Миссия остаётся та же

Глава 12. Враги и друзья на высоких постах.

Местоположение: орбита планеты Горизонт, на борту челнока UT-47A 'Кодиак'

Настроение команды во время полета назад на 'Нормандию' с поверхности Горизонта было смешанным. Хотя большинство радовались победе над Коллекционерами, все вели себя тихо из-за состояния Маэтерис. Дальновидящая молча сидела с отсутствующим видом. Виктория гадала, что же происходит в голове элдарки. Ведь это должна быть невероятная психологическая травма - увидеть гибель твоей собственной цивилизации. Шепард имела похожий опыт с воздействием протеанских маяков, когда она видела картины уничтожения Протеанской цивилизации. Однако даже это было не то. Как бы ужасны ни были видения, для Шепард это не было личным, протеане по прежнему оставались чужими для неё. Было бы намного сложнее выдержать видения разрушения, если бы они были о людях.

Тем не менее, несмотря на ужасную правду, открывшуюся на Горизонте, в целом миссия была успешна. Колония спасена, корабль Коллекционеров серьезно поврежден, и хотя Виктория не знала, как много у них ещё кораблей, но по крайней мере этот не сможет использоваться некоторое время.

Однако всякая победа имеет свою цену. В то время как члены команды Шепард получили минимальные ранения, местные силы понесли серьезные потери - 11 погибших и 32 раненых. Это была цена, которую они заплатили за безопасность более чем шести сотен тысяч колонистов. Виктория содрогалась при мысли о том, что случилось бы, если бы не элдарское пророчество.

Другим положительным моментом была встреча с Эшли. Шепард испытывала радость от встречи с другом и единомышленником. Это означало, что в Альянсе есть по крайней мере хотя бы одна персона, которой Виктория может доверять.

'Кстати, о доверии...' - подумала Виктория, снова вертя в голове информацию, полученную от Эшли. Неужели Призрак каким-то образом спровоцировал атаку Коллекционеров на Горизонт? Для чего? Неужели он хотел как-то назначить следующую цель атаки Коллекционеров, чтобы Шепард с командой могли застать их врасплох? Если так, то почему не сообщил Виктории? Ведь намного лучше было бы знать о нападении за пять дней до её начала, а не всего за несколько часов до начала штурма.

Всё это поднимало неприятные вопросы. Знала ли об этом Миранда? Она же все-таки была лучшим оперативником Призрака. Когда Маэтерис поведала им о своём видении, Миранда выглядела и звучала также ошарашено, как и все остальные. Либо она была невероятно талантливой актрисой, либо Призрак действительно не имеет отношения к атаке. Но если не он, то кто тогда?

Идея о том, чтобы допросить Миранду, не нравилась Шепард. Несмотря на её холодную и циничную манеру поведения, Миранда начинала нравиться Виктории за эффективность и решимость. Если бы только Шепард могла прочитать её разум как Маэтерис... или Джек. Точно! Джек будет более чем счастлива помочь Виктории задать вопросы Миранде, не прибегая к насилию. Шепард повернула голову и посмотрела на молодую биотика. Джек также сидела очень тихо, иногда поглядывая на Маэтерис. Удивительно, но Джек держала в руках шлем Маэтерис, покачивая им. Похоже, что Дальновидящая забыла подобрать его, когда схватка закончилась, и это было крайне непохоже на Джек - заботиться о ком-то, кроме себя самой... Казалось, что в том, насколько непримиримой была Джек, проглядывала частица её вынужденной наставницы.

Челнок вздрогнул, останавливаясь, и Виктория услышала, как замерли его механизмы. Пока двери челнока открывались, люди внутри начали отстегиваться. Маэтерис первой покинула челнок, и Виктория устремилась за ней.

- Дальновидящая, - крикнула Виктория, пытаясь привлечь внимание Маэтерис, - Я просто хотела...

- Я хотела извиниться за моё поведение, коммандер, - прервала её Маэтерис, остановившись и повернувшись к Шепард. - Вы не сделали ничего, чтобы заслужить мой гнев. Я была просто немного... перегружена в тот момент.

- Я понимаю и не виню вас за это - ответила ей Виктория. - Я просто хотела сказать, что...

- Я знаю, вы желали поддержать меня, но вы практически ничего не могли бы сказать, чтобы сделать этот день лучше - тихо сказала Маэтерис. - Мне просто нужно время, есть несколько определенных... вещей, что я должна сделать для моего народа. С вашего позволения.

Видящая повернулась и продолжила путь к лифту. Шепард увидела, как Джек бросилась вперед, пытаясь перехватить элдарку.

- Эй, - сказала Джек, протягивая шлем Маэтерис. - Ты обронила.

Маэтерис обернулась и приняла шлем с изящным кивком. Затем вошла в лифт и скрылась за закрывающимися дверьми.

- ...! - с тяжелым вздохом сказала Джек.

- Что такое, Джек? - спросила её Виктория.

- Ну, помнишь, я говорила, что всё это психическое дерьмо, которым я теперь владею - потрясная вещь,- потирая лоб, сказала Джек. - Ну, ты знаешь, быть способной почувствовать настроение человека - это хороший способ узнать, не задумал ли он что-нибудь. Но после сегодняшнего я начинаю думать, что это не такая уж и хорошая идея.

- Почему?- удивленно спросила Шепард.

- Из-за Дальновидящей. Ты знаешь, она уже наверное сейчас на другой палубе, но я чувствую её тоску даже отсюда,- ответила Джек. - И это чертовски депрессивно.

- Не удивительно - сказала Виктория. - Она увидела смерть всей своей расы.

- Дело не в этом. Это как будто её эмоции в сотню раз сильнее, чем наши. - Джек потрясла головой. - Попробуй сравнить свечу с еб...ным прожектором и ты получишь представление, о чём я.

- Я понимаю, - кивнув, ответила Виктория. - Однако мне скоро понадобятся твои таланты, Джек. Ты готова?

- Конешн. Чё такое? - спросила Джек.

- Я хочу задать Миранде несколько вопросов, и я хотела бы, чтобы ты сказала мне, говорит ли она правду или нет.

Джек расплылась в ухмылке.

- Мы будем пытать Чирлидершу?

- Нет, Джек, мы не будем пытать её - ответила Шепард,- Я просто задам ей несколько вопросов.

- Ты не умеешь веселиться - надулась Джек. - Ладно, я сделаю это.

Виктория повернулась посмотреть на то, как Хаммерхед залетает в ангар и становится на причальные устройства. Шепард ощутила, как кто-то приближается, и, обернувшись, увидела Галларди, вставшего за её правым плечом.

- Коммандер, - обратился к ней Галларди - Какие-то проблемы?

- Как вы догадались?- с интересом спросила Виктория.

- Судя по тому, как вы вместе с Джек смотрите на Хаммерхед, и по тому, с каким нетерпением Джек потирает руки, у исполнительного офицера Лоусон серьезные проблемы - пожав плечами, ответил Галларди.

- Ну, в основном это зависит от ответов Миранды- сказала Шепард.

- Ответов о чём?- спросил Галларди.

- Будьте рядом, и скоро всё поймете- ответила Шепард, глядя на Миранду, вылезающую из танка.

Миранда сняла шлем и поправила прическу. Осмотрелась и увидела поджидавшую её троицу. Она уверенно направилась к ним, хотя Шепард заметила обиженное выражение на её лице.

- Коммандер? - осторожно спросила Миранда. - Есть что-то, с чем я могу вам помочь?

- Конечно - ответила Виктория. - Скажите мне, была ли у 'Цербера' какая-нибудь информация о атаке на Горизонт?

Миранда нахмурилась.

- Что? Нет, если бы у меня было хоть что-нибудь, я бы тут же проинформировала вас. Наши оперативники пытаются отслеживать передвижения Коллекционеров, но обычно просто не успевают отреагировать. Если бы не предсказание Видящей, на Горизонте всё закончилось бы так же, как на Пути Свободы и Феррис-Филдс. А почему вы спрашиваете?

Шепард повернулась к Джек, чтобы с недоумением и облегчением увидеть, как на лице молодой девушки проступает разочарование. Виктория испытывала недоумение из-за непонятной ситуации с 'Цербером', и облегчение от того, что Миранда ничего не скрывала.

- Эх, она чиста - проворчала Джек. - А я-то надеялась, что ты солжешь нам, и тогда мы как следует тя отпинаем!

- Джек, хватит - сказала ей Шепард.

- Шепард, что здесь происходит? - потребовала ответа Миранда.

- У меня был очень интересный разговор с Эшли Вильямс вскоре после боя - ответила Шепард. - Знаешь ли ты, почему она была на Горизонте? Не потому, что устанавливала защитную систему, нет. Она была послана шпионить за мной, потому что пять дней тому назад кто-то передал им информацию о том, что я собираюсь посетить эту колонию.

- И вы сразу же подумали о Цербере? - спросила Миранда.

- А кто ещё? Коллекционеры? Если бы они планировали устроить мне ловушку, то уж точно подготовились бы получше - ответила Виктория. - Кто ещё достаточно хорош в манипуляции информацией? Теневой Брокер? Я не видела его агентов среди нападающих, и, думаю, полагать, что Коллекционеры работают и на Жнецов, и на Теневого Брокера одновременно просто абсурдно.

- Вообще-то есть ещё один вариант - задумчиво сказала Миранда.

- Что ты имеешь в виду?

- Теневой Брокер работал на Коллекционеров - ответила офицер. - Вот почему он разместил награду за вашу голову.

- Правда? Откуда вы это знаете? - засомневалась Виктория.

- Вы этого не знаете, но не 'Цербер' забрал ваши останки с Алкеры - ответила Миранда. - Это сделали 'Синие Светила', и они хотели продать вас Теневому Брокеру, который в свою очередь хотел продать ваше тело Коллекционерам. Мы узнали это потому, что один из агентов Теневого Брокера, дрелл по имени Ферон, был двойным агентом, работающим на нас. Он был одним из тех, кто вытащил ваше тело во время обмена между 'Синими Светилами' и Теневым Брокером, а потом передали тело нам.

- А вот сейчас я чувствую ложь - с улыбкой сказала Джек, хрустнув пальцами. - Выкладывай, Чирлидерша. Я знаю, ты что-то прячешь.

- Миранда?- скрестила руки Шепард.

Лоусон молчала некоторое время.

- Была ещё одна персона, что вместе с Фероном помогла добыть ваше тело. Но она попросила меня никому не говорить о её участии в этом деле, особенно вам.

- Она?- спросила Виктория.

- Я не скажу ни слова, Шепард - качнула головой Миранда. - Я дала обещание, и сдержу его. Если она решится сказать вам, то это будет только её выбор.

- Справедливо - сменила гнев на милость Шепард. - Но почему вы раньше не объяснили мне ситуацию с Теневым Брокером?

- Призрак приказал мне не говорить вам, пока вы напрямую не спросите - пожала плечами Миранда. - Не спрашивайте меня, почему. Сказал, что это было неважно.

Судя по отсутствию комментариев со стороны Джек, Миранда говорила правду. Шепард повернулась, чтобы обратиться к молодой биотику.

- Спасибо, Джек, это всё.

- Подумаешь! - ответила Джек и ушла.

- Это было действительно необходимо? - спросила Миранда. - Я думала, что мы на одной стороне.

- И я действительно хочу думать, что это была просто случайность, Миранда, правда хочу - честно ответила Шепард.- Но я всё ещё не уверена, кому именно вы верны. Если вы пообещаете мне больше не скрывать что-либо от меня, тогда и я пообещаю больше не использовать таланты Джек на вас.

- Я полагаю, что это справедливая сделка, коммандер - согласилась Миранда. - Хорошо, Шепард, я обещаю.

- Ладно. Теперь снова о причине нашего разговора. Вы понимаете, почему я сразу же подумала о 'Цербере'? - спросила Виктория. - Исключая Теневого Брокера, Призрак имеет в своем распоряжении самую большую шпионскую сеть в галактике. Судя по образцовой работе, проведённой для того, чтобы заставить всех поверить, что я работаю на 'Цербер' уже три месяца, я думаю, что сфабриковать информацию о моих передвижениях для него будет проще простого. Но полагаю, что я ошибалась, раз вы не знаете ничего об этом.

- Это ничего не значит, Шепард - покачала головой Миранда. - Я могу быть одним из главных его оперативников, но в то же время я не знаю ничего об остальных операциях, что проводит 'Цербер'. Я получаю лишь общие доклады о проектах, которыми не занимаюсь сама. Как, например, с Проектом 'Властелин' - я знаю только, что они занимаются ВИ, и что его ведет доктор Арчер. Призрак придерживается политики выдачи информации строго в пределах необходимого.

- Это как работать на Инквизицию - проворчал Галларди. - Даже если ты часть свиты Инквизитора, что означает, что ты являешься 'доверенным оперативником', тебе говорят только то, что Инквизитор хочет, чтобы ты знал. Причина проста - чем меньше люди знают, тем меньше шансов, что информация просочится.

- Да, принцип такой же - кивнула Миранда.

- Итак, вы говорите, что Призрак может быть одним из тех, кто организовал атаку? - спросила Шепард Миранду.

- Это возможно. Может быть, он пытался назначить место следующей атаки, чтобы мы могли устроить засаду на Коллекционеров? - размышляла вслух Миранда. - Если так, то почему не сообщил нам?

- Вообще-то это мой вопрос - сказала Виктория.

- Шепард, Призрак вышел на связь - разнесся голос СУЗИ по ангару.

Виктория в удивлении посмотрела на потолок.

- Что? Сейчас?

- Да. Он приказал мне проинформировать его, как только вы вернетесь с поверхности Горизонта - ответила СУЗИ.

Шепард посмотрела на Миранду, но та ответила недоуменным взглядом.

- Миранда, вы посылали ему доклад о том, что мы отправимся на Горизонт?

- Нет, не посылала - покачала головой Миранда. - Со всеми этими странностями и приготовлениями у меня просто физически не было времени на это. Я решила отправить ему полный отчет по завершении операции.

- Тогда как он узнал?- спросила Шепард, ни к кому не обращаясь.

- Возможно, я могу объяснить это, коммандер - ответила на запрос СУЗИ. - Ранее, когда вы были на планете, Призрак пытался с вами связаться. Он сказал, что у него есть критически важная информация о Коллекционерах. К несчастью, в то время Коллекционеры уже высадились на планету, а 'Нормандия' по вашему приказу находилась в 'режиме молчания'. Когда я проинформировала его о вашем состоянии, он не отвечал в течении 2,5 минут. Могу обоснованно предположить, что он был крайне удивлен такой информацией. Он поинтересовался, откуда мы получили информацию об атаке Коллекционеров. Я направила ему видеозапись предсказания Дальновидящей Маэтерис. Он сказал, что это было 'очень интересно', и приказал мне проинформировать его, как только группа высадки вернется на борт.

Шепард обменялась взглядами с Мирандой и Галларди.

- Итак, что же это всё значит? - Галларди задал вопрос первым. - Знал ли он об атаке заранее, или просто отслеживал их передвижения?

- Невозможно отследить передвижения кораблей, когда они входят в Сеть Масс-Ретрансляторов - покачала головой Миранда. - Скорее всего, Призрак поставил кого-то наблюдать за Ретранслятором Омега-4, не связанным с основной сетью. Наблюдатели обнаружили, как Коллекционеры выходят из Ретранслятора Омега-4 и входят в основную Сеть...

- И он знал их наиболее вероятное место назначения - закончила за неё Шепард. - План прост и гениален, если только не учитывать, что сотни тысяч колонистов оказались в опасности.

- И всё же, почему он не сказал нам? - спросил Галларди. - Пять дней! Мы могли превратить тот город в крепость за это время.

- Что ж, есть лишь один способ выяснить это - сказала Виктория и взглянула на него. - Сообщи ТИМ, что я скоро буду.

- TИM?- в унисон спросили СУЗИ и Галларди.

- Это аббревиатура - вздохнула Миранда. - T.I.M. - The. Illusive. Man. (здесь присутствует очередная игра слов, слабо переводимая на русский язык. The Illusive Man из оригинала на русский локализаторы перевели как 'Призрак' в одно слово, на английском же - три слова. Дословно же переводится примерно как 'Неуловимый').

Шепард с невероятным удивлением посмотрела на Лоусон.

- То есть я не первая, кто придумал называть его так?

- Шепард, я тебя умоляю, несмотря на то что большинство членов 'Цербера' с великим уважением относятся к нашему лидеру, задолго до тебя кто-то устал постоянно произносить его полный псевдоним - ответила Миранда. - Обычно мы говорим 'The Man', или 'TIM'. Не считая множество других менее приятных прозвищ.

- А я-то думала, что была первой... - расстроилась Виктория. - Ладно, я пошла говорить с 'The Man'.

Шепард направилась к лифту и тут услышала шум тяжелых ботинок Галларди, последовавшего за ней.

- Коммандер, если это не проблема, я бы хотел присутствовать при вашем разговоре с 'Призраком' - попросил её капитан.

Виктория посмотрела на него.

- Зачем?

- Мне крайне интересен человек, что возглавляет 'Цербер' - ответил Галларди.

- Заинтересованы во вступлении? - спросила Виктория, стараясь не выдать своё беспокойство. Она не была бы удивлена, если бы Галларди решил присоединиться к Церберу. И его Империум, и Цербер, казалось, имели очень похожие взгляды на то, какую роль человечество должно играть в галактике. И теперь, когда Виктория начала уважать стойкость капитана, идея, что они могут стать врагами, была очень неприятной.

- Нет, конечно же нет - к удивлению Виктории, ответил Галларди. - Как я уже говорил, моя верность принадлежит лишь Императору и Имперской Гвардии. Мне просто любопытно, что за личность возглавляет организацию, в которой столь много от Империума, и в то же время объявленная вне закона властями Человечества.

- Нет проблем - с облегчением ответила Шепард.

Вместе они поднялись в БИЦ и немедленно прошли в комнату связи.

Стол и кресла втянулись в пол. Виктория вошла в зону проекции квантового передатчика, и он немедленно начал устанавливать соединение. Галларди остался стоять за пределами зоны проекции.

Комната потемнела, и знакомый интерьер кабинета Призрака сформировался перед Викторией. Глава Цербера, как обычно, сидел в кресле и курил. Шепард иногда размышляла о том, что курение для Призрака - часть его образа, или спасение от стресса бытия главой террористической организации. Вероятнее, первое.

- Шепард. Отличная работа на Горизонте - сказал Призрак. - СУЗИ сразу же послала мне записи с камер ваших бронекостюмов. Вы не только спасли колонию от Коллекционеров, но и серьезно повредили их корабль. Проведение ремонта займет их на некоторое время и даст нам возможность подготовиться к штурму их родного мира.

- Мы не знаем, как много ещё кораблей у них есть,- сказала Виктория.

- Я думаю, допустимо предположить, что у них нет больше кораблей,- сказал Призрак. - Когда они встретились с сильным сопротивлением на Горизонте, то не послали никаких подкреплений. Также они покинули планету, попросту бросив часть своих сил. Это означает, что их корабль слишком важен для них.

- Будем надеяться, что вы правы - сказала Шепард, и скрестила руки на груди, прежде чем продолжить. - У меня есть вопрос к вам. Скажите мне, вы знали об этой атаке заранее, не так ли?

Призрак не дал какого-либо прямого ответа. Возникла небольшая пауза, пока он отпивал из стакана, стоявшего на подлокотнике его кресла.

- Что заставляет вас думать, что я мог? - спросил он ровным голосом.

- Просто я встретила кое-кого на Горизонте - ответила Виктория, пожав плечами. - Сержанта Эшли Уильямс. Я уверена, вы слышали о ней.

- Это не удивляет меня, Шепард - сказал Призрак - Коллекционеры чрезвычайно заинтересованы в вас, так что более чем вероятно они знают, что Эшли Уильямс была частью вашей команды. Очень похоже, что они отправились за ней, потому что пытались достать вас. Но что это должно значить для меня?

- О, я перейду к этому. Вы знаете, почему Уильямс была послана на Горизонт? - спросила его Шепард. - Она находилась там, ожидая моего прибытия, потому что кто-то передал им информацию о том, что я собираюсь посетить эту колонию. Странно, не правда ли? Потому что я не помню, чтобы планировала посетить Горизонт, но это неважно. Что важно, так это то, как Коллекционеры узнали, что Эшли была на Горизонте? Кто-то должен был сообщить им об этом.

Призрак сделал затяжку, прежде чем ответить.

- Я полагаю, что больше нет нужды в секретности. Да, Шепард, вы правы. Я скормил Альянсу информацию о ваших возможных передвижениях. Когда же они послали сержанта Уильямс для расследования, я распустил слухи об этом по Системам Терминус, и Коллекционеры проглотили наживку. Вы должны понять, Шепард, что это был единственный способ заставить их атаковать ту цель, что выбрали мы для них, и где мы сможем вступить с ними в бой на наших условиях.

- Несмотря на то, что вы использовали моего друга и тысячи колонистов как наживку, я принимаю ваш план - ответила Виктория. - У меня остался лишь один вопрос. Почему вы не сказали нам?

- Потому что я знаю, что вы стали бы возражать против использования колонистов в качестве приманки... - начал Призрак.

- Я могла бы возражать, но должна была бы принять этот план, потому что он действительно хорош - возразила Шепард. - Вы должны были просто спросить.

- Возможно. Также были требования секретности - продолжил Призрак. - Я должен был убедиться, что никто не предупредит Коллекционеров...

- Стоп, стоп, стоп! Вы думаете, что у меня в команде может быть шпион Коллекционеров? - прервала его Шепард. - Секретарь Чамберс сказала, что команда была собрана вами, и все, кого я собрала, также были рекомендованы вами. И теперь вы говорите мне, что им нельзя доверять?

- А как насчет человека и инопланетянки, которых вы подобрали на Айте? - указал Призрак - Я не могу быть уверен в них.

- Поверьте мне, эти двое - последние, кого можно заподозрить в работе на Коллекционеров - сказала ему Шепард. - И если бы не помощь элдар, множество колонистов окончили свои дни на корабле Коллекционеров. Они уже совершали посадку, когда вы попытались связаться с нами.

- Я хотел быть уверен, что Коллекционеры действительно атаковали, прежде чем посылать вас туда - ответил Призрак.

- У нас ушли бы часы на то, чтобы достигнуть колонии! Тысячи колонистов были бы уже перемещены на корабль Коллекционеров! - резко ответила Виктория.

- Их потеря была бы несчастьем, но это война - безжалостно сказал Призрак. - Некоторые жертвы должны быть...

- Если это война, то вы должны оставить планирование тем, кто искусен в военном деле - неожиданно сказал Галларди, встав рядом с Викторией. - Потому что ваш план, откровенно говоря, похож на шутку.

- Я полагаю что вы - капитан Август Галларди - обратился к нему Призрак. - Вы вызвали изрядное шевеление своим появлением. Миранда послала мне интересную информацию о вас и вашем Империуме Человечества. Я не знаю, как много вам известно о Цербере, но кажется, что наша организация и ваше государство имеют много общего.

Галларди скрестил руки.

- Возможно. Но, кажется, что военная компетенция не входит в этот список.

Призрак закатил глаза.

- И это всё? Вы думаете, что могли бы организовать эту операцию лучше?

Виктории понадобилась вся её сила воли, чтобы не рассмеяться, смотря на эту сцену. Её страхи о том, что Галларди присоединится к Церберу, казались такими смешными в этот момент. Вот они здесь, двое приверженцев идеи превосходства Человечества, и они начинают ссориться!

- Да, и это не потребовало бы подвергать опасности жизни колонистов - отвечал Галларди. - Сеть ретрансляторов, которую вы используете, даёт вам огромное тактическое преимущество. В то время как Коллекционеры выходят из ретранслятора, вы можете послать маленький флот, чтобы устроить засаду на их корабль и отрезать от единственного способа покинуть кластер.

- Флот?- хмыкнул Призрак. - Капитан, вы немного переоцениваете ресурсы Цербера. У нас нет где-то в запасе скрытого флота для подобных случаев.

Галларди просто пожал плечами.

- Если у вас нет, спросите у того, у кого он есть. Из того, что я слышал, понятно, что флот Системного Альянса это сила, с которой стоит считаться.

- Мы не в настолько хороших отношениях с Альянсом - цинично заметил Призрак. - Ради нас они не пошевелят даже пальцем.

- Вы могли бы попросить меня замолвить доброе словечко за вас - сказала Виктория. - Несмотря на вашу деятельность, у меня всё ещё есть друзья в Альянсе. Они в момент выделили бы флот для защиты Горизонта.

Призрак помолчал, вероятно, обдумывая, как возразить Шепард и Галларди.

- Действительно, помощь Альянса пригодилась бы при обороне Горизонта, однако серьезно затруднила нашу более важную миссию - остановить Коллекционеров. У нас не было бы возможности испытать контрмеры профессора Солуса, что было бы критично для нас при штурме родного мира Коллекционеров. Кроме того, Альянс просто уничтожил бы корабль со всей важной информацией о ретрансляторе Омега 4 и планете Коллекционеров.

Галларди посмотрел на Шепард с фальшивым удивлением на лице.

- Коммандер, разве капитаны Альянса неспособны выполнить простое задание по обездвиживанию вражеского корабля?

- Нет, насколько я помню, они реально хороши в этом - с улыбкой ответила Виктория.

Капитан повернулся назад к Призраку.

- Вот и ответ на ваш вопрос. Флот Альянса обездвиживает корабль. Команда с Нормандии высаживается на него, защищенная саларианскими контрмерами, и добывает нужную нам информацию. А затем мы взрываем корабль.

Призрак выглядел уже почти готовым разразиться резким ответом, но Галларди ещё не закончил свою речь.

- Также, подумайте о политической ценности такой победы. Ваш Цербер выступил бы инструментом в защите человеческой колонии и предал чужаков правосудию во имя всех колоний, что уже были опустошены. Вы сделали бы это плечом к плечу с Альянсом Систем, что должно было реабилитировать вас в глазах Властей Человечества.

- Цербер не нуждается в прощении своих действий - огрызнулся Призрак. - Всё, что мы сделали, было сделано для утверждения превосходства Человечества в галактике. Основной массе могут не нравиться наши методы, но они будут благодарны нам в конце. История рассудит нас.

- Если ваш план по заманиванию Коллекционеров в засаду на Горизонте может быть использован в качестве примера ваших методов, то у Человечества есть право не любить вас - отметил Галларди. - Вы хотели пожертвовать сотнями тысяч людей, только чтобы протестировать защиту от оружия Коллекционеров? Можно вас спросить, на какой стороне вы в таком случае?

- Вы подразумеваете, что я работаю на Коллекционеров? Это просто смешно - сказал Призрак.

- Нет, я так не думаю. Я подразумеваю, что на самом деле вы действуете, не заботясь о судьбе людей, в частности тех, что на Горизонте - сказал Галларди с пренебрежением в голосе. - Легко говорить о жертвах, когда ты не тот, кто их приносит.

Призрак просто молча посмотрел на Галларди, прежде чем вновь затянуться.

- Всё, что я делал, служит высшей цели...

- Вы знаете, что самое ироничное в этой ситуации? - прервал его Галларди. - При правильной организации, Горизонт был бы благодарен вам и Церберу за спасение. Но вместо этого они обязаны предвидению элдар. И они знают это. Проклятье, да они даже могут построить статую в её честь и рассказывать своим детям истории о том, как добрая инопланетная волшебница спустилась к ним со звезд и избавила их от расы космических жуков. Теперь эти колонисты начнут любить инопланетян ещё больше. Вы оказали инопланетянам большую услугу, несмотря на то, что являетесь лидером организации, что должна сражаться за превосходство Человечества.

- О, вы хотите иронии, капитан? Что насчет вас? Вы пытались защитить секреты вашего оружия от попадания в руки инопланетян, и тем не менее они всё равно оказались там - с сарказмом произнёс Призрак. - И они должны поблагодарить вас за это.

- О чём вы говорите? - сурово вопросил Галларди.

- Вы совершенно не знакомы с тем как Альянс Систем работает - ответил лидер Цербера. - Вы дали им технологию, они воспроизведут её, но после этого Парламент Системного Альянса, скорее всего, решит продать такую важную технологию Совету, чтобы получить какие-нибудь экономические или политические выгоды. Они даже могут передать её бесплатно. Просто в духе сотрудничества.

Галларди посмотрел на Викторию.

- Это правда?

Шепард вздохнула.

- Я буду честна с вами, Галларди. Да, они могут. Мы - часть галактического сообщества. Торговля технологиями - часть экономики. Всё, что я могу сказать определенно, так это то, что нечто столь важное, как оружейная технология, не будет отдано бесплатно. - Она качнула головой в сторону Призрака. - Он просто передергивает.

Капитан задумался.

- Простите, капитан, я, наверное, должна была рассказать об этом прежде, но в действительности нет ничего, что я могла бы с этим поделать. Что бы ни решили лидеры Альянса по поводу этой технологии, это будет за пределами моих полномочий, я просто солдат - сказала Виктория и добавила. - Я знаю, это сильно отличается от того, к чему вы привыкли в Империуме, но это то, как здесь система работает.

- Вам не за что извиняться, Шепард. В Империуме мы также научены не сомневаться в командирах - ответил Галларди. - И даже если они решат передать оружие инопланетянам, это не важно. С наличием или отсутствием такого преимущества, Человечество всегда добивается своего.

- О, но я думаю, что это важно - с издевкой продолжил Призрак. - Инопланетяне уже имеют бесчисленные преимущества над Человечеством. Саларианцы и их быстрые мышление и рефлексы. Турианцы, что от природы крепче, чем люди, и чей каждый гражданин обязан отслужить в армии. Асари с их долгим сроком жизни и естественной биотикой...

- Конечно же, если они столь могущественны, то не нуждаются в оружии, созданном такой жалкой расой, как люди - прервал его Галларди с саркастической усмешкой.

Призрак глянул на него.

- Ваши насмешки не идут вам на пользу, капитан.

- И ваш недостаток веры в Человечество не идёт на пользу вам - твердо возразил Галларди. - Предатели Империума также вооружены лазганами. Так же, как и у Империума, у них есть Космодесантники и Легионы Титанов. У них также есть нечестные приемы в виде колдовства и демонических сущностей, сражающихся на их стороне, и несмотря на это Империум не отступает просто потому, что у врага есть преимущество. И вы знаете, почему? Как сказал один из самых почитаемых в Империуме святых - сильнейшее оружие Человечества это не лазган или танк. Храбрость и только храбрость позволяет одерживать верх над ними.

- Тогда этот ваш так называемый святой всего лишь наивный идеалист, навроде Шепард здесь - сказал Призрак.

- Спасибо! Я прям здесь, ну, вы знаете,- сказала Виктория, помахав рукой.

- Вы знаете, вероятно, он не догадывается об этом, но он только что сделал вам комплимент.

- Правда? - спросила Шепард с широкой улыбкой.

- Да, я объясню позже - ответил Галларди и продолжил говорить, обращаясь к Призраку. - И да, вы правы. Тот человек был идеалистом, хотя далеко не наивным. Он был человеком с мечтой, который всегда верил в силу Человечества. Что вы, кажется, утратили. Если вы действительно верите, что инопланетяне превосходят Человечество, то вы сражаетесь в войне, что уже проиграна.

Казалось, что Призрак хотел что-то сказать, но Галларди уже отвернулся от него и обратился к Виктории.

- Простите за вмешательство, Шепард - отрывисто сказал он. - Если я не нужен, то покину вас, чтобы не мешать вашему докладу.

Виктория кивнула ему, и Галларди быстро покинул комнату связи. Шепард с удовлетворённой улыбкой повернулась обратно к Призраку.

- Шепард, я буду признателен вам, если вы не позволите в будущем своим подчинённым в открытую спорить со мной - сказал Призрак, делая долгий затяг.

- Правда? Потому что, ну, вы знаете, я получила большое удовольствие от этого шоу - ответила Виктория. - Единственное что плохо, так это недостаток попкорна.

- Это не очень-то в духе сотрудничества, Шепард - возразил Призрак.

- О! Теперь, после того как вы удерживали критическую информацию о нашем противнике по каким-то абстрактным причинам, вы говорите о сотрудничестве? - спросила его Шепард. - Слышали о двойных стандартах? Если хотите сотрудничества - начните с себя. Что же насчёт Галларди? Я не считаю его своим подчиненным, потому что, если быть честным и отбросить недостаток дипломатических навыков и то, что у него нет моей репутации Спектра и Спасителя Цитадели, в военном деле он намного превосходит меня.

- Что делает его таким особенным? - удивленно спросил Призрак.

- Самая большая военная операция, в которой я участвовала, это оборона Элизиума. Все остальное - просто куча мелких стычек и специальных операций - ответила Виктория. - Галларди же, с другой стороны, участвовал в войнах с того времени, как стал взрослым. Технически говоря, вероятно, что он является наиболее опытным боевым офицером людей в нашей Вселенной. Это то, почему я всегда буду внимательна к его тактическим идеям. И прямо сейчас это то, почему он прав насчет вас. Вы можете быть хороши в манипуляции информацией и разведке, но должны оставить планирование военных операций на нас. Это единственный способ, который позволит нам успешно сотрудничать.

Призрак задумался над словами Шепард и затем ответил, кивнув.

- Хорошо, Шепард. Мы попробуем ваш способ.

- Я поверю в это, когда увижу - сказала Виктория кисло. - Итак, что будем делать дальше?

- Я продолжу искать для вас безопасный способ проникнуть за ретранслятор Омега-4 - ответил Призрак. - Тем временем вы должны продолжить собирать команду. Я направил вам ещё несколько досье.

- Принято. Что-нибудь ещё? - спросила его Шепард.

- Я полагаю, что вы начнете с вашей бывшей сокомандницы, Тали`Зора. Последние доклады говорят о том, что она где-то в Вуали Персея, что может сделать её вытаскивание проблематичным - сказал ей Призрак. - Кроме этого, осталась лишь одна тема, о которой я хотел с вами поговорить. Элдар.

- Что насчет неё? - спросила Виктория.

- Вы уверены, что можете доверять ей? Она представитель инопланетного вида, о котором мы ничего не знаем - сказал Призрак. - Это если на самом деле она не измененный генетически человек.

- Галларди подтвердил, что она инопланетянка, также как и предварительное генетическое сканирование Дальновидящей, проведенное доктором Чаквас - ответила Шепард. - Неужели вы думаете, что она в каком-то роде шпион Коллекционеров или Жнецов?

- Вы действительно верите, что она способна видеть будущее? Такие способности практически невозможны - сказал ей лидер Цербера. - Возможно, кто-то просто снабжает её информацией...

- Правда? Для чего? Так она могла заманить нас в ловушку. Но я не вижу причину для этого - ответила Виктория. - Я была на Горизонте и видела, насколько она могущественна. Если бы Маэтерис захотела убить нас, то просто вывернула бы корабль наизнанку, буквально, просто мановением руки. И я думаю, что после того, что мы обнаружили на Горизонте, у неё больше причин ненавидеть Жнецов, чем у любого из нас. Вся её раса, или по крайней мере их аналог в нашем измерении, были уничтожены Жнецами.

- Интересно - он прикурил новую сигару. - И всё же на вашем месте я бы присматривал за ней.

- Принято - сказала Шепард. - Это всё?

- Да, Шепард. Не буду вам мешать - кивнул Призрак. - Удачи.

Соединение прервалось, и комната вновь осветилась. Виктория сошла со стола и вернула его в исходное положение, а затем использовала терминал на столе, чтобы просмотреть новые досье. Одно из них действительно было о Тали. Оно утверждало, что она находится на секретной миссии на планете Хестром где-то в Дальнем Ободе, глубоко в пространстве гетов.

- СУЗИ, свяжи меня с Джокером,- сказала Виктория, посмотрев вверх.

- Хей, коммандер - немедленно отозвался Джокер.

- Проложи курс к планете Хестром, система Долен - приказала Шепард.

- Система Долен... - Джокер прервался на секунду - Ты ведь знаешь, что это в пространстве гетов?

- Ага, наш следующий рекрут там - ответила Виктория.

- Правда? Минутку, только не говори, мне, что мы возьмем гета в команду! - попросил её Джокер.

- Как бы ни забавно это ни было, я не думаю, что это произойдет в ближайшее время - улыбнулась Шепард. - Нет, мы подберем Тали, она, наверное, на той секретной миссии для Флота, о которой она говорила раньше. Проверь, чтобы стелс-система была активна, когда мы войдем в систему.

- Могла бы и не говорить об этом - ответил ей Джокер. - Курс проложен.

- Спасибо, Джокер. Это всё - сказала Виктория, возвращаясь к просмотру двух оставшихся досье.

Одно было про юстициара асари Самару. Досье говорило, что Юстициары были древним монашеским орденом воинов, чьи члены путешествовали сквозь пространство асари, поддерживая законы Республики. Досье говорило, что тренировки юстициаров даже более суровы, чем тренировки асари-коммандос. Сочетание этой информации с тем фактом, что Самаре было более 700 лет, означало, что эта юстициар является невероятно сильным индивидуумом.

Другое досье было на дрелла-ассасина Тейна Криоса. Виктория только один раз видела дрелла на Цитадели, в галактике их было совсем немного и большая их часть проживала на родном мире ханаров Кахье. Было бы действительно интересно пообщаться с одним из них. Досье говорило, что Криоса тренировали на ассасина с раннего детства, и что он являлся специалистом в быстром убийстве биотикой и великолепным снайпером. Определенно кто-то, кого Шепард могла использовать в своей команде.

Оба досье имели общую черту - местоположение потенциальных рекрутов. Иллиум.

Иллиум. Планета, где сейчас жила и работала Лиара. Разум Виктории немедленно обратился к ответу на письмо, что она получила от Лиары несколько дней назад.

'Шепард.

Было чудесно узнать, что слухи о твоем возвращении - правда. Я буду рада увидеть тебя вновь, если ты соберешься посетить Иллиум в ближайшем будущем. Я постараюсь связаться с тобой, как только ты прибудешь на планету.

Я прошу прошения, что не могу сказать большего в письме. Будет лучше, если мы пообщаемся без посторонних.

Пока мы не встретимся вновь.

Искренне твоя, Лиара Т`Сони'.

Шепард. Лиара перестала называть её так вскоре после событий на Новерии. Она называла её или Виктория или Вик. По каким-то причинам Лиара считала имя Виктории очень красивым и могла иногда просто громко провозглашать его, потому что Лиара любила, как оно звучало. Но теперь она вновь Шепард.

- Она пытается отдалить себя от меня? - подумала Виктория.

Шепард вздохнула и потрясла головой. Нет никакой пользы в том, чтобы оставаться здесь и думать о том, что происходит с Лиарой. Всё станет ясно, как только они встретятся. Может, всё как-то устроится. Может, нет. Самым неприятным было то, что Виктория была не уверена, какой вариант лучше. Часть её жаждала быть с Лиарой снова. Смотреть в эти ангельские глаза, трогать знакомые крохотные чешуйки голубой кожи Лиары.

Другая же часть не хотела вновь разбивать сердце Лиары, потому что было мало шансов, что Шепард переживет эту миссию. Может быть, Лиаре действительно будет лучше без Виктории?

Шепард отключила терминал и покинула комнату связи. Когда двери открылись, она увидела Галларди, прислонившегося к стене в коридоре.

- Что-нибудь новое? - спросил капитан.

- Мы ожидаем, пока ТИМ не найдет способ для нас безопасно пройти ретранслятор Омега-4 - ответила Шепард. - Тем временем мы продолжим собирать команду. Призрак уже передал нам новый пакет досье. Мы уже летим, чтобы подобрать одну из них. Она мой старый друг - кварианский инженер Тали`Зора.

- Она была с вами во время вашей охоты на Сарена, верно? - с сомнением спросил Галларди.

- Верно - подтвердила Виктория. Скрестила руки на груди и спросила. - Итак, Галларди, каковы ваши впечатления от Призрака?

Галларди хмыкнул.

- Буду честен с вами, Шепард. Часть меня надеялась, что эти слухи о Цербере и ТИМе были преувеличениями пропаганды. Что на самом деле он хороший, просто непонятый. Чемпион Человечества, не одобряемый Галактикой, которой нравится дружить с ксеносами. Но нет. О, я уверен, что он верит в то, что сражается во имя блага Человечества своим собственным хитрым способом. У нас в Империуме полно таких - безжалостные адепты Администратума, для которых люди всего лишь цифры на бумаге. Или кардиналы, что тратят свои жизни, читая священные тексты, и полагая себя экспертами в ереси, когда на самом деле они в жизни не видели солдата-еретика во плоти. Они проповедуют так громко о самопожертвовании в основном потому, что они не те, кем жертвуют. Это всё не личное для них. Но не для меня. Император прости меня, я послал множество людей на смерть. Все ради победы, всё ради выполнения миссии. И они никогда не спрашивали меня. Всё, что я мог сделать для них в конце, так это попытаться помнить их лица и записать их имена, чтобы никогда не забыть их жертвы, даже если я буду единственным, кто помнит их.

Галларди вздохнул и склонил свою голову.

- Вы знаете, я не должен был говорить так. Быть верным солдатом Империума означает, что ты должен быть готов положить свою жизнь во имя Императора, но также это означает, что ты должен молчать о вещах, что тебе не нравятся в Империуме. Забавно, я всегда ненавидел диссидентов, а теперь сам говорю как один из них.

- Поверьте мне, Галларди, вы настолько далеко от диссидента, насколько это вообще возможно. Я уверена, что если бы вам представилась возможность отдать свою жизнь для защиты Человечества, вы бы приняли её без колебаний - уверила его Виктория. - Это просто ваша человеческая часть говорит громче после долгого молчания. Нет ничего неправильного в том, чтобы быть человеком.

- Для вас - возможно. Я был обучен по-другому. Возможно, это место с его свободой мысли и его свободой выбора просто добралось до меня, и теперь я не уверен в том, что это хорошо... - капитан почесал кончик носа. - Неважно. Хотя, говоря о свободе выбора. Есть вопрос, который я хочу задать вам, Шепард.

- Что за вопрос?

- Почему вы работаете на Призрака? - спросил её Галларди. - Я изучал историю. Вы всегда были верны Альянсу прежде, и я верю, что вы и теперь по-прежнему верны. И вы открыты для общения с инопланетянами. Вы не разделяете идеалы Цербера.

- Ну, если кратко, то вы уже знаете, что они были теми, кто восстановил меня. Когда я очнулась, Призрак попросил меня возглавить эту миссию против Коллекционеров. Сначала я реально думала о том, чтобы вернуться в Альянс и попросить их помощи, вместо того, чтобы использовать ресурсы Цербера - объяснила Виктория. - Но ТИМ уже подумал об этом. За три месяца до того как я пришла в сознание, он начал распространять слухи обо мне, работающей на Цербер. Таким образом, когда я проснулась и направилась к Альянсу и Совету, они встретили меня как предателя, работающего на террористов. Похоже, что мои прежние достижения были единственной вещью, что остановила их от моего немедленного ареста.

Шепард пожала плечами.

- Технически я всё ещё могу сдаться Альянсу. У нас достаточно информации, чтобы заставить их действовать против Коллекционеров. Тем не менее, скорее всего командование Альянса начнёт полное расследование моих отношений с Цербером. Некоторое время я буду неспособна действовать, и ничто не помешает Коллекционерам опустошить больше колоний. Вот почему я работаю с Цербером. Чтобы быть уверенной, что больше ни одна колония не пострадает от Коллекционеров.

- Итак, Призрак играет на вашем чувстве долга, чтобы быть уверенным в вашем сотрудничестве? - лицо Галларди перекосилось. - Однако. Почему он воскресил вас? Не поймите меня неправильно, вы более чем достойны, но всё-таки. Почему вы?

- Я спросила его о том же. Вы знаете, что он спустил целое состояние для того, чтобы вернуть меня к жизни? Хватит, чтобы нанять целую армию - ответила Шепард. - ТИМ сказал, что это потому, что я могу делать невозможное и, что я не просто один человек, а символ, идеал Человечества.

- Он назвал вас идеалом, но проделал большую работу, чтобы разрушить этот образ и быть уверенным, что бывшие союзники отвернутся от вас, так чтобы вы могли работать только на него - размышлял вслух Галларди. - Он также странно противился вовлечению войск Системного Альянса в это дело. Как если бы пытался что-то скрыть от них.

- Я считаю, что у Призрака есть какая-то личная цель - сообщила ему Виктория. - Что-то помимо остановки Коллекционеров.

- И он не хочет чтобы Альянс нашел это - заключил Галларди. - Но что это может быть?

- Сейчас у меня нет никаких идей на этот счет - ответила Шепард, пожав плечами. - Но надеюсь, что рано или поздно мы обнаружим это.

- Принято - Галларди кивнул и потянулся, зевая.

- Идите отдохните, Галларди. Думаю, мы всё закончили на сегодня - с улыбкой сказала Виктория.

- Это то, что я сделаю, но сначала душ и набег на кухню Гарднера - ответил капитан, направляясь в арсенал.

- Звучит как план - улыбнулась Виктория. Она уже была готова последовать за капитаном, как раздался голос СУЗИ.

- Шепард, входящий вызов в комнате связи - доложила ИИ.

И Галларди и Виктория замерли.

- Это снова ТИМ? - спросила Шепард.

- Нет - доложила СУЗИ. - Вызов исходит от Совета Матриархов, город Серрайс, планета Тессия.

- Совет Матриархов? - нахмурился Галларди.

- Правительство асари - объяснила Виктория. - Соединяй, СУЗИ.

Виктория вернулась в комнату связи и услышала, что Галларди последовал за ней, вероятно, из любопытства. Вновь он остался за пределами проекции.

Вновь комната связи потемнела, и голограмма асари возникла перед Викторией. Эта асари была одета в длинную голубую, украшенную орнаментом, робу и её осанка и вид не оставляли сомнения, что эта женщина - уважаемый и могущественный Матриарх. Матриарх тепло улыбнулась, начав говорить.

- Спектр Виктория Шепард, я рада, что вы смогли так быстро ответить. Я надеялась, что мы сможем поговорить, если это не вызовет никаких проблем.

- Не вызовет, хотя вы застали меня врасплох, мадам... - сказала Шепард.

- Простите, что не представилась. Я - Матриарх Аррения Д`Мал, член Совета Матриархов - ответила асари с небольшим наклоном головы.

Имя немедленно отозвалось в памяти Виктории. Аррения Д`Мал, мать Файири Д`Мал, художник асари, чьи работы Виктория видела в коллекции Хока.

- Это честь для меня, Матриарх Аррения. Я видела некоторые из последних работ вашей дочери. Вселенная стала менее ярким местом без неё.

- Это так... - тихо сказала матриарх. - Мой хороший друг сказал мне, что это вы были тем инструментом, что позволил найти работы моей дочери. Спектр, слова не могут передать всю глубину моей благодарности за возвращение работ моей Файири. Моё время в этом мире медленно подходит к концу, и приятно иметь что-то, что напоминает мне о ней, пока не настанет тот день, когда мы воссоединимся в объятиях Богини.

- Я просто делала то, что правильно - ответила Шепард. - Была рада помочь.

- Шепард, я буду рада считать вас другом дома Д`Мал и моим личным другом. Примите мою дружбу и окажите мне честь помочь вам любым способом, каким я только могу - провозгласила матриарх Аррения. - Я слышала, что есть некоторые подозрительные слухи о том, что вы связаны с некоей террористической организацией. Я не верю, что женщина такой добродетели, как вы, действительно пойдет на такое. Если вы нуждаетесь в ком-то, кто выскажется в вашу защиту, то это будет честью для меня.

- Я ценю вашу веру в меня, Матриарх, но боюсь, что вынуждена разочаровать вас. Частично есть правда в этих утверждениях - сказала Виктория старшей асари. - Я действительно веду дела с Цербером, хотя и не клялась ему в верности. Я абсолютно не одобряю их методы и не разделяю их идеалы, но в настоящий момент у нас общий враг. Вот почему я принимаю их помощь.

Матриарх Аррения немного помолчала, прежде чем продолжить говорить.

- Я вижу. Ваша честность делает вам честь, Спектр. Даже если вы работаете с Цербером, я верю, что ваша цель благородна. Тем не менее, я всё ещё предлагаю вам свою полную поддержку и поддержку моего Дома. Если у вас есть любая просьба, пожалуйста, не стесняйтесь, спрашивайте.

Виктория почувствовала благоприятную возможность. Великий и уважаемый член общества асари предлагает ей что-то, в чем она нуждается. Шепард решила воспользоваться этим.

- Есть кое-что, что вы можете дать мне, Матриарх - начала Виктория. - Я хочу, чтобы вы дали мне кредит доверия.

Матриарх с недоумением посмотрела на Шепард.

- Кредит доверия? Насчет чего?

- Насчет предупреждения, что я дала вам и всем остальным расам два года назад - ответила Шепард.

Аррения медленно кивнула.

- Вы говорите о Жнецах.

- Именно. Матриарх, ради обеих наших рас и всех остальных разумных нашей галактики, пожалуйста, выслушайте меня - попросила Виктория. - Жнецы не миф, или ложь, которую создал Сарен, чтобы управлять гетами. Огромный дредноут, атаковавший цитадель, Властелин, был Жнецом, и он был просто их авангардом. Намного больше прибудут из темного космоса из-за пределов галактики. Даже сейчас они используют Коллекционеров как марионеток, чтобы атаковать человеческие колонии и похищать людей.

- Коллекционеры стоят за этими похищениями? - спросила её Матриарх. - И как вы можете знать, что они служат Жнецам?

- Матриарх, я сражалась против Коллекционеров на Горизонте всего несколько часов назад. Это вскоре будет в новостях - ответила Виктория. - И да, у нас есть доказательство, что Жнецы стоят за Коллекционерами. Оно весьма... неосязаемое, но это всё ещё доказательство.

Аррения повернулась налево и вышла за пределы проекции. Она мелькала несколько раз, и Виктория поняла, что Матриарх ходит кругами, раздумывая. Затем Аррения остановилась, и потерла лоб, прежде чем повернуться к Шепард.

- Ситуация действительно серьезная, не так ли? - спросила Матриарх.

- Это так, Матриарх Аррения. Я поставлю свою жизнь на это - кивнув, ответила Виктория.

- Я верю вам, - сказала Матриарх. - Я сделаю всё что могу, Спектр. Я подниму этот вопрос среди моих сестер в Совете Матриархов. Любую информацию о Жнецах, что у вас есть, даже если она неосязаемая, я прошу вас переслать мне, чтобы я могла использовать её как аргумент. Однако, я должна предупредить вас, Шепард, даже несмотря на то, что мой голос имеет большой вес, я - всего лишь один Матриарх. Мы нуждаемся в твёрдом доказательстве этой угрозы. Должно быть что-нибудь. Я уверена в этом. И когда вы найдете его, свяжитесь со мной, и мы предоставим его Совету Цитадели. Я поддержу вас. Ваш голос - теперь мой голос.

- Я найду его, Матриарх - пообещала Виктория. - Спасибо вам, ваша поддержка много значит для меня.

- Я верю, что это я та, кто должна благодарить вас - ответила Матриарх с поклоном. - Я желаю вам удачи, Спектр Шепард. Пусть Богиня направит вас на вашем пути. До встречи.

Виктория немного склонила голову. Изображение Матриарха исчезло, и свет вернулся в комнату связи.

- Что ж, это было интересно... - сказала Виктория, повернувшись к Галларди. - Когда я послала ей сообщение о коллекции её дочери, то ожидала какого-нибудь письма с формальной благодарностью. Но никак не этого.

- Полагаю, это означает, что теперь у нас есть влиятельный союзник в правительстве асари? - спросил её Галларди.

- Да, я думаю, так,- ответила Виктория.

Галларди усмехнулся.

- Насколько безумно всё это может стать? Один из наших собственных людей плетёт интриги и обман за нашими спинами, в то время как ксенос, могущественный лидер своей расы, даёт нам свою полную поддержку.

- Иронично, не правда ли? - ответила Шепард, когда они оба покидали комнату связи. - И теперь мы просто должны найти это долбанное 'твердое доказательство'. Надеюсь, будет не слишком поздно, когда мы его найдём.

- Ну, мы всегда можем попросить Видящую просто впечатать видение уничтожения её народа в несколько голов - Галларди пожал плечами. - Это сработало с Джек, это может сработать и с другими людьми.

- Полагаю - согласилась Виктория. - Интересно, чем она сейчас занята...

Немного позже. Каюта Маэтерис.

Видящая изучала свой поврежденный табард. Он был грязным, покрыт кровью Коллекционеров и кусками хасков. Также он был порван в нескольких местах, где до неё добрались их когти. Её рунная броня не была даже поцарапана, но табарду так не повезло. Маэтерис знала, что ей придётся или приобрести новую одежду, или носить броню всё время. Возможно, когда или если они посетят другие колонии, она должна будет попросить Шепард помочь ей найти простую приличную одежду.

Маэтерис сложила свой табард и положила его на стол. Она знала, что должна постирать его, но сейчас это может подождать. Прямо сейчас у Видяшей просто нет сил для этого. Маэтерис уселась на колени в своей обычной позе и глубоко вздохнула.

Память об уничтожении её народа всё ещё была свежа, но теперь это можно было выдержать. Маэтерис вновь контролировала свои эмоции. Помощь её союзников также помогла. Слова утешения от Галларди были... неожиданными, но не нежеланными. Она нашла в какой-то степени ироничным, что единственный, кому она могла довериться - её бывший враг. Маэтерис также чувствовала жалость и сочувствие, исходящие от каждого члена десантной команды (исключая Грюнта, кроганский зверь был слишком воодушевлён прошедшим боем, чтобы заботиться о чем-то ещё). То, что Джек подобрала и сохранила её шлем, также было желанным шагом.

И хотя Маэтерис всё ещё была в великой грусти из-за произошедших событий, была ещё одна эмоция, которую она испытывала. Решимость. Видящая теперь имела очень ясную причину для того, чтобы жить и сражаться вместе с Шепард, Галларди и другими. Жнецы должны пасть. Потерянные души её народа не заслуживают ничего меньшего, чем полное и окончательное уничтожение этих бездушных машин. Возможно это была судьба Маэтерис, что она пришла в эту Вселенную, и это был не просто побочный эффект от изгнания демона. Если так, то Видящая приветствовала свою новую судьбу. Она увидит, как Жнецы сгорят.

Месть задерживалась слишком долго.

Был также и иной долг, что Маэтерис должна была исполнить, как последний элдар. Её вид умер до последней души, и не осталось никого, кто бы мог исполнить последний ритуал, традиционный для Детей Иши. Маэтерис знала, что она не самый хороший певец, но она постарается изо всех сил, надеясь, что её скорбная песнь принесёт хоть немного покоя душам умерших.

Маэтерис закрыла глаза, прочистила горло и начала петь.

Тем временем в кают-компании.

В кают-компании было сегодня оживленно. Те люди, что участвовали в обороне Горизонта, делились своими историями с остальными членами команды. Самым громким из них, конечно же, был Грюнт, который с удовольствием и в деталях повествовал о том, как много черепов он сокрушил. Гаррус, Галларди и Мордин обсуждали меж собой аналог лучевого оружия, которым пользовались Коллекционеры. Заид сидел рядом с Келли и Патель, излагал свою точку зрения на битву, постоянно ссылаясь на миссии, которые он проводил 'ещё в те дни, когда...'.

Удивительно, но Джек была редкостно тиха, поглощая еду. Изредка она бросала взгляд в сторону каюты Маэтерис, и продолжала молча есть. Миранда также вела себя тихо, но это было из-за того, что Шепард рассказала ей о Призраке и его плане в отношении Горизонта. Было очевидно, что старший помощник Нормандии пытается рационально объяснить для себя действия Призрака и терпит в этом неудачу.

Виктория уже прикончила свою порцию и собиралась встать, чтобы отдать свой поднос Гарднеру, когда услышала что-то странное. Она услышала, как на задворках её разума кто-то поёт. Шепард немедленно опознала мелодичный голос Маэтерис и прекрасный язык элдар. Виктория обернулась, ожидая узреть Видящую в кают-компании, но её там не было. Шепард пришла в замешательство от непонимания того, каким образом она могла слышать элдар, потому что не похоже, что голос раздается из динамиков корабельной системы.

Виктория заметила, что кают-компания погрузилась в абсолютную тишину. Она посмотрела на членов команды высадки, и увидела, что они столь же озадачены, как и она сама. Все оглядывались, пытаясь найти источник голоса.

Шепард посмотрела вверх.

- СУЗИ, это... ты как-то транслируешь это?

- Нет, Шепард - ответила ИИ. - Я не могу объяснить этот феномен. Мои сенсоры показывают мне, что пение Видящей может быть услышано только внутри её каюты. Но, судя по реакции членов команды, каким-то образом все его слышат. Даже мистер Моро, который сейчас находится в кабине пилота.

- Она поёт своим разумом... типа того - пробормотала Джек. - По-крайней мере, я так думаю.

- Оно прекрасно - Шепард услышала шепот Келли, и могла лишь рьяно согласиться с секретарем. Эта песня была самой прекрасной вещью, что Виктория когда-либо слышала.

И хотя Шепард не понимала ни единого слова в песне, не было никаких сомнений в их значении. Маэтерис оплакивала свой народ. Вспомнив историю падения элдар, Виктория почувствовала, что также должна как-то почтить память давно исчезнувших инопланетян.

Она встала и направилась к стойке Гарднера. Пожилой сержант без единого слова понял её намерения, открыл один из контейнеров, и достал пару бутылок бренди. Шепард взяла бутылки и сделала знак Гарднеру следовать за ней. Команда немедленно освободила свои стаканы и составила их рядом, чтобы Шепард могла их все наполнить (за исключением Гарруса, хотя его стакан был наиболее полон). Как только стаканы были наполнены, остатки бренди ушли в большую пивную кружку Грюнта. И тогда Виктория начала говорить.

- Некоторые из вас могут этого не знать, но недавно мы обнаружили, что элдар действительно обитали в нашей галактике. Просто, как и протеане, они были уничтожены Жнецами. Они были ещё не вышедшей в космос расой, когда Жнецы атаковали их, и тем не менее, из того что я поняла, они хорошо сражались - сказала Шепард и прервалась на секунду.

- Некоторые из вас могут спросить себя: если Жнецы уничтожили так много рас, каковы наши шансы? Мой ответ будет таким: на шанс больше, чем у всех, кто был до нас. Война против Жнецов будет выиграна не только нами. Эта война длится миллионы лет, и всякий раз, когда кто-то сопротивляется Жнецам, это уже малая победа само по себе.

Каждая из этих рас так или иначе наносила урон Жнецам. Будь то протеане, что сделали так, что Жнецы более не могут удаленно управлять Цитаделью и использовать её как врата, чтобы привести армаду Жнецов к сердцу галактики. Или как элдар - одинокий народ, что дерзко противостоял всей армаде Жнецов. Они сражались и умерли свободными, забрав множество Жнецов с собой. Жнецов, с которыми уже не нужно будет сражаться. Или это были другие неизвестные расы, чье оружие сделало только маленькие трещины в каркасах Жнецов. Мы используем каждое преимущество, что эти расы дали нам, чтобы победить эти машины. И когда настанет день победы, это будет не только наша, но и всех тех рас единая победа.

Шепард подняла свой стакан.

- За храбрость тех, кто пал, давая нам шанс на победу. Мы навеки вам благодарны.

- За храбрость тех, кто пал - несколько человек эхом повторили слова Виктории.

Команда прикончила свои напитки и начала расходиться. Кто-то пошёл отдыхать, кто-то приступил к своим обязанностям. Кто-то остался в кают-компании и продолжил слушать прекрасную и грустную песнь одинокой элдар.

Песнь Маэтерис осталась также и снаружи Нормандии. Из-за спокойствия варпа она эхом достигла других миров. Большинство разумных были неспособны услышать это эхо...

Но были и те, кто мог...

Местоположение: скопление Нинма, система Мулла Ксал, планета Утукку.

Королева, поместив сообщение, бережно оставила разум друга, асари по имени Летра. Асари поклонилась, приняв сообщение Королевы. Оно было предназначено для определенного человека, Шепард, чья песнь сочувствия и прощения была единственной причиной, почему Королева и её дети были живы и вновь могли создавать музыку.

Летра пообещала, что доставит сообщение так быстро, как это только возможно. Затем она спросила, есть ли ещё что-то, что она может сделать для Королевы и её народа. Королева попросила обычный набор припасов и товаров, в которых нуждаются её дети, чтобы выжить на этой удаленной планете. Их новый дом был очень беден на ресурсы, но в то же время очень изолированным местом, которое никто не посетит по доброй воле. Единственной ценной вещью здесь были разные драгоценные камни глубоко в коре планеты, добываемые рабочими особями. Эти камни передавались Летре, чтобы она могла торговать с другими расами.

Летра вновь улыбнулась и поклонилась. Королева также склонила свою огромную голову и пожелала другу безопасного пути среди звезд. Летра поблагодарила Королеву, и повернулась, чтобы уйти.

И тогда Королева услышала ЭТО. Эхо крайне могучей песни. Кто-то пел среди звезд. Сначала Королева подумала, что кто-то ещё из её сородичей чудесным образом пережил уничтожение их расы от лап кроганов. Но продолжая слушать, она заметила чуждость песни. Певец не принадлежал к виду Королевы, но определенно они общались одинаковым образом. Королева сконцентрировалась на песне, пытаясь провидеть её значение. И хотя слова сами по себе не имели значения для Королевы, цвета песни рассказали ей всё. Музыка Певца была горько-сладкой и нёсла великую скорбь. Она была о потерянных детях, чьи песни смолкли навечно, и никогда не зазвучат вновь. Певица была последним представителем своего вида и оплакивала уход своего народа. Королева немедленно ощутила душевное родство с ней, потому что не так давно она также была последней из своего вида.

Королева сконцентрировалась на песне ещё больше, стараясь провидеть сущность певицы. Она получила видение корабля сглаженных линий, пересекающего пустоту. Корабль показался знакомым Королеве. Он очень сильно напоминал корабль, принадлежавший Шепард. Может ли певица быть частью роя Шепард?

Королева посмотрела на удаляющуюся форму Летры и послала громкий звук, чтобы остановить её, прося асари отложить своё отбытие ещё немного. Появилось ещё одно сообщение, что она хотела отправить.

Местоположение: скопление Небула, система Тасале, планета Иллиум.

Демон чувствовал себя уже уставшим от этой игры. Больше не было никакого интереса в том, чтобы убегать от женщины, что породила тело, сейчас вмещающее демоническую сущность. Какое-то время было интересно наблюдать, как праведная женщина охотится на свою собственную дочь за преступления, которые та никогда не совершала. Душа оригинальной владелицы тела уже исчезла. Ну, не полностью, но за последние четыре сотни лет эта трусливая душонка ни разу не попыталась вступить в схватку с демоном за контроль над телом.

Сейчас демон находился на планете, называемой Иллиум. Это была хорошая территория для охоты - здесь было много ночных клубов и изобилие асари, чьи души он пожирал в ночи. Но теперь охотница вновь приближалась к демону, абсолютно несведущая о том, на кого на самом деле она охотится. Демон должен был вновь решать, каким именно образом сбежать из этого мира и сбить на несколько лет преследовательницу со следа.

Или можно просто наконец вступить в бой со старой асари и убить её. Это будет просто. Демон может даже немного поиграть с этой 'юстициаром' прежде чем пожрать её душу.

Демон уже почти принял решение, когда услышал песнь. Где-то там, на просторах галактики, крайне могущественная душа скорбела о какой-то великой потере. Демона это не волновало. Внезапно, единственным желанием демона стало вкусить, насладиться этой, вероятно, вкуснейшей душой в галактике. И когда демон полностью поглотит эту душу, то сможет использовать её тело для того, чтобы побродить по галактике ещё несколько столетий.

Но сначала эту душу надо как-то найти. Более не заинтересованный в этом мире и юстициаре, демон решил вновь искать способ покинуть эту планету и немедленно приступить к поискам своей новой жертвы.

Местоположение: планета Иллиум.

Охота была успешна сегодня. Она не была похожа ни на что из того, что М`Тарр испытывала прежде, но в этом искусственном лесе из металла и камня было множество других странных вещей.

Уже много времени прошло с тех пор, как М`Тарр была забрана с Моархеффа, Мира Охотников. Собственное любопытство М`Тарр завело её в ловушку. Когда огромная металлическая птица появилась в небе, большинство охотников настороженно скрылись в тенях деревьев. Но не М`Тарр. Она хотела поближе посмотреть на странную металлическую птицу. М`Тарр увидела приземление птицы и была крайне удивлена, когда в её боку открылась пещера и из неё вышли двуногие. Они были странными, у них было по четыре глаза и у их тела покрывали странные панцири, которые не выглядели естественными. М`Тарр также ощутила, что двуногие не являются Одаренными в отличие от самой М`Тарр и других Охотников.

Прежде чем она смогла подробней изучить странных пришельцев, один из двуногих поднял непонятную трубку с рукояткой и направил её на М`Тарр. В следующий момент М`Тарр ощутила болезненный укол, как если бы гигантский москит укусил её в ногу. М`Тарр посмотрела на ногу и увидела что из неё что-то торчит. Прежде чем она смогла подробно изучить непонятное нечто, она почувствовала себя дурно и её зрение размылось. Через секунду М`Тарр потеряла сознание.

Когда она очнулась, М`Тарр обнаружила себя в клетке, сделанной из маленьких скрещенных металлических брусков. Она огляделась и увидела множество похожих клеток, содержащих разных животных. М`Тарр узнала среди некоторых из них обитателей своего родного леса. Другие оставались неизвестными для неё.

Каким-то образом М`Тарр знала, что сейчас находится во чреве гигантской металлической птицы. Оказалось, что внутри птица также была металлической, что означало, что так называемая 'птица' скорее всего является искусственно созданным объектом. Иногда один из двуногих приходил, чтобы посмотреть на клетки и раздать животным отвратительно пахнущую еду. Двуногий помещал еду и в клетку М`Тарр, но она отказывалась есть её. Она была благородным охотником, не юнлингом или больным, она не станет есть еду, предоставленную другими. Она или добудет еду самостоятельно, или умрет от голода.

Позже несколько из двуногих пришли в пещеру где располагались клетки и собрали часть из них, в том числе и клетку М`Тарр, и потащили их куда-то. Наконец, клетки были доставлены в намного большую, мрачно освещенную пещеру. Здесь были сотни клеток и в каждой было своё животное. Здесь также было множество двуногих, некоторые отличались от четырехглазов, что она видела прежде.

Один из видов двуногих привлёк внимание М`Тарр. Они были более грациозными, чем четырехглазые, у них было только по два глаза и интересная бахрома на голове. Когда одна из них остановилась у клетки М`Тарр, она отметила что кожа этих двуногих была покрыта крохотными чешуйками. Но что было более важным для М`Тарр, эти двуногие являлись Одаренными. Не так, как Охотники, Дар этих двуногих был рудиментарным, как у новорожденного Охотника. М`Тарр решила называть этих двуногих Затупленными.

Одна из Затупленных как раз изучающе смотрела на М`Тарр. М`Тарр попыталась использовать свой Дар, чтобы связаться с Затупленной, но увы, даже если она (запах сказал М`Тарр, что Затупленная была женщиной) заметила, что М`Тарр делает что-то, то ничего не ответила. Лишь стала разглядывать М`Тарр с ещё большим любопытством. Затем женщина повернулась и направилась к одному из похитителей М`Тарр. Она указала на клетку М`Тарр, и оба двунога стали издавать непонятные звуки. Наверное, таким образом двуногие общались.

Вскоре общение завершилось, и Затупленная подняла свою руку, засветившуюся оранжевым светом. Четырехглаз сделал так же, и его рука тоже засветилась. Через мгновение похититель М`Тарр кивнул, и сияние исчезло. Двое из числа похитителей М`Тарр подняли её клетку и куда-то потащили. Затупленная последовала за ними.

Некоторое время они путешествовали. В какой-то момент клетка М`Тарр была помещена в непроглядно чёрную пещеру и стояла там, пока её вновь не подняли. В этот раз, однако, её удерживали не два четырехглаза, а один двуног, сделанный полностью из металла. Также появилась и та самая Затупленная. Вскоре М`Тарр была выпущена в намного большую клетку, в которой был пол из стекла и настоящей земли. Позже Затупленная пришла с водой и едой. В этот раз еда была намного более привлекательной, но М`Тарр по-прежнему отказывалась есть. Она ощутила, что это сильно смутило Затупленную. На следующий день она пришла с другой едой, и хотя М`Тарр была очень голодна, она вновь отказалась есть.

Затупленная решила открыть клетку и войти. М`Тарр решила использовать эту возможность для побега. Она рванула в открывающуюся дверь, едва избежав столкновения с ошарашенной Затупленной. М`Тарр увидела выход из пещеры и устремилась наружу. Она обнаружила себя на площадке окруженной высокими стенами. Любому существу без крыльев было бы крайне затруднительно перепрыгнуть эти стены, но М`Тарр не была обычным зверем. Она использовала свой Дар, чтобы укрепить мышцы и после этого прыгнула, достигнув верха стены одним движением. Она была уже готова прыгнуть на свободу, когда услышала позади себя безумный крик.

М`Тарр обернулась и увидела Затупленную, последовавшую за ней на площадку. Женщина пыталась что-то сказать М`Тарр на своем языке, и М`Тарр ощутила, что эта Затупленная действительно переживает за неё. Возможно она хотела иметь М`Тарр в качестве животного-компаньона, но просто не могла понять, что М`Тарр не зверь. Она не хотела сидеть в клетке и регулярно питаться, она хотела свободы. Она жаждала вернуться на Моархефф и вновь охотиться, как прежде.

С некоторой грустью М`Тарр прыгнула к свободе, оставляя позади доброжелательную Затупленную.

Она обнаружила себя в очень странном месте. Она была окружена гигантскими шпилями из металла и какого-то иного прозрачного материала. Шпили напомнили ей о термитниках, что она видела на Моархеффе, хотя эти были намного больше и вместо насекомых их населяли Затупленные. Было очевидно, что М`Тарр более не находится на своем родном мире, более похоже, что она находилась на родине Затупленных; казалось, что они были повсюду. Небеса были заполнены металлическими птицами, что двигались во все стороны четкими параллельными линиями. М`Тарр скрывалась в тенях, продолжая исследовать этот странный лес.

В конце концов М`Тарр наткнулась на кусочек натурального ландшафта. Это был солидный пруд, окруженный множеством деревьев и кустов. Совершенное место для М`Тарр, чтобы укрыться. Первым делом М`Тарр утолила свою жажду из пруда. Затем она начала охотиться, но тщетно, не было дикой фауны вокруг. М`Тарр не могла найти ни единого следа грызунов, которых она могла бы поймать. Однако М`Тарр вскоре ощутила интересный запах. Это был запах горелого мяса, смешанный с иными ароматами, что заставили рот М`Тарр наполниться слюной. Она быстро направилась исследовать источник запаха.

Он привел её к странному месту, где собралось множество Затупленных и других двуногих. Они входили в странную конструкцию и большинство из них вскоре выходило, держа что-то, пахнущее очень вкусно. М`Тарр решила осторожно приблизиться.

Приблизившись, она изучила двух двуногих. Они были меньшего размера, возможно, это означало, что они были юнлингами. Одна из них была Затупленной, а другая, хотя и не Одаренная, выглядела очень похожей на Затупленную, за исключением чешуек на коже и светлого окраса. Также на голове у неё был мех, а не бахрома.

М`Тарр увидела, что юнлинги заметили её появление. И хотя Дар, что она ощущала в Затупленной, делал её осторожной, её неодаренная подруга была абсолютно восхищена, увидев М`Тарр. Когда М`Тарр подошла ближе, Неодарённая медленно вытянула руку и попыталась коснуться головы М`Тарр. М`Тарр позволила коснуться себя и Неодаренная начала чувствительно гладить голову М`Тарр. Через секунду Затупленная присоединилась к подруге, почесав М`Тарр под подбородком.

М`Тарр нагнулась ближе и попыталась понюхать еду, что эти двое несли с собою. Неодаренная, казалось, поняла, что М`Тарр голодна; она взяла часть своей еды и передала М`Тарр, говоря странное слово: 'Чизбургер'. Эта была странная конструкция из разных видов еды, помещенных один под другим. М`Тарр понюхала это и ощутила что внутри есть мясо. Не желая рисковать, М`Тарр схватила этот 'чизбургер' зубами и повернулась, чтобы уйти.

Сделав несколько шагов от места где сидели юнлинги, М`Тарр ощутила что эти двое очень расстроены, видя что она уходит. М`Тарр развернулась и глубоко поклонилась, чтобы показать, насколько она благодарна добрым двуногим. Это очень сильно восхитило юнлингов, и они начали махать руками М`Тарр. Видя, что эти двое в намного лучшем настроении теперь, М`Тарр наконец смогла уйти.

М`Тарр нашла подходящее место и съела свой чизбургер. Сначала она хотела просто извлечь мясо, но М`Тарр стало любопытно, почему двуногие смешивают свою еду таким образом. Она съела чизбургер целиком и нашла его весьма вкусным. М`Тарр надеялась, что сможет добыть больше таких чизбургеров в будущем.

М`Тарр решила найти место для отдыха. Она забралась на самое большое дерево, что смогла найти, и устроилась на большой ветке, чтобы отдохнуть. Когда М`Тарр уже почти закрыла глаза, она услышала что-то странное.

Она услышала песнь, пришедшую со звезд. Инстинктивно М`Тарр знала, что персона, которая поёт песнь - Одарённая. Продолжая слушать песнь, М`Тарр гадала, как много таких индивидуумов есть среди звезд. Может быть, есть только один на этом мире? Возможно, если М`Тарр найдет неведомого Певца, то он или она поймут М`Тарр и помогут ей вернуться на Моархефф.

С этой новой надеждой М`Тарр закрыла глаза и уснула.