Миссия остаётся та же

Глава 19: Политики и кошки из космоса

Место: Иллиум, SR-2 Нормандия, главный шлюз.

Маэтерис смотрела на чудесное существо перед ней, и тысяча мыслей вертелись в её разуме. И в первую очередь - как она сумела упустить столь важное событие в своём предвиденьи?.. Возможно, она слишком сосредоточилась на двух засадах, и не озаботилась взглянуть дальше, чем безопасность её подопечных. Дальновидящая отчитала себя за непрофессионализм. В будущем это следует учесть.

В любом случае, она не стала тратить время на самокопания; гиринкс в первую очередь. Он местный, из этого измерения? Или был принесён сюда причудой судьбы, как это было с Маэтерис и капитаном Галларди? И если так, он прибыл один, или как чей-то компаньон? Возможно, он был партнёром кого-то из её рода - как бы это ни было маловероятно.

Она покачала головой. Нет, вселенная никогда не была настолько добра.

Дальновидящая сделала маленький шаг к созданию и замерла, когда оно немедленно отступило. Кисточки шерсти вздрогнули; Маэтерис ощущала растерянность и страх гиринкса. С печалью Маэтерис поняла, что её подозрения были верны - этот конкретный гиринкс был незнаком с элдар.

Скорее всего, это местный дикий гиринкс.

Не то, чтобы это делало его менее великолепным; пусть и незнакомый с её народом, но это всё-таки гиринкс! Если бы Маэтерис была моложе на несколько веков, она, скорее всего, запрыгала бы от восторга. Она, как и многие из её народа, мечтала заполучить компаньона-гиринкса. Это было мечтой всех детей элдар.

Маэтерис понимала, что напуганного гиринкса нужно успокоить, показать ему или ей, что она не несёт угрозы. Медленно, она опустилась на одно колено и прикоснулась к полу руками. Хорошо известно, что гиринксам немного спокойнее с теми, кто стоит на четырёх ногах вместо двух.

Её действие явно успокоило гиринкса; он осторожно, понемногу, приблизился к Маэтерис. Дальновидящая ощутила телепатическое прикосновение; создание изучало её. Маэтерис сдержала порыв протянуться к нему собственным разумом, опасаясь вновь напугать и так нервного гиринкса.

Контакт должен начать сам гиринкс. Между ними должно возникнуть доверие; контролирует эту ситуацию он, не она.

Маэтерис опустила голову, чтобы существо доставало её. По словам Рейнджеров и Бродяг, гиринксы соприкасаются головами в качестве приветствия. Это было демонстрацией взаимного уважения.

Существо остановилось в нескольких дюймах от Маэтерис, и наклонилось ближе, обнюхивая её. Его умные глаза с отчётливым интересом изучали её, осознавая значение её действий.

Фыркнув носом, создание закончило её обнюхивать, и слегка ткнулось в лоб дальновидящей. Маэтерис ощутила мягкое телепатическое касание кошки, вошедшее в приветливое объятье её мыслей. Она увидела отблески воспоминаний гиринкса, эхо звериного величия. Маэтерис погрузилась в его воспоминания, быстро настраиваясь на язык кошачьей психики.

Ощутив, что готова, дальновидящая бережно закончила их связь и взглянула на гиринкс. Существо - самка, как выяснила Маэтерис - немного отступила, и выглядела слегка напуганной Маэтерис. Это можно было понять - она, скорее всего, самый сильный телепат, которого та встречала.

'Не тревожься. Тебе здесь никто не угрожает' - послала гиринкс Маэтерис.

'М`тарр... М`тарр понимает тебя' - ответила та. В её телепатическом ответе ощущалось скорее любопытство, чем страх.

'Рада это слышать, М`тарр. Я дальновидящая Маэтерис из народа, известного как Элдар' - передала Маэтерис. - 'Я польщена встречей, М`тарр-охотница. Я давно хотела познакомиться с кем-то из твоего народа'.

М`тарр выглядела удивлённой.

'Дальновидящая Маэтерис знает народ М`тарр?'

'В каком-то смысле. Там, откуда я прибыла, мы называем ваш народ Гиринкс, что означает 'Мягко шагающие', и наши народы очень давно остаются друзьями'.

М`тарр слегка наклонила голову в явной растерянности.

'М`тарр не понимает. М`тарр никогда не слышала об Элдар'.

Маэтерис позволила себе улыбнуться.

'Это довольно сложно объяснить. Ты знаешь об Эфире, месте, где существуют духи и другие нематериальные существа?'

'Дальновидящая Маэтерис говорит о Плане Духов?' - спросила М`тарр.

'Если вы так его называете, то да' - ответила Маэтерис. - 'Видишь ли, глубоко в Плане Духов существует другой материальный мир, очень похожий на этот, но в то же время немного другой. Я прибыла из этого места, и в этом мире твой и мой народы давно сосуществуют в мире и гармонии'.

'М`тарр интересно! Расскажи М`тарр больше!'

Гиринкс навострила уши и села рядом с Маэтерис, в нетерпении услышать больше о далёком мире. Маэтерис улыбнулась.

'С удовольствием. Но скажи мне, как ты сюда попала? Ты вдалеке от Мира Охотников'.

М`тарр опустила уши и голову, словно стыдилась.

'М`тарр была неосторожна. Её одурачили и забрали с Моархеффа против её воли'.

Маэтерис протянула руку к гиринкс и нежно погладила её по голове.

'Мне жаль это слышать. Расскажи мне, что произошло, возможно я смогу помочь'.

* * *

Шепард понимала, что выглядит глупо из-за расплывшейся на её лице широкой улыбки, но ничего не могла поделать. Зрелище Маэтерис, сидящей перед этим 'гиринксом' было слишком уж милым. Она даже хихикнула, когда эта парочка стукнулась лбами.

По мере изучения прелестного животного, Шепард поняла, почему СУЗИ не сумела идентифицировать гиринкса. Во-первых, Джокер переоценил размер животного - оно не было таким большим, как тигр или горный лев. Оно было размером со взрослую рысь. Собственно, оно и в целом походило на рысь - шерсть похожего оранжевого цвета, и характерные кисточки на кончиках ушей.

Были, однако, и различия - шерсть гиринкса была несколько длиннее, и в то время как у рыси короткий хвост, хвост гиринкса был пушистым и длинным, почти той же длины, что и тело животного.

Но самым заметным различием были глаза - вместо естественных серых, зелёных или жёлтых, они были ярко-голубыми.

Маэтерис и животное продолжали смотреть друг на друга, словно вовлечённые в молчаливый диалог. Виктория повернулась к Галларди и тихо спросила:

- Вы знаете, что происходит?

Галларди пожал плечами.

- Скорее всего, они разговаривают о чём-то.

- Разговаривают? - переспросила Шепард, удивлённая тем, что её догадка оказалась верной. - Вы хотите сказать, что Маэтерис может разговаривать с животными?

- Животными? - Галларди взглянул на неё. - Ах, да, вы же не знаете. Видите ли, гиринксы... ну, Имперская наука всё ещё не уверена насчёт них - некоторые считают, что они просто очень разумные животные, в то время как другие полагают, что гиринксы - очень примитивные разумные ксеносы. Что мы знаем наверняка, это то, что они психически одарённый вид, и другие псайкеры могут с ними общаться.

- Вы хотите сказать, что у вас есть раса магических космических кошек-пришельцев? Почему вы их раньше не упоминали? - спросила Виктория.

- Потому что они не совсем 'раса пришельцев', как вы это понимаете. Они очень редкие - ответил Галларди. - Собственно, это второй гиринкс, которого я видел, и это очень много в сравнении с другими гражданами Империума.

- Где вы видели первого? - спросила его Шепард.

- Порядочно лет назад, когда я ещё был в Гвардии - сообщил капитан. - Во время одного из брифингов присутствовал Главный Астропат нашего корабля, и с ним был гиринкс... ну, я не думаю, что термин 'питомец' тут подходит, но в любом случае, с ним был гиринкс. Сперва я решил, что это просто животное, но во время брифинга никак не мог избавиться от ощущения, что он понимает всё, что обсуждалось. Блин, да он, пожалуй, был умнее, чем некоторые из присутствовавших там офицеров.

- Поразительно. Думаете, он прибыл тем же путём, что и вы?

- Полагаю, Дальновидящая это и пытается выяснить. Хотя он вполне может быть и местным.

- Как? Мы наверняка знали бы о них.

- Это просто предположение. Подождём, пока Маэтерис разберётся.

Они продолжили наблюдать за элдар и гиринксом; Джейкоб же активировал свой омнитул.

- Касс, тебе стоит немедленно прибыть к главному шлюзу, тут кое-что, что тебе нужно видеть.

- Ух, испортил мою маскировку - произнесла Касуми, отключая её в паре метров от них. Она быстро подошла к ним и взглянула на объект общего внимания. - Что тут у нас... вау, неко-чан!

* * *

'Меня печалит, что тебе пришлось это пройти' - сказала Маэтерис, когда М`тарр закончила рассказывать свою историю. Похоже, М`тарр похитили с родины батариане, или 'четырёхглазые двуноги', как назвала их М`тарр. Даже с четырьмя глазами батариане оказались слепы к тому факту, что М`тарр не простое животное, и, похоже, они похитили её, чтобы продать в качестве экзотического питомца.

М`тарр купила асари, или 'затупленная'. Судя по этому названию, гиринкс ощутила скудные психические способности асари. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы М`тарр и её 'хозяйка'-асари смогли установить контакт. Хотя асари относилась к М`тарр гораздо лучше, чем батариане-браконьеры, она всё же относилась к ней как к животному, так что М`тарр сбежала, как только представилась возможность. Остальное время она провела на улицах Нос Астры, избегая представителей властей и разыскивая способ вернуться домой.

'М`тарр может винить только себя' - уныло сказала гиринкс. - 'Но сейчас М`тарр наконец нашла Дальновидящую Маэтерис. Дальновидящая Маэтерис укротила гигантскую металлическую птицу. Она поможет М`тарр попасть домой? М`тарр скучает по Моархефф'.

Под 'гигантской металлической птицей' М`тарр определённо имела в виду Нормандию.

'Я сделаю, что смогу, М`тарр. Однако тебе следует знать, что 'металлическая птица' не под моей властью'.

Маэтерис кивнула в сторону Шепард.

'Она принадлежит человеку, неодарённой, коммандеру Виктории Шепард'.

М`тарр взглянула на Шепард.

'Неодарённая сумела укротить огромную птицу?'

'Эти металлические птицы называются 'космические корабли'. Их создают искусственно, и они исполняют все команды тех, кто их создал. Их не нужно укрощать' - объяснила Маэтерис. - 'А ещё, не дай одурачить себя тому факту, что коммандер Шепард не обладает Даром, который разделяем мы с тобой. Она разумна, сильна и хитра - очень умелая охотница'.

М`тарр опустила уши.

'М`тарр не хотела обидеть'. - Ей очевидно было стыдно за предыдущее замечание. - 'М`тарр ещё не привыкла к тому, что неодарённые бывают такими же умными, как Охотники'.

'Это можно понять' - кивнула Маэтерис.

'Но как М`тарр может попросить коммандер Шепард о помощи? М`тарр не может разговаривать с неодарёнными'.

'Я могу разговаривать на их языке' - сообщила Дальновидящая. - 'Я с радостью одолжу то, что тебе нужно'.

М`тарр взволнованно замахала хвостом.

'М`тарр благодарна!'

Маэтерис обернулась взглянуть на собравшихся за ней людей, и заметила, что к группе присоединилась Касуми. Они с Шепард возбуждённо обсуждали гиринкс.

- Раса психических космических кошек? - Касуми почти пищала от восторга. - Почему? Ну почему только Джек псайкер, а не я?

- Я знаю, это нечестно - согласилась Шепард.

- Коммандер Шепард, можно вас на пару слов? - услышала Виктория. Она обнаружила, что элдар и гиринкс смотрят на неё.

- Эм, разумеется - произнесла Виктория и осторожно подошла к этой парочке. Она опустилась на одно колено рядом с ними, следуя примеру Маэтерис.

- Эм, привет - поздоровалась Шепард с гиринксом, помахав рукой.

К её удивлению, гиринкс мяукнула и подняла одну из передних лап, словно пытаясь скопировать приветствие Виктории.

- Оно сейчас скопировало мой жест? - спросила Маэтерис Виктория.

- Верно. Во время её пребывания на Иллиуме, М`тарр узнала, что помахать лапой - форма приветствия у асари и людей - с улыбкой сказала Маэтерис.

- М`тарр?

- Это её имя - пояснила Маэтерис. - Как вы уже знаете, М`тарр - то, что мы называем гиринкс. Но учтите, что это имя им дал мой народ, сами они называют себя просто 'Охотники'.

- Я так полагаю, это потому что они любят охотиться? - спросила Виктория

- В этом несколько больше, но я объясню позже, если пожелаете. М`тарр хочет попросить вас об услуге, коммандер Шепард.

- Космические кошки меня ещё ни о чём не просили... в смысле, гиринксы. Простите, заговариваюсь... Что за услуга?

- М`тарр была против воли вывезена с её планеты теми, кого вы называете батарианами. Разумеется, в их слепоте они не осознали, что М`тарр разумна, и продали её как экзотического питомца какой-то асари здесь на Иллиуме - произнесла Дальновидящая. - М`тарр сумела сбежать, и сейчас ищет путь домой. Прежде чем вы спросите - да, М`тарр местная, из этого измерения.

- Тогда почему мы о них раньше не слышали? - спросила Виктория.

- Я не уверена, но могу предположить, что родину гиринксов обнаружили лишь недавно - космический корабль батариан был первым, который увидели гиринкс - ответила Маэтерис.

- Ну, это возможно. И если это действительно так, то выходит, что их первый контакт был с батарианскими пиратами... - произнесла Шепард и внезапно осознала серьёзность ситуации. - О боже, мы должны сообщить об этом Совету. Или по крайней мере попытаться предупредить батариан. Если они нашли гиринкс первыми и считают их просто животными, неизвестно, что они сейчас с ними делают. Вы знаете, где находится родина гиринкс?

- Да, я знаю местонахождение Моархефф - кивнула Маэтерис.

- Моархефф? - спросила Шепард.

- Моархефф! - произнёс странный мурлыкающий голос, и Виктории понадобилась пара секунд, чтобы осознать, что он идёт от М`тарр.

- Мне кажется, или она действительно произнесла название своей родины?.. - неуверенно спросила Шепард.

- Она действительно это сделала.

- Я думала, гиринкс общаются телепатией.

- Так и есть, по большей части. Но у них всё же есть и физический язык - пояснила дальновидящая. - Голосовая часть очень ограниченна, и используется в основном для имён и названий мест. Остальное - язык тела. Стойка, движения ушей, головы и хвоста, всегда имеют определённое значение.

- Как мило! - услышала Виктория слова Касуми на её родном языке.

- Интересно, можно ли будет сделать переводчик для языка гиринкс. В смысле, есть же у нас переводчик для ханаров, а они общаются биолюминесценцией - произнесла Виктория - Ладно, давайте найдём родину гиринкс.

Маэтерис и Виктория встали и направились к выходу из шлюза, М`тарр последовала за ними.

- Привет! - произнесла Касуми, и помахала рукой М`тарр, как только оказалась поблизости. Гиринкс секунду помедлила, а затем подняла переднюю лапу и мяукнула Касуми. Правда, в этот раз Виктория поняла, что это было не просто 'мяу' - звучало скорее как 'М`тарр'. Гиринкс представилась.

- Убийственно мило! - произнесла Касуми и притворилась, что теряет сознание, театрально упав в руки слегка ошарашенного Джейкоба.

Виктория заметила, что М`тарр наклонила голову в сторону, явно растерянная действиями Касуми.

- С ней всё в порядке, М`тарр. Не беспокойся - произнесла Виктория. - О, ты же, наверное, не понимаешь, что я говорю.

- Я уже сказала ей - произнесла Маэтерис. - Она просто растеряна из-за поведения Касуми. Должна отметить, что я тоже в недоумении.

- Это человеческая шутка. Когда мы видим что-то очень милое или восхитительное, то шутим, что можно скончаться от одного волнения - пояснила Касуми, оправившись.

- Понятно - сказала Маэтерис и повернулась к Виктории. - В таком случае, пройдём?

Шепард кивнула и направилась дальше. Обернувшись через плечо, она увидела, как М`тарр осторожно крадётся за ними, временами бросая взгляды на членов экипажа и их вспыхивающие терминалы. Хотя Виктория была уверена, что гиринкс страдает от огромного культурного шока, она неплохо с этим справлялась.

К счастью, команда Нормандии выглядела или ошарашенной или восхищённой странным существом; никто не выглядел напуганным. Изрядно помогал тот факт, что М`тарр была пушистой кошкой, а не, скажем, гигантским пауком.

Когда они подошли к голокарте, Виктория заметила, что Келли буквально подпрыгивает на своём месте возле терминала.

- Уйй, только посмотрите! - заворковала Келли, увидев М`тарр. - СУЗИ сказала правду, она разумна?

- Похоже на то - улыбнулась Виктория.

В этот момент открылись двери лифта, и на Командную Палубу вошли Миранда, Тали и Гаррус.

- Шепард, мы все слышали, что... - произнесла Миранда, но прервалась, увидев М`тарр. - Это рысь? Откуда она взялась?

- Это не рысь, это гиринкс - сообщила Виктория. - Видишь длинный хвост?

- О, верно - произнесла Миранда.

- И прежде чем спросишь, что за гиринкс - как сказали Маэтерис и Галларди, гиринкс - примитивные разумные существа с... Ну, это мы как раз собирались выяснить - добавила Шепард. - Но в общих чертах - они большие психические космические кошки!

Судя по лицу Миранды, она хотела что-то сказать, но в итоге просто простонала, и ущипнула себя за нос.

- И как мне об этом докладывать?..

- Поправьте меня, если ошибаюсь, но разве кошки - это не земные хищники? - спросил Гаррус, изучая М`тарр.

- Хищники? - спросила Тали, медленно отступая за спину Гарруса.

- Вы постоянно используете это слово, 'кошки', когда говорите об М`тарр - произнесла Маэтерис. - Может кто-нибудь пояснить, что это значит?

- Погодите, вы не знаете, что такое кошка? - Шепард обернулась к дальновидящей.

- Очевидно, нет - пожала плечами Маэтерис.

- Ладно, сейчас покажу - произнесла Виктория и подошла к терминалу. Она быстро сделала запрос в Экстранет, и её терминал продемонстрировал коллекцию фотографий различных кошачьих. - Вот, взгляните. Это хищные млекопитающие родом с Земли. У нас их много разных видов, начиная с маленьких домашних кошек и вплоть до огромных сибирских тигров. Но они просто животные.

Маэтерис взглянула на коллекцию кошачьих, изображённых на терминале Виктории. М`тарр тоже стало любопытно; она поднялась на задние ноги и взглянула на картинки. Судя по тому, как она на них смотрела, гиринкс была в растерянности. В какой-то момент она попыталась прикоснуться к голографическому экрану лапой, но, разумеется, прошла сквозь.

- Вы уверены, что они просто животные? - спросила Маэтерис.

- Ну, у нас всегда ходила шутка, что кошки - инопланетные захватчики - заметила Касуми.

- Но это просто шутка - перебила её Виктория. - Не поймите неправильно, кошки могут быть очень хитрыми, и некоторые даже поддаются дрессировке. Но я никогда не слышала о кошках, которые здороваются с людьми, как М`тарр.

- Я понимаю - кивнула Маэтерис. - Ну, нет ничего невероятного в том, что два вида с разных планет похожи друг на друга.

- Верно. Итак... Моархефф, верно?

- Моархефф! - взволнованно произнесла М`тарр.

Все кроме тех, кто уже слышал, как М`тарр говорит, уставились на гиринкс.

- Я действительно слышала... - попыталась спросить Миранда.

- Да, она произнесла название своей планеты - ответила Виктория.

- О, верно. Разумные существа - произнесла Миранда. - Кто-нибудь ещё удивляется, почему Мордин ещё не здесь?

Словно услышав её, двери в лабораторию Мордина открылись, и появился саларианин.

- СУЗИ сообщила о новом разумном виде на борту. Где? - спросил Мордин, и тут заметил гиринкс. - Кошка. Скорее всего, с Земли.

Он достал омнитул и приступил к сканированию.

- Хм, странно. Не могу опознать точный вид. Новый вид? Нет, нет. Фауна Земли по большей части каталогизирована, маловероятно, что упустили столь крупных кошачьих. Не с Иллиума, нет. Фауна Иллиума тоже каталогизирована. Как оно оказалось на Иллиуме?..

- Её поймали батарианские браконьеры и продали в качестве питомца какой-то асари здесь на Иллиуме - прервала безостановочный монолог Мордина Шепард. - Поэтому вашим вопросам придётся подождать, профессор. Если батариане были первыми, кто обнаружил родину гиринкс, и они считают их просто животными для охоты и продажи в качестве экзотических питомцев... ну, уверена, вы можете представить, к чему это приведёт.

- Уверены, что они разумны? - спросил Мордин.

- Да, я уверена - сказала Маэтерис. - А теперь могу я, наконец, воспользоваться картой, чтобы найти нужную нам планету?

- Разумеется - кивнула Виктория.

Маэтерис подошла к контрольной панели и приступила к поиску. К удивлению Виктории, она выбрала не восток галактики, где находилась Батарианская Гегемония; вместо этого она увеличила регион в пространстве Цитадели.

- Это не батарианская территория - озвучил мысли Шепард Гаррус. - И не Системы Терминуса. Каким образом батариане оказались первыми, вступившими в контакт?

- Твои предположения ничем не хуже моих... - пробормотала Виктория.

Маэтерис увеличила карту, пока не стали видны отдельные звёздные системы.

- Так, если память мне не изменяет, Морхефф должен быть... Здесь.

Она выбрала одну из систем, а затем выбрала вторую планету от солнца. Появилось изображение мира-сада.

- Моархефф! - воскликнула гиринкс и подскочила к голопроектору. Она снова встала на задние лапы, пытаясь прикоснуться к образу планеты.

- Так, это уже странно. Мне кажется, или она узнаёт орбитальную картину своей родины? - недоверчиво спросила Миранда.

- Похоже на то - сказала Маэтерис, и Шепард поняла, что дальновидящая тоже в растерянности.

- Как? Вы сказали, что они примитивны - произнёс Джейкоб. - Но чтобы получить качественные картинки планеты, нужно запустить довольно продвинутый искусственный спутник.

- Есть и другие способы это сделать, но они доступны только умелым псайкерам - сообщила Маэтерис. - Уверена, М`тарр может объяснить.

Маэтерис наклонилась над ограждением и подозвала гиринкс. М`тарр посмотрела на дальновидящую, и они вновь молча уставились друг на друга, несомненно вовлечённые в новый телепатический диалог.

Через несколько секунд М`тарр произнесла одно слово.

- Мартуум.

- Мартуум? - переспросила Маэтерис. М`тарр ответила довольным помахиванием хвоста.

Их молчаливый диалог продолжался ещё несколько секунд, а затем Маэтерис кивнула и повернулась к аудитории.

- Всё так, как я и думала - подытожила она.

- Что вы имеете в виду? Я так понимаю, речь об этом 'Мартуум', так что это значит? - спросила Шепард.

- Это титул, и он примерно переводится как 'Духоходец' - объяснила Маэтерис. - М`тарр сказала, что некоторые из её народа 'меньше Охотники, и больше Одарённые', что очевидно означает, что эти 'Мартуум' слабы телом, но в то же время более сильные псайкеры.

- И как это связано с изображением поверхности планеты? - спросила Тали.

- Просто сильные псайкеры способны отделять свой дух от тела и путешествовать на определённые дистанции, не заботясь о законах материального мира - ответила Маэтерис.

- То есть вы хотите сказать, что эти 'Духоходцы' просто слетали на орбиту, посмотрели вниз, и увидели, что их планета круглая? - спросил Гаррус. - Хм, клёвый трюк.

- Воистину. Также, похоже, Мартуум играют роль учителей молодёжи. Когда молодой гиринкс способен нормально бегать, его отводят к одному из Мартуум, и тот делится накопленной мудростью с молодёжью.

- ...обладают базовым знанием астрономии. Также, примитивной, но действенной системой организованного образования - бормотал себе под нос Мордин, делая записи на своём омнитуле. - О, и родина расы - он взглянул на голокарту - G45-2184. Очень интересно. Объясняет, почему раньше о гиринкс было неизвестно.

- G45-2184? Не могу сказать, что слышала об этой планете - произнесла Виктория, изучая изображение.

- У этого есть хорошая причина - сообщила Миранда. - Она была обнаружена меньше года назад.

- О.

- Ещё кое-что непонятно - как могло получиться, что первыми в контакт с гиринкс вступили батариане? Эта планета под юрисдикцией Цитадели - сказал Гаррус. - Собственно, она всё ещё под карантином.

- Без обид, Гаррус, но похоже, что какой-то турианец неважно справляется со своей работой - ответил Джейкоб.

Гаррус, кажется, хотел возразить, но в итоге просто хмыкнул.

- Да уж, это самое простое объяснение, верно?

Виктория не понимала, о чём они говорят.

- Ребята, немного уважения к тем, кто последние два года были мертвы. Очевидно, что вы что-то знаете об этой планете. Можете поделиться знанием?

- Ну, технически вы на тот момент были в коме, но... - начала Миранда, но увидела, как на неё зыркнула Виктория, и остановилась. - Ладно, прошу прощения. Стоит начать с того, как была найдена эта планета, хотя правильнее будет сказать 'почему эта звёздная система не была обнаружена раньше'.

- Ладно, заинтересовали - сообщила Виктория. - Пожалуйста, продолжайте.

- Думаю, Мордин сможет рассказать лучше, поскольку его народ довольно долго изучал эту систему.

- Да-да, очень интересный случай! - произнёс Мордин, приближаясь к панели управления; Маэтерис шагнула в сторону. Мордин переключился с детального вида Моархефф на уровень звёздной системы. - Обратите внимание на реле. Его пара находится в системе Халесан. Система неподалёку от звёздной системы Гелаэрэ, граничащей с Саларианским Союзом. Как вы знаете, сама система Халесан не обладает ни стратегической, ни коммерческой ценностью.

Он переключился к упомянутой системе, и как и сказал Мордин, это была чрезвычайно бедная система. Там было лишь три объекта, достойных упоминания - ретранслятор, космическая станция неподалёку от него, и сама звезда.

- Примерно три века назад учёные Союза почти два десятилетия изучали ретранслятор, пытаясь разобраться, почему он не работает - продолжил Мордин. - Он был не просто спящим, а совершенно неактивным по какой-то причине. Мы не смогли найти каких-то внешних или внутренних повреждений. С другой стороны, мы всё же регистрировали слабые следы энергии из суперструктуры ретранслятора, но все попытки активировать его провалились. Проект забросили, и станция не работала, за исключением нескольких устройств мониторинга. Планировалось даже полностью деактивировать станцию, когда ретранслятор внезапно активировался.

- Есть много теорий о том, что это вызвало. Наиболее популярная - что дело в звезде этой системы - продолжил Мордин и увеличил изображение звезды. - По галактическим меркам, звезда недавно умерла. Предполагается, что когда звезда превратилась в новую, высвободившееся в процессе огромное количество энергии активировало некий защитный механизм в ретрансляторе, и выключило его. Возможно, чтобы защитить пользователей сети ретрансляторов от случайного входа в звёздную систему со сверхновой. А если звезда не превратилась в чёрную дыру, то через какое-то время ретранслятор реактивируется. Разумеется, у этого нет никаких доказательств, но это лучшая гипотеза из тех, что у нас есть.

- По мне, вполне разумный вариант - заметила Виктория. - И что было дальше?

- Был отправлен автоматический зонд, чтобы взглянуть, что на другой стороне... - начал Мордин.

- Погоди-погоди-погоди, что значит 'зонд'? - перебила его Шепард. - Что случилось с законом 'Не активировать спящие реле'?

- О, забыл упомянуть. Когда ретранслятор Халесуна вернулся в сеть, он был не спящим, а уже активным.

- Что означает, что технически закон был нарушен теми, кто активировали ретранслятор когда-то давно - добавил Гаррус.

- Верно. Когда зонд вернулся, выяснилось, что ретранслятор ведёт в маленький кластер с двумя звёздными системами. Та, что дальше, не очень интересна - набор планет с ограниченным потенциалом колонизации, два газовых гиганта и пояс астероидов. Первичная система, в которой находился ретранслятор, привлекла гораздо больше внимания, в основном из-за G45-2184. Или Моархефф. Это мир-сад первого класса, идеальная планета для колонизации.

- Это всё ещё не объясняет, как туда попали батариане - заметила Виктория. - Если система связана с саларианской звёздной системой, то это делает и Моархефф саларианским пространством, верно?

- Ошибаетесь. Политика исследований и колонизации Цитадели не так проста - ответил Мордин. Затем он сменил масштаб на уровень звёздных скоплений и включил политическую карту, которая продемонстрировала, что звёздный кластер гиринкс находится глубоко в пространстве Цитадели и находится возле границ трёх различных государств.

- Звёздное скопление находится на равных расстояниях от условных границ Саларианского Союза, Республик Асари и Просвещённого Первенства Ханаров. Поскольку, технически, Саларианский Союз не активировал ретранслятор Халесана...

- Позвольте предположить - все трое обладают равными правами на это звёздное скопление? - спросила Шепард.

- Четверо, если считать дреллов, как клиентскую расу Ханаров. Как обычно, они позволили ханарам представлять их в этом вопросе - поправил её Мордин. - И также, верно, владение звёздным скоплением всё ещё оспаривается. Турианскому патрульному флоту было поручено охранять его, пока диспут не будет разрешён. Что до батарианского присутствия, маловероятно, что эти батариане - граждане Батарианской Гегемонии. Гелаэрэ не очень безопасная система - множество трафика контрабанды и даже пиратские рейды временами. Возможно, батариане - контрабандисты, проскользнувшие мимо туриан.

- Или, что более вероятно, командующий туриан решил немного подзаработать и сделал вид, что не замечает контрабандистов - заметил Гаррус ко всеобщему удивлению - все ожидали, что он станет защищать своих сородичей. Почувствовав удивлённые взгляды, турианец добавил. - Что? Если вы ещё верите в миф о неподкупности туриан, то пора бы уже проснуться.

- Слушай, никто ничего не говорит про твой народ, Гаррус - сказал Джейкоб. - Уверен, тот, о ком идёт речь, исключение, а не правило.

- Я знаю, но это сейчас не важно - ответил Гаррус. - Нам нужно предупредить командование Иерархии, пока ситуация не ухудшилась.

- Совет Цитадели тоже следует предупредить - заметил Мордин. Виктория кивнула.

- Я пошлю сообщение Андерсону. Надеюсь, он всё ещё доверяет мне достаточно, чтобы поверить во всё это.

- Что насчёт просьбы М`тарр, коммандер? - наконец, спросила Маэтерис. Упомянутая гиринкс сидела рядом с дальновидящей с ожидающим выражением.

Виктория взглянула на М`тарр и вздохнула.

- Послушайте, я хотела бы помочь, правда. Но в настоящий момент у нас гораздо более важная миссия, нам нужно расследовать сигнал бедствия с пропавшего десять лет назад корабля. Если там есть выжившие, они могут нуждаться в срочной помощи. И кроме того, всегда остаётся наша главная цель. Мы можем в любой момент получить новую ниточку к Коллекционерам, и понадобится действовать немедленно.

Маэтерис взглянула на М`тарр, и они быстро пообщались. Через секунду М`тарр опустила голову и посмотрела на Викторию жалостливым выражением печальной кошки.

- Эй, использовать 'печальную кошку' нечестно - сказала Шепард гиринксу. - Единственное, что я могу тебе предложить, это остаться на Нормандии, поскольку дальновидящая Маэтерис, скорее всего, единственная кроме твоего народа, кто может тебя понимать.

Похоже, Маэтерис выдавала М`тарр синхронный перевод, поскольку гиринкс немедленно воспряла и постучала по полу лапами.

- Как вы, вероятно, поняли, М`тарр согласна с вашими условиями - с лёгкой улыбкой сообщила Маэтерис. - Хотя она хочет вернуться домой, её интересует мир вне Моархефф.

- Ладно, но вам стоит предупредить её, что мы - не самый безопасный метод исследования галактики - предупредила Виктория.

- Я уже это сделала.

- Действительно? И что она на это сказала?

- Она сказала 'Изрядная будет охота' - ответила Маэтерис. Увидев вопросительные взгляды окружающих, она добавила:

- Я объясню позже.

Виктория кивнула.

- Ну, в таком случае, всё улажено. Добро пожаловать на Нормандию, М`тарр. Полагаю, тебе понадобится своё место на борту.

- Словно отвечая на вопрос Виктории, М`тарр шагнула ближе к Маэтерис и обернула свой длинный хвост вокруг ног дальновидящей. Маэтерис взглянула вниз и улыбнулась.

- М`тарр говорит, что хотела бы находиться где-то поблизости от меня, если никто не возражает - сообщила дальновидящая. - Я определённо не возражаю.

- Я тоже не вижу причин возражать - Виктория покачала головой и немного повысила голос, обращаясь к Джокеру через коммуникатор. - Ладно, Джокер, заводи. Мы здесь закончили. Курс остаётся тот же.

- Так точно. О, и если наш новый мохнатый член экипажа так умён, как говорите, скажите ей, что моё кресло неприкасаемо. Я серьёзно.

- Конечно, как скажешь, Джокер - произнесла Шепард и наклонилась к Маэтерис. - Можете сказать М`тарр, что кресло пилота очень удобное? - прошептала она.

- Я это слышал - недовольно сообщил Джокер, заставив нескольких членов экипажа усмехнуться.

Нормандия слегка вздрогнула, сообщая, что корабль поднялся с посадочной площадки и находится в воздухе. Шепард заметила, как М`тарр пытается выровняться, панически выискивая источник дрожи. Маэтерис наклонилась и любовно погладила голову гиринкс, что-то бормоча на своём языке в попытке успокоить М`тарр.

- Эй, я тоже хочу это сделать! - пискнула Келли, увидев это, и направилась к гиринкс. Касуми не отставала.

Шепард понаблюдала, как две женщины воркуют над М`тарр, и последняя ничуть не возражает против их внимания.

- Ну, это определённо будет интересно. Верно, Галларди? - сказала Виктория, уверенная, что капитан стоит где-то рядом. Когда ответа не прозвучало, Виктория обернулась и обнаружила, что Галларди рядом нет. Собственно, его даже не было в комнате. Виктории это показалось странным - она была уверена, что гиринкс его немного взволновала, поскольку, пусть и не напрямую, напомнила о доме, но, похоже, она ошиблась.

- Возможно, он просто устал - предположила Виктория, и, учитывая, что сегодня перенёс Галларди, это было неудивительно. Надеясь, что дело в этом, Виктория вновь переключилась на нового члена экипажа Нормандии, которая в настоящий момент одобрительно мурлыкала, пока Келли почёсывала её за ухом.

День спустя. Место: Станция Арктур.

- Проклятье, Келли, во что ты в этот раз вляпалась? - пробормотала Специалист Саманта Трэйнор, задумавшись о своём текущем положении. В третий раз она осмотрела маленькую допросную, в которой находилась, и её взгляд ненадолго задержался на потолке, где в гладкой сфере была скрыта камера наблюдения.

Этот день с каждой минутой становился всё более странным. Первой странностью, произошедшей с утра, было электронное письмо от давней подруги, Келли Чамберс. Ну, в том, что Келли послала ей письмо, не было ничего странного, даже несмотря на то, что Келли пропала почти на год. Странным было содержание послания, которое заставило Трэйнор задать себе вопрос, не решила ли вдруг Келли вспомнить старые добрые университетские деньки и их грандиозные попойки.

В своей обычной Келлячьей манере подруга Саманты подробно описывала множество фантастических вещей - существование параллельных миров, где человечество существует в пангалактической теократической империи под названием 'Империум Человечества'. И эти люди сражаются с демонами. И инопланетными машинами-убийцами. И Космическими Орками. И Космическими Эльфами. И один из людей из этого места против воли оказался в этом измерении. А также - одна из Космических Эльфов (Келли называла её 'элдар'). Когда Саманта уже собиралась перестать читать и написать немедленный ответ 'Что за чушь собачья!', письмо Келли предъявило картинки в качестве доказательства.

Это тут как раз и вышла вторая странность: Трэйнор поняла, что узнаёт женщину-'элдар' с картинок. В настоящий момент она входила в десятку популярности в Экстранете после импровизированного выступления на Иллиуме, где сыграла на инструменте, которым не сумели овладеть никто кроме асари. Разумеется, остальная галактика считала, что элдар - просто эксцентричная человек.

Но, похоже, парочка из другого измерения - не всё, что Келли встречала в последнее время. Вторая часть её письма содержала краткое описание нового вида разумных под названием гиринкс, которые оказались некими кошками-телепатами. К этому моменту Саманта решила, что ей следует сообщить об этом начальству. Если это была афера, то весьма неплохо сделанная, поскольку Трэйнор купилась.

А если нет... Ну, галактика только что стала существенно более интересным местом.

И тут произошла последняя странность. Когда она доложила о письме, офицер при исполнении странно взглянул на неё и попросил немного подождать. Через несколько минуты прибыл отряд Военной Полиции с офицером Внутренней Безопасности и арестовал Трэйнор. Не предъявляя обвинений, у неё конфисковали все личные вещи кроме одежды и засунули в допросную. С того момента Саманта сидела здесь, размышляя, что за хрень творится.

Размышления Трэйнор оказались прерваны, когда дверь в допросную с шипением окрылась, и вошёл мужчина в униформе Внутренней Безопасности. Он взглянул на неё и улыбнулся; Саманта сочла бы улыбку тёплой, если бы этим человеком не был капитан Фенг.

- Господи, у меня большие проблемы, не так ли? - произнесла Трэйнор, схватившись за голову.

- Я не знаю, специалист Трэйнор. У вас проблемы? - с притворным удивлением спросил капитан Фенг.

- Я даже не в курсе, почему меня здесь держат, но если допрашивать меня прислали вас... - начала Саманта.

- Вы подозреваетесь в дружеских отношениях с Келли Чамберс, женщиной, о которой мы знаем, что она агент Цербера - перебил её Фенг.

- А-а-ага-а - протянула Саманта, подняв бровь. - А Его Святейшество Папа проповедует Вуду.

Фенг выглядел удивлённым её ответом.

- Вы думаете, что Келли Чамберс не может работать на Цербер?

- Как я уже сказала, утверждать, что Келли работает на Цербер, это всё равно что говорить, что Папа проповедует нечто, чего ему совсем не стоит.

- Возможно, вы знаете её не так хорошо, как считаете? - предположил Фенг.

- Да, сэр. Я уверена, что две подружки-асари, с которыми Келли встречалась, знают её лучше - ответила Саманта. - Ну, знаете, слияние разумов, и всё такое.

- Хм, это уже интересно. Ладно, специалист Трэйнор, начнём с начала. Судя по содержимому письма, которое вы получили, Келли Чамберс - ваша старая знакомая - произнёс Фенг, делая заметки на своём датапланшете. - Когда вы впервые встретились?

- Оксфордский университет. Мы обе там учились и вместе снимали квартиру. Ну, знаете, делили оплату - быстро ответила Саманта.

- Итак, можно с определённостью утверждать, что вы неплохо знаете друг друга - сказал Фенг. - Как бы вы описали её в нескольких словах?

- Очень умная, открытая, общительная, щедрая, надёжная. Талант к пониманию других, и я не только о людях.

- Это черты, достойные восхищения - заметил Фенг, делая дополнительные заметки. - Складывается впечатление, что она славная особа.

- Да, она прекрасный друг.

- Разумеется. Она была просто подругой, или между вами была более личная связь? - спросил капитан Фенг.

- Очень прямолинейно... - не смогла сдержаться Саманта, и поспешно добавила: - Сэр.

Фенг посмотрел на неё с ухмылкой.

- Судя по тому, как вы покраснели, ответ 'да'.

- Обслуживающий персонал не краснеет, они подогревают свои щёки - тут же ответила Саманта. Капитан Фенг усмехнулся и добавил ещё заметку.

- Итак, после университета ваши отношения...

- Не было серьёзных отношений, сэр. Флирт, да, но по большей части мы были просто отличными друзьями. - Трэйнор решила, что нет смысла что-то скрывать. - И после колледжа наши пути разошлись - я вступила в силы Альянса, а Келли отправилась на Цитадель продолжать изучение ксенопсихологии. Её всегда интересовали пришельцы.

- Странная черта для кого-то, работающего на Цербер - пробормотал себе под нос Фенг.

- Сэр, я вам говорю, это какая-то ошибка. Она не может на них работать - сказала Трэйнор. - У Келли всегда было много друзей среди пришельцев. Я не могу представить, чтобы она кому-то из них повредила.

- Вы прочитали письмо, не так ли? - спросил её Фенг. - Она сама сказала, что входит в команду СПЕКТРа Шепард.

- Да, но... Погодите, вы хотите сказать, что слухи о том, что коммандер Шепард работает на Цербер правдивы?

- Скажем так, это несколько более запутанно - ответил Фенг. - Скажите, когда вы в последний раз видели Келли Чамберс?

- Примерно год назад, когда она сказала, что только что получила пост в Консультационной Группе Даймнер...

- И это та связь, которую мы искали - внезапно объявил Фенг.

- Сэр?.. - неуверенно спросила Саманта.

- Это, разумеется, не покинет эту комнату, но Консультационная Группа Даймнер - одно из прикрытий Цербера - сообщил Фенг.

- О. Я не знала.

- Вы и не должны были. Мы выяснили это всего пару месяцев назад - Фенг добавил ещё пару заметок и после паузы продолжил. - Специалист Саманта Трэйнор, рад сообщить вам, что я не нашёл достаточно улик, чтобы пометить вас как проблемную персону и потенциального вражеского агента. Надеюсь, так оно и останется. Пока что с вас сняты все обвинения, и вы свободны вернуться к своим обязанностям.

- Да, сэр. Спасибо, сэр - произнесла Саманта и встала. - Если можно спросить, сэр, что насчёт присланной Келли информации? Про гиринкс, элдар и остальное? Я знаю, что это звучит безумно...

- Информация о гиринкс вскоре будет уточнена. Коммандер Шепард также прислала рапорт об этом. Похоже, туриане снова облажались с первым контактом - с заметным удовлетворением произнёс Фенг. - Что до остального... Полагаю, вы узнали женщину-элдар с фото?

- Сложно не узнать женщину с самого популярного видеоклипа в Экстранете - сказала Саманта.

- Ну, эта информация пока не окончательна - просто сказал Фенг.

- То есть мне не стоит говорить в соцсетях 'да, эта женщина действительно из нового вида пришельцев', верно? - спросила Трэйнор, и, увидев неодобрительный вид Фенга, немедленно поправилась. - Глупый вопрос. Прошу прощения, сэр.

- Это всё, специалист Трэйнор. Можете вернуться к своим обязанностям - произнёс Фенг, вставая. - Свои личные вещи можете получить снаружи.

Трэйнор тоже встала и отдала честь. Она поспешно вышла из комнаты, и, забирая свои вещи, задумалась, о чём стоит беспокоиться больше: о том, что её подруга сейчас работает на Цербер, о том, что она одна из немногих, знающих о загадочной расе пришельцев, возможно из другого измерения, или о том, что она уже находит единственную известную представительницу вышеупомянутой расы пришельцев горячей штучкой.

Капитан Фенг вновь взглянул на письмо Келли Чамберс и покачал головой. Третья инопланетная раса за год, и на этот раз - некие магические кошки. Как будто ему и остальной Внутренней Безопасности без того дел мало.

Впрочем, если честно, капитан Фенг не возражал против подобной дополнительной работы. После шести лет скучных назначений, ситуация наконец становилась довольно-таки интересной. Системный Альянс узнал о совершенно новой угрозе - психических силах. По слухам, во Внутренней Безопасности и Информационно-Исследовательском Департаменте Флота готовилось создание нового подразделения, которое будет заниматься изучением и защитой от этих странных неизвестных сил. Если это правда, Фенг был уверен, что будет среди первых, кто попросит перевода в это новое подразделение. Его всегда интересовало сверхъестественное.

Он взглянул на часы и выругался про себя - он уже опаздывал на экстренную встречу. Ну, 'экстренная встреча' - не совсем то слово, она была просто незапланированной, но всё же присутствуют все старшие офицеры Системного Альянса.

Фенг поспешил в комнату личного состава, на ходу делая последние замечания для своего рапорта. Войдя в зал, он почувствовал облегчение - собрание ещё не началось, хотя присутствовали почти все, включая командира Фенга, генерала Грегори Хорнблоуэра, главу Внутренней Безопасности Системного Альянса.

- О, Фенг. Успели всё-таки - произнёс Хорнблоуэр, заметив своего подчинённого. Генерал сел рядом с адмиралом Хакеттом. - Вы смогли допросить Специалиста Трэйнор?

- Да, сэр, всё у меня в рапорте - сообщил Фенг, передавая датапланшет генералу.

- Изложи вкратце - произнёс Хорнблоуэр, проглядывая рапорт.

- Специалист Трэйнор была не в курсе связи мисс Чэмберс с Цербером, и я склонен ей верить - сказал Фенг. - Они хорошие друзья, но я не думаю, что мы можем как-то использовать эту связь.

- Почему? - спросил Хорнблоуэр, не глядя на него.

- Судя по мнению Трэйнор о Келли Чамберс, эта женщина не материал для Цербера - много друзей-пришельцев и никогда не демонстрировала черты сторонников человеческого превосходства. Подозреваю, что она была нанята Цербером вскоре после того, как получила пост в Консультационной Группе Даймнер. Это было примерно год назад. Можно безопасно предположить, что Келли Чамберс была нанята на роль одного из 'дружеских лиц' в команде новой Нормандии, чтобы коммандер Шепард свободнее чувствовала себя среди Церберовцев.

- Как Джокер и доктор Чаквас - кивнул Хакетт.

- Именно так, сэр - согласился Фенг.

- Призрак действительно всё продумал - произнёс Хорнблоуэр и закрыл рапорт.

Двери в помещение снова открылись, и наконец прибыли последние участники встречи - адмирал Инесс Линдхольм, командующая Первого Флота, адмирал Нитеш Синг, командующий Третьего Флота, и профессор Хаммель.

- Прошу прощения за задержку, леди и джентльмены - произнесла адмирал Линдхольм, занимая своё место.

- Ну, раз все здесь, начнём. Нам нужно многое обсудить - произнёс Хакетт, как только все уселись. - Начнём с того, что не влияет на нас напрямую.

С этими словами на большом экране за его спиной возникло изображение 'гиринкс', присланное Шепард. Разумеется, изображение того, что в сущности было очень большой пушистой кошкой, вызвало единственную реакцию, которую можно было ожидать - все присутствующие заухмылялись, и зазвучали смешки.

- Думаю, вы поставили не ту фотографию, сэр - с ухмылкой произнёс Кемаль Реис, командующий Второго Флота.

- По-моему, мило - невинно заметила адмирал Линдхольм.

- У меня сперва была та же реакция, но оказалось, что это не ошибка - произнёс Хакетт, и взмахнул рукой в направлении экрана. - Леди и джентльмены, коммандер Шепард докладывает, что она вступила в контакт с новым видом разумных под названием 'Гиринкс'. Та, что вы видите на экране, известна под именем М`тарр.

Все кроме тех, что уже ознакомились с рапортом Шепард, ошарашено уставились на Хакетта.

- Никаких шуток, народ. В сущности, гиринкс - разумные кошки с планеты, которую мы знаем как G45-2184, или как её называют сами гиринкс... - Хакетт помедлил и заглянул в свои записи. - Моархефф.

- G45-2184, это не та планета, что была обнаружена за активировавшимся реле год назад? - спросил Хаммель, воспользовавшийся своим терминалом для поиска нужной информации.

- Та самая - ответил Хакетт.

- Мне казалось, они просканировали планету и не нашли признаков развитой цивилизации?.. - спросила адмирал Шейла Нельсон, командующая Седьмого Флота. - И разве этот сектор не охраняет турианский патруль?

- Они не развиты. Рапорт Шепард показывает, что они довольно примитивны - ответил генерал Нори Кеншин, глава Разведки Системного Альянса. - Единственная их необычная черта - что они общаются телепатией и могут обладать другими психическими способностями.

Последняя часть немедленно привлекла внимание Хаммеля.

- Ещё одна психическая раса? Великолепно! Мы должны изучить их как можно скорее.

- Всему своё время, профессор. В настоящий момент этот вопрос в руках Совета Цитадели, Советник Андерсон тоже получил копию этого рапорта. Вы сможете изучить его позже, в нём есть подробности того, как коммандер Шепард встретилась с этой гиринкс. Пока что перейдём к более важному вопросу - сообщил Хакетт и взглянул на следующего оратора. - Генерал Кеншин, профессор Хаммель, ваша очередь.

- Благодарю, сэр - кивнув, произнёс Кеншин. - Думаю, будет лучше, если начнёт профессор Хаммель.

- Йа, данке - произнёс пожилой учёный и прочистил горло. - Адмиралы и генералы, некоторые из вас уже знают, но для тех, кто не в курсе - технический департамент Системного Альянса недавно заполучил кое-какие очень мощные технологии, и сейчас мы в процессе реверс-инженеринга для своего применения. Упомянутые технологии включают: продвинутое лазерное вооружение, высокоэффективные устройства хранения энергии, плазменное оружие, и, пока в теории, плазменные энергогенераторы. Также, новые сплавы и керамические композиты для брони. И ещё новый тип технологии разрушения материи, использованный для создания того, что мы называем силовым оружием - чрезвычайно эффективное рукопашное оружие. Мы ещё не уверены, можно ли применить эту технологию ещё для чего-то, но у неё определённо огромный потенциал.

Среди собравшихся офицеров послышались шепотки; Линдхольм первой задала вопрос.

- Вы сказали, что 'заполучили' эти технологии. Что, полагаю, означает, что не вы их разработали? В таком случае, кто это был? Салариане? Асари?

- А вот тут начинается самое интересное, адмирал - улыбнулся Хаммель. - Весьма вероятно, что они были разработаны людьми. Генерал Кеншин?

Глава разведки кивнул и прикоснулся к своему терминалу, заменив картинку гиринкс фотографиями Августа Галларди.

- Леди и джентльмены, человек, которого вы видите, известен как Август Галларди. Капитан Август Галларди, если использовать названное им звание.

- Думаю, я видел его в новостях. Там было о том, что Шепард устроила перестрелку с кучкой наёмников, и этот парень участвовал - заметил адмирал Реис, и несколько других адмиралов с ним согласились, что было неудивительно - на сегодня это было среди самых популярных новостей Пространства Цитадели.

- К этому инциденту перейдём позже. Что важнее, это он снабдил нас упомянутыми профессором Хаммелем технологиями - заметил Кеншин.

- Если точно, капитан Галларди передал нам сканы оружия, которым он сейчас пользуется - добавил Хаммель.

- Вы хотите сказать, что уже существуют рабочие прототипы такого оружия? - спросил адмирал Синг. - Да кто такой этот парень? И вы повторяете, что он капитан. Капитан чего? Он из какой-то новой банды наёмников, о которой мы не знали?

- Нет. Мы пропустили метки на его броне через базу данных; нет совпадений ни с одной из известных групп наёмников - сообщил Кеншин. - Как он сообщил коммандеру Шепард, которая в свою очередь сообщила начальнику операций Вильямс, капитан Галларди - бывший офицер Имперской Гвардии.

- Он совсем не похож на кого-то из ваших, Кеншин - заметила Линдхольм.

- Уверяю вас, адмирал, японская Имперская Гвардия тут не при чём. Согласно его истории, капитан Галларди прибыл из другого измерения, где человечество объединено в теократической империи под названием Империум Человечества, и Имперская Гвардия - её основная военная сила.

Адмиралы молча посмотрели на Кеншина, а затем на Хакетта.

- Можете мне поверить, дальше будет ещё лучше - заверил он. - Продолжайте, Кеншин.

- Разумеется. Ну, в настоящий момент мы не совсем уверены, можем ли верить в историю капитана Галларди или нет, но мы не можем отрицать определённые факты - он пользуется чрезвычайно продвинутым оружием и носит весьма прочный и продвинутый бронекостюм, причём и то, и другое разработано без использования технологий эффекта массы.

- В этом случае у нас есть два варианта - или он говорит правду, или где-то существует группа людей, о которой мы не знаем, и которая располагает гениальным учёным, сумевшим разработать технологии, существенно превосходящие даже протеанские - сказал Хаммель. - Я считаю второй вариант ещё менее правдоподобным, и большинство моих коллег со мной согласны.

- Также, следует учесть ещё один важный фактор - Кеншин снова воспользовался своим терминалом, и на этот раз на экране появилось несколько изображений дальновидящей Маэтерис.

- Согласно информации, полученной от Шепард и Вильямс, капитан Галларди был не единственным, кто прибыл из другого измерения. Здесь вы можете видеть существо, известное как Дальновидящая Маэтерис. Я использую слово 'существо', поскольку она не человек, хотя, полагаю, все присутствующие могут это заметить. Согласно её истории, она представитель инопланетного вида под названием Элдар.

- Ещё один вид пришельцев? - недоверчиво спросил Синг.

- Да, но в этот раз это гораздо сложнее - ответил Кеншин, и рассказал всем о событиях на Горизонте и том впечатлении, которое они произвели на Совет Цитадели, включая встречу Маэтерис со СПЕКТРом Тела Васир.

- Итак, мы достаём Жнецов из-под ковра - со вздохом произнёс адмирал Виталий Истомин, командующий Шестого Флота. - Шепард будет в бешенстве. Они обе.

- Особенно учитывая тот факт, что мы отказались верить ей, одной из нас, но готовы поверить волшебнице космических эльфов из другого измерения - хмуро произнёс адмирал Герхард фон Шретер, командующий Четвёртого Флота.

- Что насчёт Совета Цитадели? - спросил последний из присутствующих адмиралов, командующий Восьмого Флота, Хонг Тианпей. - Как они восприняли эти новости?

- СПЕКТР Васир немедленно отбыла с Иллиума после встречи с Элдар. Она явно спешила - ответил Кеншин. - Можно предположить, что дальновидящая сумела убедить СПЕКТРа, и вопрос Жнецов вскоре будет обсуждаться.

- Итак, главный вопрос: Жнецы идут, и что мы можем с этим сделать? - спросил адмиралов Хакетт.

- Не хочу казаться пораженцем, но нам хана - сказала Линдхольм, откидываясь на спинку кресла. - Вы там были, Стив. Вы знаете, какие потери мы понесли, пытаясь подбить одну из этих штук. А мы сейчас говорим об армаде, уничтожившей бессчётные цивилизации.

- Даже если мы начнём строить корабли на всех наших производственных мощностях, этого будет недостаточно - добавил Истомин. - И не будем забывать, что нам нужно убедить во всём этом Парламент. Я сомневаюсь, что они купятся на историю элдар.

- Если купится Совет Цитадели, то и они тоже - сказал Хакетт. - Но вы правы, количество нас не спасёт. Подобную угрозу не победить обычным способом. Так что нам нужно вложиться в качество. И под качеством я имею в виду технологии, полученные от капитана Галларди. Профессор Хаммель, вы сказали, что у вашего департамента есть прогресс в реверс-инженеринге оружия, верно?

- Йа, мы сумели добиться изрядного прогресса в последнее время! - довольно сообщил Хаммель. - Мы уже разобрались с принципами устройства обоих лазерного и плазменного оружия, и сейчас работаем над технологической цепочкой, что гораздо сложнее, но мы испытываем по этому поводу энтузиазм.

- Не могу сказать, что не рад это слышать, но как? - спросил Хакетт. - Прошло всего несколько дней, и вы говорили, что вам нужно само оружие, чтобы продвинуться дальше.

- Действительно, сперва мы думали, что застряли, пока не получим реальное оружие, но у нас было несколько моментов 'эврика!', которые позволили нам продвигаться. К сожалению, это можно сказать только о лазерных и плазменных технологиях, технология разрушения материи остаётся для нас загадкой, пока мы не сможем провести глубокий анализ реального оружия. Что до вашего вопроса о внезапном и неожиданном прогрессе с лазерной и плазменной технологиями, ну, один из моих коллег, профессор Лоренцо Делль`Аквила предложил довольно интересную теорию. Представьте процесс изобретения нового оружия как процесс сборки головоломки без чёткой картинки итогового результата. Это может быть изрядно нудным и раздражающим процессом. Однако...

Хаммель воспользовался своим терминалом, чтобы вывести на экран изображения того, как Галларди использует своё оружие.

- В этом случае, у нас уже есть итоговый результат, и наша головоломка уже наполовину собрана, поскольку у нас есть наше собственное лазерное оружие, и у нас есть исследовательский проект, изучавший потенциал плазменных технологий. Эти проекты просто не получили шанса достичь полного потенциала.

- Я вижу, что этот Галларди пользуется лазерным ружьём. Лазерные ружья - это хорошо, и я уверен, что наземные войска их оценят, но чтобы победить армию дредноутов, нам нужны пушки корабельного калибра - сказал Истомин. - Можете вы дать нам это, профессор?

- Да, мы можем. Имперская лазерная технология воистину универсальна; наше единственное ограничение - энергоснабжение. Реакторов слияния, которыми мы пользуемся сейчас, недостаточно. Однако именно тут нам больше всего поможет Имперская плазменная технология. Мы уже начали работу над первым прототипом плазменного реактора. По нашим прикидкам, плазменный реактор достаточного размера сможет обеспечивать энергией даже самые крупные лазерные орудия, которые мы планируем разработать.

- О каких размерах идёт речь? - спросил адмирал Тианпей.

- Ну, мы рассчитываем разработать лазерную батарею, достаточно большую, чтобы заменить главные масс-ускорители наших дредноутов! - с нескрываемой гордостью ответил Хаммель

Настроение в комнате немедленно поднялось, и адмиралы принялись обсуждать возможности, обеспечиваемые подобной огневой мощью.

- Благодарю за доклад, профессор Хаммель. Ладно, народ, не спешите радоваться. На всё это понадобится много времени и ресурсов, чтобы адаптировать наши фабрики и попытаться модернизировать наши корабли. И я уверен, все вы знаете, что подобное мероприятие не пройдёт незамеченным - сообщил собравшимся Хакетт.

- Да, наши союзники в Совете Цитадели начнут задавать вопросы - согласился адмирал Джеймсон. - Я уверен, они все видели приключения капитана Галларди на Иллиуме.

- В таком случае, будем надеяться, что Андерсон готов ответить на эти вопросы - подытожил Хакетт.

Место: Туманность Змеи, Станция Цитадель, Палата Совета Цитадели.

- Инвестиции Просвещённого Первенства в научные проекты за прошлую декаду почти удвоились, если сравнить с подобным периодом...

Посол ханаров продолжал монотонно зачитывать текст своей презентации. Хотя официально встреча проводилась просто чтобы позволить ханарам продемонстрировать достижения Просвещённого Первенства в сфере кооперации с другими расами Цитадели, все знали, что это очередная попытка ханаров убедить Совет Цитадели сделать их следующими членами Совета.

Андерсон вновь изо всех сил постарался сдержать зевок. Он задумался - интересно, асари, салариане и туриане чувствовали то же, когда человечество доставало их вопросом о кресле в Совете? Он взглянул на своих коллег, и решил, что определённо так.

Валерн просто сидел на своём месте, неподвижный как всегда. Иногда Андерсон задавал себе вопрос, не спит ли саларианский Советник с открытыми глазами.

Тевос, напротив, всегда оставалась внимательной, словно презентация ханаров была чрезвычайно интересна. Она-то, разумеется, мастер сохранения лица, отточившая навыки за века дипломатической работы.

Ну и Спаратус. Старый славный Спаратус, скорее всего, использовал весь прирождённый стоицизм своей расы, чтобы оставаться спокойным, поскольку, судя по количеству сердитых взглядов, которые он бросал на Андерсона, турианский Советник просто кипел внутри, и информация о том, насколько повысился торговый трафик между пространством ханаров и других рас, была последним, что сейчас волновало Спаратуса. Андерсону не нужно было трёх попыток, чтобы угадать, что именно турианец сейчас хочет обсудить.

Однако и у хвалёного турианского стоицизма определённо были свои пределы: Андерсон заметил, как Спаратус принялся тихо барабанить пальцами по столу. Впрочем, он немедленно это прекратил, поймав неодобрительный взгляд Тевос. Заметил ли посол ханаров - осталось неизвестным.

Разумеется, Андерсон понимал, что всё это необходимо. Даже сейчас, когда у них есть куда более важные вопросы, которые необходимо обсудить... хотя публике об этом знать не следует. Они считают, что живут в мирное время, так что попытки ханаров заполучить место в Совете публично должны оставаться самым важным вопросом, с которым приходится иметь дело Совету Цитадели.

Однажды им придётся сказать этим медузам 'Знаете, на нас тут идёт армада разумных космических кораблей, так что извините, но вам придётся подождать места в Совете до лучших времён', но это будет не сегодня.

- ...и это завершает нашу презентацию. Эта особь благодарит почтенный Совет за внимание - посол ханаров закончил свою речь тем, что, вероятно, среди его народа считалось вежливым поклоном.

В ответ послышались искренние аплодисменты - не из-за его речи, а из-за того, что она наконец закончилась.

Как обычно, внимание всех сосредоточилось на Тевос, поскольку все полагались на неё в задаче найти нужные слова, чтобы вежливо отослать посла ханаров восвояси.

- Посол Зомалуун, Совет, как всегда, приветствует достижения вашего народа и исполнен радости, узнав о планах Просвещённого Первенства продолжать развивать партнёрство между нами. Думаю, могу сказать за всех присутствующих, что мы с нетерпением ожидаем следующего Собрания Межвидовой Кооперации.

'Собрание Межвидовой Кооперации' была официальным слётом всех рас Цитадели, на котором потенциальные члены Совета тщательно изучались, прежде чем текущий Совет принимал финальное решение.

- Эта особь надеется, что чёткое решение будет принято на следующем собрании - сказал посол Зомалуун.

- Совет разделяет ваши надежды в этом вопросе - вежливо кивнув, произнесла Тевос.

Андерсон понимал, что она держит пальцы скрещенными, или какой там у асари эквивалент этого жеста. Хотя всё ещё было много тех, кто считали, что ханары станут следующими членами Совета, с каждым годом их становилось всё меньше. Изначально разговоры о кресле в Совете для ханаров возникли после того, как Просвещённое Первенство спасло дреллов от вымирания, поскольку это создало им имидж праведников от сочувствия и альтруизма. Однако ханары ничего не сделали, чтобы развить эффект. Их экономика всё ещё оставалась довольно-таки закрытой, и торговля между ханарами и остальными видами Цитадели шла довольно вяло. Разумеется, когда два года назад человечество сумело их обойти, ханары сообразили, что делают что-то не так, и что никто не даст им место в Совете просто за спасение дреллов.

Чего они, похоже, не понимают, так это того, что они не могут предложить другим видам Цитадели ничего уникального, кроме их талантов в подводной инженерии. В отличие от, скажем, элкоров, или волусов. Впрочем, волусы тоже были маловероятными кандидатами на кресло в Совете, поскольку никто не хотел давать лучшим банкирам и экономистам в галактике ещё больше преимуществ, и интересы волусов и так лоббировались турианами.

Что же до элкоров - они были экспертами в тяжёлой инженерии и горнорудном деле, особенно в условиях, которые для других видов были бы чрезвычайно угрожающими. Это могло принести пользу многим видам Цитадели, и в отличие от ханаров элкоры были гораздо более склонны к кооперации. Так что на взгляд Андерсона элкоры были гораздо более вероятной кандидатурой на место в Совете.

Размышления Андерсона оказались прерваны Советником Тевос, которая наконец решила завершить собрание.

- Это собрание Совета завершено. Благодарим всех за посещение.

Делегаты ханаров вместе с другими представителями начали покидать зал Совета, в то время как Андерсон с остальными Советниками отправились в приватную комнату, где они могли обсудить более серьёзные вопросы. Это была довольно маленькая комната со столом в центре, в который было установлено несколько терминалов; на одной из стен имелся большой экран.

Дэвид вновь поймал на себе гневный взгляд Спаратуса, и сейчас он был абсолютно уверен, что это собрание будет куда более оживлённым, чем предыдущее.

- Вам придётся многое объяснить, Советник Андерсон! - заявил Спаратус, как только дверь в приватную комнату собраний закрылась за ними.

- Нет, это вам придётся многое объяснить, Советник Спаратус! - парировал Дэвид, изо всех сил стараясь не ухмыляться. В эту игру могут играть и двое...

К его чести, Спаратус помедлил лишь секунду, и снова продолжил:

- Вы скрыли информацию о продвинутом оружии, которое использует ваш 'Капитан Галларди'...

- Ваши облажались с ещё одним первым контактом с новым видом разумных! - перебил его Андерсон.

Это заставило Спаратуса заткнуться. Он подвигал челюстями и, наконец, снова подал голос.

- О чём вы говорите, Советник Андерсон?

- G45-2184, Советник Спаратус. Ваш флот должен был, как мне помнится, охранять эту планету, пока мы не определимся, кто владеет этой системой? - осведомился Андерсон.

Спаратус выглядел растерянным; он попытался вспомнить, о какой планете говорил Дэвид.

- Советники, пожалуйста, держите себя в руках! - произнесла Тевос, встав между ними. Она повернулась к Андерсону. - Советник, похоже, у вас тут преимущество. Насколько мне известно, исследователи Саларианского Союза не нашли на G45-2184 признаков развитой цивилизации.

- Я и не говорил, что они обладают развитой цивилизацией. Просто разумные - ответил Андерсон и продемонстрировал им датапад, содержащий доклад Шепард о гиринкс. Он воспользовался терминалом, чтобы переслать доклад на большой дисплей комнаты; через мгновение доклад Шепард о гиринкс и о том, как они вступили в контакт, появился на большом экране, где все могли его видеть. Остальные Советники немедленно принялись его читать.

Советник Валерн первым нарушил тишину.

- Я же говорил, что стоит исследовать подробнее - заметил саларианин, обращаясь к Советнику Тевос. Асари зыркнула на него в ответ, и выглядела при этом так, словно хотела сказать Валерну, что она думает о его мнении и куда ему его засунуть. Впрочем, вместо этого она перевела взгляд на Спаратуса.

- Советник, вы можете это объяснить? - спросила она его.

- У нас вообще есть доказательства, что эти существа действительно разумны? Что-то кроме слов Шепард? - спросил турианец.

- Вам стоит взглянуть на приложенное видео. Оно довольно интересно, можете мне поверить - с улыбкой сказал Андерсон и активировал видео.

На экране появилось лицо профессора Мордина Солуса.

- Журнал профессора Мордина Солуса. Первая встреча с примитивной разумной формой жизни под названием гиринкс. Попытка определения уровня разумности. Заметка: хорошо известен и общепринят факт, что одним из основных признаков разумности является способность производить базовые расчёты. Это мы и проверим в этом рапорте. К сожалению, возможность вербальных коммуникаций в настоящий момент ограниченна из-за сильной расположенности гиринкс к психическим коммуникациям. Однако по словам дальновидящей Маэтерис, наша гостья-гиринкс, М`тарр, в настоящий момент должна понимать большинство основных языков галактики. Заметка: дальновидящая Маэтерис передала М`тарр это знание через психическую связь. Восхитительная концепция. Таким образом, М`тарр нас прекрасно понимает, но не может ответить из-за ограничения её голосовых связок.

Видимо, Мордин записывал всё это на свой омнитул, поскольку угол вдруг изменился, и экран продемонстрировал то, что выглядело как корабельное помещение, и гиринкс, сидящую на полу между Шепард и дальновидящей Маэтерис.

- Эксперимент начинается. М`тарр, можешь сказать нам, сколько будет два плюс два?

Хотя Андерсон уже видел видео, реакция М`тарр снова заставила его улыбнуться - кошка сузила глаза и повернула уши назад, что придало ей чрезвычайно раздражённый вид.

- М`тарр хочет сказать вам, что она не глупая - произнесла женщина-элдар.

- Прошу прощения, я не хотел никого оскорбить - произнёс Мордин, и камера снова повернулась к нему. - Заметка: способность обижаться - комплексная эмоция, указывающая на существование определённых концепций и стандартов поведения, таких как гордость, честь, достоинство и другие. Это также черта разумных существ.

Камера снова переключилась на М`тарр.

- Тем не менее, ответ на мой вопрос?

В качестве ответа гиринкс подняла лапу и вытянула четыре пальца.

- Заметка: ответ правильный. А теперь - шесть умножить на десять?

Гиринкс взглянула на свою лапу, а затем опустила её, очевидно понимая, что на этот раз пальцев не хватит. Несколько секунд М`тарр выглядела задумчивой, а затем мурлыкнула и взглянула на дальновидящую Маэтерис.

- Ну, М`тарр понимает, что просто сказать 'шестьдесят' через меня будет не слишком убедительно, так что вместо этого она использовала загадку - шесть умножить на десять будет количеством дней, которое требуется Глазу Ночного Охотника, чтобы полностью закрыться и снова открыться.

Снова появилось лицо Мордина.

- Очевидно, некое событие, на совершение которого уходит тридцать дней. Но что за 'Глаз Ночного Охотника'?

- Так они называют естественный спутник своего мира - сообщила Маэтерис.

- Да, лунный цикл! СУЗИ, какова продолжительность лунного цикла G45-2184?

- 30.125 дней - услышал Андерсон, как произнёс Советник Валерн. Зачем саларианин держал в голове такую информацию - вопрос...

- 30.125 дней - произнёс женский голос на записи. Мордин кивнул и продолжил.

- Хотя технически ответ не совсем верен, следует учесть, что гиринкс сумели уловить последовательность в циклах луны, что тоже признак разумного мышления. А теперь, каков квадратный корень из двух тысяч четыреста одного?

Камера снова продемонстрировала гиринкс, и на этот раз существо растерянно наклонило голову влево; похоже, вопрос Мордина вызвал у неё недоумение.

- Эй, Мордин, если бы я не прошла обучение на инженера, мне самой понадобился бы калькулятор, чтобы ответить на это - заметила Шепард на экране.

- Да, пожалуй, это пока слишком сложно - камера снова повернулась к Мордину. - Полагаю, пока что достаточно. В следующий раз обсудим социальную структуру, а также основные политические и философские идеи гиринкс. В настоящий момент этого достаточно, чтобы заявить, что гиринкс действительно разумный вид и следует установить подобающий контакт. Общение, однако, будет проблемой без умелого псайкера вроде дальновидящей Маэтерис...

- Я бы предложила использовать дипломата асари и попытаться провести слияние разумов с гиринкс. Я уверена, что это сработает - произнесла элдар из-за спины Мордина.

- Да, да. Хорошее предложение! - кивнул Мордин. - Также, понадобится найти способ адаптировать импланты-переводчики. Возможно, есть способ уловить психические импульсы и как-то перевести их. Интересный проект, хорошо для свободного времени. Профессор Мордин Солус, отключаюсь.

На этом запись закончилась.

Спаратус тяжело вздохнул.

- Прошу простить ненадолго - произнёс он, активируя свой омнитул. - Дайте мне Экзекутора Паллина.

После небольшой паузы Спаратуса соединили с главой СБЦ.

- Советник, какая честь. Чем могу... - начал было экзекутор, но Спаратус немедленно перебил его.

- Не до любезностей, Паллин, у нас тут ситуация. Кто командует патрульным флотом, охраняющим планету под кодом G45-2184?

- Капитан Гарт Варракус, сэр. Погодите, откуда вы знаете о G45? - спросил Спаратуса Паллин.

- Я только что прочитал рапорт СПЕКТРа Шепард - ответил Спаратус и добавил: - Вы уже знаете об этом? Как давно?

- Только что получил сообщение от Харрена Вакариана - ответил Паллин. - Мы собирались начать официальное расследование, но если вы говорите, что об этом инциденте доложил СПЕКТР...

- Вакариан, хм?.. - пробормотал Спаратус. Андерсон был уверен, что этот Харрен как-то связан с Гаррусом Вакарианом. - Да, у меня тут прямо передо мной официальный рапорт от Шепард. Я хочу всю информацию, что у вас есть на капитана Варракус и его команду, и как можно скорее. О, и свяжитесь с командованием Иерархии, и скажите им подготовить отряд охраны. Мы вскоре вышлем дипломатическую миссию.

- Да, сэр!

- Спаратус, отбой - резко произнёс Советник-турианец и отключил свой омнитул. Затем он бросил взгляд на своих коллег-Советников. - Мы с этим разберёмся.

- Я искренне на это надеюсь - произнесла Тевос. - Я тоже предложу список подходящих кандидатур. Советник Андерсон, я так понимаю, эти гиринкс похожи на кошачьих с вашей родины, верно?

- Они определённо выглядят как рыси, только что с длинными хвостами - ответил Андерсон, уже зная, что хочет сказать Тевос. - Я запрошу специалистов по их видам, возможно, они смогут что-то посоветовать.

- Это было бы прекрасно. Надеюсь, они помогут нам найти способ избежать инцидентов вроде того, что у нас был, когда пригласили делегацию Ралои - произнесла асари, имея в виду вид авианов, обнаруженный год назад, чья делегация на Цитадель подхватила птичий грипп и вынуждена носить защитные костюмы, как волусы и квариане.

- Мы обеспечим своих представителей как можно скорее - сообщил Валерн, делая заметки на своём омнитуле.

- А теперь, когда с этим разобрались, давайте вернёмся к более важным вопросам. Вроде того, почему Системный Альянс скрыл от нас знания о продвинутом лазерном вооружении - наконец сумел вернуть разговор к интересующей его теме Спаратус.

- Вы это так говорите, как будто ваш народ вёл бы себя иначе, если бы в ваших руках оказалась столь мощная технология - сказал Андерсон и скрестил руки. - Насколько мне известно, нет законов, требующих от нас делиться всеми технологиями, которые мы открываем.

- Так вот чего следует ожидать от вашего народа, Советник Андерсон? - спросил Спаратус, источая сарказм. - Это знаменитый 'человеческий дух кооперации', о котором вы так много говорили, когда просили пост в Совете?

- Если вы хотите что-то сказать, Советник Спаратус, вам стоит начать это делать прямо сейчас - ответил Андерсон.

- Когда ваш народ не был частью этого Совета, вы делали всё возможное, чтобы получить эту позицию. Когда вы обнаружили этот маяк на Эден Прайм, вы немедленно сообщили нам, в нетерпении соблюдать законы Цитадели и продемонстрировать, что достойны позиции - произнёс Спаратус. - А теперь, когда вы одни из нас, вы думаете, что законы к вам больше не применимы?

- Законы чётко говорят, что останки цивилизации протеан считаются общим наследием видов Цитадели и их ассоциатов - возразил Андерсон. - Оружие, которым с нами поделился капитан Август Галларди...

- Ой, пожалуйста. Вы действительно думаете, что мы купимся на вашу историю? - перебил его Спаратус. - Мы все знаем, что люди народ креативный, но серьёзно, в следующий раз вам стоит придумать более приземлённую историю, если хотите, чтобы мы вам поверили.

Андерсон сузил глаза.

- Вы хотите сказать, что мы вам солгали?

- Именно это я и имею в виду - ответил турианец. - Позвольте сказать, что я думаю: какое-то время назад человечество где-то обнаружило склад протеанского оружия, возможно, древнюю оружейную фабрику или лабораторию. Там вы нашли оружие, превосходящее всё, что есть в галактике, но вместо того, чтобы разделить его с другими и коллективно повысить силу и безопасность пространства Цитадели, вы решили сохранить его для себя. Когда ваши учёные справились с реверс-инженерингом оружия и вы сумели создать рабочий прототип, вы поняли, что вам нужно найти способ представить это новое оружие остальной галактике. Поскольку вы знали, что никто не поверит, что человечество могло разработать столь продвинутое оружие за такой короткий отрезок времени, чтобы никто об этом не узнал. Так что вы создали историю о человеке из другого измерения, который снабдил вас продвинутым оружием. И поскольку оружие считается разработанным людьми, вам больше не нужно делиться этой технологией с кем-то.

Спаратус скрестил руки, определённо довольный своими дедуктивными талантами.

- Ну, что скажете, Советник Андерсон? Я не слишком далёк от правды, верно?

Андерсон попытался сдержаться, но быстро не выдержал.

- Это было... - Дэвид начал хихикать. - Простите, Советник, но...

Это было всё, что он сумел выдавить, прежде чем начал от души смеяться.

Через некоторое время смеха от души, Андерсон наконец сумел взять себя в руки.

- Уф, это было блистательно, Спаратус. Думаю, вы добавили мне пару лет жизни. Богом клянусь, когда в следующий раз услышу, что у туриан нет воображения, врежу говорившему по морде.

- Смейтесь сколько хотите, Советник, это не меняет факта, что...

- Советник Спаратус, пожалуйста, успокойтесь - вмешалась Тевос. - Хотя в других обстоятельствах в ваших утверждениях имелась бы доля разумного, но вы упускаете критически важный аргумент, поддерживающий историю Советника Андерсона о капитане Галларди - дальновидящую Маэтерис.

- О, это? Мы всё ещё не уверены, что она не просто человек в маскировке.

- Вынужден с вами в этом не согласиться. Мы сумели добыть небольшие образцы её генетического материала, конкретно - волосы, и пришли к выводу, что она не человек - сказал Валерн. - Мы также знаем, что СПЕКТР Тела Васир сумела вступить в контакт с элдар.

- Я был не в курсе, что мы отправили СПЕКТРа установить контакт с этой элдар - Спаратус зыркнул на Тевос. Он выглядел недовольным тем фактом, что Васир послали без его решения.

- Мы этого и не делали. Я знала, что СПЕКТР Васир находится на Иллиуме, и просто попросила её понаблюдать за Дальновидящей, буде она высадится на Иллиуме, как и произошло - сообщила Тевос, словно не замечая гнева Спаратуса. - Хотя я рекомендовала Васир пока что избегать прямого контакта, но, похоже, дальновидящая Маэтерис тоже хотела вступить в контакт. Она хотела предупредить нас.

Спаратус прикрыл лицо ладонью.

- Не нужно гадать, чтобы определить, к чему это идёт - сказал он с усталым вздохом.

- Ваш сарказм неуместен, Советник Спаратус. Ситуация крайне мрачная - ответила Тевос, и Андерсон заметил на её лице мимолётное раздражение. - Я бы хотела пригласить присоединиться к нашей беседе Васир, если никто не возражает.

- По мне, хорошая мысль - сказал Андерсон. Наконец-то дело шло в правильном направлении.

Валерн просто кивнул, а Спаратус взмахнул рукой.

- Благодарю - произнесла Тевос и потянулась к своему коммуникатору. - Пожалуйста, пригласите СПЕКТРа Васир.

Дверь открылась, и в комнату вошла Васир. Асари носила свою броню с символом СПЕКТРов, её лицо и поза источали решительность. Она приблизилась к совету и замерла в центре внимания.

- Советники, это честь для меня присутствовать здесь - произнесла Тела, слегка склонив голову.

- Можете расслабиться, СПЕКТР - произнесла Тевос. - Не могли бы вы сообщить этому Совету о вашей встрече с представительницей народа элдар, называющей себя дальновидящая Маэтерис?

- Я проводила базовое наблюдение за элдар, по вашей личной просьбе, и избегала обнаружения субъектом. Однако благодаря экстраординарным способностям дальновидящей я была обнаружена. Могу предположить, что элдар с самого начала осознавала, что за ней и её компаньонами следят, я и оперативники ГОР - доложила Васир. - Когда я оказалась обнаружена, элдар предложила прямой разговор.

- Какова была тема вашего разговора? - спросила СПЕКТРа Советник асари.

- Когда мы представились, дальновидящая элдар заявила, что хочет передать Совету сообщение. Предупреждение, что раса разумных машин, которых мы называем Жнецами, так же реальна, как и угроза, которую они представляют всем живым существам, и что мы глупцы, раз игнорируем её.

- Какие аргументы использовала дальновидящая Маэтерис? - спросил Валерн.

- Она воспользовалась своими способностями, чтобы инициировать нечто наподобие слияния разумов асари - ответила Васир. - Затем она показала мне психическое видение, демонстрирующее уничтожение её... ну, полагаю, термин 'предков' будет здесь не совсем верным, учитывая происхождение Дальновидящей, но...

- Восхитительно - прервал её Спаратус. - Позвольте догадаться: элдар тоже были уничтожены Жнецами, не так ли?

- Именно это я и собиралась сказать, Советник - ответила Васир. Она сохраняла сдержанность, так что было невозможно определить, чувствовала ли она себя оскорблённой его вмешательством, или нет.

- Великолепно. Скажите мне, СПЕКТР Васир, вы знакомы с Законом недоказуемых улик?

На этот раз Андерсон чётко видел, как асари напряглась при упоминании этого закона, и Дэвид не мог её винить. Он всё ждал, когда же Спаратус вспомнит этот закон.

'Законом недоказуемых улик', известный среди асари как 'Закон о недоверии асари', знаменитый юридический акт Цитадели, постановивший, что информацию, полученную через слияние разумов асари нельзя использовать в качестве улики. В современности способность проникнуть в разум подозреваемого, просмотреть его/её воспоминания и воспользоваться этим, чтобы определить виновность или невиновность, была бы даром небес для систем борьбы с преступностью; это одна из причин, почему в Республиках Асари такая низкая преступность. Однако имелась та проблема, что только асари способны на слияние разумов. Другие виды этого не могли, и даже после многих лет никто кроме асари не могли объяснить, как работает слияние разумов. Так что если асари входила в разум подозреваемого, только другая асари может поддержать её и предоставленные ей улики. Конечно, следователь-асари может сперва получить улики из разума подозреваемого, а затем провести слияние разумов с турианецом или саларианином, чтобы позволить им убедиться, что улика реальная, но были скептики, поставившие другой вопрос - что, если асари способны 'подменить' воспоминания и предоставить их как истинные?

Хотя множество всеми уважаемых асари свидетельствовали, что изменить чьи-то воспоминания невозможно, и любой, кто испытывал слияние разумов, с лёгкостью заметит разницу между реальностью и фантазией, даже несмотря на то, что их слова поддерживали множество членов всех других видов разумных, 'Закон недоказуемых улик' всё равно был введён, поскольку в конечном итоге никто не доверял асари настолько. Отсюда и прозвище, которое дали ему асари.

Когда закон был введён, асари особо не протестовали. Андерсон полагал, что это потому, что они, как долгоживущий вид, решили быть терпеливыми. Однажды они завоюют доверие других видов, и закон отменят.

Если это действительно было так, то иронию ситуации присутствующие в помещении пара асари определённо осознавали.

- Да, как асари, я хорошо знакома с этим законом - ответила Васир. - Не вижу связи.

- С моей точки зрения, связь самая прямая - сообщил ей Спаратус. - Задумайтесь, СПЕКТР Васир: впервые в записанной истории вы встретили существо, способное на то же, что может ваш вид - устанавливать психическую связь между двумя существами. Но мы также знаем, что она способна на другие загадочные и необъяснимые вещи. Я знаю, что ваш народ заявляет, что вы с лёгкостью способны отличить факты от фантазий во время слияния разумов, но мы сейчас говорим не об асари. Можете ли вы действительно доверять этой элдар? Знаете ли вы пределы её возможностей? Что, если это 'видение' просто фальшивка, цель которой заставить вас считать...

- Это не фальшивка - настойчиво заявила Васир.

- И почему вы так в этом уверены? - спросил Спаратус.

- Потому что я объединила разумы с дальновидящей элдар. И, похоже, вы никогда не испытывали слияние разумов.

- При чём тут это?

- Просто если бы вы испытывали, то знали бы, что слияние разумов - не просто обмен информацией, вроде подключения карты памяти к терминалу, чтобы скопировать нужный файл. Это гораздо больше. Это соединение двух сознаний, разделяющее не только воспоминания, но и эмоции.

Васир на миг прикрыла глаза, вспоминая что-то.

- И это именно то, что доказало для меня истинность видения дальновидящей Маэтерис - её эмоции. Когда она показала мне видение, я протянулась со своей стороны, чтобы ощутить эмоции элдар. Я чувствовала лишь одно - скорбь. Скорбь столь сильную, столь подавляющую, что я хотела сбежать, потому что ничего не могла ей противопоставить. Я не хочу знать, каково быть единственной во всей вселенной. Никогда не слышать знакомой речи, исключая когда говоришь сама. Никогда не видеть никого своего рода. Не слышать, как они смеются, плачут, поют или спорят. Не ощущать касания любовника. Сам факт, что дальновидящая Маэтерис ещё жива, заставляет меня восхищаться силой её духа, поскольку, говоря начистоту, окажись я на её месте, я бы покончила с собой. Эмоции не то, что можно подделать, Советник Спаратус, особенно такие сильные и глубокие, как чувства дальновидящей Маэтерис - закончила Васир.

Спаратус помолчал пару секунд, а затем произнёс:

- Как бы ни трогательно было ваше объяснение, это не доказательство, которое я готов принять. Закон недоказуемых улик...

- Во имя Богини, Спаратус, хватит! - перебила его Тевос, и это был первый раз, когда Андерсон слышал, чтобы она повысила голос. - Мы все прекрасно знаем, почему был ведён этот закон, но сейчас не время прикрываться им! Это не расследование коррумпированого депутата или запутанного убийства, речь идёт об угрозе нашим цивилизациям, угрозе, которая уже истребила бессчётное множество других видов! Мы уже спрятались за 'недостаточными уликами' два года назад, и сейчас, когда нам дали новый шанс, мы не можем просто спрятаться за удобным законом!

Внезапный срыв Тевос, похоже, действительно оказался для Спаратуса неожиданностью; он даже отступил.

- Вот это уже неожиданно - произнёс турианец и скрестил руки. - Я могу понять рассуждения СПЕКТРа Васир, но увидеть, что кто-то столь мудрый как вы, Советник Тевос, считает эту теорию 'Жнецов' чем-то реальным, удивительно, мягко говоря.

- Что это должно значить? - спросила его Васир. - Что особенного в моих 'рассуждениях'?

- Васир, успокойтесь - сказала Тевос, заметив, что Васир не понравилось замечание Спаратуса.

- Нет, если 'уважаемый' Советник Спаратус хочет меня в чём-то обвинить, он может сказать мне прямо. Я, конечно, не так стара, как Советник Тевос, но уж точно достаточно стара, чтобы знать нескольких предшественников Советника Спаратуса, и все они доверяли моей оценке. Особенно Советник Совериус, который был среди тех, кто наделил меня статусом СПЕКТРа Совета Цитадели.

- Я вас ни в чём не обвиняю, СПЕКТР. Пока что. Но на мой взгляд вы уже третий СПЕКТР, павший жертвой заговора с 'Жнецами' - ответил Спаратус. - Иногда у меня возникает чувство, что я единственный, кто видит, что используя миф Жнецов, кто-то пытается подорвать один из сильнейших институтов Цитадели - СПЕКТРов. Наши самые доверенные защитники вдруг теряют разум и оборачиваются против тех, кого клялись защищать. И каждый раз это связано с неким древним протеанским артефактом или видениями гибели галактики. Сперва Сарен, один из самых доверенных солдат Иерархии, вдруг решил низвергнуть Совет Цитадели. Потом Шепард, сделавшая во время своей охоты на Сарена всё, что могла, чтобы подорвать террористическую организацию Цербер, два года спустя работает на эту организацию. Оба вступили в контакт с протеанскими маяками. Оба, вероятно, получили 'видение' угрозы, нависшей над нашими цивилизациями. И оба в итоге пали - завершил Спаратус. - И, на мой взгляд, у вас, СПЕКТР Васир, наблюдаются похожие... симптомы.

Андерсон увидел, как руки Васир сжались, и вокруг неё возникли мелкие вспышки биотической энергии.

- Как вы посмели! - прошипела асари, и шагнула в направлении турианского Советника.

- Немедленно остановитесь, матрона Дома Васир - услышал Андерсон слова Тевос. Он осознал, что асари перешла на Традиционный язык асари, поскольку его имплантант с трудом справлялся с переводом нюансов этого диалекта.

- Я не предатель - Васир взглянула через плечо, отвечая. Она тоже перешла на Традиционный. - Не будь он Советником, я бы заставила его съесть свои слова, здесь и сейчас.

- Я знаю - спокойно сказала Тевос. - Но это не наш метод. Сдерживайся.

Секунду СПЕКТР асари смотрела на Тевос, а затем закрыла глаза и глубоко вздохнула. Затем её биотическая аура исчезла. Не удостоив Спаратуса взглядом, Васир отвернулась от него и заняла позицию позади Тевос.

- Думаю, я слышал достаточно. Если все вы хотите верить в это безумие с Жнецами, это ваш выбор - сердито сказал Спаратус. - Однако Турианская Иерархия продолжит поиски реальной угрозы, и я обещаю вам, мы выясним, что на самом деле происходит. Доброго вам всем дня. О, и Советник Андерсон? Не думайте, что я забыл про это оружие. С этим мы тоже разберёмся.

Как бы ни хотелось Андерсону сказать 'О, посмотри на меня, я дрожу от страха', он прекрасно понимал, что ситуация и так напряжённая, так что просто пожал плечами.

Турианский Советник развернулся и затопал к выходу. Но когда он был готов выйти, Советник Тевос заговорила.

- Ради всех наших народов, я желаю вам удачи в этом поиске. Поскольку нравится вам это или нет, есть лишь одна правда. Я лишь надеюсь, что когда вы наконец примете правду, будет не слишком поздно для нас всех.

Спаратус бросил на неё последний взгляд, а затем наконец вышел.

Когда он исчез, Тевос села в одно из кресел и тяжело вздохнула. Какой-то миг она смотрела в никуда, а затем направила взгляд на Валерна.

- Советник Валерн, судя по тому факту, что вы ничего не возразили на утверждения Советника Спаратуса, будет не слишком натянутым предположить, что вы поддерживаете его теории?

- Ваше предположение в некоторой степени верно. Хотя я бы не был так категоричен в вопросах лояльности СПЕКТРа Васир Совету и её ментального состояния, тем не менее, я согласен с тем фактом, что мы не можем использовать видения для того, чтобы убедить наши народы в том, что Жнецы существуют и идут уничтожить нас всех. По крайней мере, я могу сказать за свой народ. Из-за естественных способностей асари вы можете разделить улики через слияние разумов среди членов Совета Матриархов, и этого будет достаточно, чтобы убедить ваш народ. Поскольку подавляющее большинство асари доверяют мудрости матриархов. Но с саларианами всё иначе. Хотя мы доверяем и уважаем наших лидеров, мы народ с научным складом ума. Мы верим в то, что можем взвесить и измерить, в то, существование чего можно доказать научными методами. Приготовления к возможной войне со Жнецами будет предприятием огромных масштабов, и чтобы убедить салариан, что угроза реальна, нам понадобится нечто более существенное, чем видения. И, полагаю, то же можно сказать о людях.

Андерсон усмехнулся.

- Тут вы правы. Я и несколько других офицеров Системного Альянса решили поверить в реальность Жнецов, поскольку мы доверяем Шепард. Однажды мы подвергли её сомнению, но сейчас другая, скорее всего совершенно непредвзятая персона предупреждает нас о том же. Лично я не собираюсь снова сомневаться в Шепард, по крайней мере в отношении Жнецов. Но чтобы убедить население, что война со Жнецами неизбежна, и что всю нашу экономику и индустрию необходимо посвятить этой войне, нам необходимо нечто более конкретное. И я думаю, что нам пора перестать ждать, пока кто-то принесёт нам эти доказательства, и начать искать самим, используя все доступные нам ресурсы.

- Согласен - кивнул Валерн. - При других обстоятельствах я бы не стал поддерживать такое расследование, но если народ асари, наши древние союзники, считают Жнецов реальной угрозой, то Саларианский Союз поможет вам найти неопровержимое доказательство этой угрозы. Такое, которое даже кто-то столь скептически настроенный, как Советник Спаратус, не сможет так просто отбросить.

Тевос выглядела испытывающей облегчение, услышав это.

- Я понимаю ваши доводы, Советники, и я полностью согласна, что нам следует как можно скорее приступить к расследованию. Пожалуйста, сядьте, думаю, нам не следует откладывать эту дискуссию. Мы и так уже потратили впустую два года.

Валерн и Андерсон уселись, и Дэвид заговорил первым.

- Итак, как бы глупо не звучал мой вопрос, но - с чего начнём?

- Я уверена, все вы помните, что СПЕКТР Шепард обещала нам лично найти доказательство существования Жнецов. Прежде всего я хочу предложить найти способы поддержать её миссию, несмотря на её ассоциацию с Цербером - асари взглянула на Андерсона. - Советник, можете вы воспользоваться своими каналами, чтобы связаться со СПЕКТРом и сказать ей, что мы желаем помочь ей, предоставив сведения и ресурсы, которые могут понадобиться ей для завершения миссии?

- Сделаю. Уверен, она оценит жест, хотя что-то мне подсказывает, что полное восстановление в полномочиях оценила бы больше.

- Понимаемо, но не можем сделать этого без Спаратуса - покачал головой Валерн. - И мы все знаем, что он будет упорствовать с легендарным турианским упрямством.

- Это воистину очень прискорбно. Надеюсь, рано или поздно обстоятельства изменятся, но до того времени СПЕКТРу Шепард остаётся принять факт, что наши варианты ограничены - согласилась Тевос. - Также, когда свяжетесь с ней, пожалуйста, передайте официальное приглашение на Цитадель дальновидящей Маэтерис. Надеюсь, она и СПЕКТР Шепард найдут время организовать встречу с нами.

- Я это обеспечу - кивнул Андерсон.

- Великолепно. Итак, как я сказала, СПЕКТР Шепард обещала нам найти доказательство существования Жнецов. Мы все знаем, насколько хороша Шепард, но я согласна с Андерсоном - нам не следует сидеть и ждать, пока нам принесут доказательства. Нам следует начать работать под другим углом - сказала Тевос. Затем она воспользовалась своим терминалом, чтобы перевести некую информацию на главный экран. - Вместо того, чтобы вслепую искать наугад, я предлагаю вернуться и повторно изучить те ниточки, что мы отбросили прежде.

Она закончила работу с терминалом, и когда Андерсон взглянул на главный экран, он с некоторым удивлением увидел там досье на Лиару Т`Сони.

- Не знаю, в курсе ли вы, но задолго до того, как СПЕКТР Шепард и доктор Лиара Т`Сони встретились, доктор была известна среди научных кругов её несколько неортодоксальными идеями относительно протеан. Однажды она высказала гипотезу, что протеане исчезли не из-за болезни или природного бедствия, поскольку не было никаких улик, словно кто-то намеренно уничтожил информацию. То же самое доктор Т`Сони сказала об Инусанон. Её последней гипотезой было наблюдение определённой последовательности в исчезновениях древних цивилизаций. Мы надменно отбросили её теории, посчитав их фантазиями легковозбудимой девы. Однако теперь похоже, что мы не сумели увидеть того, что молодой ум счёл болезненно очевидным.

Тевос вздохнула и продолжила.

- Так что я предлагаю создать группу исследователей, которые изучат её теорию, а также другие похожие теории, которые предлагались в прошлом, но были отвергнуты по различным причинам. Содействие доктора Т`Сони тоже может быть хорошей идеей - её изучение протеан и её опыт как бывшего члена команды Шепард определённо будут полезны.

Валерн задумчиво почесал подбородок.

- Не самый эффективный подход, поскольку множество этих теорий будут просто необоснованными спекуляциями, но не вижу другой вменяемой альтернативы. Я немедленно запрошу у ГОР основательный поиск в архивах ГОР. Уверен, у наших учёных тоже были альтернативные теории об исчезновении протеан, отброшенные из-за недостатка улик.

- Если мы будем иметь дело с древней историей, археологией и теориями заговора, то я, думаю, знаю учёного, который может оказаться полезным - сказал Андерсон. - Доктор Гаррет Брайсон, он глава Отряда Аврора.

- Каковы цели этого отряда? - спросила Тевос. - Если это не большой секрет, конечно.

- Учитывая ситуацию, больше таковым не является - исследования доктора Брайсона связаны с Левиафаном Диса.

Упоминание Левиафана немедленно привлекло внимание Валерна.

- Сильно сомневаюсь, что у него были какие-то ни было успехи в этом вопросе. Левиафан Дис - самый охраняемый секрет Батарианской Гегемонии. За все годы ГОР даже не смогли выяснить, где батариане его спрятали - сказал саларианин.

- Это да - кивнул Андерсон. - Скорее всего, именно поэтому доктора Брайсона не столько интересует сам Левиафан, сколько то, что его убило.

- Хм, понятно - произнёс Валерн. - Вы думаете, это как-то связано с Жнецами?

- Ну, ваши собственные исследователи описывали это как 'огромный органически выглядящий дредноут' - напомнил ему Андерсон. - Думаю, мы уже видели нечто подобное, не согласитесь?

Валерн выглядел задумчивым.

- Да... Были те, кто предполагал, что эти два случая могут быть связаны, но наши данные по Левиафану Дис очень ограниченны. Батариане не дали нам шанса его обстоятельно изучить.

- Возможно, нам следует попросить Гегемонию о помощи. Если Левиафан действительно древний мёртвый Жнец, то эта информация нам очень поможет - предложила Тевос.

- Я бы даже пытаться не стал; они просто продолжат фанатично защищать свою позицию, что Левиафана Дис изначально не существовало - фыркнул Валерн. - Даже когда мы ткнули им в лицо данные разведки, они всё отрицали, заявив, что мы это сфабриковали.

- Даже так, не вижу вреда в попытке. Обстоятельства изменились, возможно, в этот раз они прислушаются.

Валерн просто пожал плечами.

- Ну, Жнец или нет, найти то, что уничтожило огромный древний дредноут, определённо пригодится в борьбе против Жнецов - продолжил Андерсон. - И раз мы решили рыть прошлое в поисках ниточек к Жнецам, то команду доктора Брайсона можно использовать как ядро нашего проекта. В конце концов, они уже довольно давно этим занимаются.

- Прекрасное предложение - сказала Тевос.

- Да, это будет самым эффективным методом начать наше расследование - согласился Валерн.

- Тогда, решено - Отряд Аврора становится межвидовым проектом - подытожила Тевос. - Пока что только между нашими народами, но я надеюсь, что позже присоединятся и другие виды. Включая туриан.

- Они придут, как только поймут, что у них в общем-то нет выбора - улыбнулся Андерсон. - Я сообщу Адмиралу Хакетту. Уверен, доктор Брайсон будет рад узнать, что его проект превращается в нечто большее.

- Если больше нет предложений, я предлагаю на этом завершить встречу - предложила Советник асари. - Нам нужно многое сделать, и время играет не на нас.

- Думаю, мы все с этим согласны - кивнул Андерсон, и все трое встали.

- В таком случае, желаю вам удачи, коллеги, и буду ожидать нашей следующей встречи по этому поводу - произнесла Тевос и слегка поклонилась.

Обменявшись любезностями, они направились к выходу. Однако прежде чем Андерсон покинул комнату, он решил, что следует ещё немного поговорить с Тевос, поскольку оставался вопрос, ответ на который был ему необходим.

- Советник Тевос, можно вас на секундочку? - спросил он асари.

- Разумеется, чем могу помочь? - Тевос остановилась, и Васир терпеливо ожидала за её спиной.

Андерсон заметил, что Валерн тоже остановился, несомненно заинтересованный, в чём дело. Не желая ставить Тевос в неудобное положение, Андерсон взмахнул рукой в направлении саларианского Советника.

- Это просто мелочь, правда. Просто кое-что, что я хотел бы знать о правительстве асари - сообщил Валерну Андерсон. Саларианин коротко кивнул.

- До свидания, Советники, СПЕКТР - произнёс он и вышел.

- Что вы хотели узнать, Советник? - спросила его Тевос. Андерсон взглянул на Васир, задумавшись, не стоит ли попросить её выйти, но в итоге решил не заморачиваться - в конце концов, она тоже асари.

- Ну, Советник, я хотел кое-что прояснить - ваша внезапная смена отношения к вопросу Жнецов основано на видении, которое дальновидящая Маэтерис через СПЕКТРа Васир разделила с вами и другими матриархами асари, верно?

- Верно, исключая часть о других матриархах асари. Пока что Васир разделила видение только со мной, но я вскоре отправлюсь на Тессию чтобы представить видение остальным членам Совета Матриархов.

- О, вот как? Что если они, ну, решат это не принимать?

- Не беспокойтесь об этом, Советник, они этого не сделают. Как одна из членов Совета, я могу гарантировать, что это видение - не то, что могут отбросить мои товарищи-матриархи. Оно будет оценено, и, надеюсь, мы сможем найти в нём некую полезную информацию, возможно, нечто о стратегии и тактике Жнецов.

- Хорошо, если вы так в этом уверены, это прекрасно - сказал Андерсон. - Теперь, к моему главному вопросу. Простите за грубость, но почему, проклятье, вы не сделали этого два года назад? Вы знали, что Шепард получила видение об уничтожении протеан, когда вступила в контакт с маяком на Эден Прайм?

Тевос слегка улыбнулась.

- Да, я ожидала услышать от вас этот вопрос. Вопреки тому, что вы можете считать, два года назад Совет Матриархов изучил видение, полученное коммандером. Доктор Т`Сони разделила его с нами. Но в отличие от текущего случая, это был едва распознаваемый набор расплывчатых образов, так что видение Шепард не сочли веским свидетельством существования Жнецов. Матриархи отбросили его, поскольку мы считали, что Шепард неверно интерпретировала видения. Действительно, видение демонстрировало ужасные картины смерти и страданий, но мы сочли, что это запись одного из множества конфликтов в истории протеан, вдобавок не было даже возможности утверждать, что протеане его проиграли. Мы считали, что если протеане действительно были уничтожены другой цивилизацией, мы видели бы больше свидетельств этого - уничтоженные города, признаки орбитальных бомбардировок, массовые захоронения. Станция Цитадель была бы в шрамах сражений или вовсе кучей руин, а не мерцающей драгоценностью меж звёзд, какой мы увидели её впервые.

- Ясно, понимаю. Но Шепард была не единственной, кто верил в Жнецов. Я уверен, что Лиара была недовольна вердиктом матриархов.

- Воистину так - похоже, Тевос было неуютно. - Но вам следует понять, что как бы она ни была умна, Лиара Т`Сони очень молода. Мы решили, что из-за природы... её отношений со СПЕКТРом Шепард её мнение предвзято.

- Ооо, так сплетники были правы? - заметил Андерсон, услышав слово 'отношений'.

- Как вы, люди, говорите о таких вещах - без комментариев - дипломатично ответила Тевос.

- Угу... - вздохнул Андерсон. - Ладно, думаю, я всё понял. Попросту говоря, вы хотите сказать, что сравнивать видение элдар и видение Шепард - это как сравнивать фотографию, снятую на омнитул, с древней плохо сохранившейся картиной, которой несколько веков.

- Если точно, в случае Шепард картину уронили в жидкую краску, а потом подожгли, и у нас остались лишь небольшие фрагменты, по которым понятно, что что-то произошло, но непонятно, что именно, когда, и чем всё закончилось - уточнила Тевос. - Время доказало, что мы ошибались, но даже матриархи не непогрешимы. И сейчас не время каяться в этом.

- Верно. Ну, в таком случае это всё, прошу прощения, что задержал вас, Советник. До встречи, и удачи с вашей встречей - произнёс Андерсон и повернулся к выходу.

- Советник Андерсон, теперь я прошу вас уделить немного времени, поскольку хочу кое-что спросить - слова Тевос остановили его на полуобороте.

- Да, что такое?

- Ну, я предпочла бы, чтобы это произошло в более комфортабельных условиях, но время дорого - Тевос хлопнула в ладоши и продолжила. - Советник Андерсон, как я понимаю, ваш народ недавно получил доступ к новому типу мощного вооружения. Я понимаю, что в других условиях вы бы даже думать не стали о том, чтобы поделиться этими технологиями с другими из-за огромных тактических и стратегических преимуществ, которые они обеспечивают. Не буду надоедать вам ненужной риторикой о том, как мудро будет поделиться этим оружием с остальными, поскольку уверена, что вы полностью осознаёте мрачность нашего положения.

- Так что у меня есть предложение - честный обмен - продолжила Тевос. - Снова сделаю акцент на том, что я понимаю огромную ценность этих новых технологий, но мой народ они очень интересуют, и уверяю вас, Республики Асари могут многое предложить.

'Думаю, Тевос нужно проверить - похоже, у неё что-то сломалось...'

Андерсон улыбнулся про себя, поскольку он впервые видел, чтобы Советница асари была столь прямолинейна. С другой стороны, с нависшими над ними Жнецами это разумно.

И она была во многом права. Если бы не Жнецы, Системный Альянс не стал бы ни с кем делиться или продавать новую технологию. Но в настоящий момент одна технология их не спасёт; её необходимо приложить к чему-то. Можно переоснастить существующие корабли лазерами, но всё равно понадобится больше кораблей, и чем больше, тем лучше. Как членам Совета Цитадели, людям легально позволялось иметь столько же дредноутов, как и асари и саларианам (хотя сама идея ограничения численности кораблей была безумной, учитывая обстоятельства), но чтобы строить дредноуты, Системному Альянсу необходим элзе. Много дешёвого и легкоперерабатываемого элзе.

И этого у асари было в избытке - переработанного элзе. Это правда, у них есть и некоторые интересные кораблестроительные технологии, но в первую очередь Альянс нуждается в элзе, если хочет построить много дредноутов быстро. Альянс может потерять технологическое преимущество, но в обмен получит огромную космическую армаду. Так что для Андерсона был лишь один вариант.

- Я принимаю ваше предложение, и передам его Командованию Флота Системного Альянса и членам парламента Системного Альянса.

- Рада, что вы готовы обдумать наше предложение. Буду ожидать переговоров по этому вопросу. Искренне надеюсь, что сможем достичь взаимовыгодного согласия - произнесла Тевос и слегка поклонилась.

- Ещё что-то? - спросил Андерсон. Тевос покачала головой.

- Нет, нет. Пока что всё. Благодарю за уделённое время.

- Было приятно пообщаться, Советник - произнёс Андерсон и сам удивился, насколько искренни были его слова - это собрание Совета было, пожалуй, первым, которое действительно доставило ему удовольствие.

* * *

Васир испытывала смешанные чувства по поводу возможного торгового договора между людьми и асари - с одной стороны, она была рада, что человеческий Советник не отверг предложение Тевос сходу, показав, что они открыты для обсуждения, но с другой стороны, зная, насколько жадными могут быть люди, Васир была уверена, что за эти технологии они заставят асари изрядно поработать. Люди могут потерять своё преимущество, но они определённо добьются того, чтобы его не было и у асари.

Конечно, всегда есть альтернативный метод добыть новые технологии - их всегда можно украсть. Но учитывая тот факт, что им понадобится объединённый фронт, чтобы противостоять Жнецам, этот подход нельзя назвать хорошим.

- Следуй за мной, нам нужно кое-что обсудить - сообщила ей Тевос, зашагав.

- Советник, хочу попросить об услуге - произнесла Васир, двигаясь позади своей Советника.

- Что за услуга?

- Я хотела бы, чтобы меня включили в Отряд Аврора - ответила Васир. Сейчас, зная, какой враг угрожает Галактике, Васир хотела быть на фронте. Даже если этот 'фронт' расследование, а не бой.

- Да, я ожидала, что ты захочешь - сказала Тевос. - И, собственно, именно это я и хотела обсудить. Твоя работа с Отрядом Аврора начнётся сегодня.

- Благодарю. Каковы мои приказы?

- Ты вернёшься на Иллиум и встретишься с доктором Т`Сони.

- 'Скверно' - подумала про себя Васир. Дальновидящая Маэтерис знает, что она работала на Теневого Брокера, и это означает, что Шепард, скорее всего, тоже знает. А Шепард определённо скажет Лиаре. Она отчаянно пыталась найти способ улизнуть от этого поручения, но понимала, что это привлечёт слишком много подозрений от Советника.

- В этом деле у тебя две задачи - продолжила Тевос, не осознавая внутренней борьбы Телы. - Во-первых, сообщи ей о проекте и о том, что нам нужны её услуги как учёного и археолога. Во-вторых, обеспечь её безопасность. Она сумела нажить сильных врагов.

- Теневой Брокер - кивнула Васир.

- Да, хотя мы не имеем понятия, почему. Агент матриархов утверждает, что Т`Сони постоянно находится под наблюдением агентов Теневого Брокера. Обеспечь, чтобы ей не причинили вреда.

'Итак, вот этот момент - когда мне следует определиться, кому я верна?' - подумала Тела, вспоминая слова дальновидящей Маэтерис. 'Сказано с уверенностью. Надеюсь, когда придёт время выбора, ты вспомнишь свои слова...'

- Всё в порядке, Васир? - голос Тевос прервал мысли Васир.

- Да, просто задумалась на секунду. Обдумывала, какое снаряжение хочу приобрести, пока я на Цитадели. Ваши приказы понятны, Советник. Буду готова отбыть настолько быстро, насколько возможно.

- Хорошо, хорошо. О, и ещё кое-что! - произнесла Тевос и протянула Васир датапланшет. - Шепард установила контакт с новым видом разумных под названием гиринкс. Первые детали на этом датапланшете.

Тела включила планшет и с удивлением увидела знакомое, ну, 'лицо'.

- Богиня... - пробормотала Васир, начав читать.

- Что такое? - спросила Советник, увидев растерянность на лице Васир.

- Это... Существо... - выдавила Тела.

- Да, они выглядят как животные, но на самом деле разумные существа - пояснила Тевос. - Что-то не так?

- Я... Не уверена, но думаю, что встречала эту конкретную гиринкс на Иллиуме.

- Иии? - подтолкнула её Тевос.

- И, возможно, уверяю вас что случайно, направила за ней службу контроля животных Иллиума - ответила Васир.

Она услышала, как Тевос резко вдохнула и болезненно простонала. Советник начала массировать виски.

- Просто... Ознакомьтесь с этим новым видом, СПЕКТР. Вы свободны.

Тевос обернулась и направилась к своему офису. Васир была уверена, что слышала, как Советник пробормотала что-то про 'пенсию'.