из небольшого прыжка, за которым следовал мощный выпад, который он нацелил в головную пластину крогана.

Головные пластины считаются одной из самых крепких частей тела крогана, но против реликтовой силовой сабли это было ничто. Клинок с лёгкостью пронзил шкуру пришельца, и, в сочетании с инерцией его рывка, пронзил тело наёмника по рукоять. Кроган пару раз моргнул, прежде чем его тело осознало, что мозг давно мёртв, и пришелец осел окровавленным мешком.

Галларди выдернул свой клинок из крогана и повернулся к лидеру наёмников, возившемуся с саботированным оружием. Наконец осознав, что лазган бесполезен, наёмник бросил его; затем турианец выхватил автомат из-за спины и открыл огонь, разозлённый тем, что попался на уловку человека.

Уворачиваясь от града снарядов, Галларди едва успел вовремя скрыться за укрытием.

Его рука инстинктивно дёрнулась к плазменному пистолету, но тут он вспомнил, что оружие уже пустое.

- Проклятье... - пробормотал Галларди себе под нос, потянувшись к другой кобуре. Он неохотно достал пистолет Карнифекс. Август глубоко вздохнул, собираясь, и выглянул из-за укрытия с оружием наготове.

Турианец уже убегал. Проклятый ксенос наконец осознал, что это дело ему не потянуть, и решил сделать ноги. Галларди поднялся из-за укрытия и открыл огонь из пистолета.

У него было несколько попаданий, но барьеры турианеца их погасили. Лидер наёмников обернулся и снова открыл огонь, вынудив Августа снова вернуться в укрытие. Перезарядив своё оружие, Галларди осмотрелся, оценивая ситуацию.

Бой был почти окончен. Благодаря внезапному прибытию полицейского спецназа, наёмники сейчас оказались в меньшинстве; кругом летала биотика. Детектив Анайя присела рядом со своей раненой коллегой и криками звала медика; Мордин появился рядом с ней и принялся работать над раненой асари.

'Хорошо' - подумал Август. Было очевидно, что асари выживет, Мордин не стал бы тратить своё время и опыт, пытаясь спасти мертвеца. - 'Пора это закончить'.

Он покинул своё укрытие и снова открыл огонь по отступающему наёмнику. Щиты турианеца наконец не выдержали, и второй успешный выстрел пробил броню на спине пришельца. Турианец что-то пробормотал, пытаясь открыть ответный огонь. Однако Август выстрелил снова и подбил левый локоть лидера, прежде чем тот успел даже поднять своё ружьё. Ксенос выкрикнул от боли, выпуская автомат из рук; затем попытался выхватить целой рукой пистолет, но пальцы наткнулись лишь на пустую кобуру: пистолет потерялся во время предыдущей перестрелки.

Поскольку больше ничего не оставалось, наёмник потянулся к своему последнему оружию - короткому зазубренному клинку. Август уставился на пришельца, не уверенный, серьёзно ли тот; спустя миг он решил пойти навстречу ксеносу.

- Если настаиваешь... - пробормотал Август, вкладывая пистолет в кобуру и наступая со своим гудящим силовым оружием. Наёмник, определённо наконец осознав мрачность ситуации, отбросил клинок и отступил, с капитулирующе поднятыми руками.

- Ладно, ладно, ладно, я тебя понял, человек. Ты победил - с нервным смешком произнёс наёмник. Он приветливо помахал руками. - Обо всём можно договориться, это был просто бизнес, ничего личного...

Галларди проигнорировал его, и ленивым взмахом отрубил руку пришельца.

Турианец завопил и упал на колени. Какой-то миг он смотрел на свою покалеченную руку, а затем злобно уставился на Галларди.

Последнее, что видел турианец - опускающуюся силовую саблю.

Клинок рассёк голову и шею турианеца надвое, остановившись в верхней части торса. Поставив ногу на грудь пришельца, Август оттолкнул его, извлекая свой клинок.

Сражение было окончено. Те наёмники, кто ещё были в состоянии на это, бросали оружие и поднимали руки, сдаваясь. Они немедленно оказались на земле, и полиция асари заковывала их в наручники.

Команда Шепард оставалась настороже, особенно сама коммандер. Август заметил, как она переключилась на ракетную установку и принялась всматриваться в небо.

- Что происходит, СПЕКТР? - спросила детектив Анайя, удивлённая поведением Шепард.

- Если только эти наёмники не были полными идиотами, у них был какой-то план быстрого отступления - ответила Шепард. - Где-то поблизости их должен ожидать ганшип или шаттл.

Словно подтверждая её слова, воздух заполнил рёв двигателей, и из-за одного из зданий появился ганшип Мантис. Шепард немедленно прицелилась и выпустила в судно одиночную ракету. Щиты ганшипа погасили взрыв, но вместо того, чтобы ответить, ганшип отступил и принялся удаляться от места боя. Действия пилота немедленно разъяснились, когда Галларди услышал звук других двигателей, быстро приближающийся.

Появился другой ганшип, более изящный, чем Мантис. Это было очевидно воздушное судно работы асари, и на нём имелся герб стражей закона Иллиума; полицейский ганшип немедленно отправился на преследование судна наёмников, и вскоре они оба скрылись из поля зрения.

- Небо чисто - сообщила Шепард. Затем женщина повернулась и подошла к Мордину и его пациенту. - Как она, Профессор?

- Пациент стабилизирован - коротко ответил саларианин. - Однако, в течение часа необходима операция, или её выживание будет проблематично.

- В двух кварталах отсюда есть госпиталь - заметила Анайя и повернулась к одной из своих подчинённых. - Кейри, разогрей шаттл, у нас нет времени ждать скорую.

- Уже сделано, детектив! - доложила офицер асари.

- Хорошо. Кто-нибудь, найдите мне носилки! - приказала Анайя.

- Отойдите, детектив - спокойно произнесла Самара, приближаясь к группе. Биотика юстицара вспыхнула, и она бережно подняла раненую асари в воздух.

- Благодарю, юстицар. Шаттл в той стороне - произнесла Анайя и повела Самару.

'Ну, если на то будет воля Императора, асари выживет' - подумал Август, наблюдая за происходящим. Немедленно он напомнил себе, что Император не имеет никакого отношения к здоровью пришельцев; асари придётся положиться на милосердие своей 'богини', которой они поклоняются.

Галларди обернулся к покалеченному трупу лидера наёмников.

- Всё вышло не так, как ты ожидал, э?

Он выключил силовое поле на своей сабле, а затем поцеловал клинок возле рукояти.

- Трое Императору - пробормотал Галларди, вкладывая саблю обратно в ножны. После этого он зашагал обратно к своей команде, и только тут обнаружил, что его раны начали серьёзно болеть.

- Отстой - сругнулся Август, изучив нагрудник и обнаружив три дыры, из которых капала кровь. Галларди остановился у одной из скамеек, присел, и достал свой флакон меди-геля.

- Галларди, каково ваше состояние? - услышал он вопрос Шепард. Подняв взгляд, он увидел, как женщина приближается к нему. В следующий момент Шепард наконец заметила, что Галларди ранен, и поспешила к нему. - Мордин! Галларди подстрелили!

- Я в порядке - пробормотал Август.

- Угу, конечно - саркастически произнесла Шепард, изучая дыры в его броне. - Нагрудник придётся снять.

Осмотревшись, Шепард крикнула своей команде.

- Охраняйте периметр! Миранда, свяжитесь с Нормандией, пусть вышлют шаттл забрать нас. Как только шаттл взлетит, пусть Джокер объявит полное закрытие. Никто не покидает корабль и не поднимается на борт, пока я не разрешу.

- Так точно, Шепард - ответила Миранда и принялась вызывать Нормандию.

Коммандер вернула внимание к нагруднику Августа и помогла ему его снять. Рядом появился Мордин и немедленно запустил сканирование груди Галларди.

- Насколько плохо? - спросила Шепард.

- Ранение неглубокое, повреждений внутренних органов нет. Броня и щиты погасили большую часть удара - ответил Мордин, начиная применять меди-гель. - Всё же, рекомендую пару дней освобождения от активных действий.

- Значит, два дня. С этим всё ясно, Галларди? - спросила Августа Шепард.

- Да, Шепард - неохотно произнёс Август. Просиживать в лазарете было не в его духе, но Галларди знал, что у него есть свои пределы.

- Хорошо - кивнула Шепард. - Знаете, я понимаю, что вы пытались впечатлить леди, но вам правда стоит перестать это делать.

- Я делаю это не для того, чтобы впечатлить леди! - запротестовал Август.

- Неужто? Ну, позвольте сказать вам кое-что о женщинах - даже в наше время многие из них обожают отважных мечников - подмигнула Шепард. - И я говорю не только о человеческих женщинах.

Произнеся это, коммандер взглянула куда-то вдаль, и Август последовал за её взглядом. Его глаза остановились на группе полицейских офицеров асари, стоящих неподалёку. Они определённо обсуждали его и остальную группу Шепард, и хотя большинство из них были напуганы или в трепете, некоторые асари смотрели на него с нескрываемым любопытством, тем любопытством, которое Галларди обычно приветствовал бы со стороны человеческих женщин, но определённо не от пришельцев.

Август тяжело вздохнул и повесил голову.

- Я сам себе рою могилу, не так ли?

- Я бы не возражал против такой могилы - произнёс Заид, приближаясь к троице. - Я тебя серьёзно не понимаю, Галларди. Ты знаешь, что есть миллионы чуваков, которые были бы готовы убить, чтобы иметь такое свойство притягивать баб, как ты?

- Могут забирать. Бесплатно - кисло произнёс Август.

- Оно так не работает - усмехнулся старый наёмник и протянул Августу его лазган. - Клёвый трюк, к слову. Непонятно было, почему этот засранец не использовал твою пушку против нас.

- Что за трюк? - спросила Галларди Шепард.

Вместо ответа Август забрал оружие у Заида и протянул его Шепард.

- Эм, спасибо? - произнесла коммандер, взяв лазган и принявшись его изучать. Через пару секунд она остановилась. - Погодите, где спусковой крючок?

Август поднял свою механическую руку и перебрал пальцами.

- С этим легко что-то сломать.

- О, умно - улыбнулась Шепард. - Его же можно починить, верно?

- Это был просто стальной спусковой крючок - ответил Галларди. Он кивнул Мордину, который к этому моменту закончил обрабатывать его раны. - Спасибо, профессор - добавил Август, возвращая потрепанный нагрудник на место.

Галларди медленно встал, и увидел приближающихся Самару и Анайю. В то время как юстицар выглядела абсолютно спокойной, детектив асари была явно вне себя.

- Юстицар Самара, детектив - приветствовала Шепард асари. - Как офицер Нейра?

- Шаттл направляется к госпиталю. Если на то будет воля Богини, они успеют вовремя.

- Будем надеяться на лучшее... - произнесла Шепард.

- Простите, но может кто-то мне объяснить, что за хрень случилась? - перебила коммандера детектив. - Двое моих коллег едва не оказались убиты, и у меня ещё трое легкораненых, из-за того, что группа основательно вооружённых наёмников хотела заполучить пушку одного из членов вашей команды, СПЕКТР. Что в ней такого особенного?

- Это лазерное ружьё - просто ответила Шепард.

Рот Анайи открылся и закрылся несколько раз, пока она пыталась сформировать вменяемый ответ.

- Как я вижу, вы уже понимаете, почему эти наёмники настолько хотели заполучить это оружие - продолжила Виктория. - Награда за него астрономическая.

- Прекрасно - фыркнула Анайя и повернулась к Галларди. - Знаешь, человек, если ты настолько безумен, чтобы разгуливать по Иллиуму с таким снаряжением, то это твой выбор. Но тебе не приходило в голову, что ты подвергаешь опасности других?

- Не моя вина, что кто-то объявил за меня награду, или что вы позволяете наёмникам свободно разгуливать по вашему миру - сердито ответил Август и шагнул ближе к асари. - Будь благодарна, что я не пристрелил твоих коллег, это было бы намного проще!

Анайя тоже сделала шаг вперёд.

- Кем ты себя считаешь? - прошипела она.

- Хватит, вы оба. Только новых жертв нам и не хватало - произнесла Шепард, встав между Анайей и Августом. - Детектив, прежде чем будете кого-то обвинять, позвольте вас проинформировать, что упомянутая награда была объявлена всеми корпорациями, заинтересованными в таком оружии, включая находящиеся на Иллиуме.

Анайя, кажется, хотела возразить, но затем асари просто подняла руки, развернулась и ушла.

- Вы действительно стали бы стрелять в заложников? - внезапно спросила Галларди Самара.

- Это было полностью в моём праве - ответил Август.

- У вас какие-то сложности с моим народом? - осведомилась юстицар.

- У меня нет персональных сложностей с видом асари. У меня сложности со всеми пришельцами - сообщил ей Галларди.

- Как это? - нажала Самара.

- Юстицар, сейчас не время и не место для этого разговора - вмешалась коммандер. - Мы обсудим это, когда окажемся на борту нашего корабля.

Самара кивнула.

- Как пожелаете, коммандер.

- Шепард, шаттл приближается. От Голдштейн только что пришли координаты - сообщила Миранда, подходя к ним.

- Хорошо. Веди, Миранда - кивнула Шепард, и вся команда отбыла.

На ходу Август заметил, что Шепард снова сравнялась с ним.

- Спасибо - произнесла женщина.

- За что? - спросил её Галларди.

- За то, что не убили заложников. Буду с вами честной, я ожидала, что вы именно так и сделаете - объяснила Шепард. - И, что важнее, я не стала бы вас останавливать, ставки были действительно слишком высоки. Так что - спасибо. За то, что нашли другой выход.

- Ну, вы, кажется, здесь единственная, кто благодарен - мрачно произнёс Август.

- Не будьте к ним так суровы, они понятия не имеют, кто вы - сказала Шепард. - В отличие от нашей команды, они не понимают, почему вам так сложно принимать такие решения. Полагаю, вы сегодня нарушили много правил.

- Да - хмуро кивнул Август. - С того момента, как я здесь оказался, я сделал многое, за что меня казнили бы несколько раз.

- Но вы всё равно решили спасти этих двоих - заметила Шепард.

- Полагаю, можно сказать, что это место наконец начало на меня влиять - пожал плечами Август. - Эти двое асари были невинными, оказавшимися под перекрёстным огнём, и я больше не могу с чистой совестью сказать, что мне плевать, умрут они или будут жить. Хоть они и пришельцы.

- Вы хороший человек, Галларди. Не верьте никому, кто будет говорить другое - сказала Шепард и похлопала его по плечу.

Они услышали знакомый звук двигателей Кодиака и увидели, как шаттл Нормандии приземлился на свободной посадочной площадке неподалёку.

Когда они собирались грузиться на шаттл, Галларди услышал сзади звуки бега.

- Мистер Галларди, подождите! - произнёс знакомый голос, и когда Август обернулся, он увидел бегущую к нему офицера Ларси. У инопланетянки уже была повязка на шее.

Галларди рефлекторно отступил, ожидая снова оказаться в объятиях асари. К его нескрываемому облегчению, Ларси остановилась на уважительном расстоянии от него.

- Слава Богине, вы ещё не отбыли - произнесла офицер с учащённым после бега дыханием.

- Вам что-то нужно, офицер? - нейтрально спросил Август.

- Я просто хотела вас поблагодарить, сэр - сказала Ларси. - И... Ну, извиниться - если бы мы с Нейрой не были так самоуверенны, всего этого бардака изначально не случилось бы.

Это оказалось для Августа, признаться, неожиданным. Он ожидал признательности, но не скромности. Неуверенный сперва, как ему ответить, Август решил быть дипломатичным.

- У всех бывают ошибки, офицер - нейтрально произнёс он.

- Добрые слова с вашей стороны, но мои извинения остаются - сказала асари. - Из-за меня Нейра в реанимации, а вас подстрелили, и ещё нескольких моих коллег тоже.

- В таком случае, ваше извинение принимается - кивнув, произнёс Галларди.

Он повернулся и шагнул к шаттлу. Однако дало знать о себе любопытство; он снова повернулся к асари.

- У вас есть семья, офицер?

Инопланетянка застенчиво улыбнулась и ответила:

- Да, у меня есть партнёр и дочь Сиара. Через пару месяцев ей будет пятнадцать. Благодаря вам, у меня есть возможность наблюдать, как она растёт.

Галларди просто кивнул. Было приятно знать, что его действия были воистину оправданны.

- Сохраняйте бдительность, офицер - добавил Август.

- Так и сделаю - произнесла асари. - Удачи вам, сэр!

Ларси прикоснулась себе ко лбу над бровями, и Галларди понял, что это некая форма салюта. Он отсалютовал ей в ответ, и наконец поднялся на борт шаттла.

Двери закрылись, и Август почувствовал, как судно отбыло.

- Они не так плохи, верно? - спросила Шепард. Очевидно, она видела весь разговор.

- Некоторые - согласился Август, пристёгиваясь. - Нам стоит на всякий случай предупредить вторую команду, хотя я уверен, что Дальновидящая уже всё видела.

- Вы правы - согласилась Шепард и активировала свой коммуникатор. - Гаррус, это Шепард. Приём.

Август расслышал приглушённый ответ изнутри шлема Шепард.

- Мы в порядке, Гаррус. Ну, по крайней мере, пока что - продолжила коммандер. - Слушай, мы возвращаемся на Нормандию. Юстицар с нами, она согласилась помочь, но это не важно. Мы недавно попали в засаду группы наёмников. Галларди подстрелили, но ничего опасного для жизни. Я просто хотела... Что?

Шепард резко умолкла, слушая ответ турианеца.

- Что он сделал? Что произошло?

* * *

Ранее тем же днём, в другой части Нос Астра...

В поисках их информатора Маэтерис следовала за Гаррусом. Джек брела рядом с ней, по сторонам находились Касуми и Джейкоб.

Хотя Гаррус умело поддерживал свой образ профессионального солдата, дальновидящая видела его растущую напряжённость.

- Возможно, будет лучше, если вы просто зададите вопрос, который вас так беспокоит, Гаррус Вакариан? - наконец, спросила его Маэтерис. Турианец с некоторым облегчением вздохнул.

- Полагаю, вы правы. Послушайте, Дальновидящая, я просто хочу знать, кто в этой операции командует.

- Насколько я поняла, коммандер Шепард назначила вас лидером команды - ответила Маэтерис. - Я не намерена подвергать сомнению её лидерство.

- Это... рад слышать - кивнул Гаррус. - Мне просто немного не по себе от мысли приказывать кому-то, кто старше всего рода Вакариан.

- Пусть это вас не беспокоит - произнесла дальновидящая, и они продолжили путь к своей цели через толпу.

Вскоре они подошли к одному из больших офисных зданий, и Гаррус проверил свой омнитул.

- Похоже, это здесь.

- Воистину так - согласилась Маэтерис. Здание совпадало с её видениями. Она указала на одну из офисных работников-асари, которую можно было увидеть через окно. - И это - наш информатор.

Турианец проверил фотографию на своём омнитуле и согласно кивнул.

- Да, это Серина. Я пойду поговорю с ней, это не должно занять много времени.

- Могу я предложить другой подход? - спросила его Маэтерис. Гаррус с любопытством глянул на неё.

- Эм, разумеется. Что вы имеете в виду?

- Пусть попробует Джек - произнесла дальновидящая и взглянула на молодую псайкера.

- Не, болтать - это не моё... - начала Джек.

- Не было речи о том, что тебе следует с ней поговорить - сообщила Маэтерис. - Её мысли должны сообщить тебе всё, что нам нужно знать.

Поняв, о чём говорит дальновидящая, Джек повернулась в направлении Серины.

- Лады, но она асари. Она... не ощутит моё присутствие, или что-то в этом роде?

- Нет, если ты не попытаешься проникнуть глубоко в её разум - покачав головой, произнесла Маэтерис. - А этого сейчас не требуется. Просто прикоснись к её поверхностным мыслям.

- Ты уже знаешь всё, что нам нужно знать, не так ли? - спросила её Джек.

- Возможно. Но это возможность для тебя учиться - ответила Маэтерис.

- Лады, я это сделаю...

Джек на секунду закрыла глаза и глубоко вздохнула. Затем она открыла глаза и осторожно потянулась разумом.

И тут же отдёрнулась.

- Бл*. Не, это нихрена не сработает - произнесла Джек, покачав головой.

- Тебе необходимо сфокусироваться - просто произнесла Маэтерис.

- Я к этому не готова! - возразила молодая псайкер.

- Об этом судить лишь мне.

- Какая-то проблема?.. - осторожно спросил Гаррус.

- Да, есть грёбаная проблема - раздражённо сообщила Джек. - Ты, и все остальные, слишком много думаете. Пытаться услышать мысли кого-то одного - всё равно что расслышать один голос на переполненном стадионе.

- В обоих случаях единственное, что требуется, это сфокусироваться на том, кого хочешь услышать - произнесла Маэтерис. - Сфокусируйся на асари и попробуй снова.

Джек фыркнула, но подчинилась. Она несколько раз глубоко вздохнула, и попыталась снова. Через несколько секунд борьбы она снова сдалась.

- Нет, это не работает, здесь слишком много народа - произнесла Джек.

- Сфокусируйся - строго произнесла Маэтерис и скрестила руки.

Джек бросила на неё сердитый взгляд. Некая часть женщины, та часть, которая никогда не принимала никаких авторитетов, хотела восстать против настойчивости Маэтерис. Но, разумеется, была и другая часть Джек, та часть, которая никогда не отступала перед вызовами. Несмотря на её постоянные попытки показать иное, Джек была всё ещё очень молода, и как и вся молодёжь, она отчаянно хотела показать свои силы тем, кто старше и опытнее её.

Так что вместо того, чтобы спорить, Джек попыталась снова. Она выровняла своё дыхание, открывая свой разум. На этот раз она не пыталась напрямую дотянуться до разума Серины, вместо этого изучая течение мыслей вокруг неё.

- Хорошо. Ты наконец поняла - произнесла разумом Маэтерис. - Твой дух силён, но против коллективной силы разумов этого мира, ты ничто. Не пытайся пробить путь через эти мысли силой. Вместо этого рассматривай их как то, что они есть - бурное море со своими ветрами и течениями. Ты не можешь изменить течение, и ты не можешь изменить ветра. Так что вместо того, чтобы пытаться изменить природу вещей, плыви по течению. Плыви по течению, и позволь ему нести тебя к цели.

Джек не ответила, но Маэтерис знала, что человек поняла её. Медленно, человек позволила эфирным ветрам нести её вперёд. Температура в реальном мире немного упала; руки Джек сжались в кулаки, но она не отступила.

Через несколько секунд Джек с облегчением вздохнула и закрыла глаза.

- Ладно... Ладно, думаю, у меня есть кое-что - Джек помахала рукой. - Короче, дело такое: этой Серине чертовски скучно, и она не может дождаться окончания дня. Думаю, её сегодня переводят, не уверена. В любом случае, есть одна мысль, которая очень поднимает ей настроение, и это, цитирую: 'Надеюсь, Криос достанет эту сучку Дантиус'.

- Дантиус? Нассана Дантиус? - спросил её Гаррус.

- Полного имени не заполучила - покачала головой Джек.

- Вы знаете эту Дантиус? - спросила турианеца Маэтерис.

- Наши дорожки пересекались два года назад, она сумела обвести нас вокруг пальца, заставив прикончить её сестру - ответил Гаррус. - Сперва она сказала нам, что её сестру держит в плену кучка работорговцев. Однако выяснилось, что её сестра - лидер этих работорговцев.

- Так слухи были правдивы - произнесла Касуми, задумчиво прикоснувшись к подбородку. - Полагаю, остальные слухи о ней тоже правдивы - множество её соперников по бизнесу или мертвы, или выбыли из дел.

- А теперь кто-то послал Криоса убить её - заметил Гаррус. - Иронично, не так ли?

- Ну, если наш загадочный дрелл нацелился на Нассану, то есть лишь одно место, куда он мог отправиться - сообщила Касуми, глядя на город.

- Куда? - спросл её Джейкоб, глядя в том же направлении.

- Башни Дантиус, конечно - сказала воровка, кивнув в направлении двух больших небоскрёбов на отдалении. - Она начала строить их несколько лет назад. На улицах говорят, что она подхватила паранойю и редко оттуда выходит.

- В таком случае, у нас новая цель - сказал Гаррус. Он повернулся к Джек. - Отличная работа, Джек.

- Работа грёбаный высший класс, по мне - сообщила Джек и взглянула на Маэтерис. Дальновидящая просто коротко одобрительно кивнула.

- Ла-а-дненько - произнесла Джек, собираясь. - Это не так сложно сказать: хорошо поработала, Джек. Растёшь.

- Если бы ты не потратила столько времени на споры со мной, возможно, я так и сказала бы - ответила Маэтерис.

Джек вздохнула и пробормотала:

- И чего я вообще пыталась?..

Группа отправилась на поиски транспорта, который может доставить их к Башням Дантиус; они арендовали один из свободных аэрокаров, и Гаррус сел за руль.

- Какого сопротивления ожидать? - спросил Гаррус на подлёте к башням.

- Охранники будут носить униформы, подобные тем, которые носили наёмники, которым коммандер Шепард противостояла вчера - ответила Маэтерис.

- Затмение - кивнул Гаррус и повернулся к остальной части группы. - Остерегайтесь вражеских мехов и автоматизированной защиты. Джек, Маэтерис, возьмёте на себя биотиков асари.

- Разумеется - просто ответила дальновидящая.

- Ладно, я веду к незаконченному зданию. Там должно быть меньше внешней обороны.

Аэрокар повернулся и подлетел к самой высокой из доступных посадочных площадок. Как только они приземлились, Маэтерис выбралась из машины и убрала свою иллюзию.

- Хм, я и забыла, что на тебе броня - заметила Джек, вставшая рядом с ней.

Маэтерис не ответила; она поправила шлем, и его комплексные сенсоры сообщили ей о стрельбе неподалёку от места их посадки.

- Похоже, охрана уже настороже - заметила дальновидящая, высматривая источник звуков стрельбы.

По большому прозрачному коридору несколько салариан убегали от перестрелки. Невооружённым гражданским, однако, было не потягаться с преследующими их боевыми дронами; Маэтерис скривилась, ощутив смерть невезучего саларианина, когда выпущеные дроном снаряды пробили беззащитную плоть.

- Мы должны им помочь! Вперёд, вступаем в огневой контакт! - выкрикнул Гаррус и открыл огонь; Джейкоб последовал за ним. Покрытие оказалось стеклянным, и после нескольких выстрелов оно разлетелось на части. Джейкоб и Гаррус немедленно помчались вперёд, Касуми и Джек бежали за ними.

В этот момент наконец появились атаковавшие салариан. Это были одни из тех многих неуклюжих автоматонов, которых Маэтерис несколько раз видела в своих видениях.

Дальновидящая знала, что они не представляют большой угрозы, и членам её команды не составит труда избавиться от них. Так оно и вышло, и после этого Гаррус подошёл проверить тело ближайшего саларианина.

- Проверьте остальных, возможно, кто-то ещё жив! - приказал турианец, и команда разошлась в поисках выживших.

В этой команде не было необходимости; Маэтерис знала, что выжил только один саларианин, но говорить это не было нужды. Она медленно подошла к раненому пришельцу; он поднял на неё умоляющий взгляд, отчаянно пытаясь остановить текущую из живота кровь.

- Помогите мне, пожалуйста! - слабо взмолился саларианин.

На миг Маэтерис задумалась, почему столь короткоживущие существа, как салариане, тратят ценный жизненный срок на нечто столь приземлённое, как работа строителя. С другой стороны, не всем суждено родиться с ярким разумом, как у Мордина Солуса.

Маэтерис стало жаль это существо. По стандартам элдар, жизнь саларианина - мимолётное мгновенье, но любой жизни нет причин заканчиваться прежде времени. Маэтерис прикоснулась разумом к определённому набору рун, призвав их парить вокруг её руки в эфирных кругах света. Она протянула руку к саларианину и провела через руны к его изломанному телу исцеляющее заклинание.

Рана принялась закрываться, и через несколько секунд лишь небольшой шрам и свежая кровь напоминали о том, что саларианин недавно был ранен. Пришелец взглянул на свой шрам, а затем посмотрел на Маэтерис со смесью трепета и неверия.

- Но... как? - спросил саларианин.

- Считай это революционной целительской технологией - ответила дальновидящая. - Можешь сказать нам, кто ты, и почему вас атаковали?

- Я... мы - ночные рабочие. Нассана... послала мехов собрать нас... - ответил саларианин, медленно вставая. - Наёмники сказали нам срочно уматывать, но мы были слишком медленными... Большинство из нас хотели забрать свои вещи... Тогда наёмники просто приказали мехам открыть огонь...

- Вы знаете, почему они всё это устроили? - спросил Гаррус, подойдя ближе к Маэтерис и саларианину.

- Понятия не имею - ответил рабочий. Он несколько раз кашлянул и продолжил. - Мы знали, что Нассана безжалостна, но я бы никогда не подумал, что она сделает что-то подобное.

- Можете мне поверить, вы и половины не знаете - сообщил ему Гаррус. - Мы здесь кое-кого ищем. Вы видели в здании в последнее время чужаков?

- Нет. Нет, не думаю - рабочий покачал головой.

- В таком случае, это всё - завершила дальновидящая. - Будет лучше, если вы покинете эту территорию, нижние уровни безопасны.

- Разумеется, и спасибо - сказал саларианин. Какой-то миг он изучал Маэтерис, а затем спросил. - Простите, но кто вы? Я никогда раньше не видел такую броню. Какой-то новый дизайн асари?

- Для удовлетворения любопытства будет другое время. А сейчас уходите - произнесла Маэтерис, на этот раз строго. Она не собиралась тратить время, объясняя этому пришельцу, кто она.

- Р-разумеется, простите. И ещё раз спасибо - пробормотал саларианин, и направился к выходу. Он ещё несколько раз поблагодарил её и остальных членов команды, стоявших неподалёку.

Рабочий сделал несколько шагов, а затем остановился и обернулся.

- Там на верхних этажах есть другие рабочие. Помогите им, пожалуйста!

- Сделаем что сможем - с коротким кивком пообещал ему Гаррус.

- Спасибо - с очевидным облегчением в голосе произнёс саларианин. Затем он повернулся и побежал к выходу.

Когда он исчез из виду, остальная команда подошла к элдар.

- Вау, это было потрясно, Маэтерис! - первой произнесла Касуми. - В смысле, бросать молнии круто, но бесконтактное исцеление просто... Вау!

- Руки, что могут убивать, могут и исцелять - как нечто само собой разумеющееся заметила Маэтерис, отпуская парящие над ней руны исцеления.

- Полагаю - произнёс Гаррус, и Маэтерис заметила в его голосе нотку неодобрения. - Что насчёт остальных салариан?

Маэтерис бросила взгляд на трупы остальных пришельцев, а затем вернула его на Гарруса.

- Я опытный целитель, но я не могу вылечить смерть.

- Я не о том - турианец покачал головой. - Вы знали, что это произойдёт? Что эти рабочие окажутся под перекрёстным огнём?

- Нет, не знала - ответила Маэтерис, слегка раздражённая его тоном. - Предвидение - не такое точное ремесло, как вы можете думать. Я вижу лишь фрагменты того, что может произойти, и даже тогда я фокусируюсь лишь на том, что важно для нашего дела.

Она взмахнула рукой в направлении мёртвых салариан.

- Они не были важны.

- Это неправильно - присоединился к их спору подошедший ближе Джейкоб. - Совсем недавно они были живыми существами, как и мы.

Маэтерис это начало надоедать.

- Мне следует напомнить вам о причине, по которой мы прибыли сюда?

- Нанять ящера - ответила Джек, которой весь этот спор был явно скучен.

- В каком-то смысле - кивнув, произнесла Дальновидящая. - Поскольку очевидно, что он уже направился к своей цели, наша задача - обеспечить его выживание после того, как он заберёт жизнь Нассаны Дантиус.

Она повернулась и направилась к одному из выходов из холла.

- Также очевидно, что это он причина, по которой произошла эта досадная бойня. Так что если вы хотите найти кого-то виноватого в смертях этих салариан, поговорите об этом с ним.

Гаррус тяжело вздохнул и произнёс:

- Послушайте, вас никто не пытается винить в этом...

Маэтерис резко остановилась и обернулась.

- Если нет, то в чём смысл этого разговора?

- Просто... Мы действительно ничего не могли сделать, чтобы предотвратить всё это? - спросил турианец, обведя рукой тела вокруг.

- Возможно, если бы спасение гражданских было нашей главной целью здесь - слегка пожав плечами, ответила Маэтерис. - Однако я была сосредоточена на другой цели, как следует и вам. Мы потратили здесь достаточно времени. Я предлагаю двигаться как можно быстрее, если вы желаете обеспечить выживание ассасина.

- Да, вы правы - наконец согласился с ней турианец, и проверил своё ружьё. - Ладно, Затмение, скорее всего, патрулируют все этажи отсюда до второго здания, где прячется Дантиус. Так что чтобы Тэйн смог добраться до Нассаны целым, ему понадобится хорошее отвлечение. И мы - его неожиданное отвлечение, я прав?

Маэтерис просто кивнула.

- Ну, если мы отвлечение, то давайте пошумим - произнёс Джейкоб, перезаряжая свой автомат.

- Наконец-то - судя по тону Джек, ей было скучно до смерти.

- Выдвигаемся - приказал Гаррус, и все последовали за ним.

Они углубились в здание, и Касуми подошла к Маэтерис.

- Вам не стоило так строго с Гаррусом и Джейкобом. Они хорошие ребята, типажа 'служить и защищать'. Им просто не нравится видеть, как невинные умирают.

- Это достойная черта, но как солдаты, они должны помнить, что зачастую долг стоит превыше всего - ровно ответила Маэтерис.

- Уверена, они это знают - сказала Касуми. Затем она решила поменять тему. - В любом случае, с вашей стороны было очень добрым поступком вылечить этого саларианина. Однако должна вас предупредить, будет лучше, если вы не будете это слишком часто использовать на публике. С последнего парня, который делал нечто подобное, пошла религия, которой сейчас больше двух тысяч лет. Не думаю, что вы хотите быть Мессией.

- Определённо нет - покачала головой Маэтерис, в ужасе от перспективы стать объектом поклонения. - Постараюсь быть осторожнее, благодарю за совет.

- Ну, это не считается, если кого-то из нас подстрелят - поспешно добавила Касуми. - В этом случае, вперёд, и плевать на последствия.

Маэтерис усмехнулась. Определённо, ей был по душе бодрый настрой воровки.

- Полагаю, это честно.

Вскоре они встретили первый патруль. Наёмники Затмения открыли огонь, как только заметили группу. Судя по радиопереговорам наёмников, они защищали путь к вершине здания.

Наёмники использовали груды различных строительных материалов как импровизированные укрытия; к сожалению для них, Маэтерис была умелой пользовательницей телекинеза. Расшвыряв их силой разума, она сделала наёмников беззащитными перед огнём оружия её союзников.

Не настолько глупые, чтобы сражаться с ними самостоятельно, выжившие наёмники вызвали по радио подкрепления. Вскоре прибыли двое коммандос асари.

Коммандос быстро поняли, что главная угроза - Маэтерис, и атаковали её биотикой. Это была мощная, пусть и не креативная, атака; возможно, она смогла бы её блокировать, но временами лучшими оказываются простые методы. Маэтерис сделала кувырок влево, полностью избежав выбросов биотической энергии.

Словно кошка опустившись на пол, дальновидящая собрала собственные силы, швырнув в наёмниц асари пару молний. Содрогающиеся тела наёмниц упали на пол дымящимися синими грудами.

- Чисто! - громко сообщил Джейкоб, скорее для остальной команды, поскольку Маэтерис была в курсе, что врагов поблизости нет.

- Вы знаете, что делаете это неправильно? - услышала Маэтерис подходящую к ней Касуми. - В смысле, я про эти молнии.

Маэтерис недоверчиво взглянула на неё, задавшись вопросом, как вообще не-псайкер может судить её навыки, но тут почувствовала настроение Касуми и поняла, что женщина снова пытается пошутить.

- Ну, в таком случае скажите, что я сделала неправильно - произнесла Маэтерис, стараясь выглядеть заинтересованной. - Мне всегда казалось, что я умелая Видящая, но никогда не знаешь наверняка.

- О, не поймите меня неправильно, ваши молнии эффективны, но они недостаточно зрелищны. Предлагаю вместо одиночных мощных разрядов посылать поток менее мощных - сказала Касуми, едва сдерживая хихиканье. - А затем следует маниакально смеяться и выкрикивать: 'Мощь! Безграничная мощь!'

Это заставило Гарруса и Джейкоба усмехнуться, в то время как Джек непонимающе посмотрела на них.

- Это должно было что-то значить? - спросила она.

- Ой, да ладно. Я турианец, и даже я знаю отсылку - ответил Гаррус.

Джек просто пожала плечами и продолжила шагать.

- Я тоже незнакома с отсылкой, по очевидным причинам - произнесла Маэтерис, хотя была уверена, что это отсылка к некоему образцу искусства. - Но даже если бы была знакома, не стала бы прибегать к чему-то столь... Детскому.

- Эй, чувак, который это делал, вскоре стал Галактическим Императором - легко возразила Касуми. Затем она быстро добавила. - Не тем Императором, другим Императором.

- Тогда мне жаль тех, кто был вынужден жить под его правлением - просто ответила Маэтерис.

- Ну, они страдали не очень долго. Он правил всего... - воровка остановилась и задумчиво почесала лоб. - Вообще-то я не помню, как долго.

- Люку было девятнадцать, когда начался четвёртый эпизод - сказал Джейкоб. - Так что Палпатин правил чуть больше этого.

- В этом случае я продолжу использовать свои старые техники - спокойно сообщила Маэтерис. - Я иду по Пути Видящей века, что несколько больше, чем правление вашего вымышленного персонажа, не согласитесь?

- Хм, разумное замечание! - весело заметила Касуми.

По мере приближения группы к лифту, они повстречали ещё одну группу наёмников; с ними тоже справились с лёгкостью. Один из наёмников, саларианин, даже выбросил оружие и сбежал в глубины здания, когда увидел, как его коллега-асари оказалась поджарена молнией Маэтерис. Команда решила не тратить время на его преследование.

Они подошли к лифту, и Гаррус собирался его вызвать, когда Маэтерис подняла руку, останавливая его, и взглянула на одну из запертых дверей поблизости.

- Что такое? - спросил её Гаррус.

- В этой комнате кто-то прячется - ответила за Маэтерис Джек. - Я бы сказала, снова салариане.

- Воистину - кивнула Маэтерис. - Похоже, они заперты там снаружи.

- Это ненадолго - произнёс Гаррус и подошёл к двери.

Как только он открыл дверь, Маэтерис увидела небольшую группу рабочих-салариан, поднимающих руки, сдаваясь.

- Пожалуйста, не стреляйте. Мы идём, мы идём! - взмолился один из салариан.

- Погоди, смотри! Они не из Затмения! - заметил другой саларианин.

- О. В-вы здесь, чтобы помочь нам? - спросил первый саларианин, медленно опуская руки.

- Это одна из причин, почему мы здесь - ответил Гаррус. - Вы в порядке? Раненые есть?

- Нет, спасибо - ответил первый рабочий. - Мы сидим здесь с того времени, как этот дрелл нас запер.

- Дрелл вас здесь запер? - переспросил Гаррус.

- Да. Когда он нас нашёл, я думал, он нас убьёт, но он просто закрыл дверь и запечатал нас - сказал другой саларианин. - Он не один из наёмников, и раз не саларианин, то и не из рабочих.

- Хм, похоже, наш ассасин пытался обеспечить их безопасность - заметила Касуми.

- Скорее, исправить собственную лажу - буркнул Джейкоб.

- Ассасин? - испуганно спросил первый саларианин.

- Думаю, он здесь по голову Нассаны - едко добавил второй. - Ей следовало этого ожидать. Если относиться ко всем, как она, однажды это укусит за задницу.

- Если дрелл здесь уже прошёл, то он уже на пути к пентхаусу Нассаны - подытожил Гаррус и спросил рабочих. - Вы знаете самый быстрый путь наверх?

- Грузовой лифт за вами должен бы ещё работать - ответил первый саларианин. - Он ведёт почти на последний этаж. Оттуда вам нужно пересечь мост, соединяющий башни. Но будьте осторожны - последний этаж не завершён. Часть стен ещё отсутствуют, а падать далеко. И на мосту будьте осторожны, там наверху довольно сильный ветер.

- И холодно. Ненавижу там работать - добавил другой саларианин и заметно поёжился.

- Благодарю за совет - кивнув, сказал Гаррус. - Вам лучше идти; нижние этажи должны быть безопасны.

- Да, спасибо вам. Мы у вас в долгу - с лёгким поклоном сообщил саларианин. Затем он повернулся к своим коллегам. - Пойдём.

Пару секунд понаблюдав, как убегают салариане, группа вернулась к лифту. Однако как только Гаррус потянулся к контрольной панели, он немедленно отступил.

- Кто-то спускается - сообщил турианец. - И я сомневаюсь, что они дружелюбны. Все, в укрытия!

Все кроме Маэтерис последовали совету турианеца и заняли укрытия за различными ящиками и грудами строительных материалов. Что же до дальновидящей - она просто отошла от лифта и достала из ножен свой меч.

- Маэтерис, что вы делаете? - спросил из-за укрытия Джейкоб.

- Просто будьте готовы открыть огонь, как только дверь полностью откроется - ответила Маэтерис и мысленным усилием активировала свой меч; изящный клинок с гудением ожил.

- Мезонин. Приятного дня - сообщил синтетический женский голос, как только лифт остановился. Стоило дверям начать открываться, как Маэтерис атаковала.

Кроган, стоявший на другой стороне двери, едва успел заметить дальновидящую и несущийся к его лицу вращающийся меч. Ведьмин клинок без усилий пронзил череп пришельца, взорвав череп крогана выбросом сфокусированной психической мощи.

Стоявших по сторонам наёмников обдало мозгами крогана. Они неверяще уставились на происходящее, ошарашенные тем, как быстро был убит здоровенный пришелец, и неожиданной формой его кончины. Это дало Гаррусу и остальной команде больше чем достаточно времени, чтобы нашпиговать наёмников пулями на месте.

- Да уж, это был оригинальный приём - заметил Гаррус, выходя из-за укрытия и подходя к элдар. - Хотя по моему мнению и рискованный, поскольку оставляет вас без...

Прежде чем он завершил свою мысль, Маэтерис протянула руку и мысленно потянулась к клинку. С небольшим усилием клинок оставил труп крогана и вернулся в руку элдар.

- ...оружия - закончил турианец и уставился на то, как Маэтерис спокойно вкладывает свой меч в ножны. - Не важно, полагаю, мне сейчас уже нет смысла удивляться.

- И вам, и мне, Гаррус - добавил Джейкоб.

- Научите меня тайнам Силы, Мастер Джедай - услышала Маэтерис хихиканье Касуми. Когда женщина увидела вопросительный взгляд Маэтерис, она добавила:

- Простите, я просто должна была это сказать.

- Однажды вам стоит ознакомить меня с материалом, к которому вы постоянно ссылаетесь - заметила Маэтерис, двинувшись к лифту. - Чтобы я смогла перестать гадать, меня оскорбили или сделали комплимент.

- Договорились! - провозгласила Касуми. - В следующий раз, когда будет долгий путь, устроим киноночь. Это будет весело!

Они вошли в лифт, Гаррус приказал ему подниматься, и команда продолжила своё восхождение.

Когда они наконец достигли верхнего этажа, они вышли из лифта и обнаружили перед собой одинокого наёмника, который, похоже, совершенно не замечал, что происходит вокруг него. Вместо того, чтобы следить за коридором и лифтом, наёмник расслабленно смотрел в окно, разговаривая с кем-то по коммуникатору.

- Нет, я их не видел. Слушай, ты слишком много беспокоишься - сказал наёмник своему невидимому партнёру. - Да, я слышал, что они говорили, но серьёзно, молния? Они скорее всего просто увидели новый биотический трюк и наложили в штаны. Слушай, этим чувакам никак не пройти через этот мост, и я сообщу тебе, как только их увижу... Да, у меня всё под контролем. Мимо меня никто не пройдёт... Конечно, свяжусь с тобой позже.

Наёмник отключил коммуникатор и повернулся - обнаружив перед собой Маэтерис и команду.

- Ну, дерьмово - нервно произнёс он. Немного отступил и изучил Маэтерис. - Клёвый прикид. Что, цирк уехал, а тебя оставили?

Маэтерис в свою очередь изучила его.

- Я бы сочла это оскорблением, если бы не тот факт, что твои ноги трясутся от страха. К тому же твоя попытка оскорбления звучит довольно иронично, если учесть, что ты мужчина-человек, одетый в жёлтую броню с символом солнца на груди.

- Это символ Затмения... - вяло возразил наёмник, что заставило компаньонов Маэтерис рассмеяться.

- Разумеется, как ужасно с моей стороны упустить столь важную деталь - извиняющимся тоном передразнила его Маэтерис. - Это же всё меняет, не так ли? Символы солнца и луны, собранные вместе, очень... мужественный символ.

- Не играй с огнём, если не хочешь обжечься, сынок - сказал Джейкоб, и остальная команда рассмеялась.

- Чего вы хотите? - пятясь, спросил наёмник Затмения. - Погодите, я вам ничего не скажу.

- Никто и не просит что-то говорить - произнесла Маэтерис и незамедлительно вторглась в его разум.

Мысли наёмника были слегка затуманены, и Маэтерис осознала, что наёмник принял наркотики, что объясняло, почему он был достаточно нагл, чтобы попытаться её оскорбить. Это мало что значило, разумеется. Маэтерис нашла информацию, которую пытался скрыть наёмник, и оставила разум человека.

- Баррикада с несколькими наёмниками и двумя примитивными ракетными установками? Вы действительно считаете, что это помешает нам пересечь этот мост? - спросила наёмника Маэтерис.

- Но как... Как? - запнулся наёмник, очевидно ошарашенный вопросом Маэтерис.

Дальновидящая не почтила его ответом и просто зашагала прочь.

- Мы узнали всё, что нужно. Проследуем дальше - произнесла она, проходя мимо Гарруса. Турианец кивнул и указал всем следовать за ним.

- Двигаем, народ.

- Что насчёт этого куска дерьма? - спросила Джек, указывая на наёмника Затмения.

- Его жизнь не имеет значения - сообщила Маэтерис через плечо.

- Чудно - произнесла Джек.

Следующим, что услышала Маэтерис, был звук биотического разряда, за которым последовал звук бьющегося стекла и вопль ужаса наёмника. Она обернулась и увидела, как Джек смотрит вниз из разбитого окна.

- Приятного полёта, мудак! - весело выкрикнула девушка.

Остальная группа тоже собралась возле разбитого окна и смотрели вниз, пытаясь увидеть падающего наёмника, но к этому моменту это было уже невозможно без бинокля - или прицела.

- И зачем это было? - спросил Гаррус Джек, хотя судя по его тону, вопрос был риторический.

- Не знаю - ответила Джек, пожимая плечами. - Но мне нравится.

- Ну, я согласна с Джек. Этот чувак был засранцем - сказала Касуми. - В смысле, броня Маэтерис, конечно, экзотическая, но никак не клоунская.

- Благодарю - дальновидящая слегка наклонила голову. - А теперь, пойдём, наконец?

В следующей комнате они наткнулись ещё на одну группу наёмников, которые вновь оказались не соперниками Маэтерис и членам её команды. Гаррус, Касуми и Джейкоб легко расправились с солдатами и инженерами, в то время как Маэтерис и Джек позаботились о паре биотиков-асари.

- Нет контакта - доложил Джейкоб, как только увидел падение остатка группы наёмников.

- Я так не думаю - сообщила Джек, взглянув на одну из запертых дверей. - Там внутри кто-то есть. Могу предположить, что ещё салариане.

- Хорошо, выпустим их - произнёс Гаррус и подошёл к двери.

- Осторожнее, один из салариан вооружён - предупредила его дальновидящая. - и он не в себе.

- Затмение? - спросил её турианец.

- Нет, не думаю.

- То есть напуганный гражданский с пушкой. Великолепно - вздохнул Гаррус. - Отойдите, я постараюсь с этим разобраться.

Он открыл дверь, и немедленно поднял руки, как только увидел рабочего-саларианина, направившего на него пистолет.

- Не... не приближайся! - завопил рабочий.

- Эй, спокойнее, я просто хочу помочь - сообщил саларианину Гаррус.

- Держись подальше. Я не хочу в тебя стрелять... но я это сделаю. Я это сделаю! - у саларианина явно была истерика. - Пожалуйста, держись от меня подальше, не заставляй меня это делать!

Другой саларианин поднял голову из-за одного из ящиков.

- Погоди, Телон, взгляни! Они не из Затмения!

Телон, рабочий с пистолетом, обернулся на коллегу.

- Я... Ты думаешь?

- Я уверен! - другой саларианин кивнул несколько раз. - Просто взгляни на их броню.

Телон изучил броню группы.

- Может быть... Я не знаю...

- Он прав, Телон, мы не часть наёмников Нассаны - спокойно сообщил ему Гаррус. - Мы уже помогли нескольким вашим коллегам внизу выбраться из здания, позвольте и вам помочь.

- Я... Я просто хочу вернуться домой - произнёс Телон.

- Не сомневаюсь, Телон. И ты туда скоро вернёшься, обещаю - заверил его турианец. - Просто отдай мне свой пистолет, и ты со своими друзьями сможешь немедленно уйти.

Телон бросил на свой пистолет короткий взгляд и спросил.

- Эм, почему?

- Потому что ты строитель, Телон, не солдат. Ты не обучен обращаться с оружием, и можешь кого-то ранить - объяснил Гаррус. - Ты сам сказал, что не хочешь ни в кого стрелять, верно же?

- Да... - тихо ответил саларианин.

- Пожалуйста, Телон, отдай ему пушку! - попросил его другой рабочий.

- Эм, ладно - произнёс Телон и медленно протянул своё оружие Гаррусу. - Вот, держи.

- Ты поступил правильно, Телон - сказал ему Гаррус, осторожно забрав пистолет и поставив его на предохранитель.

Саларианин отступил назад и потёр голову, словно у него сильная мигрень.

- Я... Неважно себя чувствую - сумел произнести он, прежде чем потерять сознание.

- Телон! - выкрикнул другой саларианин и бросился к другу. Гаррус тоже опустился рядом и проверил Телона на предмет ранений.

- Он мой брат. С ним всё будет в порядке? - спросил его родич.

- Думаю, он просто переволновался - сообщил ему турианец, не обнаружив серьёзных травм. - Дай ему несколько минут.

- Спасибо. Это вы... застрелили наёмника? - спросил брат Телона.

Гаррус глянул на саларианина, и тут заметил, о чём речь - в комнате находился мёртвый наёмник Затмения.

- Нет, это не мы. Мы сюда только что прибыли - ответил Гаррус. - Что вообще произошло?

- Я не уверен, всё было так быстро. Мы спрятались здесь, когда начали стрелять, но один из наёмников нас нашёл. Он заорал на нас, но мы паниковали, так что он снова заорал и наставил на нас пушку, и тут его голова просто... взорвалась. Телон забрал пушку наёмника, но мы слишком боялись, чтобы выйти.

- Вы не видели стрелка?

- Нет. Мы даже выстрела не слышали.

- Чистый хедшот без повреждений обстановки. И никто его не видел и не слышал - заметил Гаррус. - Впечатляюще.

- Нас бы здесь не было, будь он обычным наёмным головорезом - заметила Маэтерис.

- Это верно - кинул турианец и обратился к брату Телона. - Нам нужно идти. Вам стоит уходить как можно скорее, нижние этажи безопасны, и грузовой лифт ещё работает.

- Спасибо - ответил саларианин и слегка потряс своего брата. - Телон, можешь встать? Мы уходим.

Глаза Телона медленно открылись.

- Мы можем уже идти домой?

- Да, Телон, мы идём домой - ответил его брат и помог Телону встать.

Через несколько секунд рабочие-салариане вышли из комнаты, направляясь к лифту.

- Хорошая работа с этими саларианами, Гаррус - заметил Джейкоб. - Это могло обернуться скверно.

- Угу, никогда не знаешь, когда пригодится обучение СБЦ вести переговоры - с облегчённым вздохом согласился Гаррус. - Ладно, мы должны быть уже рядом с тем мостом. Двигаем.

Они направились к лестнице, которая должна была вести к последнему этажу здания, но прежде чем ступили на неё, их внимание привлекли крики из одного из терминалов.

- Может кто-нибудь доложить? - потребовал сердитый женский голос. - Что там внизу творится?

- Это Нассана - сообщил Гаррус, но Касуми немедленно заставила его замолчать. После этого воровка тихо подкралась к терминалу и после небольшой паузы нажала кнопку ответа.

- Помогите! Они нас убивают! - театрально выкрикнула Касуми. Затем она издала леденящий душу визг и немедленно выключила терминал.

Миг спустя компания, включая Маэтерис, разразилась смехом.

- Хотела бы я сейчас увидеть её лицо! - сумела выговорить Касуми между приступами смеха.

- Буду удивлена, если она сейчас не выпрыгнула из окна - заметила Джек, подходя к воровке. - Это было клёво. Ты в порядке, Касуми?

- Спасибо, думаю, да - ответила Касуми. Женщины подняли руки и хлопнули ладонями, что Маэтерис восприняла как знак товарищества.

- Ладно, двигаем, пока эта миссия не стала ещё более безумной - произнёс Гаррус, направляясь к лестнице.

- Эй! Главное, это работает, верно? - риторически спросила Касуми, и команда последовала за турианецом.

Они наконец добрались до последнего этажа; как и говорили рабочие-салариане, он был незакончен, и многие стены отсутствовали. Через дыры можно было видеть вторую башню и ведущий к ней мост, у края которого собралась группа наёмников Затмения.

- Забудьте о взрывчатке, он уже пробрался мимо нас! - выкрикнула асари, лидер группы, судя по её тону.

- Взрывчатка? Это скверно - заметил Джейкоб.

- Видимо, они намерены взорвать мост и отрезать нас от другой стороны - сказал Гаррус, готовя свою снайперку. - И мы не можем позволить им сделать это. Готовьтесь вступить в бой по моему сигналу.

Турианец прицелился и выстрелил в одного из сапёров Затмения.

- За нами другая группа! - выкрикнул один из наёмников. - Бежим!

- Повернитесь и сражайтесь, трусы! - выкрикнула лидер и воспользовалась биотикой, чтобы бросить отступающих обратно в бой. Впрочем, это немногим ей помогло, поскольку дезориентированные наёмники немедленно оказались лёгкими целями для компаньонов Маэтерис.

Сама Маэтерис вновь воспользовалась телекинезом, чтобы швырнуть во вражеского лидера тяжёлый ящик, но к её удивлению асари сумела уклониться от атаки дальновидящей, превратив себя в биотический снаряд и быстро переместившись в другое место.

'Неплохой трюк' - подумала про себя Маэтерис. Это было немного похоже на телепортационные устройства Варп-Пауков, хотя и не так мгновенно, как у них.

Удовлетворив интерес к новой биотической способности, Маэтерис вернулась к задаче нейтрализации лидера наёмников, швырнув в неё новый ящик. Как и в прошлый раз, асари сумела избежать атаки. Слегка раздражённая вёрткостью цели, Маэтерис приготовилась швырнуть молнию.

У неё не возникло шанса это сделать, поскольку как только асари остановилась, в неё с огромной силой врезался словно взявшийся ниоткуда ящик. Удар мгновенно убил наёмницу, и её изломанное тело упало на пол. Маэтерис хотела было спросить, кто швырнул этот ящик, но торжествующая ухмылка Джек сказала всё за себя.

- Не нужно было думать так громко, сучка! - выкрикнула Джек. - Блин, у меня это получается всё лучше, верно?

- Это было неплохо - ответила Маэтерис. Джек, похоже, действительно от природы была одарена в некоторых пределах и телепатией, и ясновидением, но у дальновидящей было ощущение, что её главный талант ещё не проявил себя.

- Неплохо? Неплохо?! Да это было за*бато! - возразила Джек.

Маэтерис вздохнула, и не сказав ни слова, направилась к мосту.

- Эм, Маэтерис, насколько я помню, вы что-то говорили про ракетные установки - сообщила Касуми, когда они подошли к краю моста.

- Говорила - ответила дальновидящая, глядя на пару приближающихся ракет, выпущенных турелями.

- Дерьмо. В укрытия! - скомандовал Гаррус.

И вновь Маэтерис проигнорировала его предупреждение. Вместо этого она протянула руки к паре стремительно приближающихся снарядов и протянулась к ним разумом. Потребовалась значительная концентрация, но Маэтерис сумела ухватить ракеты. А затем, приложив ещё небольшое усилие, дальновидящая заставила ракеты развернуться, несмотря на протесты их систем наведения.

Через мгновенье две пусковые установки исчезли во взрывах, уничтоженные собственными ракетами. Теперь всё, что стояло между командой и их целью - одиночная баррикада, защищаемая горстью наёмников.

Маэтерис опустила руки и взглянула на Джек.

- Каковы бы ни были твои достижения, Джек, всегда знай, что тебе есть ещё много чему учиться.

Человек встала из-за укрытия и взглянула на столбы дыма, поднимающиеся от двух уничтоженных турелей. После чего она произнесла.

- Знаешь, думаю, я соглашусь с нашим Имперским бойскаутом - ты показушница.

На это Маэтерис могла лишь тяжело вздохнуть.

Джек, со своей стороны, ухмыльнулась, и вдруг помчалась вперёд.

- Кто последний, тот слабак! - выкрикнула она.

- Джек, погоди! Ух, ну чем я это заслужил? - задал риторический вопрос Гаррус.

- Я об этом позабочусь. Просто следуйте за нами и делайте то, что у вас хорошо получается - произнесла Маэтерис и помчалась за Джек.

Используя свои психические способности, дальновидящая с лёгкостью обогнала Джек. И поскольку она двигалась с нарастающей амплитудой, наёмникам было сложно в неё прицелиться, а немногие удачные выстрелы были с лёгкостью отражены её барьерами. Как только Маэтерис достигла конца моста, она в последний раз удивила наёмников, с лёгкостью перескочив через их баррикаду.

Ещё в воздухе Маэтерис извлекла меч из ножен, и, приземлившись, дальновидящая воспользовалась своей инерцией, чтобы нанести удар по одному из наёмников. Мужчина умер мгновенно; мощный удар практически располовинил его. Маэтерис немедленно провернула клинок и нанесла обратный удар по женщине-наёмнице позади неё; клинок пронзил сердце и одно лёгкое женщины. Слегка повернув клинок, Маэтерис выдернула его, и повернулась к третьему наёмнику, саларианину.

Саларианин почти сумел поцарапать шлем Маэтерис, но до того она отсекла ему голову. Это оставило Маэтерис один на один с последней наёмницей, асари, и опытной, судя по её ауре. Впрочем, как бы она ни была опытна, ей это не помогло. Жизнь даже асари - ничто в сравнении с жизнью элдар, и Маэтерис была мастером ближнего боя.

Похоже, асари сообразила, что дальновидящую следует держать на дистанции, так что выпустила в элдар биотическую шоковую волну. Маэтерис стремительно среагировала, совершив кувырок влево; затем она бросилась к стене, прыгнула на неё, и, оттолкнувшись ногами, бросила себя к асари. Ещё в воздухе Маэтерис взмахнула клинком, и позволила инерции сделать остальное. Остриё её меча с лёгкостью пронзило броню наёмницы и вошло в сердце.

Асари пустым взглядом уставилась на мерцающий клинок, пронзивший её тело, и сумела спросить 'Что ты?..', прежде чем мешком осела на пол.

Маэтерис выдернула меч из тела асари, отработанным взмахом очистила его от крови, и вложила в ножны. Звук шагов за спиной дал ей знать, что Джек и остальная команда наконец преодолели мост.

- Это было жульничество! - со слегка учащённым дыханием сообщила Джек.

- Жульничество? Могло бы быть, если бы ты потрудилась установить правила для этого... состязания - парировала Маэтерис. - Насколько я помню, единственным правилом было условие победы. Как там было? 'Кто последний, тот...'

- Угу, угу. Очень весело - отмахнулась Джек, явно раздосадованная тем, что её побили, но не желающая этого признавать.

- Боже, кажется, меня сейчас стошнит... - услышала Маэтерис, как пробормотала Касуми.

- Почему? Что такое? - спросил Джейкоб, подойдя к женщине. Затем он увидел, куда она смотрит. - О. Ладно, Касуми, просто глубоко дыши и думай о чём-нибудь другом - произнёс мужчина, бережно отводя Касуми в сторону от трупов наёмников.

- Что там такое? - с любопытством спросила Джек и подошла взглянуть. - Де-е-ерьмо-о, только посмотрите, она разрубила этого чувака почти надвое!

- Ты не помогаешь, Джек! - крикнул на неё Джейкоб.

- О, взгляните! Отрубленная голова! - продолжила Джек. - Стоит захватить её на корабль и повесить на стену в столовой!

- Джек, хватит - строго произнёс Гаррус, подходя к женщине.

Однако было уже поздно: Маэтерис услышала, как Касуми вырвало.

- Ну вот, довольна? - спросил Джек турианец, и отошёл проверить Касуми.

Касуми прокашлялась, а затем достала из одного из своих карманов кусок ткани и вытерла рот.

- Дайте мне пару секунд, ребята - хрипло сообщила она.

Она вернулась к мосту и осмотрелась; затем Маэтерис увидела, как Касуми принялась выполнять странную серию изящных движений, которые выглядели формой релаксационного комплекса неких боевых искусств. И они определённо помогли, поскольку Маэтерис ощутила, что ритм сердца Касуми замедлился, а эмоции утихли.

Касуми закончила своё упражнение глубоким вздохом и хлопнула в ладоши.

- Чудно, закончено! - произнесла она своим обычным бодрым тоном.

- Вау, ты знаешь кунг-фу, или что? - спросила её Джек.

- Или что - отозвалась Касуми без радражения в голосе. Она подошла к Гаррусу с Джейкобом и добавила. - Прошу прощения за задержку, Гаррус. Двигаем.

- Ты уверена, что всё в порядке? - обеспокоено спросил её Джейкоб.

- Всё в порядке, правда - кивнула Касуми.

- Ну, в таком случае не будем заставлять Нассану ждать - произнёс Гаррус, и они направились к последнему лифту.

Когда они начали подниматься к пентхаусу Нассаны, Маэтерис обратилась к Касуми.

- Я чувствую себя виноватой, что вызвала у тебя дурноту, Касуми. За это приношу свои искренние извинения.

Она была совершенно искренной. С момента прибытия Маэтерис в это измерение Касуми была одной из немногих, кто изо всех сил старался, чтобы дальновидящая чувствовала себя комфортно, хотя она и была совершенным чужаком. Со временем, Маэтерис будет рада назвать этого человека другом.

- Серьёзно, Маэтерис, это ерунда. Я вообще-то обычно так сильно не реагирую, просто в этот раз вышло неожиданно - заметила Касуми. - Так что нет нужды извиняться, на самом деле.

- Рада это слышать - с лёгким поклоном произнесла Маэтерис.

Ещё несколько секунд они молча поднимались, пока ВИ лифта не сообщил, что группа добралась до пункта назначения.

Они вошли в пентхаус с оружием наготове, однако здесь не обнаружилось сопротивления. Апартаменты были тускло освещены и выглядели пустыми.

- Ловушка? - спросил Гаррус, осторожно осматривая коридор впереди.

- Нет, похоже, мы разобрались с большинством наёмников. А последние, скорее всего, поняли, что пушки им не помогут - ответила Маэтерис. - Они собрались в комнате в конце этого коридора - три наёмника и сама Нассана Дантиус.

- А Тэйн?

Маэтерис бросила взгляд на потолок.

- Поверьте мне, он рядом.

Гаррус кивнул и немного опустил своё ружьё.

- Ну, в таком случае пора встретиться со старым другом. Идём.

Они вошли в комнату, и, как и говорила Маэтерис, на другой её стороне за большим столом вокруг асари, одетой в дорогое платье, собрались трое наёмников. Один из них направил на них пушку, в то время как остальные высматривали другие угрозы.

- Итак, вы наконец здесь - произнесла Нассана, отворачиваясь от большого окна, чтобы взглянуть на группу. Какой-то миг она смотрела на них, прежде чем на её лице появилось осознание. - Погодите, я тебя знаю. Ты тот турианец, Гаррус Вакариан. Один из бывших корешей СПЕКТРа Шепард.

- Духи, ты действительно помнишь моё имя. Считаю это честью, серьёзно. Обычно я просто 'Эй, ты же этот турианец, верно? Из команды Шепард!' - с сарказмом произнёс Гаррус. - И не 'бывший кореш'. Я недавно вернул свою позицию, так что в настоящий момент я один из 'текущих корешей', спасибо большое.

- Что за хрень ты несёшь? Шепард мертва - возразила Нассана.

- Ей стало лучше - пожал плечами турианец.

- Вот как? И что, она послала тебя убить меня? - спросила Нассана. - Это из-за того, что было с моей сестрой два года назад?

- Не всё крутится вокруг тебя, Нассана. Честно, мы здесь потому, что ищем кое-кого.

- Ожидаешь, что я поверю в это после того, как вы истребили мою охрану? - Нассана явно начала выходить из себя. Тут она заметила Маэтерис. - А она ещё кто такая?

Маэтерис не взяла на себя труд ответить. Гаррус взглянул на неё и тоже решил промолчать.

- Эй, ты глухая? Я с тобой говорю! - крикнула Нассана. Маэтерис продолжила хранить молчание.

- Ты не собираешься приложить её молнией, или что? - спокойно спросила Джек.

- Зачем возиться? Через пару секунд это всё равно будет неважно - ответила Маэтерис.

- Что это значит? - потребовала асари.

Маэтерис просто начала считать.

- Через три, две, одну...

Стоило ей закончить отсчёт, и с потолка за спиной одного из наёмников упала тёмная фигура. В следующий миг она схватила ближайшего наёмника и свернула ему шею; текучим движением переместилась ко второму и воспользовалась им как живым щитом против последнего. Третья наёмница, асари, на миг замешкалась, и это стоило её жизни - ассасин выстрелил ей в голову, а затем свернул шею и второго наёмника.

Всё это произошло столь быстро, что Нассана успела лишь схватить своё оружие и обернуться с испуганным 'Что?..' Ассасин схватил её руку с оружием и вывернул так, что ствол пистолета Нассаны уперся ей в живот; Нассана рефлекторно нажала на спусковой крючок и застрелила себя.

Ассасин аккуратно опустил смертельно раненую асари на стол и скрестил ей руки на груди. Нассана издала пару болезненных вздохов и замерла.

- Клёвое появление - заметила Джек.

Дрелл-ассасин словно полностью их игнорировал; он хлопнул в ладоши и опустил голову.

- Кто-нибудь знает, что он делает? - тихо спросил Гаррус.

- Полагаю, я здесь последняя персона, кого следует спрашивать о культурных традициях дреллов, но могу предположить, что он молится - ответила Маэтерис.

- Молится? О них? - спросил Гаррус, наклонив голову в сторону Нассаны и её мёртвых охранников. - Не думаю, что они того стоят.

- Возможно, он молится не о них? - возразила Маэтерис. - Будем вежливы, и позволим ему завершить свои ритуалы.

- Не вижу в этом вреда - сказал Гаррус и принялся ждать.

У дрелла ушло не так много времени на то, чтобы закончить его молитвы. Наконец, он обернулся к команде.

- Благодарю вас за терпение и понимание - с небольшим поклоном произнёс дрелл.

- Без проблем - ответил Гаррус. - Мы хотели бы с вами кое-что обсудить.

- Да, вы изрядно постарались, чтобы встретиться со мной лично - произнёс Тэйн, медленно обходя стол и приближаясь к Гаррусу. - Ну, вот он я.

- Это хорошо, но сперва я хотел бы узнать, что из нашего разговора с Нассаной вы слышали? - спросил его Гаррус.

- Достаточно, чтобы знать, кто вы, и кого представляете - ответил Тэйн. - Хотя должен заметить, что вы преуменьшаете свою популярность, Гаррус Вакариан. После Битвы за Цитадель появилось несколько посвящённых вам фан-сайтов.

- Пожалуйста, не напоминайте мне об этом... - пробормотал явно смущённый Гаррус. - В любом случае, нас сюда послала СПЕКТР Шепард, чтобы предложить вам работу. Она собирает команду для очень опасной миссии, и ей нужны лучшие из лучших. По очевидным причинам этот список включает вас.

- Интересно... - заметил Тэйн. - И почему СПЕКТР Шепард не пришла сюда лично?

- Уверяю, здесь нет никакого неуважения - ответил Гаррус. - Она просто занята попыткой рекрутировать другую персону здесь на Иллиуме - Юстицара асари.

- Понятно. Похоже, Шепард действительно ищет самых способных - сказал Тэйн. - Я хотел бы узнать некие подробности об этой миссии, если вам позволено их обсуждать, конечно.

- Позволено. Вы слышали о Коллекционерах?

- Я наслышан об их репутации - ответил дрелл.

- Коллекционеры похищают целые колонии людей в системах Терминуса - продолжил Гаррус. - Мы собираемся положить этому конец.

- Понятно. - Тэйн повернулся и взглянул в окно. Затем он обернулся через плечо и сказал:

- Чтобы атаковать родину Коллекционеров, понадобится пройти через ретранслятор Омега 4. Ни один корабль не возвращался из этого путешествия.

Гаррус пожал плечами.

- Нам говорили, что попасть на Илос тоже невозможно.

- Да, у вас есть репутация творящих невозможное - кивнул ассасин. - Самоубийственная миссия. Да, самоубийственная миссия подойдёт - тихо добавил он, скорее себе, чем кому-то.

- Ну, я бы на вашем месте не была столь фаталистична - внезапно произнесла Касуми и глянула на Маэтерис. - Можете мне поверить, наши шансы намного больше, чем были пару недель назад.

Тэйн обернулся и тоже взглянул на Маэтерис

- Да, похоже, что вы собрали очень сильную команду. И одна из вас даже не из списка известных видов.

- Да, думаю, мой выбор брони и мои навыки выдают - сказала Маэтерис.

- Это так, но не только. У вас слишком лёгкая комплекция для асари или батариан. Ваша стойка говорит о большом опыте; все ваши движения точны и выверены. Даже старейшим матриархам асари будет сложно с вами сравниться - объяснил дрелл.

- Очень наблюдательное замечание. Воистину, я не принадлежу к упомянутым вами видам. Я горжусь принадлежностью к народу, называющему себя Элдар.

- Странно, что я не слышал раньше о вашем народе. Появление нового разумного вида должно было привлечь внимание - заметил Тэйн.

- Эта история будет рассказана в другой раз, полагаю - сказала Маэтерис.

- Достаточно честно. - Дрелл вернул внимание к Гаррусу. - Меня заинтересовало ваше предложение, Гаррус Вакариан, и я готов встретиться со СПЕКТРом Шепард, чтобы обсудить последние детали нашего возможного партнёрства.

- Это хорошо, в таком случае, вернёмся на Нормандию - произнёс Гаррус и повернулся к выходу из пентхауса Нассаны.

Когда они подошли к лифту, Маэтерис решила, что пришло время сообщить главную причину, почему она решила присоединиться к сегодняшней миссии.

- Должна предупредить, что хотя Тэйн Криос уже среди нас, наши испытания на сегодня не окончены - сообщила всем дальновидящая. - Перед нами ещё одна встреча.

Гаррус немедленно обернулся.

- Что вы имеете в виду? Где?

- Как минимум одна часть наших преследователей решила, что одного наблюдения недостаточно - ответила Маэтерис. - Они попытаются устроить засаду неподалёку от того места, где мы оставили наш транспорт.

- Мне нравится слово 'попытаются' - усмехнулся Гаррус. - Я так понимаю, у вас уже есть план?

На лице Маэтерис появилась невидимая за шлемом улыбка.

- Действительно, есть.

* * *

Агент Мурат терпеливо ждал в укрытии, пока появится его цель. Как агент Теневого Брокера, он привык ожидать, что его задания будут чрезвычайно странными и запутанными, но когда изучил сегодняшний брифинг, Мурат был вынужден признать, что ещё есть то, что может его удивить.

Его задачей было похищение пришельца неизвестного ранее вида, каким-то образом сумевшего проскользнуть в обитаемое пространство, не привлекая к себе внимания. Сперва Мурат ожидал, что этот новый пришелец будет чем-то странным, вроде гигантского насекомого или огромного бесформенного комка слизи. Когда он узнал, что пришелец - гуманоид, он был немного разочарован, но когда увидел несколько фотографий 'Элдар', как назвал её Теневой Брокер, Мурат немедленно заинтересовался. По крайней мере, мужчина в Мурате заинтересовался.

Даже несмотря на то, что снимки, сделанные какими-то случайными прохожими, показывали только часть её лица, и хотя инопланетянка большую часть времени скрывалась под капюшоном, было очевидно, что эти элдар физически чрезвычайно схожи с людьми. И данная конкретная инопланетянка была клёвой, даже роскошной. Немного худовата на вкус Мурата, но у неё имелись изгибы во всех нужных местах.

'Похоже, асари вскоре встретят достойных соперниц' - подумалось Мурату.

По какой-то причине Теневой Брокер настаивал, чтобы Мурат использовал все доступные ресурсы для засады и захвата элдар, поскольку считал её чрезвычайно опасной. Мурат проигнорировал предупреждение. Для того, чтобы схватить одну персону, много народа не требуется; главное, выбрать верную тактику.

Впрочем, после того как он увидел, как элдар сражается, Мурат был вынужден признать, что кое-в чём Теневой Брокер был прав: элдар действительно была очень опасна. Большинство её способностей были неестественны, мягко говоря. Тем не менее, Мурат всё равно был уверен, что ему не понадобится много народа, поскольку он не собирался действовать грубой силой, особенно после того, как увидел некоторые деяния элдар. То, как она исцелила того рабочего-саларианина заставило Мурата решить, что эта элдар считает себя некоей благородной героиней, и он мог это использовать. Если план Мурата сработает, он сможет заполучить элдар без единого выстрела.

И, разумеется, был резервный план - Теневой Брокер приказал в случае, если захват элдар окажется невозможен, ликвидировать элдар любым способом. По этой причине он поставил снайпера с винтовкой Крисаэ следить за местом засады с удобной позиции. Эта элдар может быть сильна, но Мурат сомневался, что её выпендрёжная броня остановит пулю из Крисаэ.

- Они идут - прозвучал тихий доклад от одного из людей Мурата. - Выглядят расслабленными. Не думаю, что что-то подозревают.

- Хорошо. Приготовиться - ответил Мурат.

Он осторожно выглянул из-за укрытия и немедленно увидел марширующую прямо в его засаду группу, инопланетянка впереди. Это будет проще, чем ожидалось...

Последнее впечатление пришлось немедленно изменить, поскольку группа резко остановилась.

- Ты можешь уже показаться - произнесла пришелица таким голосом, словно ей было до смерти скучно. - Если только тебе не нужно больше времени, чтобы набраться храбрости.

Мурат выругался про себя. Откуда она знает, что они здесь? И, что важнее, если она знает о засаде, почему зашла в неё? Она не считает их угрозой, или что?

Возможно, всё-таки стоило послушать Брокера.

- Приказы? - тихо спросил Мурата снайпер через коммуникатор.

Мурат обдумал варианты. Возможно, он слишком много думает, и элдар не знает о засаде, просто заметила их в последний момент? И сейчас просто пытается уболтать. Да, скорее всего.

- Жди моего сигнала - приказал он, решив придерживаться изначального плана, плюс небольшая импровизация. Он вышел из-за укрытия и неспешно подошёл к элдар, аплодируя.

- Неплохо! Весьма неплохо. Должен сказать, я считал, что мы были хорошо замаскированы, но что-то нас всё же выдало, похоже - весело произнёс Мурат. - Что это было, если не секрет?

- Если тебе есть что сказать, человек, говори, или прочь с дороги - резко ответила инопланетянка.

- Человек, хм? Интересный выбор слов для кого-то, кто ещё вчера старательно выдавал себя за человека, не согласитесь? - заметил он.

- Моё терпение иссякает - произнесла элдар. Странно, но остальная её команда наблюдала за разговором с полным отсутствием интереса.

- Ну, ладно, как я погляжу, вы из тех, кто предпочитает переходить прямо к делу - произнёс Мурат и скрестил руки. - Прежде чем начать, я хочу, чтобы вы знали, что я в курсе, кто вы - элдар, член инопланетной расы, которую никто раньше не видел и не слышал, так что нет причин отрицать...

- А ты - агент Теневого Брокера - перебила его элдар. - А теперь переходи к делу - почему ты пытался устроить засаду на нас.

Мурат постарался не продемонстрировать удивления. Откуда она знает, что он работает на Теневого Брокера? В сети Брокера крот?

Похоже, в этой элдар больше секретов, чем казалось сперва. Мурат собрался и продолжил.

- Ну, я бы не стал называть это засадой, на самом деле. Просто предосторожность. И раз вы знаете, кто мой текущий наниматель, буду краток - Теневой Брокер очень заинтересовался вами, когда узнал о вашем существовании. Он послал меня предложить вам...

- Ложь - снова перебила его элдар.

- Ч-что? Нет, уверю вас. Я здесь только чтобы предложить... - запнулся Мурат.

- Снова ложь - снисходительно повторила инопланетянка. - Ты считаешь себя хорошим лжецом, но это не так. Так что лучше прекрати, пока это не стало стыдно.

'Откуда, блин, она знает, что я вру? Она что, телепат?' - подумал Мурат, и тут осознал, что имеет дело с неизвестным. Может, эти элдар и правда психики, или что-то в этом роде. Если так, то его план накрылся. Пришло время попробовать другой подход.

Мурат достал пистолет и направил его на элдар. Это было сигналом, которого ожидали его люди; они выскочили из укрытий и окружили элдар и её команду.

- Я правда не хотел этого делать, но вы не оставляете мне выбора - сообщил Мурат. - Вы идёте со мной, или...

- Или что? Застрелишь меня? - осведомилась элдар.

- Тебя? Нет - ответил Мурат и направил пушку на одну из спутниц элдар, женщину в капюшоне. - Но кто-то из твоих друзей может пострадать.

В этот момент Мурат снова обратил внимание, что спутники элдар не реагируют на происходящее вокруг них. Они просто пассивно смотрели на него. Даже женщина, которую Мурат держал на прицеле.

Что-то определённо было не так.

Мурат услышал, как инопланетянка перед ним тяжело вздохнула и заговорила.

- Человек, ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело, но на этот раз я прощу твоё невежество. Уходи, и ни ты, ни твои люди не пострадают.

Это ещё что значит? Элдар не в том положении, чтобы требовать. Это Мурат и его люди держали её на прицеле, а не наоборот.

'Это блеф, иначе и быть не может!' - подумал Мурат.

- Последнее предупреждение, элдар. Сдавайся или...

- Стреляй. Можешь попытаться - произнесла элдар.

Если она думала, что у него кишка тонка, она смертельно ошибалась. Мурат нажал на спусковой крючок, его пушка громко рявкнула, и... Ничего не произошло. Не было криков боли, женщина в капюшоне, которой Мурат только что выстрелил в лодыжку, не упала на землю. Она даже не моргнула.

Затем что-то вспыхнуло, и женщина исчезла, а на её месте Мурат увидел маленькую парящую в воздухе руну вроде тех, что парили вокруг элдар.

- Ты действительно думал, что это будет так просто? - спросила его инопланетянка, и хотя Мурат не видел её лица, он был уверен, что она улыбается.

Затем, к ужасу Мурата, остальные компаньоны элдар исчезли тем же образом, на месте каждого появилась такая же руна.

Приманка. Это всё было приманкой. Но если они поддельные, то где настоящие?

И словно в ответ на его вопрос, друзья элдар выскочили из своих укрытий и набросились на ошарашенных людей Мурата, застав их врасплох. Через считанные секунды команда Мурата была полностью обезоружена и нейтрализована.

Мурат не знал, что делать. На миг он подумал о том, чтобы приказать снайперу открыть огонь, но в глубине души понимал, что проклятая элдар наверняка подумала и об этом. Он взглянул на инопланетянку, и вдруг обнаружил три очень скверных вещи.

Первое. Элдар перед ним больше не было.

Второе. Кто-то сумел отсечь изрядную часть его пистолета так, что он этого даже не заметил.

И третье. Что-то очень острое упёрлось ему в горло.

- Как я уже сказала - ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело - услышал Мурат элдар, и на этот раз её голос доносился справа. Как она ухитрилась там оказаться так быстро, что он не заметил? Она - одна из этих биотиков, которые могут свободно прыгать туда-сюда?

В одном Мурат был уверен - ему следовало прислушаться к совету Теневого Брокера.

Единственное, что он мог сейчас сделать, это попытаться уболтать себе выход из этого положения. Он выронил бесполезный остаток своей пушки и медленно поднял руки.

- Ладно, элдар, твоя взяла. А теперь будем цивилизованными и...

- Умолкни, человек. Моё терпение на пределе - сообщила ему элдар, и Мурат прошипел, ощутив, что её клинок прижался к его горлу чуть сильнее. - Я бы предпочла убить тебя на месте, но к счастью для тебя и твоих людей, мои товарищи не одобряют убийства безоружных. Так что вместо этого мы вас отпустим, и вы доставите своему хозяину послание.

- Лады, что за послание? - спросил Мурат. Он ощутил, что элдар наклонилась к нему ближе.

- Если Теневой Брокер не поменяет союзников, то день нашей встречи станет днём его смерти.

- Угрожать Теневому Брокеру не слишком разумно - предупредил Мурат.

Элдар начала смеяться, и её смех был наравне мелодичным и леденящим кровь.

- Глупец. Знай же, что я не просто элдар. Я Дальновидящая. Я не угрожаю. Я предсказываю будущее.

'Что она хочет сказать? Что может видеть будущее? Но это невозможно!' - подумал Мурат. Конечно, это объяснило бы, как она узнала об этой засаде, но... Нет, это невозможно; его просто дурят...

- Твоё восприятие вселенной столь ограниченно, но при том ты столь уверен о том, что возможно, и что нет - внезапно сказала элдар. Погодите, он что, вслух это сказал?

Мурат содрогнулся, когда понял, что не делал этого, и элдар вновь продемонстрировала, что способна читать его мысли. Как вообще, он должен был захватить кого-то вроде неё?

- А теперь беги, человек. Есть вещи, что ты должен сделать, и места, где ты должен быть - сказала инопланетянка, и он ощутил, как она убрала клинок от его горла.

Больше не желая испытывать удачу, Мурат повернулся и побежал, не заботясь проверкой, следует ли за ним его команда. Судя по перестуку ног, они не отставали. Мурат знал, что Теневому Брокеру не понравится провал, но что бы ни сделал с ним босс Мурата, это определённо не будет хуже, чем то, что может сделать эта странная стремительная телепатка-предсказательница-инопланетянка.

* * *

Маэтерис проследила, как последний из миньонов Теневого Брокера исчез из поля зрения, и повернулась к своим соратникам, как раз вовремя, чтобы увидеть, как появился Гаррус. Он разбирался с вражеским снайпером, и сейчас держал новое оружие, скорее всего взятое у вышеупомянутого снайпера.

- Напомните мне послать Теневому Брокеру открытку с благодарностями - произнёс Гаррус, похлопав по оружию. - У меня давненько руки чесались заполучить Крисаэ.

- Крисаэ? Не слышал о таком - сказал Джейкоб, подходя взглянуть на новую пушку.

- И по хорошей причине. Это одна из новейших разработок Иерархии, ими снабжают только турианские спецчасти. Хотя, конечно, Теневой Брокер сумел наложить руки и на них - уныло произнёс Гаррус. - В любом случае, это отлично сработало, вам стоило бы увидеть удивление снайпера, когда я забрал у него это оружие. У меня есть только один вопрос, Маэтерис - как вы сумели подобраться так близко к их лидеру? Это произошло так быстро, что я не заметил.

- Я заметил - произнёс Тэйн и взглянул на Маэтерис. - Вы просто мгновенно изменили местонахождение. И в процессе сумели отсечь часть пистолета вашего противника. Впечатляющая способность, это нечто вроде биотического рывка?

- Нет, я не телепортировалась. Это была инкантация под названием Сдвиг Времени - пояснила Маэтерис. - В сущности, на краткий момент я поместила себя вне нормального течения времени.

Её команда уставилась на неё так, словно она вдруг отрастила вторую голову.

- В чём дело?

- Вы говорите, что вы... остановили время? - спросила её Касуми.

- Нет, конечно. Это немного сложнее - попыталась объяснить Маэтерис. - Видите ли, я не изменяла течение времени в целом, это невозможно. Как я уже сказала, я поместила себя вне нормального течения времени, что фактически сделало меня быстрее до такой степени, что всё остальное можно считать замершим.

Судя по выражениям окружающих, они не понимали разницы. Маэтерис вздохнула.

- Ну, в каком-то смысле я действительно остановила время.

- Это будет моим самым странным итоговым докладом. Хорошо, что я больше не работаю в СБЦ, так что не нужно писать официальный рапорт - Гаррус покачал головой. - Ладно, вернёмся на Нормандию.

Они поднялись на борт маленького шаттла, предварительно проверив, не оставили ли там агенты Теневого Брокера неприятных сюрпризов. Как только они отбыли, Маэтерис откинулась на спинку сидения со вздохом облегчения. Сдвиг Времени её порядком утомил, не до состояния измотанности, но всё же это было довольно сложное заклинание.

- Так... Это была правда? - внезапно спросила её Касуми.

- Это зависит от того, что ты имеешь в виду - ответила Маэтерис.

- Ну, знаешь, то, что ты сказала про Теневого Брокера - пояснила женщина. - Что он умрёт, если не поменяет сторону.

- Кто знает? Он, или она, или они, в ближайшее время не умрут, в этом можно быть уверенными. Моё предвиденье позволяет мне видеть лишь отблески событий следующего дня, несколько дней максимум. Разумеется, Теневому Брокеру нет нужды знать об этом.

- Понятно - широко улыбнулась Касуми.

- Предвиденье распространено среди вашего народа? - спросил Тэйн.

- Нет, лишь те, кто бредут по Пути Видящей способны видеть картины будущего - ответила Маэтерис.

- Восхитительно - произнёс дрелл и наклонился в своём сидении. - И ваши предсказания, насколько они точны?

- По разному, но предсказания ближайшего будущего могут быть очень точны - ответила Маэтерис. - Как были с той жалкой попыткой засады, что мы встретили.

- Мы так опередили Коллекционеров на Горизонте - добавил Гаррус. - Мы сумели прибыть туда до атаки и организовать чертовски хорошую оборону. Даже с их численным превосходством Коллекционеры были вынуждены отступить.

- Потрясающе - тихо произнёс дрелл. - Мне жаль тех, кто решит напасть на ваш народ, Дальновидящая Маэтерис.

Это вновь принесло болезненные воспоминания, и Маэтерис отвернулась, выглянув в окно.

- И всё же иногда даже предвидения просто недостаточно.

Повисла неловкая тишина, но её прервал писк омнитула Гарруса.

- Шепард меня вызывает - сообщил турианец и открыл канал связи. - Это Гаррус. Слушаю, Шепард.

Он выслушал её речь, и его выражение становилось всё более обеспокоенным.

- Что случилось? Вам нужно... - попытался спросить Гаррус. - Ясно. Забавно, что я хотел сообщить вам о том же... Да, мы забрали Тэйна, он согласился встретиться с тобой, и мы возвращались, когда на нас попытались устроить засаду громилы Теневого Брокера... Да, похоже, он зачем-то пытался похитить Маэтерис. Нет, мы в порядке, с нами Маэтерис, помнишь? Даже не пришлось никого убивать... Конечно, расскажу всё, когда вернёмся. Увидимся на Нормандии, Гаррус - отбой.

- Что случилось? - спросил турианеца Джейкоб, как только тот закончил разговор.

- Какие-то наёмники устроили засаду на группу Шепард, как только они завербовали юстицара. Я не знаю всего, только что Галларди подстрелили, хотя Виктория говорит, что ничего серьёзного.

- Подстрелили? - спросила Маэтерис, немного удивлённая таким оборотом.

- Да. Вы знали, что это произойдёт? - спросил Гаррус.

- Как я помню, я уже говорила вам, что предвиденье - не точное ремесло. Временами есть множество возможностей того, как может произойти некое событие. В таких случаях это зависит в основном от выборов, которые кто-то делает - ответила Маэтерис.

Затем она снова повернулась, выглядывая в окно. Маэтерис действительно знала о выборе, который придётся сделать Галларди, но если быть честной, даже несмотря на изменение его отношения к ксеносам, она не ожидала, что он станет рисковать жизнью из-за кого-то из них, вдобавок полной незнакомки. Похоже, она ошибалась.

Маэтерис слегка вздохнула - люди одновременно захватывающие и раздражающие существа. Как правило, они чрезвычайно предсказуемы, но всё же всегда находят способ удивить её.

* * *

Немного позже...

Место: Иллиум, SR-2 Нормандия, Комната связи.

- Ну, вот так вот, юстицар - произнесла Шепард, заканчивая рассказывать историю капитана Галларди и дальновидящей Маэтерис. - Я знаю, как всё это звучит, но это правда. Надеюсь, это объясняет отношение капитана ко всем инопланетянам.

Несмотря столь невероятную историю, старая асари сохраняла невозмутимость.

- СПЕКТР Шепард, я живу очень долго, и я видела много чудесного и необычного. Однако ваша история с лёгкостью затмевает всё это.

- Я понимаю, но...

- Вы верите этим двоим, СПЕКТР? - спросила Самара.

- Да, верю - ответила Виктория. - Это слишком невероятно для аферы.

Самара кивнула и повернулась к Миранде, которая тоже присутствовала.

- Что насчёт вас, офицер Лоусон?

- Сперва я была настроена скептически, но сейчас соглашусь с Шепард - ответила Миранда. - Крайне маловероятно, что это фальшивка. У них есть продвинутое оружие, в некоторых случаях слишком продвинутое. Не говоря уж о почти божественных способностях дальновидящей.

- Полагаю, остальная ваша команда скажет то же?

- Да - кивнула Шепард.

- В таком случае я не вижу причин сомневаться в этих двоих, какими бы невероятными не были их истории - подытожила Самара. - Если только кто-то не предоставит убедительные улики того, что они всё это время вам лгали. Должна сказать, что я изрядно заинтригована и хотела бы узнать больше об этом 'другом измерении'.

- Вы пропустили несколько историй, но мы постараемся ввести вас в курс - улыбнулась Виктория. - И, наша вторая команда с Дальновидящей должна вскоре прибыть, так что вы наконец сможете встретиться с ней лично.

Самара кивнула.

- Остался последний вопрос, который я хочу обсудить - Жнецы. Если я не ошибаюсь, официальное заключение по этому вопросу гласит, что эти Жнецы были не больше чем фабрикацией преступного СПЕКТРа Сарена.

- 'Официальное заключение' ложно, Жнецы существуют - сказала Виктория. - Мои аргументы отбросили просто потому, что правда слишком невероятна. Не хочу ничего сказать, но вас там не было, юстицар. Если бы вы были с нами два года назад, вы бы согласились со мной, я уверена в этом.

- Возможно - просто ответила Самара и снова повернулась к Миранде. - Что насчёт вашей организации, офицер Лоусон. Вы поддерживаете утверждения Шепард?

- Абсолютно - ответила Миранда. - Мы смогли добыть несколько фрагментов Властелина, Жнеца, который был уничтожен в битве за Цитадель, и после тщательного изучения наши учёные пришли к выводу, что ни одна известная разумная раса не способна создать нечто столь сложное, как Властелин.

- Вы разделили это знание с другими? - спросила Самара.

- Они не поверили СПЕКТРу Шепард. Почему они станут верить нам? Я уверена, вы в курсе нашей репутации.

- Воистину так - кивнула Самара.

- Не будем забывать, что Дальновидящая Маэтерис тоже подтвердила существование Жнецов, когда выяснила судьбу своей расы в этом измерении - добавила Шепард.

- Да, вы уже упоминали это - согласилась Самара. - Однако у нас есть только её слово...

- Не совсем так - вмешалась Миранда. - Мы знаем, что как псайкер, Дальновидящая Маэтерис способна разделять свои воспоминания с другими. Собственно, она уже разделила видение о её народе с другой персоной. СПЕКТР асари по имени Тела Васир.

- Понятно. Это кое-что меняет - задумчиво произнесла Самара.

- Уверена, Маэтерис может разделить видение с вами, если пожелаете - предложила Виктория.

- Это интересный вариант, да - кивнула Самара. - Вы дали мне много пищи для ума. Мне понадобится время, чтобы всё хорошенько обдумать.

- Разумеется - сказала Виктория, обрадованная уже тем, что Самара готова задуматься об угрозе Жнецов, и не отбрасывает это сходу.

Шепард собиралась спросить, где на Нормандии Самара хотела бы устроиться, но тут из динамиков корабля неожиданно послышался голос Джокера.

- Эй, коммандер. Гаррус со своей бандой вернулся. Впускать их?

- Да, передай им, что я жду в комнате связи.

Меньше чем через минуту дверь в комнату связи открылась, и внутрь промаршировала вся команда.

- Всем привет - первым заговорил Гаррус. Он указал на ассасина-дрелла, тихо стоявшего в углу. - Шепард, это Тэйн Криос. Криос, это СПЕКТР Виктория Шепард.

Виктория встала с сиденья и кивнула Тэйну.

- Добро пожаловать на Нормандию, мистер Криос. Спасибо, что согласились встретиться со мной.

- Моё удовольствие, СПЕКТР - Тэйн слегка поклонился.

Шепард махнула рукой в сторону Самары.

- Народ, хочу представить вам нашу рекрута, юстицара Самару.

Асари тоже встала.

- Приветствую.

- Юстицар, это Гаррус Вакариан, Джейкоб Тейлор, Касуми Гото, Джек, и, конечно, Дальновидящая Маэтерис с Мира-Корабля Ультве.

С этими словами Маэтерис наконец сняла свой шлем. Самара медленно подошла к элдар и остановилась перед ней.

Атмосфера в помещении замерла, когда двое очень старых и могущественных существ принялись изучать друг друга.

- Это честь встретиться с вами, Дальновидящая Маэтерис. СПЕКТР Шепард отзывалась о вас с большим уважением - слегка склонила голову Самара. - Она рассказала мне и об ужасной судьбе, выпавшей вашему народу в этом измерении. Сколь бы мало это ни было, но мои соболезнования с вами.

Дальновидящая немного помолчала, продолжая изучать юстицара, а затем ответила.

- Я принимаю ваши слова, юстицар Самара. Приятно наконец встретить более... взрослую и дисциплинированную представительницу вашего вида. Пока что я имела дело в основном с молодыми асари, и это был не очень приятный опыт. Конечно, я понимаю, что это нормально для вашей молодёжи, и не намереваюсь оскорбить ваш народ в целом.

- В ваших словах нет оскорбительного. Я согласна, что Девы могут быть... несколько надоедливы, мягко говоря - дипломатично ответила Самара.

- В этом случае с нетерпением ожидаю новых бесед. Подозреваю, что у нас найдётся много тем для обсуждения. А пока же прошу меня извинить, но события дня меня немного утомили, и я желаю отдохнуть - произнесла Маэтерис и взглянула на Викторию. - Если моё присутствие не требуется для отчёта.

- Нет, я уверена, что остальные смогут сообщить всё, что нужно - ответила Шепард. - Хочу только поблагодарить вас за сегодняшнюю помощь.

- Я сделала это с удовольствием. В таком случае, я ухожу - Маэтерис слегка поклонилась и вышла из комнаты.

- Как интересно. Несмотря на её сходство с людьми, я не сомневаюсь, что она принадлежит к другому виду - заметила Самара. - У неё есть определённая уникальная аура, непохожая ни на что, виденное мной прежде.

- Это всё это псайкерство. У вас это тоже есть - сказала Джек.

- Простите, я вас не понимаю - Самара взглянула на неё.

- Психический потенциал. Спросите об этом элдар, она, думаю, объяснит лучше - пожала плечами женщина. - В любом случае, вижу, что у вас тут всё под контролем, так что я отвалю. Где меня найти, знаете.

С этими словами Джек тоже вышла из комнаты.

Самара повернулась к Шепард.

- Эта женщина, у неё...

- Необычная аура? Это Джек. Она человек, но оказалось, что она тоже псайкер. Латентный псайкер, если точно - с улыбкой ответила Виктория. - Вам и правда стоит спросить Дальновидящую про всё это псайкерство, она знает об этом больше, чем мы.

- Понятно. Благодарю за совет, Шепард.

- Ну, раз мы закончили со знакомствами, нужно определить, где вам жить. На палубе экипажа есть несколько пустых кают, можете выбрать любую, какая понравится.

- Благодарю. Этот день был полон сюрпризов, так что буду рада месту, где можно будет спокойно медитировать. - произнесла Самара.

- Джейкоб, покажите юстицару каюты, пожалуйста - произнесла Виктория и добавила: - И когда закончите, отправляйтесь в оружейную, Галларди может понадобиться ваша помощь.

- Мы слышали, что его подстрелили. Как он? - спросил Джейкоб.

- Поправляется. Доктор Чаквас уже выпустила его из лазарета - ответила за Викторию Миранда.

- Однако его броня и оружие были повреждены - добавила Шепард. - Посмотрите, чем можете ему помочь.

- Сделаю, Шепард - кивнул Джейкоб. Он жестом позвал Самару, и они вышли; однако Виктория заметила, что Джейкоб бросил на Тэйна странный взгляд, прежде чем вышел из комнаты. Впрочем, Шепард решила пока не заморачиваться этим, поскольку наконец сосредоточила внимание на последнем потенциальном рекруте.

- Простите, что заставила вас ждать, мистер Криос - извиняющимся тоном произнесла она.

- Ничего страшного - ответил дрелл.

- Полагаю, Гаррус объяснил вам нашу миссию?

- Да, и я уже принял решение - сказал Тэйн. - Я согласен работать на вас, Шепард. Платы не нужно.

Виктория помедлила, неуверенная, как реагировать.

- Это... Неожиданно, должна признать. В смысле, обычно представителям вашей профессии платят. Особенно если это работа с высоким риском, как наша. Я не хочу показаться неблагодарной, но почему платы не нужно?

Секунду Тэйн выглядел задумчивым.

- Убийство Нассаны Дантиус должно было стать моей последней работой. Я умираю, СПЕКТР Шепард. Низкие шансы выживания меня не беспокоят. А вот похищения ваших колонистов - беспокоят.

- Умираете? - его ответ оказался для Виктории неожиданностью. Она взглянула на свою ИО. - Миранда, я что-то пропустила в его досье?

Миранда, принявшаяся просматривать файлы на терминале, тоже выглядела удивлённой.

- Нет, там нет ничего об этом. - Она взглянула на дрелла. - Это какая-то болезнь? Вы явно не настолько стары, чтобы это было естественной смертью.

- Это болезнь, да - кивнул Тэйн. - Прежде чем вы спросите, однако - нет, болезнь не заразна. И она не повлияет на мою эффективность.

- Но если вы умираете, вы не хотите провести оставшееся время в компании друзей и семьи? - спросила Виктория.

- Я ассасин, СПЕКТР Шепард. Я сделал много плохого в прошлом - ответил Тэйн. - Вселенная - мрачное место, и сейчас я хочу сделать её ярче, прежде чем умру.

Он немного помедлил.

- Сегодня погибло множество невинных. Я был недостаточно быстр, и они пострадали. Я желаю искупления, и я благодарен вам за предоставленную возможность.

Виктория взглянула на Гарруса и Миранду, ожидая их мнения. Гаррус кивнул, Миранда просто пожала плечами; Шепард приняла решение и подошла к ассасину-дреллу.

- В таком случае - добро пожаловать в нашу команду, Тэйн Криос - произнесла она, протягивая руку.

- Благодарю - ассасин пожал её руку. - Где мне разместить свои вещи? Я бы предпочёл место посуше, если такое есть.

Над столом возникла СУЗИ.

- Зона рядом с системами жизнеобеспечения обычно более сухая, чем остальной корабль.

- О, благодарю - кивнул её аватару Тэйн и взглянул на Викторию - ИИ?

- Ага - улыбнулась Шепард. - СУЗИ, скажи Келли проводить мистера Криоса к системам жизнеобеспечения.

- Вы можете найти Келли Чамберс рядом с главным лифтом, мистер Криос - сообщила СУЗИ.

Тэйн слегка поклонился и вышел.

- Он выглядит очень вежливым - заметила СУЗИ и исчезла.

- Ладно, теперь вы - Виктория хлопнула в ладоши и повернулась к Гаррусу и Касуми. - Вы сказали, что попали в засаду Теневого Брокера. И ещё Тэйн упомянул Нассану Дантиус, и что сегодня умерло много невинных. Так что начинайте с начала.

Гаррус и Касуми подробно описали свои приключения, хотя их история больше походила на восхваление крутизны Маэтерис.

- Так, погодите - Шепард подняла руку. - Вы сейчас сказали 'остановила время'?

- Ну, как сказала Маэтерис, она на самом деле не остановила время. Она сказала, что общее течение времени не изменилось, она 'просто' вывела себя из нормального течения времени - попыталась объяснить Касуми. - Хотя если хочешь просто и понятно - то да, она остановила время.

- Ясно. Есть вообще что-то, чего она не может?.. - пробормотала Виктория. - Ладно, и чем всё закончилось?

- Мы их отпустили, и Маэтерис сказала их лидеру передать Теневому Брокеру послание, что если он не прекратит быть бякой, то помрёт - сообщил Гаррус. - Она сказала, что это блеф, но никогда нельзя быть уверенным, верно?

- Ну, если это заставит Теневого Брокера отменить награду за мою голову, то меня это устраивает - заметила Шепард. - Ладно, народ, мы закончили. Отдохните, вы это заслужили.

Она вернулась в свою каюту, где наконец сняла броню и приняла душ. Закончив с этим, она надела свежую униформу и проверила свой терминал. Никаких сообщений от Призрака о Коллекционерах не было, что означало, что Шепард с командой какое-то время придётся ждать. Поскольку заняться было нечем, Шепард решила повидать Гарруса с Тали и спросить их о пушке Таникс.

Однако как только она вышла из своей комнаты, как заметила Касуми, стоящую возле лифта.

- Хай, Шепард - поздоровалась воровка.

- Привет, Касуми. Что такое?

- Ну, насколько я вижу, это потолок, как бы мне ни хотелось это изменить - ответила Касуми.

- Должно быть это раздражает - усмехнулась Шепард.

- И не говори. В любом случае, я хочу попросить о небольшой услуге.

- Что, ещё одна афера?

- Нет. - Вздохнув, Касуми продолжила. - Тут такое дело... Я о Джейкобе. Он какой-то замкнутый после нашего возвращения. Его что-то беспокоит.

- Ты так думаешь? - спросила Виктория и вспомнила, как Джейкоб смотрел на Тэйна во время доклада. - Возможно, это связано с Криосом. Между ними была какая-то напряжённость.

- Нет, не думаю... в смысле, да, Тэйн ему почему-то не нравится. Может, потому, что он вообще не любит наёмников, а ассасин - разновидность наёмника... не знаю - воровка пожала плечами. - Но что я знаю, это что он беспокоится из-за чего-то личного. И он узнал об этом только недавно. И ещё, Келли со мной согласна, это она сказала мне идти с этим к тебе.

- Если это что-то личное, то разве не ты - лучший человек для разговора с ним?

Касуми слегка прикусила губу.

- Ну, я не уверена, что мы на том уровне, где могу спрашивать о личном.

Виктория усмехнулась.

- Ты думаешь, что я на этом уровне?

- Не, он не твоего типа. Но, с другой стороны, ты - его командующий офицер, так что он будет с тобой говорить, если прикажешь. Но серьёзно, это его явно напрягает, и в нашей работе это скверно.

- Ладно, я тебя поняла, Касуми - кивнула Виктория.

Они воспользовались лифтом, чтобы добраться до Боевой палубы, и стоило выйти, как к ним подошла Келли.

- Шепард, вижу, Касуми с вами. Вам правда стоит...

Виктория подняла руки.

- Да, да, я пойду поговорю с Джейкобом.

- О, хорошо! - Келли широко улыбнулась.

- Спасибо, Виктория! Ты лучшая! Ладно, девочки. Увидимся - произнесла Касуми и активировала свою маскировку.

- Касуми... - покачала головой Виктория и направилась к оружейной.

Она открыла дверь и незамедлительно увидела Джейкоба и Галларди, стоящих у рабочего стола. Капитан собирал свой лазган, в то время как Джейкоб заваривал дыры в броне Галларди.

- Ну, вы тут немного ошибаетесь, Тэйлор - произнёс Галларди, закрепляя кожух оружия. Он глянул на Викторию, коротко кивнул ей, и продолжил. - Ассасин - это набор навыков, военная квалификация, если хотите. Это не делает его наёмником. А вот то, что он убивает свои цели за деньги, делает.

- Вы знаете ассасинов, которым не платят за убийства? - спросил его Джейкоб. Он на секунду оторвался от своей работы и тоже кивнул Виктории. - Шепард.

- Знаю как минимум одну - пожал плечами Галларди. - В смысле, конечно, Инквизиция платила Сахи за её услуги, но я уверен, что ей никогда не было дела до денег. Она верила, что убивать врагов Империума - её священный долг перед Императором. И она лишь одна из множества санкционированных ассасинов в Империуме.

- Ладно, но моя позиция остаётся той же - считаете разумным позволить ему присоединиться к нашей команде?

- Я так вижу, вас беспокоит наш последний рекрут, Джейкоб - сказала Шепард.

- Так и есть. После всего, что сегодня было, все эти засады наёмников, вы считаете, что безопасно позволить наёмному убийце присоединиться к нашей команде?

- Ну, как оказалось, Тэйн - не какой-то там наёмный головорез - ответила Виктория и рассказала о условиях, на которых Криос присоединился к команде Нормандии.

- Угу, конечно - произнёс Джейкоб и скрестил руки на груди. - Уж простите, но по мне это всё чушь собачья.

- Может быть, но если не помните, у нас есть хороший детектор чуши, по имени Маэтерис - указала Шепард. - Если бы он намеревался нам навредить, она бы уже что-то заметила.

Секунду Джейкоб выглядел задумчивым, а затем просто пожал плечами.

- Может, вы и правы.

- Он не то, чего я ожидала от ассасина - добавила Виктория. - Он может вас удивить.

- Угу, а может и нет - произнёс Джейкоб и вернулся к своей работе.

- Инопланетянин-ассасин, ищущий искупления - пробормотал вслух Галларди. - Да уж, такого я ещё не слышал.

- Ну, все мы каждый день узнаём что-то новое - заметила Виктория.

- Это точно - согласился Галларди, заканчивая собирать свою пушку.

- Итак, Джейкоб - произнесла Виктория, подходя к мужчине. - На корабле поговаривают, что тебя что-то беспокоит после твоего возвращения с миссии. И речь не только о нашем новом персональном ассасине.

Джейкоб помолчал, продолжая заделывать одну из дыр в нагруднике Галларди. Закончив, он взглянул на Шепард.

- Это вам Касуми сказала?

- Не буду ни подтверждать, ни отрицать её замешанность в это - улыбнулась Виктория. - Но ты только что подтвердил слухи. Так что давай, Джейкоб, колись.

Мужчина вздохнул и выглянул в окно оружейной.

- Ну, это личный вопрос, и я не уверен, что могу тратить на это время, но... Ну, можно сказать, что я увидел призрака. Семейного.

- Я слушаю.

- Когда я вернулся, я увидел обновление моего личного журнала, о статусе Хьюго Герснбэк, корабля, на котором служил мой отец. Он послал СОС, доложил о крушении и запросил помощь. Шепард, этот корабль пропал десять лет назад. Я не уверен, что это просто взбрык автоматизированного аварийного маяка. Прошло слишком много времени.

- Ты прав, десять лет - чертовски долгая задержка.

- Возможно, аварийный маяк был повреждён, и выжившие только сейчас сумели заставить его работать? - предположил Галларди.

- Нет, аварийные маяки делают так, чтобы они переживали полное разрушение корабля. Если он был повреждён, то это была уже совсем хана - покачала головой Виктория. - Джейкоб прав, что-то тут не так.

Виктория повернулась обратно к Джейкобу.

- Так ты хочешь это проверить?

- Если найдётся на это время - ответил Джейкоб. - Я уверен, Альянс тоже принял сигнал, но им понадобится время, чтобы туда добраться. Мы можем оказаться там быстрее.

- У нас есть время. И возможным выжившим может быть нужна помощь - сказала Виктория. - Ладно, Джейкоб, давай координаты

- Я это ценю, Шепард. Честно говоря, не думаю, что найдём что-то кроме пыльных костей, но будет хорошо закрыть это дело - произнёс Джейкоб и отправил со своего терминала навигационные координаты.

- Посмотрим. СУЗИ, дай мне Джокера.

- Готово - ответила ИИ.

- Новые приказы, коммандер? - осведомился Джокер из динамика.

- Да. Мы готовы к отбытию? - спросила Шепард.

- Только скажите, и мы уже там.

- Тогда поднимаемся. Сперва навестим станцию снабжения и заберём припасы, а потом отправляемся в систему Альфа Драконис и туманности Розетта.

- Так точно, я... Что за?.. Эй, брысь! Кыш!

Виктория подняла бровь.

- Джокер?..

- Там снаружи кошка, и она царапает раскраску моего корабля! - завопил Джокер.

- Ладно, Джокер, вздохни поглубже и объясни так, чтобы было понятно - спокойно произнесла Виктория.

- Неопознанное кошачье царапает дверь шлюза - вместо него ответила СУЗИ.

- Здоровенная кошатина, тигр или горный лев, я не знаю! - Джокер почти визжал.

- Не то и не другое. Животное не совпадает ни с одним известным видом семейства кошачьих - доложила СУЗИ.

- Тогда что... - попыталась спросить Виктория.

- Откройте шлюз! - послышался голос Маэтерис. В отличие от Джокера и СУЗИ, её голос не доносился из коммуникатора, а скорее прозвучал внутри головы Виктории.

- Проклятая элдар, можешь прекратить так делать? - крикнул Галларди. Похоже, он тоже её слышал.

- Ладно, я не знаю, слышите ли вы меня, Маэтерис, но вы знаете, что происходит? - спросила Виктория.

- Пожалуйста, откройте шлюз! Я сейчас буду! - снова сказала Маэтерис.

- Ладно, посмотрим, в чём дело - произнесла Шепард и достала из шкафчика пистолет. Галларди и Джейкоб последовали её примеру.

Они втроём вышли из оружейной, и Виктория тут же столкнулась с Келли.

- Шепард? - девушка явно была в растерянности.

- Полагаю, все на корабле это слышали? - спросила Шепард, и увидев кивки, слегка повысила голос. - Ладно, народ, все остаются на своих постах. Мы об этом позаботимся

Они добрались до шлюза и проверили своё оружие.

- СУЗИ? - осведомилась Шепард.

- Кошачье ещё снаружи.

- Ладно, впускай его.

- Открываю внешний шлюз. Животное входит. Закрываю внешний шлюз. Идёт процесс обеззараживания - доложила ИИ.

Виктория услышала, как открылся лифт, и, обернувшись, увидела бегущую к ним Маэтерис. Она была в своей гражданской одежде, но выглядела странно; странно, поскольку Маэтерис улыбалась так, словно был её день рождения, и она получила лучший подарок, который только может быть.

- Что происходит? - Галларди первым спросил её.

- Это гиринкс! - ответила Маэтерис.

- Что? Откуда он взялся? - с очевидным удивлением спросил её капитан.

- Я не знаю! Разве не здорово? - произнесла Маэтерис.

- Что здорово? - спросила их Виктория.

- Гиринкс! - в унисон ответили Галларди и Маэтерис.

- Ладно, а теперь, с уважением к тем из нас, кто не путешественники между измерениями - что такое 'гиринкс'? - осведомилась Шепард.

Словно отвечая на её вопрос, внутренняя дверь шлюза открылась, и Виктория практически растаяла, увидев самою большую и, вероятно, самую величественную кошку, которую когда-либо видела.